С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 5

До моего отъезда оставалось шесть часов. Мало времени, чтобы выспаться и закончить с подготовкой, но я всё равно не могла ни того, ни другого. Переползла на диван, забилась в угол и сидела там, уткнувшись лбом в поджатые колени.

Заряд смелости и решительности, который пришёл ко мне вместе с воспоминаниями о прошлом, угас. Я чувствовала себя маленькой и потерянной, как в первый день в детском доме. Пыталась найти опору, чтобы двигаться вперёд, и, не находя её, проваливалась глубже в омут безнадёжности.

Видела мёртвое лицо Алана, представляла изуродованный выстрелами труп Нели и горе её близких, которые получат страшное известие. Признают ли они её во мне? Облегчит ли моё появление боль их потери? Что станет с "Наднебесьем" без Аланстара Торна? И как справлюсь с утратой я сама?

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем рядом раздался голос Брана:

— Госпожа Ева.

— Уйди, — вместо приказа вышла жалобная просьба.

— Не могу. Вы ещё не подготовились к дороге. Пожалуйста, посмотрите каталоги.

— Какие, к чёрту, каталоги?

— С одеждой, косметикой, бытовыми мелочами. Я бы не стал беспокоить вас, но вы не можете выйти из Ледяного пика в таком виде и без вещей.

Бран протягивал мне раскрытый ноутбук. На экране я увидела перечень всевозможных товаров, в том числе одежды.

— Я уже сделал подборку, исходя из материального положения, которое вы имеете по легенде. Нужно уточнить ваши предпочтения и размеры, — объяснил он.

Первые пять минут я тупо пялилась на предлагаемый ассортимент, листая фотографии без цели и желания. Потом отметила несколько случайных вещей, не задумываясь о том, как они будут смотреться в комплекте. Осознанные усилия начала прикладывать, только когда дело дошло до выбора брюк.

По сложившейся традиции, которая для Нели казалась естественной, а меня озадачила, местные женщины носили в основном юбки и платья. Причём это касалось и эрзарок, хотя статус в их обществе с древних времён определялся силой, а не полом, и одеваться они могли по собственному вкусу.

Тем не менее не замаскированные под юбку брюки считались если не вызовом обществу, то откровенной безвкусицей у представительниц обеих рас. Исключение делалось только для спортивной одежды и подросткового стиля, однако отдалённый аналог джинсов не пользовался популярностью даже у молодёжи.

Выбрав модели, которые хоть немного мне подходили, я поломала голову, сопоставляя местные размеры обуви с привычными. Бран тоже не сидел без дела. Давал подсказки и все мелочи, о которых я бы сейчас не подумала, вплоть до зубной щётки и пасты, подобрал сам, просто озвучивая список и дожидаясь от меня утвердительных кивков.

— Сигареты! — вспомнила я под самый конец. — Что-нибудь полегче.

Бран скорбно вздохнул, но принял и этот заказ.

Как ни странно, ему удалось меня расшевелить. После его ухода я даже нашла в себе силы прочитать биографию Евы Таль.

Оказалось, что Петергрэм вложил в неё некоторые детали из моего настоящего прошлого. Автомобильная авария, погибшая вместе с людьми собака. Были, конечно, и различия. Эпизоды с жизнью у тётки и работой у папиного друга исчезли, зато здесь я окончила неплохое училище по специальности "секретарское дело", а стипендию получала в рамках программы спутничества.

Как и Нели, Ева Таль с рождения была предназначена эрзарам и в осознанном возрасте подтвердила свою готовность стать спутницей. Имея поддержку демонов в довесок к социальным льготам, она отнюдь не бедствовала, а вместе с приглашением в "Наднебесье" получила отличные перспективы на будущее.

Поверят ли "Свободные люди" в моё желание всё бросить?

Вполне возможно, если на этом правильно сыграть. Под влиянием внешних обстоятельств я связалась с демонами и попала в ловушку, из которой без потерь не выбраться. Запуталась и ищу помощи, а главное — понимания, ведь многие сочтут, что я вытянула счастливый лотерейный билет и назовут мои сомнения глупостью.

Дважды просмотрев файл с биографией, я как-то незаметно забылась сном, из которого Бран выдернул меня во второй половине ночи, в самое неприятное для побудки время.

Вещи из моего заказа уже были упакованы в чемодан, за исключением тех, которые предлагалось надеть в дорогу. Я целиком положилась на мнение своего помощника, собралась в ускоренном темпе и даже успела в последний раз глотнуть кофе.

