Стратегия одиночки. Книга четвертая

Интерлюдия 4

Над Кьялским ущельем медленно проплывала Сегуна. Особо впечатлительные люди сказали бы, что она озаряет своим вниманием торговый тракт, который извилистой лентой тянется между невысоких, но при этом отвесных отрогов Младшей Срединной Гряды. На самом деле в это предрассветное время, которое опытные воины называют не иначе как “собачий час”, Хозяйка Чудовищ просто бежала по небосводу, следуя обычным законам небесной механики. Тем не менее, какая-то часть внимания Отголоска Ночной Сестры в этот момент действительно была обращена в эту сторону. Один из людей, что сейчас карабкался по скалам, вызывал у Отголоска Сегуны определённое любопытство.

Прислонившись к скале спиной, Джек Роджер тяжело, но стараясь при этом не шуметь, задышал. Почти часовой подъём по отвесному склону не прошёл для землянина бесследно. А если бы вчера он не вышел на Сталь, то, пожалуй, и не смог бы совершить этот ночной подъём. Тем не менее, он добрался до нужного места, и это главное, а усталость пройдёт. Тем более у Джека на этот случай были подготовлены запасы. Восстановив дыхание, он достал из поясной сумки “малое зелье восстановления сил” и неспешно его выпил, после чего аккуратно уложил пустую бутылочку обратно в сумку. За всё это время он не произвёл ни малейшего шума.

Джек был сейчас одет далеко не типично для Айна. Он был буквально закутан в тёмно-серые с неясными и нечёткими разводами ткани. Только его глаза и кончики пальцев не покрывало плотное полотно. Это для жителей Айна его наряд выглядел странно, а вот любой землянин без труда определил бы в нём костюм ниндзя, именно такой, каким его показывают в кино. По правде, заказывая у разных портных части своего костюма, на этот образ Джек и опирался. Десяток неудач, неделя провалов, составление новых выкроек, но в итоге он получил то, что хотел. И его новые одеяния буквально растворяли силуэт в любой более-менее плотной тени. Отличная маскировка без какой-либо магии. Правда, сшитый из пусть плотной и прочной ткани этот костюм не защитит его от удара меча или выпада кинжала, но Роджер на это и не рассчитывал. Он прекрасно понимал, что боец из него, мягко говоря, посредственный, и прямое столкновение с противником, не уступающим ему в ранге, скорее всего, закончится смертью. С того момента, как Джек оказался в этом, новом для себя мире, он усердно занимался, стараясь постигнуть искусство боя, но до реальных успехов в этой области ему было ещё очень далеко.

На Земле Джек был во многом обычным юношей девятнадцати лет. Отучился в школе, поступил в колледж, собирался, как и большинство его сверстников, по окончанию учебы устроиться на работу. Как и многие в его возрасте, он любил компьютерные игры, аниме, мангу и фильмы о восточных единоборствах. Правда, это его увлечение заходило несколько дальше, чем у большинства. С первого увиденного им ещё в глубоком детстве фильма о японских ниндзя, Роджер влюбился в культуру страны Восходящего Солнца. Фестивали косплея, форумы фанатов аниме и манги заменили ему популярные в его среде развлечения молодёжи. Он даже пробовал заниматься карате, но дальше оранжевого пояса не дошёл.

Джек был хрупким юношей, и драка с кем-то лицом к лицу его пугала, из-за этого он в итоге и бросил секцию. Тем не менее трусом в общепринятом смысле Роджер никогда не был, только его храбрость была несколько иной. Пробраться куда-то, совершить какую-то пакость, даже если место шалости хорошо охранялось, и в случае поимки он получил бы крупные неприятности — подобное его никогда не пугало. На первом же курсе колледжа он в студенческой среде заработал репутацию отчаянного сорвиголовы, который может как пробраться в один из женских корпусов и сделать несколько “интересных” фотографий, так и сделать копии с вопросов к экзаменационным тестам, хранящимся в кабинета ректора. Каждый раз, ввязываясь во что-то подобное, Джек представлял себя последним из древнего рода японских шпионов, и это придавало ему дополнительной храбрости и мотивации.

Первые дни на Айне, в отличие от большинства землян, Джек воспринял как приключение. Как большой любитель аниме, попав в чужой мир, он не растерялся, не рвал на себе волосы в панике. Юноша сразу принял всё происходящее с ним как данность. Можно даже сказать, что он был рад выпавшему на его долю приключению. Будучи фанатом манги, он не раз до этого представлял себе, как неведомые силы перенесут его в другой мир и наделят сверхчеловеческими способностями. Квестеры, как называла их молодая землянка, с которой несколько дней назад свела его судьба, по сути, воплотили давнюю мечту студента. За тем лишь исключением, что сверхчеловеческую силу никто не даровал за просто так, и её надо было заслужить. Впрочем, этот нюанс делал для Роджера всё происходящее вокруг только ещё интереснее.

