С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 8

— Они поверили?

— По крайней мере, ситуацией прониклись. Роум доложит о новых обстоятельствах своим руководителям. Сегодня я встречусь с ними.

— Я уже говорил, что история той девицы совершенно идиотская? Не верю в неё.

— Но и Бран ничего нового не обнаружил. Фьора казалась искренней. У неё не было повода мне врать.

Мы с Петергрэмом снова сидели в его кабинете. В этот день меня ожидали две важные встречи. Одна — с верхушкой "Свободных людей", но перед второй я трепетала куда сильнее.

— Сделаю несколько звонков, а потом вызову Нели, — сказал Грэм.

— Предложи ей собрать букет из иномирных растений. Она будет в восторге.

— Вот уж не сомневаюсь! Ты готова?

— Нет. Поэтому загрузи меня работой, пожалуйста.

— Любой начальник был бы счастлив услышать такую просьбу. Я просто не в силах отказать.

Через десять минут я вернулась на рабочий пост со списком неотложных дел, которыми занялась без промедлений.

Как секретарю начальника службы безопасности мне был открыт доступ к особым возможностям и данным. Для сотрудника, занимающего эту должность, предусматривалось аж три уровня допуска. Петергрэм выдал мне высший, первый, но раскрывать это пока не велел даже перед другими эрзарами. Что же касается "Свободных людей", то для них я имела самый низкий, третий, уровень.

Данные, контакты и переписка на третьем и втором уровнях касались дел, которыми заведовала служба безопасности, а вот первый уровень имел отношение непосредственно к владыке Торну. Настоящему, разумеется. Так, по его приказу, я могла связаться с ближайшими помощниками глав союзных кланов, а то и лично с владыками. От таких возможностей, пусть и чисто рабочих, у меня слегка кружилась голова.

В "Наднебесье" же сейчас проходила масштабная, но незаметная для рядовых сотрудников, проверка защитных систем и персонала. Подчинённые Петергрэма без устали направляли начальнику отчёты о проделанной работе. Мне приходилось и разбирать идущую непрерывным потоком почту, и отвечать на звонки, и согласовывать встречи. Иногда на них вызывались испуганные учёные, но чаще дело касалось, эрзаров, задействованных в обороне небоскрёба.

Ледяной пик готовился к нападению, дата которого была кровавыми цифрами впечатана в мою память и неумолимо приближалась.

Увлекшись делами, я не смотрела на часы и не пыталась вычислить, когда на минус десятый этаж спустится Нели. В какой-то момент вспомнила, что при её появлении раскладывала пасьянс. Это было странно. Сегодня мне точно было не до развлечений.

Тем не менее, ведомая любопытством, я отыскала на компьютере игровую программу. Удивительно, что она вообще тут была.

В списке предыдущих чемпионов на всех позициях стояло единственное имя. Беатрисиа. Оказывается, моя погибшая подруга любила разложить пасьянс из странных треугольных карт с восемью мастями. Могла ли она представить, кто в будущем увидит её достижения и какой короткой окажется жизнь Нели Данэ после рокового вечера шар'маана, где Трис давала ей последние напутствия перед жертвоприношением?

Горло сдавило. Буквы и картинки расплылись перед глазами. Несколько минут я медитировала в монитор, а когда вернулась к реальности, обнаружила, что рядом с моим столом кто-то стоит.

Медленно повернув голову, встретилась взглядом с полными возмущения карими глазами.

Меня обдало жаром от макушки до кончиков пальцев. Первый вопрос пришлось буквально выталкивать из себя, потому что язык поворачивался с трудом.

— Что вам угодно?

Я не подбирала слова, не думала, как сопоставить их с воспоминаниями, но всё происходило ровно так, как в первый раз, только на сцену я смотрела со стороны второго действующего лица.

— Меня зовут Нели. Я пришла к своему партнёру, Петергрэму Торну.

Странно было слышать свой прежний голос новыми ушами.

— По какому делу?

— По личному.

— Так и передать?

— Не нужно ничего передавать. Грэм в курсе. Он меня ждёт.

Нели развернулась и решительно дёрнула за ручку двери, которая ожидаемо не поддалась. Надо сказать, что Грэма я об этой детали не предупреждала, а сам он всегда оставлял кабинет открытым, когда приглашал свою спутницу. Однако сегодня дверь была заперта, и мне пришлось отыграть роль до конца.

— Не торопитесь. Надо ведь узнать, захочет ли он вас принять.

Подняв телефонную трубку, я трясущимся пальцем нажала нужные кнопки.

— Эзр Торн, к вам пришла Нели... фамилию не назвала... По личному делу. Говорит, что вы её примете...

— Ты отлично справляешься. Люблю тебя.

Нашёл время напомнить!

— Хорошо, поняла вас. — Я взглянула на Нели: — Можете войти.

Дверной замок щёлкнул. Нели пулей влетела в кабинет.

