Стратегия одиночки. Книга четвертая

Глава 2

Разумеется то, что я вышел на городские улицы в отличном от центральной площади месте, не значило, что люди вдруг, по волшебству, резко перестали меня узнавать. Но, в отличие от толпы, собравшейся у лестницы Арены, прохожие на улице были не из тех, кто желал меня пронести на руках до храма, прикоснуться ко мне или оторвать хотя бы малую часть моих одеяний, в желании заполучить частичку удачи победителя. Так что, попрощавшись с работниками арены, принял самый независимый и равнодушный вид и быстрым шагом направился к дому. На меня, конечно, оборачивались, но никто не решился перегородить дорогу. Скорее, наоборот, большинство прохожих старались побыстрее убраться с моего пути.

На полпути до дома заметил, что иду по знакомой улице, и это сразу натолкнуло на идею совместить приятное с полезным. Подозвав одного из играющих на улочке детей, дал ему монетку номиналом в десять меди и отправил с сообщением в знакомую лавку. Долго ждать возвращение мальчишки не пришлось, он прибежал, не прошло и пяти минут. Вернулся паренёк с коротким ответом “жду!”, за что получил ещё немного денежек, а я пошёл дальше в ещё более хорошем настроении.

Перед домом Ауна меня, разумеется, встречали все соседи. Под руководством хлебопёка они вытащили несколько столов, и каждый вынес и поставил на них то, чем не жалко угостить других. В том числе, на каждом из столов стояло по уже открытому бочонку пива. Сегодня почти каждый из соседей присутствовал на Арене и болел за меня.

Добродушно поприветствовав всех, поблагодарил за поддержку. После чего, сославшись на усталость от боя и от ритуала Великого Древа, отказался от приглашения присоединиться к этому спонтанному празднеству. Чтобы не обидеть людей, сразу домой не пошёл, а, наполнив кружку пивом, обошёл с ней все столы и за каждым пригубил пенного напитка. Но даже после подобного жеста меня не отпустили так просто, каждый из соседей словно считал своим долгом дать мне что-то из еды и отказать было нельзя, не оскорбив. В итоге в дом я заходил буквально боком, нагруженный различными припасами и вкусностями. Прежде чем закрыть за собой дверь, подозвал старосту улицы и попросил у него содействия в том, чтобы незаметно для празднующих я мог бы на закате покинуть дом. А затем на ушко рассказал, без имён, зачем мне это потребовалось. Хлебопёк, услышав моё пояснение, подмигнул, кивнул с понимающей улыбкой, и заверил меня, что если я выйду со стороны гужевого переулка на закате, то никого там из соседей не встречу. Совершенно искренне поблагодарив этого хорошего и участливого человека, попрощался и закрыл дверь.

Разложив все продукты на столе в атриуме я буквально упал в любимое плетёное кресло и, заложив руки за голову, потянулся что было сил и улыбнулся проплывающим где-то в далекой вышине облакам.

Очень редко бывает так, что всё задуманное удаётся реализовать целиком и полностью. Особенно когда успешность выполнения твоих планов не полностью зависит от тебя. Я не мог знать, простит ли меня Сегуна по результатам моей выходки. Предполагал и надеялся, но точно не знал. Причём также не мог полностью просчитать, что даже если Ночная Сестра будет довольна, а не проснётся ли Отголосок Антареса в ответ на моё оскорбление? Да, подобный исход был маловероятен, но, тем не менее, подобный шанс существовал. Конечно, меня бы не испепелило Солнце прямо на месте. Всё же после Падения возможности воздействовать на физическую реальность у того, что осталось на Айне от божеств, заметно ниже, чем были в древние времена. Но, тем не менее, какое-нибудь проклятие на свою душу я мог получить. Хотя, возможно и проклятия, скорее всего, никакого бы не было, но вот Сродство со Светом мог потерять запросто.

Впрочем, на такой риск я был готов пойти, но обошлось даже без подобной жертвы. Но, жертвы ли? Может было бы лучше, потеряй я Сродство со Светом? Ведь в подобном случае конфликт двух божеств в моей душе был бы исчерпан на корню.