Первые дни на Айне, несмотря на нелюдимость, он провёл в составе начальной группы. Каким бы единоличником Джек не был, юноша прекрасно понимал, что группой осваиваться в новом мире намного легче. Поэтому не только не покинул остальных землян сразу, как того требовали его инстинкты одиночки, но и старался быть полезным. И лишь когда квестеры, а это наименование, с точки зрения опытного геймера, неведомым созданиям подходило на все сто, дали всем задание на приобретение Сродства, он покинул свою группу.

Джеку не нужно было что-то искать, чтобы выполнить задачу, поставленную квестерами, Сродство у него было давно, он его заработал ещё на первом групповом испытании.

Сродство с Тенью.

Пока все остальные земляне судорожно искали, как им выполнить задание, Роджер отправился на поиски приключений. Как разумный юноша, он искал себе только те приключения, которые ему были по плечу, не ввязываясь в чрезмерно опасные авантюры. Проведя пару недель в одиночестве, Джек твёрдо для себя решил, чем он хочет заниматься в новом мире. Взойдя на Бронзовый ранг, он тут же записался в Цех Проходчиков. Его мало интересовала зачистка подземелий. Как опытный геймер он понимал важность гринда и был не против его, но вот доска объявлений в филиале Цеха ему была намного интереснее, нежели походы в данжи. Выполнив несколько простых заданий с Доски, он понял, что это ещё и вполне прибыльное занятие. Особенно если выбирать задачи с умом и не пытаться прыгнуть выше головы.

Вчера он впервые нарушил своё правило, браться только за то, что не очень опасно. Но награда была слишком ему нужна, да и он уже, выполнив несколько миссий, что называется поверил в себя. К тому же, понимая, как важна подготовка, к выполнению взятой им с Доски задачи он подошёл со всей серьёзностью. Вложил все накопленные средства в закупку нужных вещей: зелья, свитки, купленные у бродячего алхимика яды и прочую амуницию. К тому же наконец-то был полностью готов костюм, который ему не терпелось опробовать в настоящем деле.

Поправив на груди скрещённые ремни, Джек поморщился. Та конструкция заспинных ножен, которую он помнил по своему опыту косплея, оказалась на деле не так удобна, как ему казалось ранее. Пока он просто ходил или даже прыгал, с ней всё было нормально. Но сейчас, после длительного подъёма по скалам, он понял, что рукоять левого меча, торчащая за его плечом, постоянно сползает вниз. Из-за чего быстро выхватить второй клинок у него может не получиться. Тем не менее, юноша надеялся, что сегодня ему не придётся обнажать мечи, поэтому из-за столь малого неудобства и не подумал прерывать свою миссию.

Это задание висело на Доске объявлений в филиале Цеха Проходчиков уже довольно давно. Как сказал ему дежурный по филиалу маг, больше пары недель. Но награда за него была столь скудна, при той сложности, которую сулило задание, что никто за него не брался. Сотня золотых, чтобы справиться с неясным числом разбойников, которые облюбовали для своих засад Кьяльское ущелье — действительно маловато. Данное ущелье не было единственным путём, что связывал между собой города, расположенные вблизи Лихолесья. Была и вторая, пусть и немного более длительная, но зато более удобная и безопасная дорога. Видимо, из-за этого торговцы города Балкар, в котором Джек брал задание, и не желали платить больше за устранение пусть неудобной, но не жизненно важной проблемы.

Из разговора с дежурным магом филиала Роджер узнал, что группа разбойников состоит в основном из воинов Бронзы под предводительством мага Стали. Эту информацию передал глава каравана, который смог отбиться от бандитов. Точнее те напали на его караван, но как только встретили достойное сопротивление, сразу сбежали, не став ввязываться в длительное сражение. Но вот про число бандитов точного ответа не было. Как сказал дежурный, от пяти до девяти, что являлось по мнению Джека слишком большим разбросом.

