Стратегия одиночки. Книга четвертая

Глава 12

Только оставив Кьялское ущелье далеко позади, позволил себе немного расслабиться и уменьшить напряжение Аур. Все те полторы тысячи шагов, которые мне потребовались, чтобы пройти место, где торговый тракт сужался из-за окружающих скал, я пребывал в состоянии полной боевой готовности. Во-первых, это было очень удобное для засад место, именно такие облюбовали себе различные банды, чтобы им было легче грабить караваны. Во-вторых, стоило мне оказаться в ущелье, как сразу почувствовал чужой недобрый взгляд. Как ни пытался отследить, кто за мной наблюдает, узнать это не получилось. Тем не менее, в наличии этого наблюдателя я не сомневался, да и тени вели себя вокруг немного странно. Словно убегали от меня, возможно намекая на то, что и мне не стоит задерживаться в этом месте. Каждый шаг по ущелью чувствовал чужой взгляд, словно какой-то опасный засадный хищник наблюдал за мной, прячась в тенях скал. Каждую секунду я ждал нападения, но его так и не произошло. Видимо, хищник, не так важно разумный он был или просто опасный зверь, или монстр, посчитал меня слишком неудобной целью и в итоге от нападения отказался. Это для меня было хорошо, совсем не уверен, что я смог бы сейчас отбиться от по-настоящему серьёзного противника. Всё же без нормального, хотя бы со стальным наконечником, копья, на данном этапе своего развития я чувствовал себя не очень уверенно.

Два дня прошло с моей встречи с Рейгьяной и Скалли, и всё это время я шёл и шёл, сделав только один шестичасовой привал. Регулярно поддерживал силы с помощью “зелий восстановления”, благо в Триесе закупил их сразу пять, и только одно из них лежало в сумке и было украдено австралийкой. Эти места Айна я знал не очень хорошо. Всё же приключения прошлого меня прошли к западу от Пятиградья. Тем не менее, благодаря многочисленным разговорам с другими землянами в Прошлом Цикле, примерно представлял где нахожусь, уже без каких-либо подсказок Рей. Кстати, загадочная девочка и правда не обманула, указывая направление, и через несколько километров я выйду к озеру Иломен, на западном берегу которого находится город Катьер.

Жаль, что в этом Цикле квестеры иначе перемешали землян и закинули их не в те же места, что и в Цикле Прошлом. В противном случае я бы скоро встретил Ариэн. Насколько помню, она задержалась в этих местах до того времени, пока не поднялась до Булата. Причём она умудрилась не только одной из первой достигнуть последней ступени Металлического Витка Спирали, но ещё и создала свою гильдию, в которую принимала в основном землян. Она первая, кто решился на подобный шаг. Будучи невероятно талантливым магом здесь, а также весьма незаурядным учёным на Земле, она умудрилась за первый же месяц создать и систематизировать своё понимание магии Айна. Понимание, которое было во многом отлично от того, что проповедовали местные школы, секты и цеха. Те из землян, которые пошли за ней, в итоге учились заклинаниям намного быстрее чем те, кто обучался у даже признанных местных мастеров. Тем не менее, Ариэн не была безошибочна. К примеру, она набирала в свою гильдию только магов, игнорируя желающих к ней присоединиться воинов. Впоследствии это решение будущей богини Спонтанной Магии негативно отразилось на судьбе её гильдии и создало много трудностей, в том числе и в покорении Перевёрнутых Башен. Зная Ариэн, уверен в том, что куда бы в этом Цикле её не занесла судьба, она всё равно создаст свою гильдию, потому как характер такой. Она любит командовать и увереннее себя чувствует, окружённая преданными лично ей людьми. А ещё лучше, если эти люди будут её учениками. На Земле, являясь востребованным учёным, она по той же причине находила время на преподавание и даже вела в одном университете клуб любителей химии.

Размышляя, поймал себя на том, что, наверное, впервые думаю об Ариэн спокойно, почти без эмоций. И не знаю, радует меня этот факт или огорчает. Всё же отношения с этой девушкой были для “прошлого меня” во многом лучом света в творящемся вокруг бардаке. Пройдя по тракту ещё километр, решил для себя, что это умиротворение при мыслях об Ариэн всё же больше благо, чем что-то плохое. Всё же в этом Цикле я не смогу быть с ней, разве что совсем-совсем недолго. Моя стратегия действий не предусматривает влюблённости.

