С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 4

"Летающая тарелка" появилась на горизонте после полудня. Покружила возле высотных строений в паре кварталов от "Ледяного пика" и уплыла дальше, по проложенному владельцами заведения маршруту.

Я смотрела на неё завороженным взглядом мазохиста, воскрешая в памяти детали проигранного сражения. Будто наяву, пережила первую атаку на Алана и Нели, увидела чёрные "скафандры". Вспомнила, как растерянность Нели сменилась страхом. Как в пылу битвы Алан раскрыл ей свою тайну. Как он, несмотря на раны, противостоял врагам. Как тело Нели изрешетили беспощадные выстрелы.

А ещё я вспомнила, как наполняла меня магия эрзаров. Как бурлила она внутри, растекалась по венам, вырывалась наружу и обретала ту форму, которую я приказывала ей принять.

Сила. Прекрасная и грозная. Кровь мира демонов, которую вливал в свою спутницу владыка Петергрэм Торн. Щедро, не скупясь, до верха наполняя доставшийся ему прекрасный сосуд.

Увы, вновь принять эту силу я могла, только если бы грядущая трагедия повторилась, а допустить этого было нельзя ни за что свете.

По сути, невозможность впредь прикоснуться к магии виделась малой платой за две жизни, которые я собиралась спасти. Если бы мне предложили расплатиться по счёту прямо сейчас и с гарантией будущего успеха, я бы согласилась без раздумий.

Петергрэм вернулся ближе к вечеру и принёс большую белую доску, которую установил в зале перед диваном. Доска представляла собой сенсорный экран, аналогами которого активно пользовались сотрудники "Наднебесья". Та же Нели чертила на такой планы экспериментов для рабочей группы.

Следом за Грэмом в апартаментах появились Линардариас и Бран. Первый уверенно прошёл в комнату, второй занял скромную позицию у двери и в дальнейшем не проронил ни слова.

— Все детали дела обсуждаем только здесь или в моём кабинете, — сразу предупредил Петергрэм.

— Оно должно быть очень важным, — заметил Линардариас, вопросительно поглядывая в мою сторону.

Мне было приятно видеть его. О высшем эрзаре, который ухаживал за Нели, у меня остались хорошие воспоминания.

— Здравствуйте, Линардариас, — поздоровалась я.

— Мы знакомы? — уточнил он.

— Это Ева. В ней новое воплощение моей спутницы Нели Данэ, — взял на себя объяснение Грэм.

Взгляд Линардариаса изменился: вместо вежливо-заинтересованного стал оценивающим, пронзительным. На Нели он никогда не смотрел так пристально, разве что в тот день, когда она взялась задавать вопросы о Еве Таль.

— Как это случилось?

— Я передал ей Вечный дар после вечера шар’маана. Новое рождение произошло в первом ответвлении. Обстоятельства сложились так, что мне, точнее Брану, пришлось раскрыть себя раньше срока. Ева вернулась с тревожными вестями. Нели умрёт меньше чем через тридцать дней, но она будет помнить Еву, которая в это время работала в "Наднебесье" и собиралась стать твоей спутницей.

— Парадокс. Ты втягиваешь меня в него, — в голосе высшего эрзара прозвучал укор. — Зачем?

— Потому что она помнит. И потому, что ты нужен мне.

— Рассказывай, — обречённо вздохнул Линардариас.

В сжатой форме, быстро и сухо, Петергрэм передал всё, что успел узнать от меня. О гибели Нели и Аланстара сообщил подчёркнуто-бесстрастно, как о факте, уже свершившемся.

Линардариас слушал с таким же каменным выражением на лице, не выдав ни единой эмоции по поводу услышанного, и по окончании речи владыки заключил:

— Что ж, не мне противиться неизбежному.

— Думаю, Ева имеет право знать твой секрет. Так вам будет проще работать вместе, — сказал Грэм.

— Согласен, — после короткой паузы кивнул Линардариас.

— Недавно мы говорили о странниках, — обращаясь ко мне, произнёс Грэм. — Перед тобой один из них. Много веков назад Линардариас был главой клана Ардан.

— Никогда не слышала о таком, — ляпнула я, прежде чем до конца осознала услышанное.

За личностью галантного пожилого эрзара, сотрудника "Наднебесья", скрывался бывший владыка, наделённый даром странствовать сквозь века.