Если бы не дополнительная награда в виде одного любопытного для Джека свитка, он бы тоже не взялся за выполнение этой миссии. Но свиток, описывающий приготовление запрещённого в почти половине стран, парализующего яда, был Роджеру очень интересен. К тому же, осмотревшись на месте, он может в любой момент прервать выполнение задания. В отличие от компьютерных игр, за отказ от квеста никаких штрафов здесь не предусматривалось. А вот рост репутации, если он в одиночку справится с миссией, помог бы ему получать в дальнейшем более выгодные задания. К тому же, если он устранит бандитов, то неплохо так наполнит своё Ядро энергией роста. Как для заядлого игромана, вопрос прокачки для Роджера стоял практически на втором месте, сразу за выживанием. Причем само это выживание, с учетом заданий квестеров, было плотно связано с восхождением по Спирали.

Что же касается того, что ему придётся убивать, с этим у Джека проблем не было. Приняв на себя роль перенесённого в другой мир героя манги, он сразу смирился с новыми правилами игры. За почти полтора месяца, проведённых на Айне, Роджеру уже приходилось лишать жизни разумных. Когда его группа ещё на первой неделе схлестнулась при дележе добычи после зачистки данжа с местными, он не колеблясь вонзил меч в спину сражающемуся с одним из землян местному. Это для Джека оказалось не труднее, чем убийство синелюдов, которых он немало нарезал во время прохождения второго группового задания. Факт того, что убийство человека далось ему так легко, Роджер списал на хорошую адаптивность своей психики и даже, в глубине души, немного этим гордился. Вот и сейчас, понимая, что придётся убивать, Джек не терзался моральными проблемами. Вместо этого он размышлял холодно и спокойно, планируя свои следующие шаги.

Бандиты не были дураками и стоянку обустроили в хорошем месте. К их лагерю вела всего одна узкая, виляющая как бьющаяся в припадке змея, хорошо просматриваемая сверху, тропа. Именно поэтому Роджер по ней и не пошёл, сразу откинув такой вариант. Вместо этого он потратил три часа, чтобы обойти скалы и подобраться к лагерю бандитов с другой стороны. С того направления те никак не ожидают нападения. В своё время ему так понравилось аниме “Держись крепче” о девушке, занимающейся скалолазанием, что он записался в секцию болдеринга. И пусть он отзанимался там всего полгода, тем не менее, полученных на занятиях навыков, а также усиления Стальнго ранга Джеку хватило, чтобы справиться с трудным восхождением по почти отвесной скале. А Сродство с Тенью позволило сделать этот подъём возможным даже ночью, под тусклым отражённым светом Сегуны.

Из-за своей бледности и резких черт лица Джек всегда казался окружающим более взрослым, чем был на самом деле. И если бы он сейчас снял маску, закрывающую лицо, и кто-то это увидел, то этот “кто-то” никогда не дал бы юноше его девятнадцать лет, решив, что перед ним человек как минимум на пять-семь лет старше. Что, впрочем, хорошо отражало его внутренне состояние, так как и чувствовал себя Джек старше, чем был. Особенно после всех приключений, что выпали на его долю в последнее время. Роджеру нравилось в мыслях представлять себя опытным приключенцем, и на людях он вёл себя соответственно. Причём, на эту его маску покупались абсолютно все, с кем он встречался на Айне. Возможно, в поддержке этого образа помогал и его богатый опыт косплея, ведь он не раз отыгрывал на различных фестивалях опытных мастеров плаща и кинжала.

Проверив, всё ли на месте, и до всего ли он может удобно и бесшумно дотянуться, поправив амуницию, землянин не спеша поднялся на ноги. До рассвета оставалось не более часа, и за это время ему надо реализовать своё преимущество Сродства. Он для себя твёрдо решил, что если не успеет зачистить лагерь бандитов до рассвета, то отложит миссию на завтра. Прямое столкновение лоб в лоб с куда более опытными бойцами в планы Джека не входило. Он собирался убить всех тихо и незаметно, по возможности ни разу не обнажив мечи.

Первая группа разбойников в лице трёх бандитов была обнаружена Роджером почти сразу, как он обогнул скальный выступ. К облегчению Джека, эта тройка мирно спала в небольшой пещере, войти в которую можно было только встав на карачки. Убаюкивая бандитов, в пещере тихо потрескивали угли костра, отбрасывая на стены неравномерные тени.