Документы сложила в сумочку, а вот ноутбук мне выдали попроще. То чудо техники, которым я пользовалась в Ледяном пике, Еве Таль было не по карману.

Потом мы с Браном спустились на первый этаж и прошли по пустому холлу к выходу из Ледяного пика. В следующий раз мне предстояло явиться сюда при свете для и в новой роли.

На знакомой по прошлой жизни парковке ждал флаер — летающий автомобиль из фантастических фильмов. Когда он под управлением Брана начал набирать высоту, я чуть не взвизгнула. Впилась пальцами в сидение, зажмурилась, но уже через минуту страх ушёл. Для Нели воздушные путешествия были обычным делом, а я заворожено вглядывалась в расцвеченную огнями темноту, провожала взглядом удалявшуюся громаду небоскрёба (с голубой ночной подсветкой он ещё сильнее напоминал кусок льда) и наслаждалась самим процессом полёта. Даже мрачные мысли на время отошли на задний план.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вернулись они после посадки в самолёт. Разумеется, частный, принадлежавший то ли лично Петергрэму, то ли семье Торн. Бран на этот раз в пилотское кресло не садился (его занимал другой эрзар), а остался со мной в салоне.

— Будем в нужном месте через два часа, — объяснил он. — Высадимся и долетим до Квибока на флаере.

— Надеюсь, не с парашютом будем прыгать? — мрачно пошутила я.

— Только в крайнем случае, — серьёзно ответил Бран. — Недалеко от Квибока есть маленький аэродром, который принадлежит семье Хель. Нас там ждут. В город прибудем около восьми утра. Ваш поезд отправляется в полдень. Я сменю "вуаль" и останусь поблизости. В поезд тоже сяду с вами.

— Зачем? — удивилась я. — Мы точно знаем, что со мной ничего не случится.

— И всё же без охраны вы не останетесь.

— Приказ Грэма? Он не очень-то логичен. Если парадоксы так сложно разрушить, какой смысл меня опекать? Всё ведь предрешено. Или ты будешь следить, чтобы я не устроила конец света?

— Вряд ли у вас получится, — он смотрел на меня с сочувствием. — Я предупреждал, что вы испытаете боль, когда узнаете больше.

— Ты слышал наш с Грэмом разговор?

— Нет, камеры были выключены, но я догадываюсь, что он сказал и что вы почувствовали. Отказаться от борьбы бывает непросто.

Последнюю фразу он произнёс со знанием дела.

— Поделишься опытом? — я сглотнула горький комок.

— Боюсь, мой опыт для вас не подойдёт.

— Да, ты прав. Грэм, вроде бы, не собирается меня пытать.

— Дело не в этом. Я подчинился Петергрэму не из-за пыток, а после того, как он мне помог. Устроил лучшее будущее для ещё одного таш'гон из семьи Йар. Того паренька отдали в плохие руки. Он бы не справился, если бы Петергрэм не вмешался. Правда, мою просьбу поддержал Аланстар, так что благополучный исход случился не без его участия. После я поклялся служить семье Торн. Нашёл смирение в преданности.

— Оно тебе не идёт, — ляпнула я, смутилась и попыталась объяснить: — Иногда ты становишься слишком идеальным слугой. Прости, я не представляю, через что ты прошёл и сколько усилий приложил, чтобы воспитать в себе покорность. Только всё это неправильно. Как и проклятый парадокс. Как принятие Грэмом смерти сына. Я не хочу! Не могу разделить ваше смирение! Что же мне делать?

Закрыв лицо ладонями, я разрыдалась. Второй раз в присутствии Брана.

И — удивительное дело — сегодня он коснулся моего плеча в жесте поддержки.

— Вы уже делаете, — произнёс он. — Ваша помощь клану Торн может оказаться бесценной.

— А что если и она будет впустую? Вдруг, мы ошиблись? Неверно истолковали воспоминания Нели или важность связи "Свободных людей" и Йар.

— Мы не узнаем этого, пока вы не начнёте действовать.

— Хорошо хоть не отрицаешь такой возможности.

— Она маловероятна. Рейнкертис Йар определённо что-то задумал. В ваших силах раскрыть этот план и помешать ему.

— Ты ведь понимаешь, что я хотела исправить другое?

— Понимаю, — он вздохнул и, помолчав, добавил: — Я бы тоже хотел.

Почему-то от этого признания мне стало чуточку легче.

За стеклом иллюминатора тем временем забрезжил рассвет. В ловушке парадокса нам предстояло оставаться чуть больше трёх недель, и каждый новый день приближал нас к роковому финалу.