— Этого клана больше не существует. Он проклят, и его имя предано забвению, но за полторы тысячи лет до катаклизма, когда я впервые родился, он процветал, — с некоторым пафосом проговорил Линардариас. — С тех пор мои воспоминания возвращались четыре раза. Во время третьего пробуждения я узнал, что потерял семью навсегда.

— Родившись Торном, Линардариас предложил нам свою мудрость, — объяснил Петергрэм, — однако не все члены клана посвящены в его тайну. Имей это в виду.

— Вы и друг перед другом скрытничаете? — не удержалась я от колкости.

— На то есть свои причины. Ты же должна понимать, почему я с самого начала собирался ввести Линардариаса в курс нашего дела.

Разумеется, я понимала. В клане Торн нашелся кое-кто, более сведущий в реинкарнациях и, возможно, парадоксах, чем Петергрэм. Вот только пойдёт ли это на пользу моим собственным целям?

Мы с Линардариасом переглянулись. Каждый думал о своём, оценивал новое знание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Теперь, когда карты раскрыты, время заняться составлением плана.

Взяв сенсорный карандаш, Петергрэм провёл на доске идеально прямую линию и поставил на ней три засечки, рядом с которыми написал несколько цифр. Указав на первую, объяснил:

— Сегодняшнее число. И ещё две важные даты, которые нам известны. Первая встреча Нели и Евы. Нападение на "Ледяной пик".

Я отметила, что он сделал акцент именно на этом событии, а не на факте гибели сына и спутницы.

— Встреча Евы с собой случится через семь дней. К тому времени она должна иметь детальную биографию, одобренный запрос на работу в "Наднебесье", согласие Линардариаса сделать её спутницей и должность моей секретарши.

Все пункты он быстро расписал на доске под соответствующей датой.

Оказывается, Петергрэм Торн любил составлять наглядные схемы. Это касалось и сегодняшнего совещания, и его рассказа о мирах кластера. Нели не успела познакомиться с этой привычкой партнёра. Не так уж много по-настоящему важных вещей они обсуждали.

— Мне подать заявление сегодня? — деловито спросил Линардариас.

— Да, — кивнул Грэм и объяснил для меня: — Во время дашар'гоэна в "Наднебесье" действуют особые правила отбора спутников. Свободный эрзар должен сообщить в отдел кадров о своём желании заключить Договор, после чего ему предлагают возможные кандидатуры. Тот спутник, который заинтересует эрзара, либо соглашается на подписание Договора именно с ним, либо отказывается от работы в компании. Правда, спутникам даётся больше времени на принятия решения. Не две, а три недели. Это будет нам на руку.

— Хочешь оттянуть официальное заключение нашего с Линардариасом союза? — поддразнила я. — В таких делах у тебя есть опыт.

— Ева, будь серьёзнее, — упрекнул Грэм.

Признаюсь, что и правда пребывала в смешанных чувствах. Это была первая в моей жизни секретная операция. Кроме того, меня настиг внезапных прилив смущения по отношению к Линардариасу. Как-никак нам предстояло изображать взаимную и не совсем дружескую заинтересованность.

— Мы ничего не знаем о том, когда Ева внедрилась к "Свободным людям", — сказал Петергрэм.

— Зато знаем, на чём я сыграю. Расскажу им о том, как ошиблась с решением стать спутницей. Эта мысль могла появиться у меня до приезда в столицу. Значит, долго выжидать не нужно. Чем раньше начну общаться со "Свободными людьми", тем лучше.

— Её легенда должна быть безупречной, — подал голос Линардариас.

— Кое-какие шаги уже предприняты, — сообщил Грэм. — Маленьким северным городом из поддельной биографии Евы может быть Квибок. Я проверил, детский приют там есть. Официально ни одна из эрзарских семей его не опекает. Направлю туда специальную группу, которая займётся прошлым Евы Таль. Задним числом ты будешь включена в программу спутничества и региональный проект Аланстара.

— Тебе придётся раскрыть Алану правду обо мне, — как можно небрежнее заметила я, чем заслужила неодобрительный взгляд Линардариаса.

— Совсем не обязательно. Он будет знать, что я готовлю агента для секретной операции. Этого достаточно. Бран доставит тебя в Квибок с вещами и документами, ты доберёшься до столицы на поезде, зарегистрируешься в отделе кадров "Наднебесья", поселишься в служебной квартире.

— А потом пойду к "Свободным людям".

— У тебя есть план? — поинтересовался Линардарас.

— Пока нет, — призналась я. — Кроме одной зацепки. Старый друг Нели, Роум, входит в эту организацию. Думаю, я найду к нему подход и смогу внедриться глубже, чем другие новички.