Да и сам финал доставил мне настоящее удовольствие. И это при том, что, в отличие от тех же Ронина и Нейта, я не сказать, чтобы любил драки и бои. Но вот сегодняшний поединок был в этом плане другим, и я наслаждался каждой его секундой. Может дело в том, что, зная характер фехтмейстера, если бы всё вдруг пошло не так, то я мог бы убедить его мне проиграть в обмен на передачу ему “Пилюли Возвышения Металла”? То есть, как ни сложился бы рисунок боя, в любом случае я бы сегодня добился своего, и от этого чувствовал себя более раскрепощённо чем обычно? Возможно, так и есть, а может дело было в чём-то ином, этого я точно сказать не могу.

Когда мысли коснулись пилюль “Возвышения Металла”, достал из поясного кошеля гравированную подарочную шкатулку и открыл её. Из пяти вмятых в бархатной подкладке слотов четыре были заняты продолговатыми таблетками разных цветов. Приём их в строго установленной очерёдности раз в сутки давал достаточно энергии роста Ядра, чтобы пройти Повышение на любом ранге Металлического витка. Как подсказала мне “память будущего”, в изготовлении этих магических таблеток нет ничего особо сложного. Их по силам изготовить любому алхимику легендарного ранга. Даже их состав на пять шестых не является большим секретом. За пределами Цеха Алхимиков, на всём остальном Айне, неизвестен лишь последний ингредиент. Считается, что этот ингредиент получают из какого-то невероятно редкого цветка, который цветёт только раз в год. Всего по легендам таких цветков Гильдии Алхимиков известно три. Отсюда и такая огромная редкость данного, несомненно полезного комплекта пилюль. Приняв сегодня прямо на награждении первую из таблеток, я тем самым запустил процесс накачки Ядра. Прислушался к себе, но пока никаких последствий от приёма первой пилюли не ощутил. Впрочем, это, скорее всего, нормально. Вероятно, я ничего не почувствую, пока не приму последнюю пятую таблетку.

Для меня у данного комплекта был только один недостаток — наполнив Ядро с помощью алхимии, я должен буду сразу уйти на Повышение, иначе магия рассеется. Этот нюанс приводит к тому, что у меня в этот раз не получится выйти на следующий ранг с эффектом Переполнения. Но столь ранний выход на Булат с лихвой покрывает данный недостаток. В Прошлом цикле “мне” удалось повысить ранг с Переполнением всего три раза, и при этом нельзя сказать, чтобы я был слабым по сравнению с другими землянами или местными бойцами и магами. Это, конечно, если из сравнения убрать “великолепную четвёрку”, потому как, если сравнивать с ними, то всё было немного грустно. Ещё раз взвесив все за и против, пришёл к окончательному выводу, что ранний Булат даст мне намного больше, чем потеря нескольких недель и выход на следующий ранг с Переполнением.

Также в подарочной коробочке, помимо пилюль, лежал ещё и небольшой, размером всего с ноготь большого пальца руки, амулет в виде броши. Этот предмет был уже привязан к моей ауре, и носить его мог только я. Данный артефакт символизировал мою победу в турнире, организованным одним из Великих Цехов. Его ношение приравнивало меня к представителям младшего благородного сословия, аналогу земных рыцарей или сквайров, и, как следствие, давало мне право на личный девиз. Также, чисто формально, когда я ношу этот амулет, то могу требовать к себе обращения “ом”. Правда, до выхода на Драгоценный Виток Спирали Великого Пути от подобных требований лучше воздержаться. Так как формальное право — это одно, а местные традиции, которые подразумевают применение приставки “ом” только к стоящем на Каменном Витке — это уже иное. И в моём случае соблюдение неписаных традиций гораздо более благоразумный вариант, так как позволит избежать ненужных стычек и конфликтов с особо буйными аристократами или со стоящими на Стали или Булате, но не имеющими права на такое обращение.

Подкинув амулет на ладони, рассмотрел его поближе и улыбнулся. Квестеры, выдавая задание на получение девиза, видимо хотели меня похоронить, но шиш им! Завтра утром я зайду в представительство Гильдии Проходчиков, зарегистрируюсь как член гильдии и, продемонстрировав данный артефакт, получу возможность записать свой личный девиз в Книгу Великого Цеха.