Шаг за шагом двигаясь по пустому в это рассветное время тракту, я раз за разом возвращался к мыслям о встрече со Скалли. Рад бы выбросить эти размышления из головы, но они засели там, словно раскалённые иглы. Благодаря всему произошедшему в Триесе, я теперь, слава всем богам, понимал, откуда “растут ноги” этой своеобразной зацикленности. Мой несовершенный и несколько мстительный характер требовал отмщения. Пусть это отмщение и не закончится смертью австралийки, но просто так взять и забыть случившееся я был просто не в состоянии. И даже Свет Сродства душе не мог данное желание убрать. Впрочем, за полтора дня пути я уже успел неоднократно обдумать ситуацию и прийти к определённым выводам.

Первое: скорее всего, Скалли реально Осколок Артемиды или другого божества охоты. Теперь даже понимаю, почему она в Прошлом цикле полезла в лагерь демонов. Хотела поохотиться на Принца. Её, как и другие Осколки, всем естеством тянет к тому, к чему лежит их душа. Кейташи обожает кузницу. Нейт любит драки. Дайс не мыслит жизни без выпивки. Ариэн влюблена в Стихийную магию. Так и Скалли гонит вперёд её гипертрофированный до невозможности инстинкт охотника. Ей всегда нужна цель для охоты. Причём, скорее всего, это у неё начало проявляться ещё на Земле, она и там была или полицейским или военным. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что она в прошлом снайпер какой-нибудь австралийской группы антитеррора.

Второе: как противник Скалли, если она и правда будущая богиня Охоты, для меня даже более неудобна, чем Нейт. Вспоминая изображения Артемиды и других подобных божеств, все те статуи и фрески этой богине, что я видел, она скорее всего имеет пять Звёзд Таланта не только в стрельбе, но ещё столько же в копье. А это для меня очень проблематично.

Третье: того же Нейта можно подкараулить, выследить, навязать неудобное поле боя. А вот как выследить богиню Охоты так, чтобы она не заметила, что на неё саму охотятся? Не знаю. Пока у меня нет однозначного ответа. Единственное к чему пришёл, так это к тому, что её нужно ловить в городе и ни в коем случае не на природе, и тем более не в лесу!

Четвёртое: её да`ннанова артефактная верёвка! Пока не узнаю, что это за артефакт, и каковы его свойства, лезть в бой со Скалли до достижения мной Мифрила — самоубийство. Кстати, этот ловчий артефакт очень хорошо ложится на мою теорию о богине Охоты, потому как кому, как не ей, владеть чем-то подобным?

Пятое: подготовка. В первую очередь перед встречей с австралийкой нужно озаботиться защитой от дальних атак. В этом мне частично помогут четыре Звезды в Молнии и заклинание “Пляшущих в небесах фей”. Ещё очень было бы полезно развить Землю до трёх Звёзд и обучиться магии Металла. И очень хорошо, что проведённый Ариэн в Прошлом Цикле ритуал поможет мне с нужными Звёздами Талантов. Обязательно надо подтолкнуть будущую богиню спонтанной магии к тому, чтобы она этот ритуал повторила.

Шестое: амуниция. Без хорошего оружия и доспеха даже не стоит браться за это дело. Вот вообще не стоит. Получить искомое я смогу не раньше Изумруда. Или… Или мне нужно найти Кейташи и как-то уговорить или заставить его выковать мне броню и наконечник копья. Даже сейчас, на Стали, а то что японец уже на этом ранге, не сомневаюсь, он творит такие вещи, что у местных кузнецов Рубина волосы дыбом встают от удивления. В идеале, найти или купить слиток авалония или валирия и с ним прийти к Кейташи. В принципе, как их достать — вопрос решаемый, были бы деньги. А лучше накопить на килограмм-другой реардена, прежде чем идти к японцу. Правда реарденовый слиток мне будет стоить дороже, чем боевая галера, но это частности. О мифриле даже не заикаюсь.

Подведя этими размышлениями мысленный итог, тихо рассмеялся. Хороши же у меня планы на будущие встречи с Осколками. Один другого краше. Набить морду Нейту, в теории я знаю, как это сделать, пока он не поднимется до Сапфира и выше. Заставить Ариэн почувствовать себя неумехой в магии, по этому поводу у меня тоже есть мысли. Довести Кейташи до белого каления, чтобы он стремился развиваться ещё быстрее. А теперь ещё и поохотиться на будущую богиню Охоты. Не планы, а загляденье! И только Дайса я по-прежнему буду стараться избегать всеми возможными способами.