— Будущая спутница высшего эрзара и секретарь начальника службы безопасности "Наднебесья". Может, я чего-то не понимаю, но более подозрительную фигуру придумать сложно, — хмыкнул Линардариас.

— С другой стороны, такая наживка выглядит очень вкусно, — заметил Грэм. — Интерес точно вызовет больший, чем рядовая сотрудница компании. Правда, чтобы рыба клюнула, Еве придётся доказать свою верность и полезность.

— Мне устроят проверку на детекторе лжи.

Я задумалась, глядя на доску. Постаралась как можно яснее восстановить в памяти слова Петергрэма, сказанные для Нели, провела подсчёты и, взяв карандаш, поставила на линии ещё одну засечку с датой. Хотелось надеяться, верной.

— День проверки. Ты говорил, что мне введут какое-то вещество. Три... трицикл...

— Трицикломид, — догадался Грэм.

— Точно! Ты явно хотел, чтобы я запомнила название.

— Потому что, зная его, мы введём тебе правильное противоядие.

Вот он, парадокс в действии.

— А сам детектор лжи поможет обмануть Ио! — вдохновенно продолжила я. — Видишь, тебе всё-таки придётся поговорить с Аланстаром.

— И снова нет, — отрезал Грэм.

— Но Ио — его проект. Разве кто-то сможет ею управлять без ведома Алана?

— Вижу, у Евы в этом деле отдельный интерес, — вставил Линардариас.

— Мы его уже обсудили, не так ли? — Грэм недовольно посмотрел на меня.

— Возможно, ты был недостаточно убедителен.

Тон Линардариаса мне не понравился. Он намекал на то, что в лице бывшего владыки я не найду понимания и поддержки.

— Значит, нам придётся вернуться к этой теме, — вздохнул Петергрэм. — Но разговор сейчас о другом. Ева, опиши день вашей с Аланом гибели со всеми деталями.

Надо сказать, что до этого момента он не выспрашивал подробностей, и вот предложил раскрыть их при свидетелях.

Я посмотрела на него с укором и невысказанной мольбой. Он ответил ободряющим кивком.

Говорить не хотелось. Первые слова пришлось буквально выдавливать из себя.

По ходу моего рассказал на доске появлялись новые заметки. Письмо, которое получила Нели. Приглашение для Аланстара от неизвестного лица. Встреча на "Летающей тарелке". Нападение. Оружие и броня на основе кристаллов Накха. Крушение летающего ресторана. Известие о нападении на Ледяной пик. Наша с Аланом смерть.

— Плохо, — подвёл неутешительный итог Линардариас, глядя на получившийся список. — Наши враги снабдили людей опаснейшим оружием и отправили их убивать сына владыки Торна. Рискну предположить, что атака на Ледяной пик была отвлекающим манёвром.

— Или удар по двум фронтам имел другие цели, — сказал Петергрэм. — Небоскрёб хорошо защищён. Даже без подготовки мы бы смогли дать отпор и, скорее всего, победили. Либо план состоял в том, чтобы ослабить нас, либо Йар, а тут наверняка замешаны они, было нужно что-то ещё. В любом случае Ева не знает, чем закончилось нападение и как оно происходило. Значит, у нас развязаны руки. Мы встретим врага во всеоружии. Полагаю, это будут эрзары, а не люди. Наёмников натравили на Алана.

Слушая его речь, я впервые задумалась о том, стоило ли рассказывать Петергрэму о смерти Аланстара. А что если владыка бросился бы на защиту сына, не знай он об исходе битвы на "Летающей тарелке"? Жаль, что мне в голову не пришло скрыть такое.

Проклятый парадокс!

И ведь во второй раз время назад не отмотаешь. Придётся разбираться с тем, что есть.

После совещания Бран доставил мне переносной компьютер — аналог нашего ноутбука. Более тонкий, похожий на пустую папку для бумаг, но при этом жёсткий и имеющий ощутимый вес. Ветром точно не унесёт, а при желании можно хоть сунуть в любую щель, хоть таскать под мышкой.

И экран, и клавиатура представляли собой одинаковые гладкие поверхности. Сенсорная клавиатура, конечно, существовала и в моём мире, но я такой не пользовалась и в первый момент она показалась жутко неудобной.

Впрочем, я быстро приспособилась. Заварила кофе, открыла новую пачку сигарет, устроилась за столом и погрузилась в работу. Нужно было убедиться, что я не только помню всё необходимое о мире, в который вернулась, но и смогу поддержать свою легенду.