Закрыв лицо ладонями, я с минуту сидела неподвижно, а потом меня пробило на нервный смех. Никакого осмысленного повода для него не было, моя реакция больше походила на истерику. Я запрокинула голову и безудержно хохотала, а звуки, которые издавало моё горло, разлетались по пустому коридору минус десятого этажа. Если бы Нели, находясь в кабинете Грэма, взглянула на нужный экран, то увидела бы весьма странную картину. Но я знала, что она поглощена общением с партнёром и вот-вот отправиться в путешествие через портал. Первое и единственное в своей жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Успокоиться мне удалось, только выбравшись в уборную и окунув лицо в ледяную воду. Один раз, второй, третий. Я даже волосы намочила и после долго, бессмысленно пялилась в зеркало.

На свой пост возвратилась, когда поняла, что дышу ровно, а нового истеричного приступа не предвидится. Вот только потрясения этого дня отнюдь не закончились.

Пока я отсутствовала, моё место заняла фигура настолько высокопоставленная, что увидеть её в секретарском кресле было редчайшей, если не уникальной возможностью. Аланстар Торн, волшебный принц из сна — такой же реальный, как мир вокруг, — встретил меня с живейшим интересом, который читался на его красивом лице.

Я застыла. Пол ушёл из-под ног. Сердце рухнуло в пропасть и тут же взметнулось на невиданные высоты. Взрыв моих чувств было не описать словами. Они совсем не походили на те, которые испытывала Нели к своему кумиру, а после — начальнику и даже возможному другу.

Моя связь с Аланстаром была другой. Нас объединили неравный бой с беспощадным врагом, трагическая гибель и многолетнее путешествие к ледяной горе. Правда, всё это существовало лишь в моих воспоминаниях.

— Здравствуй...те...

С каким бы выражением я ни смотрела сейчас на Алана, он наверняка привык и не к такому. Не искушённая общением со знаменитостями провинциалка увидела суперзвезду — этим можно объяснить многие странности.

— Добрый день! Вы Ева Таль, верно? Новая секретарша Петергрэма.

— Да, это я, — голос едва заметно дрогнул. — Эзр Торн сейчас занят, точнее он отсутствует.

— Знаю, поэтому пришёл не к нему, а к вам.

— Ко мне?

— Дело в том, что по традиции я лично знакомлюсь с сотрудниками, которые попадают в "Наднебесье" по моей региональной программе.

— Спасибо за предоставленную возможность работать здесь, — на одном дыхании выпалила я.

Веселья во взгляде Алана прибавилось. Моё кресло он освобождать не спешил.

— Не стоит благодарности. Ваша протекция исходила от лица, которому я при всём желании не смог бы отказать.

Ну и что тут было ответить?

— Не понимаю вас.

— Бросьте! Прекрасно понимаете. У вас первый уровень допуска. Значит, Петергрэм раскрыл вам свой настоящий ранг. Оказал особое доверие, заслужить которое непросто. Я заинтригован.

— Если эзр Торн не сообщил всех деталей, значит, они должны остаться засекреченными, — выбрала я другую, более честную тактику.

— Очень жаль, ведь у меня есть один недостаток. Когда чего-то не понимаю, не могу успокоиться, пока не получу ответ на свой вопрос.

— Кто-то сочтёт это достоинством.

— А вы что скажете?

— Вам решать, как далеко зайти.

Алан заулыбался и стал ещё прекраснее. От звука его голоса у меня бабочки порхали в животе. Мой принц разговаривал со мной здесь, наяву. Он всё ещё был жив. Наше прощание во сне стало лишь предвестником неминуемого, но отсроченного конца.

— Выпьем карфы? — предложил Алан.

— Вам приготовить?

— Нет. Приготовлю я, когда поднимемся в мои апартаменты.

Я почти испуганно помотала головой.

— Мне нельзя. Рабочий день в разгаре. Петергрэм вернётся и потребует отчёт.

— Тогда вечером?

— Простите... — я неловко обхватила плечи руками. — Вы можете искать ответ на свой вопрос, но я не стану давать подсказок. Петергрэм этого не одобрит. Вы сами признали, что мне оказано высокое доверие. Я не могу подвести владыку.

Аланстар поднялся и, медленно обойдя стол, приблизился ко мне. Коленки задрожали. Я отчаянно хотела, чтобы он ушёл, и так же сильно — чтобы остался. Слова, сказанные мной, уже были сродни подвигу. Ещё чуть-чуть — и я могла выдать всё.

— Петергрэм отвёл вам некую роль в дашар'гоэне, — не спуская с меня чёрных глаз, произнёс Алан. — У вас поддельная биография и выдуманное имя. Хотя насчёт него я не уверен. Оно очень редкое. Возможно, настоящее. Вы не похожи на профессиональную наёмницу, даже под прикрытием. Значит, работаете на семью Торн по иным мотивам, причём Грэм убеждён в вашей безоглядной верности. В этом месте головоломка становится особенно интригующей. Отец не поощряет, но и не запрещает мне разгадывать её.

— Интересно, сколько времени вам потребуется.

— Собираюсь решить задачу до конца недели.

— Самоуверенно.

— Заключим пари? Если проиграете — согласитесь на моё приглашение выпить карфы.

— А если выиграю?

