Стратегия одиночки. Книга пятая

Глава 2

Если говорить прямо, троица «шутников» меня почти подловила. Правда не так, как они рассчитывали, но тем не менее. Когда на лесной тропе на меня вылетел Буше Джордж, весь растрёпанный и немного, как казалось, побитый, да ещё с криками, что срочно нужна помощь, я сразу подумал, что один из их злых розыгрышей зашёл несколько дальше, чем они рассчитывали. И, как следствие, кому-то реально нужна помощь, так как эта троица перестаралась с шутками.

Тем не менее, наученный опытом встречи со Скалли, бдительности не потерял. Именно этот нюанс, а также то, что я изначально относился к этим людям предвзято из-за «памяти прошлого» о них, позволило мне вовремя среагировать на нападение. По сути, только эта настороженность и спасла меня этим днём от гибели. В открытом бою даже все трое, напав на меня одновременно, не имели бы ни малейшего шанса, но всё же Молли Мун смогла меня удивить. Да ещё как удивить! Вот чего я не ожидал ни от одного человека, так это применения заклинания «Разрушение металла». Ведь считается, что люди его применять не могут. Банально не способны к этой магии из-за строения Ядра. Подумать о том, что заклинание «заёмное», то есть применено с помощью сидского артефакта, я даже не успел.

Облако плотнейшей Тьмы накрыло меня совершенно неожиданно. Хорошо, что «прошлый я», воюя с сидами, знал, как противодействовать этой магии. К тому же это заклятие не действовало сразу. Ему надо время, чтобы «впитаться» в металл и начать его разрушать. Немного времени, чуть меньше секунды. Но мне этого хватило. Обратившись к Сродству, я, видимо из-за страха и на адреналине, напитал наконечник копья Светом и тут же защитил кинжал немного преобразованным «Разрядом». Правда все эти действия не спасли от разрушения кольчугу, но в моменте это было не столь важно. Куда существеннее оказалось то, что моё оружие сохранило боевые свойства, что стало для Буше Джорджа и Петра Гроттера очень неприятным сюрпризом. Фатальным я бы сказал. Ещё не развеялась Тьма от магии Молли Мун, как эти два придурка уже оседали на траву с пробитыми сердцами. Они даже не увидели моих ударов. Частично из-за окружавшей меня темноты, частично из-за той скорости, с которой эти удары были нанесены. Всё же разница между Бронзой и Булатом колоссальна, в том числе и по скорости. К тому же мои Ауры за счёт Идеального Ядра работали только немного слабее, чем у бойцов Опала. Можно сказать, что Буше и Петру даже в чём-то повезло, потому как умерли они быстро и почти безболезненно, а не так, как того заслуживали за то, что уже успели натворить за своё недолгое пребывание на Айне.

В отличие от пары парней, с самой Молли Мун пришлось повозиться подольше. Да и сам поединок хотя и был скоротечен, тем не менее эта девица и правда могла меня убить, у неё был на это вполне не иллюзорный шанс. Её заклинания были нестандартны, чего только стоила магия, которая, если бы попала в меня, то превратила мою кровь в древесный сок со вполне летальными последствиями. Пожалуй, находясь всего на Бронзе, Молли Мун была неприятным противником даже для Булата. Особенно для тех, кто никогда в жизни не сталкивался с магией Скрытых Лесов. То есть практически для любого человека, находящегося на металлическом Витке. На беду Молли, я не был обычным бойцом или магом и знал куда больше простого проходчика. Эти знания, а также Аура Восприятия, усиленная орочьим поясом, позволяли мне вовремя реагировать на всплески магии в ауре этой безумной твари.

Орки пришли в мир Айна третьими, после сидов и дварфов, задолго до людей. И как положено их виду, сразу развязали войну против всех. Всеобщая война сотрясала Айн три столетия, и в её результате орки были перебиты полностью. Тем не менее, их артефакты, можно сказать, «заточены» против сидов и дварфов. А так как Молли Мун применяла сидскую магию, орочий пояс считывал её в разы лучше, чем людские заклинания. Именно благодаря добытому на Гнури трофею я чувствовал применение магии Молли за четверть секунды до того, как она активировала заклинания. А такое время для Булата, особенно когда между тобой и врагом всего десяток метров — вечность.