Несмотря на воспоминания Нели, некоторые вещи казались удивительными, и к ним предстояло заново привыкнуть.

Так, у планеты Родитель имелось аж три спутника. Верная — первый, выбранный для терраформирования, — напоминала Марс из фантастических фильмов. Посреди оранжевой равнины возвышались прозрачные купола, под которыми усилиями учёных и инженеров зарождалась жизнь. Я знала, что вижу настоящие фото и видео, а не творения художников и мастеров спецэффектов, что Нели Данэ собиралась там работать, но всё равно не могла отделаться от навязчивого ощущения нереальности.

Два других спутника — пустынный, похожий на Луну, Отрок и крохотная Падчерица — в глобальных проектах не использовались. Все свои ресурсы "Наднебесье" бросило на колонизацию Верной и строительство кораблей для дальних космических перелётов. Один звездолёт был почти готов. На нём группа первопроходцев готовилась отправиться на Ясную, третью из четырёх планет в системе.

Местный Интернет, называемый М-Сетью, при ближайшем рассмотрении тоже оказался отличным от нашего, причём (вот так сюрприз!) во многом отставал. Я обнаружила всего одну поисковую систему, полное отсутствие социальных сетей, блогов и очень скудное число форумов, прикреплённых в основном к новостным и информационным сайтам.

Начала было прикидывать, какую прибыль получу за идею аналога Инстаграма или Живого журнала, но почти сразу задумалась, не скрыта ли за ограниченными возможностями М-Сети чья-то воля.

Что там говорил Роум о её контроле эрзарами? Помнится, вся информация о неприятном репортаже с Нели в главной роли исчезла оттуда как по мановению волшебной палочки. Вот только магия в этом случае была ни при чём. Быть может, серокожие демоны действительно направляли Мировую Сеть по удобному им пути развития?

О том, что за моими собственными действиями в настоящий момент наблюдают Петергрэм или Бран, я даже не сомневалась. Однако не удержалась и открыла-таки сайт, принадлежавший одной маленькой туристической организации на острове Харба.

С экрана на меня смотрели её улыбающиеся владельцы — родители Нели. Живые и счастливые, они приглашали гостей в незабываемое путешествие к коралловым рифам. Я жадно пролистала все рекламные фотографии, выискивая знакомые детали и людей. Нели среди них не обнаружилось, хотя раньше на одном из снимков она представала перед посетителями сайта с бокалом чой-лим. Перемены определённо случились после истории с репортажем.

Искать другие следы Нели Данэ я не стала. Щёки и так были мокрыми от слёз.

Побродив ещё немного по просторам М-Сети, я пришла к выводу, что основные детали о мире помню хорошо. Они могли казаться странными, но послушно всплывали в памяти, стоило к ним обратиться.

Особое внимание я уделила эрзарским кланам. Прочитала краткую информацию о каждом, долго смотрела в лицо Мириабелы Йар (из-за истории с Трис именно она, а не Рейнкертис, притягивала меня как магнит) и убедилась, что в М-Сети нет ни единого упоминания о таинственном клане Ардан.

Зато на Аланстара вышла без всякого труда, едва начав вбивать в поисковике имя главы "Наднебесья", и принялась листать статьи о нём, вооружившись новым знанием. Не владыка Торн, но его сын. Прекрасный и гениальный. Принц из моих снов, обречённый на скорую гибель, но пока ещё живой.

От компьютера я отошла, когда поняла, что вот-вот разрыдаюсь снова.

Заказала готовый ужин, с аппетитом умяла всё, что мне принесли (изумительно вкусно, и с чего это Нели сама парилась с готовкой?), полежала в гидромассажной ванне.

В седьмом часу вечера, запретив себе думать о прошлом, вернулась к своим изысканием. На этот раз моей целью были сведения, полезные в грядущей секретной операции.

Квибок, городок, который Ева Таль должна была знать как свои пять пальцев, я видела впервые. Одна надежда, что никто из "Свободных людей", с которыми мне предстояло встретиться, там не бывал.

По сравнению с великолепием столицы и тех мест, где проходила жизнь Нели Данэ, Квибок представлял собой посредственное зрелище и в старых районах напоминал мой родной город, пускай с несколько иной архитектурой. Всматриваясь в улицы и дома, я пыталась представить, какие воспоминания должна была унести с собой Ева Таль, где она могла гулять в детстве, куда ходила развлекаться после начала взрослой жизни.