— Тоже. Я мало кого зову к себе. Такая возможность дорогого стоит.

— Мне кажется или с этим пари что-то не так? — я рассмеялась. — Вы, эрзары, умеете не оставить выбора.

— Вы хорошо нас знаете и не удивились, когда я назвал Петергрэма отцом. Значит, он открыл и эту тайну.

И Аланстар ушёл. А я осталась в полнейшем смятении чувств и мыслей, с которыми не удалось разобраться до возвращения Нели и Грэма.

Догадываясь, что о визите сына владыка всё равно узнает, я задала вопрос первой:

— Ты ведь мог запретить Алану приближаться ко мне и разгадывать загадку. Почему этого не сделал?

— Боюсь, запрет бы не сработал. У Аланстара пытливый ум и непокорный характер. Наказаний он не боялся даже в детстве. Кроме того, нам всё равно понадобится его помощь.

— Он узнает правду.

— Разве ты не этого хотела? Я решил, что так будет правильно.

— Уверен, что Алан смирится со своей судьбой?

— У меня нет сомнений.

— Сам только что сказал про непокорный характер.

— На первом месте всегда стоял ум. Аланстар знает, чем грозит разрыв парадокса. Он подчинится неизбежному.

Я прикусила губу и отвернулась, а Грэм не стал развивать тяжёлую тему. Прийти к согласию мы бы всё равно не смогли.

В тот вечер в доме "Свободных людей" передо мной открылись двери ещё одной квартиры. Зала для собраний в ней не было. Квартира была обставлена как жилая.

У порога ожидала Лила, которая с уверенностью профессионала обыскала меня маленьким сканером. Роум заранее предупредил, что это вынужденная мера. В ответ я изобразила понимание и полную готовность к сотрудничеству.

После мы устроились в небольшой комнате вокруг стола. Я, Роум, Лила, Гай и человек, ранее виденный мною только на фотографиях. Его звали Вэнс Арли. По возрасту он был самым старшим из членов организации, которых я успела узнать, и занимал у "Свободных людей" высшую должность, то есть возглавлял их сомнительное общество. У него была крепкая фигура, ёжик тёмных с проседью волос и шрам над правым глазом. Кроме того, он едва заметно прихрамывал.

— Я ждал нашей встречи, Ева. Роум поведал вашу историю, и мне не терпелось познакомиться, — были его первые слова, произнесённые неожиданно красивым низким голосом.

— Это вы оказали мне честь. С той минуты, как я переступила порог вашего дома, встречала только доброту и участие.

Я смущённо переводила взгляд с одного лица на другое. Роум ободряюще улыбнулся, Гай смотрел с пониманием, Лила казалась настороженной.

— Вам была нужна наша помощь, но оказалось, что вы можете предложить нам свою, — сказал Вэнс.

— Если вы примите её. Не готова пока обещать что-то серьёзное. Я не знаю, какая информация может быть вам полезна и как её добыть, но должность у меня перспективная.

— Вы работаете на Петергрэма Торна.

— Он взял меня по просьбе моего будущего партнёра. Прежняя секретарша Петергрэма погибла в дашар'гоэне.

— Хоть в чём-то есть польза от этой войны. Демоны по доброй воле истребляют друг друга, — усмехнулся Вэнс, и я тут же испытала укол неприязни. — Правда, оставшиеся укрепят своё сродство с магической силой, да и без человеческих потерь не обойдётся. Скажите, Ева, что вы успели узнать об эрзаре, с которым собираетесь заключить Договор, и о своём начальнике?

— Не уверена, что мои суждения будут верными, — я неловко повела плечами, покосившись на Роума якобы в поиске поддержки.

Мой новый-старый друг немедленно пришёл на помощь:

— Не бойся ошибиться. Мы не устраиваем тебе экзамен. Вэнс просто хочет услышать твоё мнение об этих демонах. Ты умная девушка и наверняка успела его составить.

Не помню, когда в последний раз Роум признавал чей-то ум, кроме своего, но ради красивого жеста пошёл на жертву. Я послала ему благодарный взгляд.

По правде говоря, подобного вопроса мы с Грэмом ожидали, и озвучивать я принялась заранее заготовленную речь.

— Линардариас очень старомоден. Ему много лет, и у него было много спутниц. К Договору он относится как обязанности, которую следует исполнять. Не похоже, что он хочет устанавливать со мной тесные отношения. Жить предложил раздельно, однако поддержку уже оказывает, хотя Договор собирается заключить не раньше установленного срока. Даёт мне возможность ещё раз всё обдумать. У него располагающие манеры, но я не могу отделаться от мысли, что не знаю о нём ничего. Вдруг, под этой личиной таится нечто плохое. Слишком уж он идеален.

— Ждёшь подвоха? — понимающе хмыкнул Гай, успевший по примеру Роума перейти в общении со мной на "ты". — С демонами надо быть настороже. Если подозреваешь неладное, значит, так оно и есть.

— А что Петергрэм? — спросил Вэнс.