Пройдя ещё около десятка километров, так и не встретил ни одного человека. Это было немного странно, потому как рассвет уже вступил в свои права, а насколько знаю, путники и караванщики предпочитают начинать свой путь во время утренней прохлады. Видимо, то чувство опасности, которое я испытывал, проходя ущелье, не было вызвано приступом беспричинной паранойи. Скорее всего, местные опасаются прокладывать свои маршруты по ущелью, а значит ощутимая мной угроза не была наваждением. Это, кстати, немного странно. В таком удалении от Лихолесья проживание людей уже более-менее безопасно, и с каждым пройденным километром я ожидал встретить какое-нибудь поселение, которых должно быть в избытке, особенно вдоль тракта, так как большие дороги в этой области Айна довольно редки. К тому же, несмотря на то, что в районе города Катьер “прошлый я” бывал только однажды, память мне подсказывала, что в его округе много подземелий Бронзы и Стали.

Один из расположенных в этой области Стальных данжей был населён нендами, и “я” сюда наведывался. Но так как в то время был уже Булатом, то для убийства босса данжа и добычи уникальной шерсти нанимал местных проходчиков. Плюс в тот день посетил разрушенный храм Магевры, в котором Ариэн нашла описание ритуала, и сам исследовал его стены и оставшиеся на них фрески. Увы, единственное, к чему пришёл, это к тому, что без интуитивного понимания магии, присущего Ариэн, разобрать, что на стенах полуразрушенного храма изображены части уникального ритуала, не смог. Хотя почему нужна была именно редкая шерсть именно ненда, по одному из рисунков всё же понял. Этот храм вроде располагается у восточного берега озера, так что, если сделать небольшой крюк и не направляться в Катьер напрямик, то я могу в него заглянуть. Минут пять покатав эту мысль в голове, пришёл к выводу, что в Храм заглянуть надо обязательно, и это не будет бесполезно потраченным временем. То, что “прошлый я” там был и не нашёл для себя ничего интересного, не важно. Я не “он”, и осмотр пусть разрушенного и брошенного много столетий назад одного из истинных малых Храмов, с моим нынешним навыком “Понимания Рун”, может принести пользу. Но даже если ничего там и не найду, это будет первым местом, в котором был “прошлый я”, и побываю я-нынешний. Это позволит мне сопоставить воспоминания с реальностью, хотя те воспоминания о посещении Храма и были не совсем чёткими.

Через пару километров тракт сделал поворот, и я вышел к первому людскому поселению. Оно расположилось на берегу небольшой речушки. Сама деревушка была невелика, домов на тридцать, но у самого тракта располагался немного обветшалый, но при этом довольно большой, способный разместить пару караванов на отдых, постоялый двор.

За внушительным уличным столом, который стоял под навесом, сидело ровно десять человек. Шесть мужчин и четыре женщины. Несмотря на то, что одеты они были буднично, каждый из них был вооружён. Это или охрана каравана или, что более вероятно, так как у постоялого двора не видно повозок с товаром, группа проходчиков. Единственное, что для стандартных походов и зачистки данжей больше шести проходчиков не требуется, а в рейды на боссов местные собирают полные группы из двенадцати человек. Здесь же за столом сидел ровно десяток. Впрочем, ещё двое могут находиться внутри постоялого двора.

Достал из сумки знак Цеха Проходчиков и повесил на грудь, завязав его ленту наподобие банта. И только совершив это действие и придав своему лицу усталый вид, приблизился к людям.

— А я тебе говорю, что справимся и так! — расслышал я ещё за три десятка шагов громкое восклицание молодого, лет двадцати, конопатого парня с копной рыжих волос.

— Гонтар, мы сюда пришли на праздник. И праздник был хорош. — Выпив из кружки и аккуратно поставив её на стол, ответил рыжему коренастый мужчина с окладистой бородой до середины груди. — Мы отдохнули, переночевали, за что отдельное спасибо. Но мы были пригашены отдыхать, а не работать.