Открыв свою сумку, постоянно при этом прислушиваясь к игре теней, Джек достал небольшой бумажный свёрток. После чего, решив свести риск к минимуму, скользнул обратно за скальный выступ. Достал из рюкзака несколько бамбуковых палок и соединил их в некое подобие длинной удочки. Затем, покопавшись в сумке, нашёл там верёвку и привязал один её конец к импровизированной удочке, а со второго закрепил ранее извлечённый свёрток. Тихо ступая, вернулся к входу в пещеру и, с помощью многосоставной длинной бамбуковой палки, совершенно бесшумно опустил бумажный свёрток на угли. Подождал, пока нитка перегорит и, зажимая рот и задержав дыхание, быстро метнулся снова за выступ. Мысленно досчитав до тысячи, он снова вернулся к входу в пещеру. Тени подсказали ему, что вся тройка бандитов уже мертва. Умерли во сне, так и не проснувшись, наглотавшись дыма от порошка “сонной смерти”, созданного алхимиком Булата. Этот порошок обошёлся Джеку в два десятка золотых, но сейчас юноша не сильно жалел о тех тратах. Лёгкий приступ жадности сразу прошёл без следа, когда Джек вгляделся в своё Ядро и заметил на его поверхности новые достижения. И пусть эти достижения были всего лишь Бронзовыми, зато их было целых три.

Вернувшись за скалу, юноша разобрал удочку и сложил её части в рюкзак, после чего, тихо ступая, двинулся дальше.

Следующим Роджер заметил одинокого часового, который сидел на скальном уступе, прячась в темноте, и был практически незаметен с тракта. Воин, стороживший тропу, не потрудился даже надеть кольчугу, которая лежала аккуратно свёрнутой у его ног, и был одет только в лёгкий поддоспешник и походные брюки.

Достав из набедренного чехла длинную, с локоть, трубочку, которую местные принимали за грубо сделанную флейту, Роджер приложил её к губам и тихонько в неё подул, проверяя не забилась ли она случайно чем-то во время его подъема. Затем достал из пояса небольшой смазанный ядом живущих в Лихолесье пауков дротик и загнал его в духовую трубку, после чего вернул трубку к губам. Многочисленные тренировки последних дней не пропали даром. Перед тем как произвести выстрел, Роджер оценил ветер, успокоил лёгкую дрожь в руках и только после этой подготовки резко и сильно выдохнул в зажатую в губах трубку.

“Фтфу” — прозвучало настолько тихо, что даже в паре шагов никто не расслышал бы этот звук.

Часовой резко дёрнулся, хлопнул ладонью по шее, но больше ничего сделать не успел и начал безвольно заваливаться на бок. Резко ускорившись, Джек рванул вперёд и успел поймать бесчувственное тело, прежде чем то упало со скалы вниз. После чего осторожно уложил ещё дышащего, но пребывающего в параличе бандита на камни. Расстегнул его поддоспешник и, отсчитав нужное число рёбер пальцами, вогнал длинный прямой нож прямо в сердце разбойника. Человек, придавленный коленом Джека, в ответ только слегка дёрнулся и через несколько секунд он умер. Вытащив нож, Роджер вытер его и вернул обратно в ножны.

Юноша в данный момент не чувствовал никаких угрызений совести, только страшный азарт, который многократно подогрело новое Достижение, записанное на Ядре.

Ещё пара врагов встретилась Джеку ниже по тропе. Два человека о чём-то тихо беседовали, иногда бросая взгляды вниз. Лицо одного было покрыто веснушками, а второй заметно хромал, то и дело морщась, когда наступал на повреждённую ногу. Эта пара расположилась так для Роджера неудачно, что напасть на них незаметно у юноши бы не получилось. Долгих два десятка минут Джек выискивал момент для выстрела, но произвести его надёжно, выключив сходу хотя бы одного противника, он не мог. Ветер в этом месте ущелья ежесекундно менял направление, мешая верному прицелу. Перебарывая внутреннего скрягу, Роджер отложил духовую трубку и открыл сумку.

Первым к ногам бандитов упал обычный на вид камень. Они даже не заволновались, потому как подобные камушки десятками сыпятся постоянно со склонов.

— Активировать Звуковой Купол. — Тихо прошептал Джек.

В это же мгновение двух стражников накрыла сфера, из которой не мог вырваться ни один, даже самый громкий, звук. Этот артефакт в виде обычного камушка стоил Роджеру двадцать два золотых и, к жалости юноши, являлся одноразовым. Как только купол Звука накрыл разбойников, тем под ноги упали сразу четыре гранаты. В отличие от его основного арсенала, эти бомбочки Джек сделал сам. Две гранаты не сработали, но и оставшейся половины бандитам хватало “за глаза”. Насколько успел оценить Роджер, сработала “Шрапнель” и “Ледяное кольцо”.

Несмотря на то, что за пределы “Звукового Купола” не вырывалось ни звука. От двойного взрыва скала рядом задрожала, и это вызвало оползень, засыпавший как тела так и одноразовый артефакт, тем самым отключив его действие.

По записи на Ядре Джек понял, что оба убитых гранатами бандита были Стального Ранга!