— Он начальник службы безопасности "Наднебесья". У него точно полно секретов. Как его помощница я получила самый низкий уровень допуска. Большинство звонков и электронной почты переводится сразу Петергрэму, без моего участия. Зато он, кажется, знает обо мне всё, вплоть до раннего детства. Это пугает. В М-Сети о Петергрэме почти ничего нет, хотя он высший и приближен к владыке. Странно, что информации так мало. Он словно невидимка вне пределов Ледяного пика. Зато в самой компании был довольно популярен среди женщин... до недавнего времени... как я поняла. Но и их он не подпускал близко. А теперь у него появилась спутница, её я видела один раз. Очень красивая.

Роум резко помрачнел.

— Даже с низшим уровнем допуска вам досталось серьёзное место, — заметил Вэнс. — Вы сказали, что ваш начальник знает всё. Уверен, что и о связи с нами ему известно.

Я распахнула глаза и прижала пальцы ко рту.

— Вот дура! Он же... и как я не подумала? У вас могут быть неприятности, да? Вдруг он начнёт копать под вас? Простите! Я уйду. Какая от меня польза, если он знает?

— Спокойнее, Ева! Спокойнее! — охладил мой порыв Вэнс.

Роум перехватил мою руку и не дал вскочить из-за стола.

— Мы не беззащитны. Нам есть чем удивить эрзаров, — сказал Вэнс. — До сегодняшнего дня вы действовали в открытую. Не таились, приходили сюда у всех на виду. Возможно, Петергрэм решил понаблюдать за вами и принять решение позже. Нам это на руку. Вы же всё равно не собираетесь работать в "Наднебесье" дольше необходимого?

— Вы поможете мне исчезнуть?

— Да. Полагаю, в запасе у нас неделя или две. Слушайте, наблюдайте, запоминайте. Эрзары сейчас сосредоточены на дашар'гоэне. Если узнаете что-то о планах семьи Торн, это будет полезно. Люди беспомощны перед войной демонов. Им ничего не остаётся, кроме как принимать происходящее, даже если оно затрагивает лично их. Мы хотим быть в курсе событий и добываем информацию не только с вашей помощью. В знании заложена сила. По крупицам мы собираем картину, которую не видят остальные люди. Когда-нибудь мы сможем извлечь из неё пользу для всего человечества.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Задумка звучала достаточно размыто и глобально, чтобы впечатлить наивного новичка. Я покивала с уважением.

— Что касается средств связи, то они у вас будут, — продолжал Вэнс. — Во-первых, вы можете приходить сюда, но нечасто, по договорённости с Роумом. Изображать внезапный разрыв с нами смысла нет. В него вряд ли поверят. Создадим видимость умеренного интереса. Во-вторых, завтра после работы загляните в магазин по этому адресу. Там вам выдадут новый переносной компьютер.

На стол лёг листок бумаги. Я с любопытством на него посмотрела и предположила:

— В нём будет что-то особенное?

— Закрытый доступ в М-Сеть. Эрзары не смогут отслеживать ваши контакты. Телефон у вас с собой? Лила хочет его проверить на предмет прослушки.

Пришлось отдать аппарат в надежде, что Грэм не установил на него никаких сюрпризов или Лила их не найдёт. Работала она недолго, в другой комнате. Вернувшись, доложила, что телефон чист. Мне оставалось только гадать, не засунула ли она в аппарат чего-то своего.

— Вы смелая девушка, — сказал на прощание Вэнс. — Будьте осторожны. На территории Ледяного пика мы не сможем вас защитить. Петергрэм Торн личность опасная.

— Эрзары очень мстительны, — вставил Гай. — Пока вы рядом с ними, не расслабляйтесь. Помните слова Лилы? Мы не попросим от вас больше, чем вы сами захотите сделать.

— Уверена, что поступаю правильно и только по собственному желанию, — горячо заверила я.

В моих планах было заглянуть ещё и к Селме с Эльсой, но поздний визит мог их смутить, да и Роум крутился рядом.

— Проводить тебя? — предложил он.

— Если Фьора не станет ревновать, — я смущённо и вместе с тем игриво улыбнулась.

— О ней не беспокойся, — Роум небрежно махнул рукой. — Я же твой куратор.

— Спасибо за поддержку. Мне было важно видеть тебя рядом сегодня. Я вас не подведу, обещаю. Выясню всё, что смогу.

— Не забывай о том, что сказал Гай. Осторожность в первую очередь. Была бы моя воля, ты бы не вернулась в Ледяной пик.

— Даже ради общего дела?

Роум нахохлился и недовольно засопел. Я поспешила взять его под руку, виновато уточнив:

— Мне понятны твои чувства. Тебе было бы легче самому взять на себя эту миссию, чем оставаться в стороне.

— Да! Именно! — воскликнул Роум.

— Ты благородный человек. Знаю, что спутница Петергрэма была твоей возлюбленной. Как она могла выбрать его, а не тебя?

Вопрос поразил цель точно в яблочко. Роум даже остановился и набрал побольше воздуха, чтобы выпалить на одном дыхании:

— Ей никогда не было дела до моих чувств! На стене в её комнате с детства висел портрет Аланстара Торна. Она мечтала стать спутницей владыки, но слегка не дотянулась. Продалась высшему за магию, карьеру и богатство. Однажды она поймёт, какую ошибку совершила, только будет уже поздно!