Сломав Молли Мун позвоночник и перерезав ей сухожилия на руках, так, что единственное, что она могла делать, это дышать, моргать и говорить, я, чтобы сыграть на её нервах, принялся осматривать место засады. Этим нехитрым приёмом надеялся вынудить девушку более явно проявить сидский артефакт, которым, как я на тот момент считал, она владела, видимо, случайно найдя его где-то в окрестностях, и с помощью которого применяла магию Скрытого Леса.

К моему разочарованию, даже находясь на волосок от смерти, Молли Мун артефакт не обнаружила, зато попробовала меня заговорить, выставив себя безобидной жертвой непонимания. И даже обнаглела до того, что назвала меня убийцей. Причём так искренне, с какой-то внутренней убеждённостью это сказала, что едва ей не поверил. Если бы не знал, благодаря «памяти будущего», какая это, внешне миловидная девушка, бессовестная тварь, то мог бы, что называется, «развесить уши». Хотя даже и без этой памяти я бы всё равно ей не поверил, после моих встреч с Рейгьяной и Скалли.

Уже собирался прямо спросить о сидском артефакте и, в случае отказа, применить силу, как заметил, что всё чаще девушка бросает взгляды на какой-то камень. На вид обычная, пусть и крупная, речная галька, единственным достоинством которой было то, что она из чистого малахита.

А ведь я прошёл по грани. По очень тонкой грани. Верно определив, что камень необычный, я принял его за простой артефакт преобразования, позволяющий человеку применять магию сидов. Как же мне повезло… Встав на ноги, я заметил, что этот камень лежит в центре выложенного из веточек и травы узора. Своеобразного рисунка, напоминающего человеческое сердце. Не то сердце, каким его рисуют на открытках, а анатомически близкое. В тот момент я понял, и кем стала Молли Мун, и что за камень лежит рядом с моими ногами. Причём, как я ни напрягал свои Ауры и ни пытался разглядеть что-то благодаря своему достижению «Понимание Скрытого», ничего необычного в этом куске малахита не увидел. Камень как камень, ни следа магии и заклятий. Тем не менее, эта почти совершенная маскировка, после того, как я увидел аккуратно сложенные вокруг него ветки, уже не могла меня обмануть.

Для простого человека на металлическом Витке, каким бы опытным он ни был, какая бы у него ни была стальная воля, одно прикосновение к подобному камушку влечёт за собой самые плачевные последствия. Даже если камень не сломает его волю, то убьёт, и тут без вариантов, потому как у этого Камня только одно предназначение — убить как можно больше людей.

Вот маг Ментала Драгоценного Витка Спирали, если бы нашёл такой Осколок Алтаря, мог бы противостоять Непробуждённой воле Камня. Но этот кусок малахита уже был Пробуждён, а значит мог сломать волю и мага Опала и, наверное, даже Сапфира. Мало того, что Осколок был Живым, он ещё был накормленным, то есть его уже не раз и не два оросили человеческой кровью, причём вполне недавно. Это я понял, как только свет моей ладони прикоснулся к поверхности Камня.

Когда я наклонился к Камню, то заметил, как жадно и одновременно торжествующе блеснули глаза Молли Мун. Девушка была настолько недалёкой, что не смогла сложить два плюс два. Я ведь на её глазах защитил своё копьё от заклинания «Разрушение металла» Светом. А магию Света на Металлическом Витке очень трудно применять без Сродства с этой первоосновой. Впрочем, она могла и не знать подобного нюанса.

Обратившись к Свету за защитой, я потянулся к Камню. Наклонился медленно и осторожно. И только получив отклик от Сродства о том, что оно меня защитит, поднял обломок Истинного Алтаря Да’Ннана с земли.

Смех Молли Мун, когда я коснулся камня, напомнил о плохих актёрах, не умеющих искренне смеяться на публику, настолько натянутым и злым он был.