— Вот-вот! — Тут же поддержала бородача крепкая женщина под тридцать, которая выделялась шикарной косой по пояс и толщиной с мое запястье. — Поддержу Мохлаха! — Её голос был силён и звонок. — Мы пришли на праздник. Праздник закончился, и мы вот допьём это пиво, приведём головы в порядок после ночных возлияний и отправимся в путь.

— Да бросьте вы, — в разговор включилась ещё одна женщина. Она была немного моложе первой, но судя по тому, как на неё смотрели все за столом, пользовалась здесь уважением. — Все мы понимали, что позвать нас на праздник в честь нового дома, построенного Гонтаром, не более чем повод.

— Раз понимали и всё равно пришли, — тут же зацепился за эти слова конопатый, — то… Да я же с каждым из твоей группы, Найтра, вчера вечером разговаривал, и никто из вас не был против, — парень перевёл взгляд на бородача, — ты, Мохлах, тоже, кстати, мне не возразил и не отказал. Так что внезапно изменилось этим утром?!

— Вас шесть, — обведя взглядом стол, сказал бородач, — нас пятеро. Все мы давно ходим в своих группах, но и вместе мы ходили не раз. Всё так. — Мужчина неспешно отпил из своей кружки, взяв тем самым паузу, после чего продолжил, — Но шесть плюс пять не двенадцать!

— Вот и я считаю-считаю, — женщина с косой начала демонстративно загибать пальцы на руках, — и точно, не двенадцать.

— Нас целых одиннадцать! — Горячо возразил им рыжий. — Не этой ли весной мы в таком же составе полностью зачистили Пещеру Стенаний? Причём мы тогда пришли на помощь вам и помогли убить босса.

— Не путай тёплое с мягким, — спокойно отвечает ему уверенная в себе женщина, — босс Пещеры Стенаний — всего лишь Стальной некромант, а ты зовёшь нас на очень опасную цель. И мы пойдём на неё только полной группой. Не вдесятером, не одиннадцатью, только полная партия, двенадцать и не меньше! Всё Гонтар, я сказала и повторять не буду.

Когда эти слова были сказаны, все сидящие за столом развернулись в мою сторону и замолчали. В подобной реакции на чужака не было ничего необычного. Любой неизвестный тебе человек в этих местах может быть потенциальной угрозой. Но, заметив знак Цеха и цвет его ленты на моем гамбезоне, сидящие за столом относительно расслабились, по крайней мере никто из них даже не положил ладони на рукояти своих клинков.

— Путник! — Вскочил на ноги Гонтар и обратился ко мне. — Брат по Цеху, садись за наш стол! Судя по твоему виду, путь твой был долог и тяжёл, выпей, поешь, отдохни. У меня праздник, вчера я достроил наконец-то свой новый дом. Не откажи, присядь рядом, даруй нам благословение Сундбада, расскажи о своём пути.

Остальные сидящие за столом в поддержку его слов подняли кружки и приглашающе кивнули. По слаженности их жестов, скорее всего, эти люди не раз сражались плечом к плечу и понимали друг друга без слов.

— Рэйвен из Сиэтла, — подойдя к столу, я кивнул сразу всем. По эту сторону Хребта поклоны в восточном стиле были не очень в чести среди равных. А за столом сидели как раз бойцы одного со мной Стального ранга.

Выслушав ответные приветствия и, как обычно со мной бывает, тут же забыв половину имён, присел на грубый табурет в центре стола, который мне уступил бородач, сам пересев на скамью. Это показало, что меня принимают как гостя, а не как постояльца, а это несколько иное отношение. Сев за стол, я тут же сложил руки в знаке Сундбада, показывая тем самым, что и правда путник, а не спешащий по делам наёмник.

— Малка! — Заорал в сторону постоялого двора конопатый, — хватит миловаться с Антаном, тащи нам ещё одну кружку и новый бочонок! И Антан! Ты тоже выходи, у нас тут новый гость за столом.

Десять пар глаз вглядываются в моё лицо, но я не переживаю, это вполне обычно. А опустившееся над столом молчание — это вовсе не неловкость, я понимаю, что от меня ждут. Не прошло и минуты, как из дверей появилась молодая раскрасневшаяся девушка, подбежала и поставила передо мной кружку с пенным напитком. Следом за ней вышел и юноша. Такой же молодой, как Гонтар, высокий, налысо выбритый и, что называется, “косая сажень в плечах”. На его плече лежал сорокалитровый бочонок. Кивнув мне, он представился, поставил свою ношу на стол, уверенным движением вбил краник в бочонок и, наполнив свою кружку, занял пустующее до этого момента место. Подняв своё пиво, я произнёс:

— Да осветят вас Антарес и Дайрин, и будет к вам благосклонна Сегуна.