— Зато Фьора, кажется, всёрьёз увлечена тобой, — поспешила я снизить градус прорвавшейся неприязни.

— Мы ещё не определились с нашими отношениями. Присматриваемся друг к другу, — уклончиво объяснил Роум.

— Основательный подход лишним не бывает, — согласилась я, подумав, что Фьоре слова Роума вряд ли пришлись бы по душе.

Зато моя тактика в отношении бывшего не-совсем-друга принесла новые плоды.

— Мало кто понимает меня так хорошо, как ты, — признался он. — Расскажешь о своей жизни до приезда в столицу?

— Если тебе интересно, — улыбнулась я.

Впрочем, излагать свою легенду в подробностях мне не пришлось. Вопрос стал скорее поводом поехать вместе на метро.

Благодарным слушателем Роум не был. Пару раз украдкой зевнул, после чего перевёл разговор на себя и вплоть до дома вещал о жизни на Харбе, припомнив несколько известных Нели эпизодов, без стеснения приукрашивая их в свою пользу. Я не обиделась. Сосредоточенность Роума на собственной персоне была мне на руку, а ностальгия по прежнему дому приятно грела сердце.

Другое дело, что в ближайшем будущем мне предстоял разговор с куда более опасным собеседником. Вэнс Арли готовил подозрительной союзнице проверку на детекторе лжи, вот только не предполагал, что неожиданностью для меня она не станет.

В некотором смысле роль двойного агента казалась мне забавной. Вчера я обсуждала Петергрэма с Вэнсом Арли, сегодня — Вэнса Арли с Петергрэмом, причём каждая сторона пыталась либо обмануть, либо запутать другую.

Грэму идея закрытого от эрзаров доступа в М-Сеть не понравилась. Сидя в кресле в своём кабинете, он задумчиво постукивал указательным пальцем по столу и, наконец, произнёс:

— У нас были опасения, что люди создадут автономный участок М-Сети для своего пользования, но раньше подобные проекты отслеживались и пресекались.

— Мне послышалось или ты признаёшься в тотальном контроле эрзаров над М-Сетью? — полюбопытствовала я.

— Как будто ты не догадывалась. М-Сеть создали эрзары. Конечно, нам доступно больше возможностей, чем людям, хоть это и не предаётся общественной огласке.

— Ну да, само собой. И как я могла подумать, что может быть иначе? Вот ведь странные мысли! А "Свободные люди", получается, замахнулись на ваше право распоряжаться этим ресурсом и — о Боже! — обезопасили свои личные контакты.

— Ты вообще на нашей стороне или на их? — изумился Грэм.

Я и сама не ожидала, что так заведусь. Пришлось усилием воли вгонять эмоции в нужное русло.

— На вашей. Только есть в этом что-то неправильное. Если вы не хотели делиться М-Сетью, пользовались бы ею сами. Люди могли создать собственный Интернет, как в моём мире. Правда, тогда вы бы не имели столько контроля.

— Ева!

— Я пытаюсь понять. Мне ведь жить здесь. Секреты кланов, по-видимому, в М-сеть не попадают или вы устанавливаете защиту друг от друга. Это люди как на ладони.

— Аланстар однажды предложил позволить М-Сети развиваться независимо от нас. Против оказалось большинство семей.

— И почему я не удивлена?

— Мне снова спросить, на чьей ты стороне?

— Помимо "Свободных", есть просто люди. Иногда я смотрю на них взглядом человека, который не жил в одном мире с вами. Но также я уверена, что "Свободные люди" не настолько чисты и благородны, как хотят показаться. В этой войне я останусь с кланом Торн до конца. Не ругай меня за вопросы. Их будет больше, чем у Нели, и моё мнение может отличаться от её.

Тем же вечером я побывала в указанном Вэнсом магазине, где мне был выдан новенький ноутбук. Секретный почтовый ящик открылся, стоило войти в М-Сеть. Первое письмо пришло с зашифрованного адреса. В нём содержалось короткое приветствие и инструкция по удалению прочитанных сообщений.

Несмотря на то, что ноутбук мог стать ключом к закрытой от эрзаров зоне М-Сети, Петергрэм принял решение не лезть в него раньше времени, как и не стал проверять мой телефон, чтобы не подвергать риску всю операцию. Какими бы способами ни следили за мной "Свободные люди", до поры до времени владыка Торн позволял им это делать.

Следующие дни прошли в штатном режиме. Я ходила на работу и честно выполняла обязанности секретаря Петергрэма, одновременно обживаясь в старом-новом мире. Моя служебная квартира обрастала нужными в быту мелочами, холодильник наполнился продуктами, хоть я так и не вернулась к Нелиному увлечению кулинарией, предпочитая готовить на скорую руку.

Столовую в Ледяном пике я посещала в часы, когда точно не могла столкнуться с Нели, и не искала знакомств с другими сотрудниками компании. Тем не менее они заводились.