Если бы я нашёл целый Алтарь Тьмы, то тут же бы добил Молли и со всех ног побежал в сторону ближайшего города, вызывать жрецов. Но данный Камень не был полноценным алтарём, он был всего лишь его осколком. К тому же солнце в это время было почти в зените, и я рискнул уничтожить Камень сам. Точнее не сам, конечно, а через обращение к Отголоску Антареса. Двойной удар Света, два луча, один исходящий из моей души, а второй с небес, обратили Осколок Истинного Алтаря Да’Ннана в безобидную пыль. Разумеется, полноценный Алтарь столь просто не уничтожить. Но небольшому, пусть и Живому, осколку хватило и этого.

«Прошлый я» ни разу не встречал подобные этому Камню вещи, даже когда воевал против сидов. Да и не знал никого, кто бы с чем-то подобным вообще сталкивался. Но различные истории о таких своеобразных ловушках, разбросанных лесным народом вдоль своих границ, слышал. Такие Камни подчиняли волю человека, заставляя убивать других людей. Но куда страшнее была ситуация, когда подобравший Осколок Алтаря добровольно соглашался стать жрецом Да’Ннана. В таком случае Камень не подчинял, а даровал знания и умениях, оставляя человеку даже некоторое подобие свободы воли.

Каждый местный, проживающий вблизи Скрытых Лесов, по сказкам, которые слышал с пелёнок, знает, что если тебе не повезло, и ты поднял такой Камень, то если не можешь противостоять его давлению, то единственный выход — это убить себя до того, как твою волю сломает осколок Истинного Алтаря. Потому как, если ты это не сделаешь, то придёшь домой к родным и близким, убьёшь своих родителей, братьев, сестёр, детей, соседей… Страшная сказка, которая на самом деле была былью. Правда, такие Камни в настоящее время — большая, огромная редкость, потому как их осталось не так и много. Ведь, согласно легендам, только два повреждённых Алтаря Да’Ннана сиды раскололи на малые части и разбросали у своих границ.

Когда я поднял Камень, то, благодаря сродству, многое о нём понял. Во-первых, что он Живой. Во-вторых, что он уже напитан человеческой кровью. Это могло означать только одно: кто-то из тройки землян «шутников» стал его истинным жрецом. То есть добровольно принял решение служить Да’Ннану! И нести в мир волю самого страшного убийцы людей, после демонов. По мне поступок немыслимой глупости, на который способен решиться только настоящий маньяк или самый презренный из трусов. Впрочем, судя по всему, Молли Мун обладала обоими этими «достоинствами», была трусливой и беспринципной психопаткой.

Как же она начала выть, стоило Свету Антареса только коснуться поверхности Камня. Нет, это был не очень громкий крик, но такой душераздирающий и протяжный, что у меня от него стыла кровь. Она продолжала свои завывания, даже когда клинок разрезал её сердце, ещё минуту сохраняя некое подобие псевдожизни. Я даже подумал, что она восстанет сейчас в виде зомби или лича, но повезло. Прошла минута, и она просто сдохла. Сдохла, как и подобает тому, кто предал свой вид.

Никакой вины или угрызений совести, убив эту троицу, я не испытывал. Ни малейших угрызений, потому как умертвил уже не людей, а крайне опасных для окружающих, больных бешенством зверей. Потому как именно такими они и были, как только подчинились Камню.

Перед тем как обратиться за помощью к Антаресу, я, к своему стыду, всё же немного колебался. Почти секунду. Я знал, что моя просьба будет Услышана, и Отголосок Божества Света обратит на меня самое пристальное внимание. И это внимание проникнет в самые тёмные уголки моей души и мгновенно считает то оскорбление, которое я нанёс Свету во время награждения в Триесе.

Тем не менее, понимая, какую опасность несёт в себе не уничтоженный осколок Истинного Алтаря Да’Ннана, я всё же откинул страх наказания и все сомнения, и всей своей душой потянулся к Небу. Потянулся и, как только невероятно яркий и насыщенный луч солнца, пробив даже плотную лесную листву, коснулся моей ладони, на краткий миг я почувствовал проявление Воли Отголоска Антареса. Нет, это не было разговором с божеством в привычном нам, людям, понимании. Это было иное. Я словно слышал мысли Отголоска, а точнее даже не сами мысли, сколько то, что он не посчитал нужным от меня скрыть.