Городок Квибок оставил у меня приятные впечатления. За четыре часа, прошедшие между моими приездом и отъездом, я успела совершить пешую прогулку от вокзала к центральной площади, пройтись по небольшому ухоженному парку, в центре которого обнаружилась шикарная цветочная клумба, осмотреть памятник местному поэту и прочитать несколько красивых, но очень печальных стихов, всплывавших на интерактивном экране рядом с постаментом, а также попасть под дождь. По извечному закону подлости зонт, предусмотрительно включённый Браном в мой дорожный набор, остался в камере хранения на вокзале.

Спасаясь от набиравшего силу ливня, я укрылась в маленьком кафе, где заказала карфу, чуть не обозвав её кофе. Официантка косилась на меня с любопытством, пожилая пара, зашедшая следом, — с осуждением. Причина, по которой я привлекла их внимание, была мне известна. По рекомендации Брана я надела платье, а вот скрыть коротко стриженые волосы можно было разве что под париком. От этой идеи я отказалась, из-за чего откровенно выделялась на фоне других женщин. Ещё одна особенность здешней моды — волосы короче плеч считались явлением как минимум экстравагантным.

Этот факт неожиданно меня развеселил. Прогулка освежила голову, новые впечатления отвлекли от тяжёлых мыслей. Тогда же, за чашкой карфы в Квибоке, я решила, что не имею права опускать руки. Бран был прав — у меня оставалось важное дело. Владыка Торн принял мою помощь, я не могла его подвести. Займусь разоблачением планов Йар и, быть может, обрету хоть толику успокоения.

В поезде, как и обещал Петергрэм, я ехала без попутчиков. Верхних полок тут, впрочем, не было, так что иметь больше одного соседа мне в любом случае не грозило. Зато вагоны оказались двухэтажными. И пускай моё купе находилось на первом уровне, ближе к вечеру я выбралась в ресторан, где заняла столик на втором ярусе, окружённом прозрачными стенами и потолком. Цены в ресторане были вполне божескими, ужин — вкусным, вид на закат из мчащегося по безбрежной равнине поезда — головокружительно красивым.

Когда я уходила, эрзар за соседним столиком послал мне знакомую улыбку. Я украдкой подмигнула в ответ.

Ночью спала как убитая, а утром за окном уже мелькали городские пейзажи. Мы приближались к столице и на центральный вокзал прибыли за час до полудня.

Нели Данэ подошла к своему переезду основательно. С Харбы прилетела с внушительным багажом, поселилась в гостинице, перед первым рабочим днём обновила гардероб в столичных магазинах и в "Наднебесье" явилась при полном параде.

Я же небрежно забросила единственный чемодан на хранение, ещё в поезде переоделась в брюки и не сразу сообразила, как доехать до Ледяного пика. Сначала вышла не на той станции метро, потом запуталась с выбором наземного маршрута. Если бы кто-то, кроме Брана, следил за мной, то мои метания прекрасно подходили под образ впервые попавшей в мегаполис провинциалки. По сути я ею и была. Скажу больше, Нели тоже не очень хорошо изучила сеть общественного транспорта. Едва переехав в столицу, она попала в замок короля и вкусила все блага богатой жизни, включая личный флаер.

В итоге я добралась до цели, потратив на дорогу в два раза больше времени, чем требовалось.

Сердце защемило, когда надо мной нависла громада Ледяного пика. Сон и реальность соединились. Пускай я уже побывала внутри и только вчера уходила отсюда вместе с Браном, но именно сейчас испытала оглушительный прилив волнения, предвкушения и едва ли не суеверного ужаса.

Кто я? Где моё место? Что ожидает меня в новой жизни? Как подготовиться к встрече с собой и ещё раз пережить собственную смерть, оставаясь сторонним наблюдателем?

Волею случая место на ресепшене занимала та же администратор, которая встречала Нели. Правда, сегодня на её лице мелькнуло изумление, поспешно спрятанное за вежливой улыбкой.

— Добро пожаловать в главный офис компании "Наднебесье"! Что вам угодно?

— Устраиваюсь на работу, — я торжественно протянула идентификационную карту.

— Минуту, пожалуйста.

Администратор уткнулась в компьютер. Улыбка держалась на её губах как приклеенная.

— Ева Таль... да, всё верно. Возьмите временный пропуск. Вас ждут в отделе кадров на пятом этаже.

Интересный факт — идти на собеседование к начальнику службы безопасности мне не пришлось. Получается, что оно было обязательным условием для приёма на работу. И почему меня это не удивило?