Здание приюта в Квибоке, кстати, оказалось новым и даже уютным. Хорошие комнаты, ухоженный сад и большая игровая площадка. В первый момент я засомневалась, смогу ли выдать себя за воспитанника именно того, а не своего детского дома, но потом решила, что чувства потерявшего родителей ребёнка везде одинаковы. Выдумывать опыт по этой части мне не требовалось. Если спросят, мне будет, о чём рассказать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Следующий пункт — "Свободные люди". Сайт их сомнительного общества был оформлен в знакомых красно-чёрных тонах. Информацией он не изобиловал, что, в общем-то, было не удивительно. Тем не менее кое-какие сведения я почерпнула.

Во-первых, в Квибоке филиала "Свободных людей" не существовало, что было очень кстати для моей легенды. Петергрэм при выборе города наверняка учёл эту деталь.

Во-вторых, в столице их собрания проходили каждый день. Никаких ограничений для желающих присоединиться не упоминалось. Всех заинтересованных ждали с распростёртыми объятиями.

В-третьих, на сайте была изложена история основания организации, представлены фото нескольких членов, среди которых нашёлся Роум, и манифесты разных лет. Их я изучила с особенным вниманием, отметив интересную тенденцию. Если раньше "Свободные люди" настаивали на снижении влияния демонов в политике, бизнесе, науке и отказе от спутничества, то в последних заявлениях всё чаще проскальзывала мысль о том, что мир людей принадлежит только людям, хотя любому здравомыслящему человеку было ясно, что уйти на родину эрзары не могли.

Впрочем, тут следовало внести поправку. План возвращения у эрзаров был, причём благодаря проекту Йар мог значительно ускориться. Неужели его открыли "Свободным людям"? Они ведь выступали за благо себе подобных, то есть дать согласие на человеческие жертвы не могли. Возможно, Йар не посвятили их в эту незначительную деталь? Да и как "Свободные люди" вообще пошли на сделку с ненавистными захватчиками?

За размышлениями над этими вопросами меня и застал Петергрэм.

С собой он принёс целую пачку документов на имя Евы Таль, которые торжественно выложил передо мной, объяснив назначение каждого:

— Идентификационная карта. Будешь предъявлять её всегда, когда потребуется подтверждение твоей личности, в том числе при посадке на поезд. Билет из Квибока уже заказан, вот распечатка со временем отправления и номером вагона. Социальная карта. Тебе, как сироте, льготы полагаются до двадцати пяти лет. На банковском счёте денег пока немного, но ты получишь аванс, как только устроишься в "Наднебесье". Документы из приюта, диплом училища. Оно тоже находится в Квибоке. Предварительный Договор на спутничество. Телефон. Помнишь, как таким пользоваться?

— Разберусь. А это от чего? — я повертела в пальцах небольшой ключ.

— От квартиры, где ты по легенде жила. Документы на неё тоже есть. До отъезда из Ледяного пика ты должна заказать себе одежду и всё остальное. С собой нельзя брать ни одного предмета из другого мира. За пределами этой комнаты они запрещены.

Я удручённо кивнула, поглядывая на чашку с недопитым кофе и вспоминая о дорогих сердцу мелочах. Что ж, наше дело было важнее.

— Вот твоя биография, — Грэм передал мне тонкий, как бумага, электронный лист. Ещё одно здешнее устройство, на которое можно было переносить файлы с компьютера. — Выучи её наизусть. Сегодня ночью ты вылетаешь в Квибок вместе с Браном. Пробудешь там несколько часов и сядешь на поезд. По удачному стечению обстоятельств второе место в твоём купе окажется не занятым. Доедешь с комфортом. По прибытии в столицу придёшь в отдел кадров "Наднебесья". Там тебе назначат встречу с Линардариасом.

— Ты всё отлично продумал.

— Мы собираемся обмануть не только "Свободных людей". Поскольку с ними связаны Йар, тебя будут проверять очень тщательно. Надеюсь, тут мы их обойдём.

— Прямо как ваша с Рейнкертисом игра в маршанг, — пошутила я.

Петергрэм удивлённо на меня посмотрел:

— Ты знаешь?

— Видела вас вместе. Кстати, ты проиграл.

— Хорошая примета. Во время прошлого дашар'гоэна было так же, но победа в войне осталась за Торнами.

— Ну, раз так, ты меня успокоил, — я рассмеялась.