Во-первых, принеся тёмный осколок в жертву солнцу, я заслужил прощение. А во-вторых и в главных, Понял, что Антарес глубоко равнодушен почти к любым выходкам Сегуны. Что Свет относится к Тени, как к младшей сестре. Да, пусть непослушной и не очень любимой, но всё же сестре. И, как следствие, все выходки Ночной Хозяйки Антарес воспринимает с лёгкой долей снисхождения. Как Старший, Он был готов многое простить младшей. Потому что без Света не бывает Тени.

Отголосок задал мне что-то вроде вопроса: «готов ли я пообещать, что не обращу силы Тени во Зло?». Положительный ответ даровал бы мне не только прощение, но и открывал невероятные возможности и новый путь развития, выводящий меня на Путь Паладина Света.

Но…

Я отказал.

Отказал, потому как понимал, что если моя основная стратегия не принесёт нужных плодов, то мне придётся творить «грязь», чтобы у людей появился хотя бы намёк на шанс в противостоянии с демонами.

Отвечая «нет», я был готов к проявлению божественного Гнева. Но этого Гнева не последовало. Наоборот… Свет, касающийся ладони, не исчез сразу, как только последние остатки Камня развеялись по ветру. Буквально на мгновение он заглянул в мою душу, проник в Ядро и каким-то неведомым образом связал два моих Сродства.

Если ранее Свет и Тень, будто принципиально, постоянно находились в противоположных участках моего Ядра, то после этого вмешательства их поведение изменилось. Словно две планеты, оба Сродства сблизились и образовали постоянную «гравитационную пару», вращаясь вокруг одной точки. При этом Сродство со Светом немного ослабло, совсем незначительно, как мне показалось, а вот Сродство с Тенью наоборот получило небольшое усиление.

Это был Дар Антареса за разрушение осколка Тёмного Алтаря, Его небольшая Жертва. На фоне этого Дара Реарденовое Достижение за уничтожение Камня выглядело сущей мелочью. Оно и правда было мелким и даровало только повышенную чувствительность к проявлениям Тьмы. Если бы я принял Путь Паладина, то это было бы хорошим бонусом, но в моём нынешнем положении вещь почти бесполезная. Хотя, возможно, это Достижение и пригодится когда-нибудь.

Как только вой, издаваемый уже мёртвым телом Молли Мун, прекратился. На всякий случай взмахом копья отрубил психопатке голову. А затем, немного подумав, ещё и отсёк руки, и перерубил ступни. Последние дни, проведённые на Айне, научили меня осторожности, даже если эта осторожность казалась чрезмерной.

Затем ещё почти пять минут внимательно наблюдал за мертвецами, но не заметил никакого противоестественного движения. Я знал, что жрецы Да’Ннана после смерти не восстают в виде нежити, в отличие от слуг Нулгла, но подстраховаться не мешало. По уму, надо было бы развести огромный костёр и сжечь тела в пепел, но это заняло бы у меня минимум половину дня, а терять столько времени не хотелось. Поэтому я повторил то, что сделал с Молли Мун, с телами её подельников и на этом успокоился.

Завершив эту грязную, но, как показалось, необходимую работу, обессиленно присел на ближайший пенёк. Меня начало изрядно потряхивать. Запоздалый страх, а также полное понимание того, что я мог сегодня умереть, дали о себе знать, заставляя немного подрагивать пальцы. Чтобы прийти в себя, приподнял ладонь и визуализировал над ней Знак Сродства с Тенью. И сразу заметил изменение Знака. Теперь это был не просто клубок плотной тени, а тот же клубок, но словно окаймлённый тонкой линией света. И от этого Света Тень в центре клубка стала куда более насыщенной и плотной.

«Тень, Благословлённая Светом» — даже «прошлый я» никогда не слышал о подобном.

Полноценная связь двух проявлений Сродства. Такая связь может возникнуть у человека, который одновременно имеет, к примеру, сродство с Землёй и Металлом. Так как Металл — это подраздел магии Земли, то Сродство с Металлом можно усилить через его связь с Землёй. Также как то же Сродство с Землёй можно усилить через Сродство с Природой, так как то стоит на ступень выше. Этот момент я знал, так как Ариэн в Прошлом Цикле, получив все Стихийные Сродства, потом усилила их связью со Сродством Природным. Но то, что Светом можно усилить Тень, «мне» даже в голову не приходило. Хотя, если откинуть эмоции, подобная связь вполне логична, и если такое работает с Природой и Стихиями, то почему не должно работать со Светом и Тенью? Но, как говорят на Земле, «хорошо быть таким умным, как моя жена потом.» Подразумевая под этим, что когда что-то случается потом, «задним умом», это очень легко объяснить.