Обычно в подобных приветствиях никто не упоминает Ночную Сестру, но я “помнил”, что в этих, близких к Лихолесью, местах к богине Сумерек, вечерней прохлады и неприкаянных душ относятся очень почтительно. Договорив, я залпом выпил почти литровую кружку сладкого и густого, словно кисель, пива.

— Рэйвен, расскажи, что привело тебя в наши края. — Подал голос внешне ничем не приметный, мелкий, но жилистый мужичок, с растрёпанными волосами и жёстким взглядом.

В отличие от всех остальных, сидящих за столом, этого я “помнил”. Именно его “прошлый я” и нанимал для убийства босса нендов. Гронтор из Марсикиники, умелый, опытный боец, и именно он, а не громогласный Гонтар, является лидером местной группы проходчиков. А вот у второй партии, тех, что прибыли на праздник и задержались до утра, за главную женщина, которая и препиралась с юношей. Её имя, когда все представлялись, я постарался запомнить — Вивьен.

— Всё просто. — Пожимаю плечами и, передав свою пустую кружку Антану, жду, пока он её наполнит, и только получив свое пиво, продолжаю, — Нужны были яд и глаза харакандидов. — Пожимаю плечами. — Далеко в Лихолесье не заходил. Но не повезло…

— Что, не нашёл пауков? — Спросила обладательница шикарной косы, которая напомнила мне о загубленной Парави причёске.

— Да, скорее как раз нашёл. — Гулко рассмеялся бородач и кивнул на мой гамбензон.

— Нашёл, — спокойно киваю, отпиваю из кружки и договариваю, — Только тот оказался Булатным. — За столом все замерли, вслушиваясь в каждое моё слово. — Мне говорили, такие обитают только в глубине Лихолесья. Но эта тварь свои сети раскинула почти у входа в чащу. В итоге пришлось бросить кольчугу, копьё и бежать.

— Кольчугу и оружие-то зачем бросать? — Удивился Антан.

— Вот ты дурной! — Тут же отвесил ему подзатыльник Гронтор, и бугай в ответ только спрятал голову в плечи. — Потому что там где харакандиды, там и их паутина.

— Всё верно, — киваю я, — копьё запуталось, а кольчуга меня спасла. Когда задел охотничью паучью сеть, кольчуга прилипла, и пришлось её там оставить. — Тяжело вздыхаю. — Взял называется заказ, и не только не заработал, но и на почти сотню золотом прогорел. — Вижу недоуменные взгляды и поясняю, — Броня и копьё у меня были хороши.

Моё сожаление было вполне искренне. Я и правда переживал о потерянной амуниции. Позволив этим чувствам проступить на лице, тем самым вызвал волну неподдельного сочувствия у сидящих за столом, и разговор тут же стал намного менее напряжённым. Меня, конечно, осторожно расспрашивали, но моя ложь была вполне органична, и на противоречиях поймать меня у местных не получилось. Не прошло и десяти минут, как разговор стал уже совсем непринуждённым. А когда допил кружку, уже разобрался в происходящем.

Насколько понял, молодой Гонтар достроил дом и устроил по этому поводу праздник. Причём, пригласил на него не только жителей деревни и членов своей группы проходчиков, но и союзную группу, с которое не раз уже за последние годы зачищал сложные данжи. Представителем этой второй группы и являлись бородач, женщина с косой Вивьен и ещё одна, видимо, семейная пара средних лет. Напряжение же между группами проходчиков, замеченное мною ранее, было вызвано тем, что Гонтар использовал устроенное им празднество и для достижения своих целей. Конопатому пареньку кровь из носу зачем-то надо было зачистить сложный данж и обязательно убить в нём босса, а не просто сбросить подземелье. Причём сделать это надо было срочно, так как уже завтра тот данж уйдёт в Переполнение, и сбрасывать его местной группе всё равно придётся. С обычным Сбросом данжа, без зачистки босса, справилась бы и слаженная группа из пяти-шести бойцов. Но Гонтар непременно хочет, с его слов: “в этот раз наконец-то” убить босса. Ему это нужно, чтобы что-то доказать своему тестю. Местные, судя по всему, были в курсе этой истории, а я расспрашивать парня о явно личном не посчитал нужным.