— Рейнкертис мнит себя великим стратегом, но далеко идущие планы его же и подводят. Взять хотя бы провокацию по поводу отсутствия у меня спутницы.

— Что за провокация?

— Незадолго до моей встречи с Нели он публично обвинил меня в нежелании вносить вклад в восстановление нашего мира. Сказал, что я не имею права осуждать проект Йар, потому что сам не предпринимаю вообще ничего. Тут мне и пришлось пойти на шаг, который я сознательно откладывал.

— Так вот зачем тебе срочно понадобилась спутница! Чтобы удержать союзников и заткнуть рот Рейнкертису.

— Разочарована?

— С чего бы? Ты с самого начала не скрывал, что у тебя были особые причины заключить Договор.

— Я бы всё равно на тебя запал.

— И добивался бы так же настойчиво?

Мы оба говорили о Нели то как об отдельной личности, то как обо мне в прошлом. И он, и я по-прежнему не могли определиться с ситуацией, в которую попали.

Я поднялась со стула и положила руки ему на плечи. Разговоры разговорами, но времени до расставания оставалось всё меньше, а мне хотелось снова побывать в его объятиях.

— Я никогда не отступаю, — напомнил Грэм, обхватывая мою талию.

— Потому что ты владыка и ведёшь вперёд свой клан. И порой путаешь личную жизнь с долгом. Впрочем, я рада, что ты меня добился. Скажи, неужели Лидия Фэо нанесла такую глубокую рану, что ты избегал Договора с человеческой женщиной, пока тебя не прижал Рейнкертис?

— Лидия? Она ни при чём, — фыркнул эрзар. — Я просто не хотел вводить на доску новую фигуру до начала очередной войны. Владыки, как и высшие, имеют право осторожничать и выжидать годами. Я бы не повёлся и на провокацию Рейнкертиса, не будь ситуация слишком зыбкой.

— В итоге новая фигура сыграла совсем не так, как рассчитывали Йар. Рейнкертис точно не мог предположить, что она раздвоится, получит неудобные знания и захочет вступить в игру в другом качестве.

— Не забегай вперёд. Мы должны извлечь из ситуации максимум выгоды с минимальным риском для тебя, — предупредил Грэм.

— Знаю-знаю, — отмахнулась я. — Но сейчас лучше поцелуй меня, иначе я рискую умереть от неудовлетворённого желания.

Наш второй секс вышел даже лучше, чем первый.

По сравнению с Нели я была менее покладистой и более жадной, словно пыталась наверстать упущенное за годы, проведённые с другим мужчиной. Оказавшись рядом с тем, кого хотела по-настоящему, я ощущала невероятный прилив энергии. Её хватило бы на двоих, но Грэм и сам мог дать мне фору, щедро подбрасывая дров в разожжённое обоюдными стараниями пламя.

Спустя полчаса, изрядно вымотанная и мокрая от пота, я лежала на полу, в окружении разбросанной одежды и сметённых со стола вещей, в том числе моих новых документов. В левую ягодицу упирался угол ноутбука, под лопаткой обнаружился электронный лист с биографией.

Я весело помахала им перед носом у Грэма.

— Кто же знал, что стол придётся срочно освобождать? — фыркнул он. — Не беспокойся, эта штука прочная.

— Найти бы теперь всё, что ты принёс.

— Ничего, справимся.

Иногда и владыка мог проявить беспечность.

Мы принялись ползать по мягкому ковру, собирая бумаги, карточки и прочую мелочь. Потом коварный эрзар уличил момент, когда я отвернулась, и напал на меня сзади. Я вскрикнула с притворным возмущением, изобразила сопротивление, но быстро сдалась и, выгнувшись, словно кошка во время случки, позволила взять себя так жёстко, как готова была и хотела терпеть.

Надо отдать Грэму должное: он чутко ощущал ту грань, которую не следовало переступать, и очередное бурное соитие прошло к взаимному удовольствию.

Кажется, мы оба пытались выжать максимум из этой близости, насытиться ею. Потратив силы физические, укрепить душевные узы перед грядущими испытаниями.

Потом мы вместе приняли душ, убрали устроенный беспорядок и организовали второй ужин, на двоих.

Игривое настроение постепенно сменилось серьёзным. Когда Грэм, заварив свежую карфу, посмотрел на меня поверх чашки, я знала, что услышу нечто важное. Догадывалась даже, на какую тему он заведёт разговор.

— Рано или поздно ты пересечёшься с Аланстаром. Я не смогу контролировать каждый ваш шаг. Более того, не исключаю, что он узнает правду о тебе.