— Корин, Балк, с вами всё нормально?! — Донеслось снизу встревоженное восклицание.

Роджер едва успел спрятаться в тени, как из-за поворота тропы показался ещё один бандит. Этот, в отличие от остальных, был полностью облачён. Кольчуга до колен, в руках обнажённый меч. Заметив обвал, бандит тут же кинулся его разгребать, громко при этом зовя на помощь. Это было его ошибкой.

– “Фтфу”, - прозвучало тихо, и этот разбойник завалился на камни, прямо лицом уткнувшись в один из крупных валунов.

Подождав целых пять минут и поняв, что никто не спешит на помощь, взявший на Айне имя Раху вышел на свет Сегуны и одним ударом ножа, прервал жизнь парализованного паучьим ядом разбойника.

Судя по окружающей тишине, Джек понял, что бандитское логово зачищено полностью. Если бы хоть один из разбойников был жив, то он бы давно был здесь, привлечённый криками последней жертвы. По всей видимости, один из взорванных гранатами разбойников, и был главарём-магом.

Прислонившись к скале, Роджер медленно сполз по ней и опустился на колени. Юношу немного потряхивало. И пусть задуманное получилось реализовать на все сто процентов, тем не менее, во время всей этой операции он изрядно перенервничал. Ещё больше юношу нервировало то, что совокупные затраты на миссию оказались едва ли не выше положенной за неё награды. Конечно, он всё равно окажется в прибыли, особенно когда оберёт все тела. Но каждая потраченная им сегодня монетка была для него словно острый нож в спину, не так то просто ему далось их заработать.

Выждав в тени ещё полчаса, до самого рассвета, Джек поднялся на ноги. Размялся и сделал шаг вперёд на тропу. После чего сразу метнулся обратно.

Внизу, метрах в тридцати ниже, по извилистой тропе шел мужчина. Казалось, он только что побывал в тяжёлом сражении. Брони нет, вся одежда рваная, и даже закрывающий тело поддоспешник выглядит так, словно его зубами рвала стая обезумевших волков.

Джек поднёс духовую трубку к губам, но тут человек повернул голову, и Раху его узнал. Это был один из землян, с кем он уже встречался ещё на втором групповом испытании. Он, вроде, представился остальным как Рэйвен.

Выйти и поздороваться Джек даже не подумал. Потому как, а вдруг тот позарится на его добычу? Как помнил Роджер, этот парень был очень крутым бойцом, в столкновении с которым у него не было и тени шанса. Что же касается своих бомб и духовой трубки, разглядывая идущего внизу, Джек был не так уверен. Землянин только выглядел беззаботным путником, но явно был настороже. С такого станется вовремя среагировать и уклониться даже от самой неожиданной атаки. Да и повода убивать его у Роджера не было.

Тем не менее, чем ближе к месту, в котором он скрывался, подходил землянин, тем Джек всё больше на него злился. “Если бы он появился на час раньше, на него бы напали бандиты, и он бы всех их перебил! А мне осталось бы только забрать награду за миссию! Я бы ничего не потратил, а награду получил!” В том, что этот парень без труда справился бы со всеми бандитами разом, Роджер ни на секунду не сомневался. Потому как видел, на что тот способен ещё на групповом испытании. К тому же за полтора месяца на Айне этот Рэйвен явно успел неплохо прокачаться. Настолько неплохо, что, судя по его виду, даже ходил охотиться в Лихолесье. И, что главное, вернулся оттуда пусть и потрёпанным, но живым.

С каждым шагом землянина по тракту иррациональная злость Джека от чрезмерных затрат на проведённую операцию росла всё больше и больше. В какой-то миг он даже снова достал духовую трубку и, вложив в неё ядовитый дротик, приложил ту к губам. Нет, убивать землянина Роджер не собирался. Только парализовать и обобрать, компенсировав свои расходы, ничего более. Когда землянин оказался ровно под Джеком, тот задержал дыхание и прицелился. Но так и не выдохнул. Показавшаяся из-за редких облаков Сегуна вспыхнула перед глазами, словно предупреждающий знак:

“Не лезь! Убьёт!”

Это предупреждение ощущалось Джеком настолько явственно, что не осознающий свою истинную природу Осколок индуистского божества, чьё имя он по «случайности» и взял на Айне, сам того не подозревая, замер, парализованный страхом.

Так он и стоял, словно высеченный из камня, с духовой трубкой, прижатой к губам, до тех пор, пока именующий себя Рэйвеном не прошёл всё ущелье и не скрылся за поворотом торгового тракта.