— Спасибо!

Отойдя от стойки ресепшена на несколько шагов я, будто невзначай, обернулась. Администратор сделала вид, что интересуется не мной, а мужчиной, прошедшим мимо.

Возможно, в другой ситуации роль белой вороны показалась бы мне неудобной, но сейчас скорее забавляла. Импровизировать так импровизировать!

В отделе кадров представление продолжилось. Принимала меня приятная темноволосая женщина средних лет, Рина Элрод. Нели её знала, при случае мы вежливо здоровались.

А вот на меня Рина уставилась с сомнением (всё-таки не зря Нели так тщательно готовилась к приходу в "Наднебесье", я в отличие от неё дресс-коду категорически не соответствовала) .

— Ева Таль, ваша кандидатура была одобрена владыкой Аланстаром, поэтому мы обязаны предоставить вам возможность получить место в компании, — подчёркнуто-официальным тоном начала Рина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ключевым словом тут явно было "обязаны". Лично она, скорее всего, отправила бы сомнительную кандидатуру подальше.

— В настоящее время у нас есть пара свободных вакансий, соответствующих вашей квалификации. Однако в первую очередь вы должны выполнить свои обязательства по Договору. На время дашар'гоэна для новых спутников установлены специальные правила. Вы о них знаете?

Я утвердительно потрясла головой:

— Мне придётся согласиться на предложение эрзара, который захочет заключить со мной Договор. Никакого выбора.

— Выбор есть всегда, — она снисходительно улыбнулась. — Только вам решать, оставаться ли в компании. Ваша анкета была отправлена всем свободным эрзарам в "Наднебесье". Откликнулись трое. Двое младших и один высший. Линардариас Торн. По праву старшинства он первым встретится с вами.

— Высший? Ого! — я потёрла ладони, чем окончательно добила Рину.

— Линардариас — заместитель финансового директора и к выбору спутницы относится крайне придирчиво, — отчеканила она. — После встречи с ним вы сможете познакомиться с двумя другими мужчинами. Если управитесь за сегодня и получите чьё-то одобрение, я направлю вас на квартиру.

— А что, его можно не получить? — озаботилась я.

— Спутники, приглашённые на собеседование по программе владыки, обычно бывают востребованы, — с неохотой призналась Рина. — Один из младших наверняка согласится на Договор.

В моём провале на свидании с высшим она, очевидно, не сомневалась. Набрав телефонный номер, сказала в трубку несколько слов, подождала, кивнула.

— Тридцать третий этаж. Вас встретят у лифта.

— Спасибо! — я вскочила со стула и бодро удалилась, сопровождаемая взглядами всего отдела.

И ведь ничего не делала, а слухи о странной девице уже начнут расползаться по "Наднебесью". То ли ещё будет!

Встречать меня вышел не сам Линардариас, а его помощник, младший демон. Он отнёсся к моей персоне с приятным спокойствием, даже расположением. Вежливо поприветствовал и проводил до нужного кабинета. Здесь Нели не бывала, поэтому изображать любопытство мне не пришлось.

Впрочем, ничего особенного во владениях Линардариаса в глаза не бросалось. Офис был совершенно обычным, пусть и огромным, под стать должности его хозяина. Ни тебе внушительной системы наблюдения, как у начальника службы безопасности, ни живого уголка Антаниэтты. Даже картин на стенах не висело. Всё здесь как будто подчёркивало: финансы — это ужасно скучно, пусть и жизненно необходимо.

— Здравствуйте, Ева! Как доехали? Без происшествий?

Линардариас встал мне навстречу. Дверь за моей спиной уже закрылась, мы остались наедине.

— Никаких проблем, всё идёт по плану, — доложила я. — Вот, явилась на смотрины. Сколько времени они должны занять?

— Вы торопитесь?

— Нет, просто спросила, — мне стало неловко.

В обществе Линардариаса я продолжала чувствовать себя неуютно. Опыт прежнего знакомства с ним не подходил для новой ситуации. Теперь мы стали своего рода заговорщиками, должны были играть на публику, а я получила знания о прошлом Линардариаса. Такие, которые он, скорее всего, скрывал даже от спутниц.

Правда, ещё сильнее меня напрягало отношение Линардариаса к парадоксу.

— Не переживайте, я не задержу вас дольше необходимого, — пообещал он. — Присаживайтесь. Выпьем карфы. Вы уже привыкли к этой нашей традиции? Я заметил, что вам нравится другой напиток.

— Придётся от него отказаться.