— Хорошо, — я не стала делать вид, что не понимаю, куда он ведёт. Встретила его взгляд спокойно и решительно.

— Когда это случится, хочу быть уверен, что ты не натворишь глупостей.

— Прочитаешь лекцию на тему, почему нельзя менять прошлое, которое ещё не наступило?

— Да, и тебе придётся её выслушать.

— Ладно, я вся во внимании. Можешь позвать Линардариаса. Кажется, у него тоже было что сказать.

— Убавь свой скепсис. Линардариас стар и мудр. Если захочешь, он подтвердит мои слова. А вот ты знаешь слишком мало не только о парадоксах, но и о магии в целом.

С этим было не поспорить. Я нахохлилась и сложила руки на груди, скрывая за дерзостью болезненное волнение.

— Магическая энергия пронизывает материю каждого мира вплоть до субатомного уровня, — сказал Петергрэм. — Она воздействует на частицы и структуры, о которых мы даже не знаем, в том числе на само течение времени. Взаимодействие с магией заложено в природе эрзаров и считается естественным, но каждое наше заклинание в той или иной мере затрагивает все слои мироздания. Чем оно сильнее, тем больше влияние. Это как круги на воде от брошенного камня. Но иногда среди эрзаров рождаются особенно сильные... раздражители. Когда камень бросают они, может возникнуть цунами.

— Умеешь ты подобрать сравнения, — хмыкнула я. — Дай угадаю. "Раздражители" — это владыки?

— Именно. Мы с лёгкостью проделываем то, на что другие эрзары не способны, но порой наши заклинания приводят к неконтролируемым последствиям. Например, полная трансмутация крайне опасна. Процесс может стать необратимым. Затронуть и тело, и сознание. Случалось, что владыки становились безумными животными.

Он приподнял руку, и она начала стремительно меняться. Пальцы вытянулись, выросли когти, кожа обрела новый, более тёмный оттенок серости. Следом за рукой человеческие черты утратило лицо. Череп удлинился, щёки провалились, а скулы стали неестественно острыми.

— Грэм! — вскрикнула я. — Что ты делаешь? Не надо!

— Страшный? — он улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

— За демона сойдёшь, — я схватила его за руку, вскользь отметив, какой жёсткой стала кожа. — Зачем играть с этим, если оно опасно?

— Не переживай. Мы стараемся не трансмутировать полностью, всегда оставляем какую-то часть тела, но на поле боя случается всякое.

Процесс пошёл в обратном направлении, и через несколько секунд передо мной сидел прежний Грэм.

Как мальчишка, ей-богу! Я ужасное чудовище, рискнёшь ли ты, красавица, меня поцеловать?

— Есть и другие опасные заклинания, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Например, перемещения в пространстве. Ты знаешь, что у себя на родине эрзары путешествовали по всей планете? Для этого использовались кристаллы Накха, как и для тех порталов, которые связывают разные миры.

— Кажется, что-то слышала, — я старательно напрягла память.

— Наша транспортная сеть была отлично развита, тут мы не стали строить аналогичную по разным причинам, но речь не об этом. Несколько раз за нашу историю владыки или те, для кого они открывали порталы, оказывались не там, где нужно. Точнее не тогда. Перемещались на годы, а то и столетия в прошлое. Кому-то удавалось исправить ошибку и сразу вернуться назад, кому-то — нет. И вот что интересно. Попав в ловушку времени, эрзар не мог повлиять на грядущие события. Они повторялись в своём изначальном виде, причём нередко при участии того, кто пытался их изменить. Такие случаи стали называть парадоксами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я думала, парадоксы касаются только Вечного дара.

— Его тоже.

— Но если изменения невозможны, то какого чёрта вы с Линардариасом нагнетаете обстановку? Получается, что мой разговор с Аланстаром или самой собой ни на что не повлияет.

— Немного терпения. Я рассказал не всё. Вечный дар приводит к парадоксам не только в отношении спутников. Прецеденты случались и с самими владыками. Иногда они, как и ты, рождались в прошлом относительно настоящего. Считается, что подобный парадокс возникает, если владыка погиб вследствие мощного магического воздействия. Правда, желающих подтвердить теорию, специально убив себя каким-нибудь изощрённым способом, долго не находилось. Первым, кто осознанно пошёл на такой шаг, стал владыка клана Ардан.

— Ардан? — переспросила я, услышав знакомое название.