Данный амулет не был как-то по-особенному красив, но, тем не менее, я им всё равно любовался, потому как он олицетворял собой очередную победу над квестерами. Пусть победу мимолётную и во многом надуманную, да и не над самими квестерами, а над их желанием поставить меня в максимально сложное положение, но и это в моих глазах почти не умаляло достигнутого. По крайней мере мне было приятно думать именно в этом ключе, и, разглядывая брошь, я буквально наслаждался моментом.

Даже когда в дом зашёл Аун и, пройдя в атриум, встал напротив меня, я не убрал амулет, продолжая его крутить между пальцев.

— Мастер, с победой вас! — Мальчишка протянул мне небольшую корзинку, в которой оказались так понравившиеся мне пирожные из лавки несносного дедули. — Примите от меня этот небольшой подарок, ом Рэйвен.

— А вот этого не стоит делать. — Заметив его интонацию, произнёс я и откусил кусочек лакомства. — Обращайся ко мне, как и раньше.

— Хорошо. — Слишком просто согласился паренёк и принялся разжигать очаг. — Ваш бой сегодня был просто отличным! Многие на трибунах ждали, что все участники гранд-финала будут ползать по песку из-за эффекта Ритуала Великого Древа. Так что те скорости, которые вы с маской из школы “Взлетающего Дракона” показали, очень многих удивили. Да что многих, всех!

— Лучше скажи, ты собрал необходимую сумму? — Прервал я его восхваления, пряча амулет в футляр, а саму шкатулку в поясной кошель.

— Да. Как и планировал. — Лицо мальчишки сразу стало предельно серьёзным. — Даже останется двести сорок три золотых в запасе. — Сразу понятно, что он скрупулезно всё посчитал и, наверное, не раз потом ещё перепроверил.

— Значит у тебя всё хорошо? — Уточняю, доедая первое пирожное, по вкусу отдалённо напоминающее знакомое безе, и ловя пальцами крошки от сладости, которые рассыпались по брюкам.

— Почти. — Уклончиво ответил Аун, и мне его интонации не очень понравились.

— Что не так? — Отложив корзинку пирожных в сторону, я наклонился вперёд, показывая тем самым полное внимание.

— Да, вроде всё хорошо. — Пожал плечами мальчишка, засыпая сухие ягоды в воду и размешивая их, не поднимая головы. — Только вот… Только вот я всё равно нервничаю. Не понимаю почему, вроде всё продумал и уверен в успехе переговоров с тётушкой Зиань, а всё равно… — Он вытянул руку над котелком, — пальцы даже подрагивают.

— Это нормально. — Пытаюсь успокоить паренька. — Рассказы о том, что у “настоящих мужчин” нервы, как корабельные канаты, такие же сказки, как и о том, что где-то в далёких горах Айна до сих пор водятся драконы.

— А они… не водятся… да? — Почему у меня сейчас чувство, будто я малышу рассказал о том, что Деда Мороза на самом деле не существует.

— Нет. Не водятся.

По этому поводу ходит множество легенд и преданий, но за весь Прошлый Цикл никто из землян не нашёл никаких доказательств того, что на Айне остались живые драконы. А надо сказать, что среди наших было немало тех, кто искал и верил в эти легенды. Но, кажется, все эти россказни местных были из разряда очередной легенды о Лохнесском чудовище. Вот драконьи кости и даже черепа размером с малолитражку находили, а живых — нет. Ни одного.

— Но вы же не были на Вершине Мира? Или на таинственном архипелаге Янакари? — Нашёл чем возразить на мои слова Аун, после чего добавил с лёгким сомнением, — Не были же, да?

— Не был. — Легко соглашаюсь с его аргументами.

— Так может они там и водятся!

Вершиной Мира называют самую северную часть Великого Хребта, и вершины гор там и правда уходят ввысь далеко за облака. А о таинственном архипелаге Янкари я вообще сейчас услышал впервые.