— Уверен, что вы были готовы к подобным жертвам. В отличие от жертв другого рода.

— Сразу переходите к главному?

— Не люблю ходить кругами. Мы ведь делаем общее дело. Открытость и прямота пойдут ему на пользу.

Мы уселись друг напротив друга. Секретарь принёс карфу. Чашку я поднесла к губам чисто из вежливости и сообщила:

— Петергрэм уже провёл воспитательную беседу. Рассказал об опасностях парадоксов и судьбе вашего клана. Честное слово, я прониклась, сочувствую и пообещала не делать глупостей.

— Хорошо.

Линардариас изучал меня таким внимательным взглядом, будто хотел просканировать насквозь, чем напомнил Петергрэма в нашу первую встречу. Может быть, этот взгляд — визитная карточка всех владык?

— Вы мне не доверяете, — заключила я.

— Не только вам.

Когда до меня дошло, я чуть дар речи не потеряла.

— Грэму тоже?!

— В этой истории он сторона, эмоционально вовлечённая в происходящее.

— Если бы вы слышали его, то не сомневались.

— Правильные слова не всегда гарантируют верные поступки.

Я удивлённо покачала головой. Наверное, только бывший владыка мог открыто признаться в недоверии к настоящему.

— Грэм контролирует свои чувства. Он не собирается спасать Алана.

— Пока да. К счастью, ему хватило мудрости обратиться ко мне. Я тот, кто сможет сохранить здравый рассудок при любом развитии событий.

— Возможно, он бы не обратился, если бы я не сказала, чью спутницу буду изображать.

— Парадокс, — Линардариас развёл руками.

— Ненавижу это слово и всё, с ним связанное.

— Хорошо, что вы честны. При других обстоятельствах я бы и правда рассмотрел вас на место спутницы.

От этого его признания я чуть не подавилось карфой, которую решила некстати глотнуть.

— Вы и рассматривали. Когда я была Нели.

— Считайте мои слова подтверждением того выбора. Не поймите неправильно, дело не в чувствах. При заключении Договоров эрзары редко руководствуются ими.

— Мне ли не знать? Нели была удобной фигурой как спутница владыки. Видимо, для вас тоже.

— Не принижайте её и своих достоинств, — с укором посоветовал Линардариас. — Вы идёте к "Свободным людям" сегодня?

— Сделаю пробную вылазку.

— Тогда на свидание приглашу вас в другой день.

Ему снова удалось меня ошарашить.

— А мы... ну да. Тоже часть плана?

— Нам надо появляться на людях. Кроме того, я хочу поближе узнать Еву Таль, поскольку знаком с ней хуже, чем с Нели Данэ. Поделюсь личным опытом в некоторых вопросах.

Наверное, лицо у меня стало совсем изумлённым, потому что Линардариас от души рассмеялся.

— Не ищите в моих словах неприличного смысла. Вы были и останетесь спутницей Петергрэма. Но у нас с вами есть кое-что общее. Мы оба проживаем не первую жизнь. Я прошёл через то же, что и вы. Знаю, какими вопросами вы задаётесь. Сейчас никто не поймёт вас лучше меня.

Я невольно поёжилась. А ведь он был прав.

— Похоже, свидание обещает быть интересным.

— Это я могу гарантировать. А сейчас возвращайтесь в отдел кадров. Я им позвоню и скажу, что мы нашли общий язык. На место секретаря Петергрэма вас пока не рассматривают. Сделаем вид, что за вас похлопотал я.

— Интересно, скольких сплетниц в "Наднебесье" хватит удар от удивления.

— Форсируя события, мы идём на риск. Надеюсь, вы сможете убедить "Свободных людей" в своей редкой удачливости.

— Даже если мне не поверят, возможность что-то выяснить у меня будет. Грэм говорил Нели, что я выполнила свою миссию.

— Вы настроены решительно.

— В этом деле я точно собираюсь дойти до конца.

Такое стремление бывший владыка принял с одобрением.

Удивление Рины Элрод моим успехом в соблазнении высшего эрзара было написано у неё на лице крупными буквами. Я получила ключ от служебной квартиры и указание прийти на работу в восемь утра, чтобы занять одно из вакантных секретарских мест. Какое именно пока оставалось неизвестным. Рина предупредила, что меня ждут дополнительные собеседования, хотя сам вопрос о зачислении в штат уже был решён и заверен документально.

Знала бы она, кто из эрзаров возьмёт меня в помощницы, впечатлилась бы ещё сильнее. Но этот пункт программы был отложен до следующего дня.