Выполняя поручения Грэма, мне проходилось пересекаться со многими людьми и эрзарами. Первые проявляли умеренный интерес, вторые выказывали уважение.

Нели была слишком предвзята в своих суждениях обо мне. Мой внешний вид и манеры не стали бы препятствием для работы в "Наднебесье", будь я той, за кого себя выдавала. Для эрзаров превыше других факторов стояла их иерархия, в которой будущая спутница высшего и секретарь владыки занимала отнюдь не последнее место. Люди же, зная о моей приближённости к службе безопасности и главное — Петергрэму Торну (личности таинственной и вместе с тем имевшей очевидную власть), тоже предпочитали делать шаги навстречу, а не отстраняться. Уверена, что даже в кругу Мирты и ей подобных обсуждения моей персоны вскоре сошли бы на нет, поскольку дашар'гоэн волновал всех куда сильнее.

Впрочем, не стоило винить Нели за её критичность. Она ревновала меня — не без оснований, надо отметить, — к мужчине, в которого влюбилась, и чувствовала необъяснимую связь между собой и мной. Связь, которая настораживала, отталкивала и одновременно притягивала её ко мне.

Интересно, что я со своей стороны не испытывала ни намёка на отторжение. Нели будила в моём сердце исключительно тёплые чувства. Я гордилась и восхищалась ею, хотела поддерживать и оберегать. Вопреки советам Линардариаса, видела в ней не себя прежнюю, а скорее младшую сестру.

Парадокс играл с нами странные шутки. Не знаю, воздействовал ли он на подсознание неким магическим образом, но его влияние ощущали мы обе.

В день, когда мы встретились на парковке, Нели смотрела на меня с возмущением, я на неё — с умилением. Она видела с моей улыбке наглость, а я не могла сдержать веселья: шокированная моим поведением девушка выглядела совершенно уморительно.

С курением, кстати, я решила завязать. Тот раз был один из последних, когда взялась за сигарету.

Сложнее оказалось пережить разлуку с Грэмом. Соблюдая установленную мною же дистанцию в рабочее время и отыгрывая роль Евы Таль вне Ледяного пика, я не могла перестать хотеть его. В конце концов не выдержала и предложила встретиться в секретных апартаментах на сотом этаже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лишних объяснений не потребовалось. Грэм знал, что приглашаю я его не для доклада о "Свободных людях".

Мы вообще говорили мало. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не наброситься на него прямо в лифте, а раздевать друг друга мы начали в коридоре, не доходя до дверей апартаментов, благо весь сотый этаж по-прежнему был пуст.

Когда я оказывалась рядом с Грэмом, то время, проведённое с Вадимом, представлялось то ли злой шуткой судьбы, то ли дурным сном, пробуждение от которого случилось после воссоединения с владыкой Торном, причём с каждой нашей близостью я узнавала всё больше о себе.

Не о себе прошлой, нет. О себе настоящей. О той, которая захлёбывалась поцелуями с любимым мужчиной, срывала с него дурацкую одежду и изнывала от желания вновь впустить его в себя.

Зачатки этой страстности были и в Нели, но Грэм раскрывал их постепенно, преподавая ей урок за уроком, в то время как я неслась вперёд, сломя голову и порой опережая своего учителя. Мне хотелось всего и сразу: откровенно ласкать его и чувствовать язык эрзара у себя между ног, в роли наездницы объезжать его до полного изнеможения и, будучи прижатой к кровати, пребывать в полном распоряжении мужчины.

Вместе мы выпали из реальности и вернулись в неё, только когда сполна насладились друг другом. Моё горло охрипло от криков, тело распласталось на кровати без сил. Уткнувшись Грэму в бок, я позволила себе представить, что все беды остались в прошлом, что у нас впереди если не вечность, то многие годы и что каждое утро я буду просыпаться рядом с ним.

А потом на меня накатило непрошенное чувство стыда перед Нели, находившейся всего восемью этажами выше. Ей оставалось жить так мало, а я отбирала у неё драгоценные часы, когда она могла быть вместе с любимым.

— Нам нельзя больше встречаться вот так, — тихо сказала я. — Ты не должен изменять ей со мной.

— Она — это ты, — со вздохом напомнил Грэм.

— Возможно, так и будет... потом. Но не сейчас. Наверное, мне так проще не сойти с ума.

— Видеть в ней другого человека не лучший путь для успокоения.

— По-твоему, лучший путь вообще существует?

Ответа на этот вопрос я не получила от Грэма и не нашла сама.

Отвлечься от мыслей о предстоящей беде не получалось. В минуты смирения я клялась себе стойко перенести грядущее испытание, в другое время ненавидела своё бездействие и не знала, где отыскать надежду и опору. У меня не нашлось союзников, зато были те, кто намеревался помешать любым моим попыткам изменить трагическое будущее.

Почти каждый день о себе напоминал Линардариас. Он то довозил меня до дома, то приглашал выпить карфы в своём кабинете. Мы сходили ещё на одно свидание, куда эрзар заманил меня, только клятвенно пообещав обойтись без сюрпризов.