— Нервничать и переживать в твоей ситуации — это нормально. — Возвращаю тему в начальное русло. — Главное, чтобы твои переживания не затуманили твой разум, остальное не так и важно.

Паренёк дождался, пока не закипит компот, после чего разлил его по кружкам и, протянув одну из них мне, сказал:

— Мастер, может вы мне поможете? — И тут же затараторил быстро-быстро, словно испугался, что я его прерву. — Нет, ничего такого… Ничего сложного… Просто… Просто постойте рядом… Ничего больше… Даже говорить вам ничего не надо будет… Пожалуйста.

— Хорошо. — Соглашаюсь я и, отпив из кружки, встаю на ноги. — Пошли.

— Что? — Не понял меня Аун.

— Говорю, хорошо, я помогу тебе. Прямо сейчас и помогу. Пошли в лавку тётушки Зиань, пока она не закрылась.

— Но-о-о-о… — Растерялся паренёк, после чего замахал руками. — Не сегодня! Сегодня не получится!

— Почему? Всё получится. Собирайся и пошли. — Усмехаюсь я, доставая шкатулку и открыв её, вешаю знак победителя Турнира Алхимиков себя на грудь.

— Но… Мастер… — Сглотнув ком в горле, мальчишка начинает размахивать руками. — Не получится! Тётушки Зиань сегодня нет в городе, и приедет обратно она только завтра вечером.

— А, ты в этом смысле… — Выдохнув, я снял амулет и спрятал его обратно, после чего снова упал в любимое кресло.

— Завтра вечером поможете?

— Нет.

В глаза юноши больно смотреть, и я рассказываю ему о заключённых с омой Ай договорённостях, хотя изначально не собирался этого делать.

— Но, — дослушав мой рассказ, Аун предложил, — но ведь ома Ай Тахаяси просто дала вам совет. Не настаивала и не приказывала, просто дала совет. Разве вы не можете отложить ваше отбытие из города на один день?

— Не могу. — Мой голос твёрд, хотя где-то в глубине души мне хочется помочь мальчишке, невзирая ни на что, но я давлю в себе это желание. — Во-первых, советы от таких людей, как ома Ай, надо рассматривать именно как приказ или очень настойчивое пожелание. И никак иначе. Во-вторых, я уже договорился с госпожой девятым претором о точном времени. Поверь, нарушение этого соглашения не обернётся ничем хорошим ни для меня, ни для тебя. И в-третьих, я бы сказал, в главных. Ты сейчас столкнулся с глобальной проблемой. Столкнулся лично, и тебе впервые не поможет отец. Да, тебе сейчас очень хочется, чтобы рядом с тобой была поддержка. Я понимаю это твое желание. Но есть проблемы, которые ты можешь и должен решать сам. И разговор с будущей тёщей и невестой, каким бы сложным он для тебя не был — это твой разговор. Максимум, что я мог бы, это постоять молча рядом. Но, насколько я успел тебя узнать, ты способен с этим разговором справиться и сам. Наверное, даже лучше будет для всех, если ты пойдёшь один. Так ты покажешь свою решимость и, что главное, самостоятельность.

— Я понял, мастер. — Кивнув, юноша спрятал лицо за кружкой компота.

Несмотря на сказанное, я вижу, что на самом деле он ничего не понял. Точнее, мозгами может и осознает сказанное, но в душе не принимает этого. Мне будет плохо и неприятно, если он затаит на меня обиду, но я это переживу. Наживать врага в виде омы Ай, нарушая наши с ней договорённости ради того, чтобы разговор с тётушкой Зиань прошёл для Ауна более легко, по мне слишком недальновидно. Мы молча допили горячий компот, и я даже успел погрузиться в лёгкую медитацию наблюдения за Ядром, когда мальчишка наконец-то подал голос снова:

— Значит вы завтра утром покинете город?

— Да.

— То есть это последний вечер, когда вы сможете меня тренировать? — Как он пришёл именно к такому заключению, мне неведомо.

— Разве что только пару часов, а на остальной вечер и большую часть ночи у меня уже есть планы.