Ещё через полчаса сидящих за столом проходчиков начало немного развозить, видимо, они хорошо погуляли вчерашний вечер и полночи в придачу. Так хорошо, что льющееся за столом рекой пиво, пусть и не очень крепкое, но “на старых дрожжах” их языки развязало. Нет, никто из них не упился, даже не сильно опьянел, но разговоры становились всё непринужденнее. Меня, конечно, продолжали расспрашивать, местным было любопытно узнать, как живут люди в других местах, что вообще происходит вдали от их родных деревень.

— Значит ты сейчас в Дейтране живёшь? — Неожиданно поинтересовался Гронтор, обращаясь ко мне. — Бывал там раз, а где твой дом?

— На Западной Парковой, — без запинки ответил я.

— Это там, где рядом Площадь Мужества и памятник героям демонической войны? — Уточнил глава местной группы.

— Нет, — отрицательно мотаю я головой, — тот памятник ближе к Северной набережной.

— О! — Делано удивился Гронтор и демонстративно хлопнул себя по лбу. — Точно! Перепутал. Совсем старый становлюсь, скоро уже пятый десяток, вот голова и пустеет.

Как же перепутал он. Нет, это была очередная проверка, но “прошлый я” достаточно долго прожил в Дейтране, чтобы не попасться на подобную разводку. Услышав мой ответ, Гронтор перехватил взгляд конопатого и едва заметно ему кивнул. Рыжий словно только и ждал чего-то подобного, схватил свою кружки и вскочил на ноги.

— Рэйвен! — Обратился он ко мне, но сделал это так, чтобы привлечь внимание всех остальных. — Сам Сундбад вывел тебя к нам и пожелал нам пересечься на этой Дороге! Это точно знак судьбы.

— Возможно, — лаконично ответил я на эту эмоциональную фразу, склонив голову в знаке любопытства.

Моя спокойная реакция явно понравилась бородачу и Вивьен.

— Ну, смотри! — пересев ко мне поближе, продолжил говорить Гонтар. — Ты возвращаешься с неудачного задания, которое принесло тебе только убытки, и встречаешь нас. Встречаешь ровно в тот момент, когда нам не хватает двенадцатого проходчика для зачистки подземелья! Это точно знак Судьбы!

— Предлагаешь присоединиться?

— И не просто так! — Широко улыбнулся рыжий. — Помимо равной доли, ещё и пять золотых сверху от себя положу!

— Что за данж? — Спрашиваю я, не показывая особой заинтересованности.

На самом деле мне было бы интересно сходить со слаженной группой местных проходчиков в подземелье. Не столько из-за добычи (вряд ли там будет что-то интересное для меня на Стальном ранге), сколько для того, чтобы “заново привыкнуть” к совместной работе. Перевести умения из памяти будущего в реальный навык взаимодействия. Тем более, из-за того, что моё Ядро теперь Идеальное, ему нужно больше энергии роста. И алхимических Пилюль Металла на Повешение мне точно не хватит, чтобы достигнуть Булата только за счёт их приёма. Правда, моё Ядро уже наполовину заполнено за Достижение “Катализатор”, но подстраховаться в этом вопросе не помешает.

— Библиотечное подземелье. — Уже намного тише сказал конопатый и на время замолчал.

Этой паузой я и воспользовался, чтобы показать свою осведомлённость:

— Это то, где множество залов с огромными пустыми стеллажами вдоль стен. Если не ошибаюсь, похожее на разрушенные подземные хранилища храмов Аэрада.

Едва я договорил, как высокий, с меня ростом, но немного более грузный с намечающимся животиком мужчина, который до этого молчал, ударил своей кружкой по столу, вскочил на ноги и заорал в лицо сидящего напротив коренастого коротышки:

— Аэрада, а не Ишида! Слышишь, Лабар! Аэрада! Даже путник из Дейтрана это знает! А ты мне всё заливал, что это подземелья Храма Ишида! Пять лет мне мозги этим парил!

— Ладно, ладно, Норт, не кипятись. — Тут же поднял руки вверх коренастый. — Ты был прав, признаю. С меня причитается.

— Так-то лучше. — Уже более мирно выдохнул высокий и снова сел за стол, его лицо выражало глубочайшее удовлетворение.