Это была выставка модного художника Марлондо Переса. Того самого, чья картина висела у Петергрэма перед кабинетом. Теперь я понимала, что имела возможность лицезреть не репродукцию, а оригинал, приобретённый владыкой Торном.

Марлондо Перес был основоположником нового стиля в искусстве, сделавшего его знаменитостью мирового масштаба. Баснословная стоимость его картин объяснялась ещё и тем, что творил художник очень неторопливо и отличался изрядным чудачеством. Например, продавал свои работы исключительно при личной встрече с будущим владельцем, причём соглашался на сделку отнюдь не всегда.

Выставка мне понравилась, хотя некоторые картины показались слишком яркими. Какой-то журналист в экстазе вещал на камеру, что они переживут века.

— Как думаете, предсказание сбудется? — с усмешкой спросила я у Линардариаса.

— У нас с вами будет возможность это выяснить, — напомнил эрзар.

— Точно. Никак не привыкну мыслить в масштабе столетий.

— Скоро научитесь.

— Через пару-тройку перерождений?

— Может, и раньше, — он говорил предельно серьёзно.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто не слышит, я поддалась любопытству:

— Скажите, вы общались с другими спутниками, которые проживали вторую жизнь?

— Случалось, — откликнулся Линардариас.

— И как они справлялись?

— По-разному. На самом деле таких встреч было немного.

— Владыки ведь не могут передавать Вечный дар в новых перерождениях, когда они уже не владыки? То есть вы сами никого им не наделили?

— К счастью, нет, — произнёс Линардариас таким прочувственным тоном, что я невольно оторопела.

Заметив моё удивление, эрзар пояснил:

— Ингоэ'лиит ир маэн — не награда для лучших спутников и не символ вечной любви, как некоторые считают. Это часть сущности владык, наше проклятие. Он должен принадлежать только эрзарам. Если мы не могли поделиться им с себе подобными, значит, такова наша судьба. По счастью, не все владыки склонны поддаваться романтическим настроениям, так что у нас есть шанс не натворить слишком много бед.

Не скажу, что была рада услышать подобные откровения.

— По-вашему, Грэм не должен был передавать Вечный дар мне?

— Как и все остальные владыки, которые забрали спутников в своё странствие. Но это лишь моё мнение. Не делайте на его основании неверных выводов. К вам я отношусь с симпатией и по-прежнему предан клану Торн.

— Спасибо за уточнение.

— По нашим законам и понятиям, каждый владыка принимает свои неоспоримые решения. Петергрэм Торн счёл вас достойной разделить с ним вечность. Как и в случае этих картин, только время покажет, был ли он прав. Кстати, можете называть меня Даром. Мы уже достаточно сблизились, чтобы сделать наше общение менее формальным.

— Доказываете свою симпатию?

— Почему нет?

— Я польщена... Дар.

Увы, на отношение бывшего владыки к парадоксу и его намерение держать меня под контролем этот жест никак не влиял. Я не сомневалась, что Линардариас ни на день не ослабит своей бдительности и при случае вступит в игру не только в роли наблюдателя.

"Свободным людям" я докладывала только то, что передавал Петергрэм. Он сам составлял письма, которые я копировала и отправляла по почте через закрытый канал М-Сети. Насколько можно было судить, никакой ценной информации в них не содержалось, но от меня её пока и не требовали. Со своей стороны я тоже не имела возможности выяснить ничего важного, хотя сближение с Роумом продолжалось более чем успешно.

Будучи со мной на связи, он часто выходил за рамки обмена деловыми сообщениями. Каждый день интересовался, не обижают ли меня начальник или Линардариас, рекомендовал места в столице, где можно хорошо провести время, рассказывал о себе. Я поделилась впечатлениями о выставке Марлондо Переса, Роум назвал его прихвостнем эрзаров и пообещал показать картины своего друга, куда более талантливого, но не признанного мастера.

Один раз мне разрешили прийти в дом "Свободных людей". Я сама попросила об этом, потому что хотела повидаться с сёстрами. Предчувствия не обманули: Селма и Эльса готовились к отъезду.

— Так скоро? — расстроилась я, глядя на собранные чемоданы.

— Нет смысла ждать, — ответила Селма, разливая по чашкам карфу. — Всё уже готово. Билеты, документы. Зачем затягивать, если есть шанс начать новую жизнь?

— Может быть, чтобы сохранить старую и ни от кого не зависеть?

— Вы же знаете о нашей ситуации, — с укором напомнила Селма. — Я давно не видела Эльсу такой счастливой, как в последние дни. Когда мы покинем столицу, станет ещё лучше. Мы больше не хотим ни бояться, ни бороться.

— Гаю и остальным можно доверять, — подала голос Эльса. — Ни от кого другого мы не получали и половины их поддержки. И, Ева, разве вы сами не продолжаете приходить сюда? Разве не ищите их помощи?

— У меня другая ситуация.

Под вопросительными взглядами сестёр я смешалась. И как тут поступить, если любое неосторожное слово ставило под угрозу то, чего мне удалось достичь?