Глаза паренька расширились в удивлении, он открыл рот, чтобы, видимо, задать вопрос, а затем тут же его и закрыл. После чего сокрушённо покачал головой и сказал:

— Вы же сегодня победили. А победителям положены награды. Я вас понял.

Надо же, он запомнил моё пояснение, озвученное после боя с чемпионом Цисто, и сейчас сделал совершенно правильный вывод. Иногда он и правда соображает очень быстро, жаль, что так происходит далеко не всегда.

— Вы же поэтому не доедаете те пирожные, которые я вам принёс… Хотите ими угостить госпожу Талью?

— А ты будешь против, что я твоим подарком угощу кого-то другого? — Вопросом на вопрос отвечаю ему.

— Нет, это уже ваш подарок, вы вольны делать с ним всё, что угодно, хоть чайкам скормить. — Немного зло, как мне показалось, произносит Аун.

— Хочешь эклера? — Достав из корзинки пирожное, протягиваю мальчишке.

— Я не чайка! — Повысил голос юноша, но быстро сдулся, увидев смех в моих глазах. — Извините.

— Всё нормально. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Поэтому вместо того, чтобы одни и те же мысли гонять в голове по бесконечному кругу, бери кинжал и вставай в начальную стойку комплекса “Всех стихий”!

— Да, мастер!

Тренировка действительно поможет ему успокоить мысли. Проследив за тем, чтобы паренёк всё делал верно, велел ему сделать два десятка повторов, а сам вернулся к созерцанию своего Ядра.

Достижения, полученные мной за сегодня, не обладали никакими уникальными бонусами. Они могли послужить только заполнению энергетики роста Ядра. Наполнение, которое я уже реализовал, пройдя Повышение. Даже за победу в финале турнира Цеха Алхимиков под Ритуалом Великого Древа и то мне выдали всего лишь Булатную запись, что уж говорить о других мелочах.

Закончив с этим обзором, проследил, как за последние дни выросли уровни моих “Упорства” и “Решительности”. Каждый из этих показателей уверенно приближался к двадцати пяти, что для местных было приемлемым даже на Легендарном Витке Спирали. В Прошлом Цикле “мне” приходилось из кожи вон лезть, чтобы увеличить данные значения. Иначе многие учителя отказывались “меня” учить, а слаженные группы Проходчиков не брали в походы в Перевернутые Башни на этажи ниже двадцатого. Сейчас же эти параметры растут сами собой, словно на дрожжах. Я просто двигаюсь к своей цели, а они вырастают. Правда, “Упорство” немного отстаёт от “Решимости”, но всего на две единицы, а такой малой разницей на данном этапе развития можно пренебречь.

Выпив ещё одну кружку компот, достал кинжал и присоединился к тренировке Ауна. Так мы и занимались до самого заката.

— Вас до рассвета не ждать? — Как мне показалось, с лёгкими нотками зависти спросил Аун, когда я начал переодеваться.

— Думаю, вернусь после полуночи, через час или через два, не позже. — Надевая чистую рубаху, ответил я.

— Понимаю, вам нужно выспаться перед переходом через Врата Сундбада.

— Всё верно.

— А зачем вам плащ, на улице ведь нет дождя, и к тому же тепло.

— Вот зачем, — накинув плащ, надвинул капюшон на нос и иллюзией усилил тени. — Чтобы не компрометировать даму визитом “того самого Рэйвена, чемпиона турнира!!”

— Хорошо.

То, как он это сказал, будто кричало: “вот о благополучии какой-то женщины он думает, а другу помочь не хочет!”. А может мне это просто показалось, здесь точно понять не могу. Выдав мальчишке на прощание задание на тренировку, помахал ему рукой и шагнул к выходу. Спрятав корзинку со сладостями под плащ, приоткрыл заднюю дверь и выглянул на улицу. В дальнем конце переулка стоял и делал вид, будто рассматривает непокрашенные стены, никто иной как хлебопёк. Заметив меня, он махнул рукой, показывая тем самым, что путь чист.

Когда я проходил мимо старосты улицы, мы не сговариваясь понимающе подмигнули друг другу. Всё же мужская солидарность — и на Айне мужская солидарность.