По завершению этой сцены я перевёл взгляд на рыжего и произнёс, добавив металла в интонации:

— Ненды, верно? И цель — Царь Обезьян Стального ранга?

— Да. — Уже куда тише и не так залихватски уверенно ответил мне конопатый.

— Семь золотых и доля. — Отрезаю я, всем видом показывая, что торговаться не намерен.

В Прошлом Цикле “я” заплатил Гронтору за зачистку этого подземелья и убийство в нём босса сто двадцать золотых, то есть по десять на каждого проходчика, и пообещал ещё столько же, если добудут шерсть нужного оттенка, при этом всю добычу оставлял им. То есть даже пять золотых, озвученных рыжим вначале, были вполне адекватным предложением. Не то чтобы мне нужны были эти два лишних золотых, но если бы я не повысил ставку, меня бы не поняли.

— Хорошо. — Видимо, парня и правда припекло, раз он согласился тут же.

— И всё равно, — встаю из-за стола и руками показываю на себя, — я потерял броню и оружие, в данже от меня не будет толку.

— Нортон у нас копейщик, — тут же нашёлся Гонтар, — так что с оружием проблем не будет, верно? — Высокий мужчина, к которому повернулся рыжий, согласно кивнул головой. — И ещё, Норт, ты же не продал ещё свою старую кольчугу? Вы вроде с Рейвеном одно роста. Ты тяжелее, но его поддоспешник непривычно толстый, так что даже подгонять броню не придётся.

— Я ещё не дал согласие. — Насупился высокий.

— Если что-то будет повреждено, я компенсирую. — Ни секунды не сомневаясь, уверил его конопатый.

— Тогда… ладно… — Машет рукой Нортон.

Не садясь на место, разминаю руки и говорю:

— Посмотреть бы сперва, померить, примериться.

— Да, я не против. — Тоже поднимается из-за стола Нортон и приглашающе машет мне ладонью. — Я живу близко, у реки, пойдём сходим.

Дом Нортона и правда был недалеко, мы дошли до него втроём (так как рыжий увязался за нами) всего за десяток минут. Зайдя первым, высокий провёл меня в отдельную комнату, где я сразу понял, что Нортон — настоящий профессиональный проходчик. Не воин, не боец, а именно проходчик: тот, чья работа зачищать подземелья и выносить оттуда ресурсы, попутно убивая монстров, но именно попутно. Вдоль одной из стен стояла дюжина различных копий. Каждое из них было предназначено для борьбы с определённым видом противника. Видимо, у Нортона брало припасено копье для каждого из подземелий в которое он ходил, все его оружия хоть не много, но отличались по своему фунционалу. В отличие от бойцов Арены, он не полагался на одно любимое оружие и был по-крестьянски практичен. Стоящее у левого края с тонким гранёным наконечником, скорее всего, предназначалось как раз для того, чтобы пробивать толстую шерсть нендов. Словно в подтверждение моих мыслей, хозяин дома подошёл к этому копью и положил на него свою ладонь:

— Это я возьму сам, из остальных выбирай, что по душе.

Оценив “коллекцию”, выбрал почти такое же, как у Нортона, но с более широким наконечником.

— Хорошо. Пока оставь здесь. — И, наклонившись к стоящему в углу сундуку, достал из него пахнущую растительным маслом, явно видавшую лучшие дни, но при этом целую и не повреждённую кольчугу. — Держи.

Сняв пояс, надел броню и снова подпоясался. Глазомер рыжего не обманул: за счёт многослойного гамбензона кольчуга села на мне как родная. Вот словно на меня шили. Да, она была не так хороша, как доспех Ларинделя, но прочна и надёжна, без потерянных и расходящихся колец.

— Я так понял, ты её продаёшь? — Задаю вопрос.

— Да, ездил тут в Катьер, но тамошние жмоты предложили за неё такие деньги, что мне смешно стало. — Хмурится Нортон.

— Сколько?

— За двадцать три отдам! — Уловив мою заинтересованность, тут же оживился высокий.

— Даю двадцать здесь и сейчас. — И сказав это, протягиваю вперёд открытую ладонь.

Нортон мнётся на месте почти минуту, после чего тяжко вздыхает и говорит:

— Ну… Раз здесь и сейчас…

Наши ладони встречаются в крепком рукопожатии.