— Ваша история сильно задела меня. Жертва не должна отвечать за совершённое над нею преступление, а получается, что именно вы всё потеряете. У меня есть полезные знакомства в семье Торн. Если высший эрзар прикажет, старший не посмеет ему перечить. Я поговорю о вас.

— Нет! — вскрикнули сёстры хором, и Селма поспешно объяснила: — Больше никаких переговоров с демонами. Вам ведь они не помогли, если вы здесь?

Пришлось покачать головой. Я так и не посвятила сестёр в свою легенду, поскольку не хотела им лгать, а вопросов они не задавали.

— Послушайте моего совета, — мягко произнесла Селма, — Если колеблетесь, выбирайте дорогу, которая уведёт подальше от эрзаров. Ничего хорошего рядом с ними не ждёт.

— Вы хороший человек, Ева, — Эльса взяла меня за руку. — Спасибо за вашу заботу. Если бы не обстоятельства, мы бы стали хорошими друзьями. Может быть, судьба ещё сведёт нас.

— Надеюсь на это.

Признавшись в связи с эрзарами, я побоялась уточнять, куда уезжают сёстры, чтобы не растревожить их паранойю. Решила при случае разузнать об этом у Роума.

День, когда "Свободные люди" должны были устроить мне проверку, тем временем приближался.

Приходился он на конец недели, и накануне выходных Петергрэм вызвал на сотый этаж меня и Аланстара.

— Наконец-то мне позволили подключиться к секретной операции, — весело прокомментировал Алан.

На меня он смотрел всё с тем же живым интересом, отчего моё лицо обдало предательским жаром.

— Я ввёл его в курс дела, в общих чертах, — пояснил Грэм. — Рассказал, что ты внедрилась к "Свободным людям", что они, возможно, связаны с Йар и что тебя ожидает допрос.

На стол передо мной легла плоская коробочка, открыв которую, я обнаружила шприц с молочно-белым содержимым.

— Защита от действия трицикломида на двадцать три часа. Используй, когда сочтёшь нужным. С детектором лжи поможет Алан.

— Может быть, — уточнил тот.

— Что значит может быть?

Аланстару удалось ошарашить не только меня, но и Грэма, который воззрился на сына с искренним недоумением.

— Дело в том, что мне не до конца ясны правила игры, которую вы затеяли, и я вижу в ней серьёзную угрозу для Евы, — объяснил Алан. — Если "Свободные люди" действительно сотрудничают с Йар, то Ева подвергается опасности каждую минуту, пока находится среди них.

— Мы готовы рискнуть, — не отрывая взгляда от сына, отчеканил Петергрэм.

— А я нет. Почему Ева работает на тебя? Она наёмница? Вряд ли. Слишком много знает и при этом весьма неопытна. Значит, риск повышается в разы, ведь она даже не спутница, владеющая магией. Проверка, которую ей устраивают, очевидно будет серьёзной. И если детектор лжи я могу контролировать независимо от его модели, то ваша ставка на трицикломид кажется мне странной. В качестве "сыворотки правды" в большинстве случаев используют нитритиум или смесь Борге, изредка вирдалий. Трицикломид — это экспериментальная разработка, доступ к которой ограничен.

— Поэтому сейчас я прорабатываю каналы, по которым она могла попасть к "Свободным людям".

— То есть в своей правоте ты уверен?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У меня надёжный информатор. Наша операция продолжится, а тебе пора заканчивать с рассуждениями и переходить к делу. Или ждёшь приказа?

Я отвела взгляд, испытывая неловкость перед Аланом за то, что стала свидетелем его спора с отцом. К счастью, Аланстар счёл за благо оставить пререкания.

— Хорошо, вот мой вклад.

Из кармана брюк он извлёк ещё одну коробочку, совсем маленькую, под стать её содержимому, которое представляло собой тонкий диск из прозрачного материала величиной с рублёвую монету.

— Это Ио? — с удивлением спросила я, прежде чем поняла, что Ева Таль не была знакома с секретным проектом главы "Наднебесья".

Выражение на лице Алана не оставляло сомнений в том, что он заметил мою оплошность.

— Да, это Ио. Когда придёт время, возьми диск и потри между пальцами. Ио сольётся с твоим телом, её будет невозможно обнаружить. Активной она останется в течение пяти часов. Перед проверкой к тебе прикрепят датчики с проводами. Дотронься до любого из них. Ио хватит нескольких секунд, чтобы подключиться к основному аппарату. Дальше моя забота. Расслабься и давай нужные ответы.

— Вы будете меня слышать? — я рассматривала диск, совершенно не представляя ни принципа работы Ио, ни пределов её возможностей. Сколько ни копалась в памяти Нели, не могла найти аналогов среди известных ей технологий.

— Да, — подтвердил Алан. — Мы услышим и вопросы, и твои ответы. Ио под моим контролем скорректирует работу детектора.

— Я буду рядом и за всем прослежу, — пообещал Грэм.

— Значит, я могу быть спокойна.

Аланстар вряд ли разделял мой оптимизм и уж точно он не выбросил из головы сомнения касательно трицикломида, но озвучивать их повторно не стал. Понял, что решение принято и мы с Петергрэмом от него не отступим.