— Да-да, когда-то этот клан возглавлял Линардариас. Но фатальную ошибку совершил не он, а владыка Ивингарт. Всё начиналась банально. Во время очередного дашар'гоэна клан Ардан потерпел поражение. Жена владыки погибла, его дочь стала таш'гон. Ивингарт, не смирившись с потерями, задумал исправить прошлое. Многое в той истории покрывает завеса тайны, однако основную картину сложить удалось. На основе кристаллов Накха он создал некое устройство, которое убило его, позволив родиться за семьдесят лет до начала рокового дашар'гоэна. Хуже того, ему удалось воздействовать на прошлое. Изменения, спровоцированные им, были настолько велики, что в новой реальности дашар'гоэн не случился вообще. Вот только такой, казалось бы, счастливый исход стал началом катастрофы. Несколько недель, когда в первом варианте истории шла война, по всему нашему миру происходили аномалии. Мы видели мерцания — картины из стёртого прошлого. С каждым днём их становилось больше, мы даже могли общаться с другими версиями себя. Самые прозорливые владыки готовились к худшему, и оно не замедлило случиться. Магическая сила не потерпела столь мощных искажений. Она взбунтовалась и поглотила весь мир. Апокалипсис, уничтоживший нашу родина, произошёл по вине того, кто вмешался в течение времени.

Я сидела парализованная. Интересно, много ли людей были посвящены в тайну гибели мира демонов? Лично я не испытывала радости от оказанного доверия, мысли были заняты другим.

История, поведанная Грэмом, была страшной и очень убедительной, но мой внутренний протест не желал угасать.

— Вечный дар. Вы всё равно передаёте его спутникам, хотя мы тоже можем попасть в парадокс и предпринять что-то неожиданное. Значит, риск не так велик, как можно представить после твоего рассказа. Я не прошу предотвратить дашар'гоэн. Всего лишь помочь Алану и Нели.

— Ты что, вообще меня не слушала?! — воскликнул Грэм.

— Поклянись, что других успешных попыток разрушить парадокс не было. Что за всю вашу историю никому не удавалось сделать это без фатальных последствий. Что владыка Ивингарт убил себя и отправился в прошлое без надежды на успех, но одному ему ведомым образом совершил невозможное. Поклянись, что единственный способ разрушить парадокс — это утащить за собой весь мир!

Петергрэм глубоко и шумно вздохнул, посмотрел на меня с укором, осуждением, даже злостью, но промолчал.

— Поклянись, — повторила я.

— Мы не имеем права рисковать.

— Значит, способ всё-таки есть!

— Нашей семье он не известен, — отрезал Грэм. — В других кланах случались кое-какие... прецеденты. Половина из них недостоверна, об остальных никто не спешит распространяться, особенно после катаклизма. Передав тебе Вечный дар, я взял на себя особую ответственность. Я не желал, чтобы ты попала в парадокс, но раз это случилось, мой долг удержать от опасных действий нас обоих. Я владыка. На моих плечах лежит судьба клана Торн, а заодно всего народа эрзаров и этого мира. Я раскрыл тебе самую мрачную страницу нашей истории не чтобы напугать, а чтобы ты поняла. Если есть хоть малая вероятность повторения трагедии, мы не можем вмешиваться.

— Алан — твой сын. Он же не вернётся, как я.

— Решила напомнить мне о родительском долге и потере, которая предстоит? Опомнись, Ева! Ты ставишь жизнь двоих превыше жизней миллиардов. Я запрещаю тебе вмешиваться, ты поняла меня?

Вот теперь он разозлился по-настоящему. Хлопнул ладонью об стол так, что наши чашки опрокинулись, и приподнялся, подавшись ко мне. Его взгляд мог прожечь насквозь. Воздух дрожал от магии, которую излучал владыка, когда переставал себя контролировать.

— Мы должны принять неизбежное, пропустить через себя и жить дальше. Победить в дашар'гоэне, оплакать потери, построить своё будущее. Я хочу, чтобы ты была рядом, и не хочу терять Алана, но нам предстоит тяжёлое испытание. Мы пройдём через него вместе. Тебе можно доверять?

Я с трудом заставила себя кивнуть.

— Ева!

— Да, можно!

— Хорошо.

Обхватив плечи руками, я поджала ноги под себя, словно пыталась стать как можно меньше и закрыться от всего: от его взгляда, проклятой войны, парадоксов, предрешённого будущего.

Мне было очень холодно, и объятия Петергрэма, в которые он меня заключил, в этот раз не стали спасением.