Помимо Реарденового, за этот скоротечный бой я получил ещё три Достижения. Два из них были «мусорными», за убийство двух Бронзовых. А вот третье, за уничтожение жреца Да’Ннана, было полноценно Булатным, несмотря на то, что Молли Мун, также как и её подельники, стояла на Бронзовой Ступени Спирали Возвышения. Просмотрев эти Достижения, вновь визуализировал Знак Сродства с Тенью и принялся в него вглядываться.

Как же я мало знаю о богах Айна! Даже с «памятью будущего» всё равно мало.

То, что Сегуна ненавидит убийцу своего мужа, я, конечно, знал, но вот как к этой ненависти Ночной Сестры относится Антарес, для меня стало настоящим откровением. Как оказалось, у Света вообще нет ненависти к Тени. Можно сказать, Он Её понимает. И, как следствие, готов многое простить Сумрачной Хозяйке. Для Антареса все выходки Сегуны, словно возня обиженного дитя, на которую не стоит обращать серьезное внимание. Что, впрочем, вовсе не даёт никакой индульгенции приверженцам Тени. Если самой Сегуне Антарес готов многое прощать, то на адептов Тени это его прощение не распространяется совсем. К примеру, если бы я до уничтожения Камня прикоснулся к Истинному Алтарю Света и вознёс молитву, то Отголосок Антареса мгновенно бы считал из моей памяти нанесённое Свету оскорбление, и меня бы покарали на месте. Скорее всего, до моей смерти дело бы не дошло, но вот какой-нибудь дебаф, очень неприятный и болезненный, я бы отхватил легко. Хорошо, что теперь я прощён за ту выходку, и мне больше не грозит Кара Света. Что, впрочем, не дарует мне индульгенции на будущие оскорбления Света, и об этой детали не стоит забывать.

Разобравшись с Достижениями и успокоив нервы созерцанием Знака Сродства, поднялся на ноги и ещё раз внимательно осмотрел лесную поляну. Мёртвые тела и их части за это время не сдвинулись ни на миллиметр. Это намекало на то, что сегодня всё же обойдётся без восставших мертвецов.

Н-да! И как эта троица меня вычислила? Я ведь только в последний момент решил срезать и пройти десяток километров по лесу, чем делать крюк почти в полсотни миль, проходя обычными дорогами. Даже для меня решение свернуть в лес было спонтанным. И, тем не менее, Молли Мун и её подельники ждали именно меня. Как вычислили? Ведь это место явно подготовлено к жертвоприношению заранее. Как минимум часа два назад.

Немного подумав над этой странностью, в итоге решил, что так как как Да’Ннан являлся лучшим охотником на людей за всю историю Айна, то его жрец каким-то образом мог предсказать движение будущей жертвы. Иных объяснений факту заранее подготовленной засады у меня не нашлось. По крайней мере, внимательно осмотрев себя и свои вещи, никаких следящих меток не нашёл.

Тяжело вздохнув, собрался с силами и шагнул в сторону мёртвых тел. Как бы неприятно мне ни было, но оставить их просто так, не обобрав и не получив заслуженные за победу трофеи, было бы совсем неправильно. Первый же беглый осмотр показал, что эта троица «шутников» оказалась куда богаче, чем можно было предположить по их внешнему виду. Мой кошель пополнился на двести десять золотых и ещё на эквивалент тридцати в серебре. Очень, очень немалая сумма для землян, которые всего полтора месяца на Айне, и к тому же, как помнил, для любителей выпить и покутить.

Что же касается довольно приличного запаса зелий и прочей алхимии, которую нашёл в их сумках и кошелях, то к ним я не прикоснулся. Потому как не знал, не изменила ли их Молли Мун с помощью силы Камня. Обидно, конечно, было оставлять такую добычу нетронутой, но возможный риск того не стоил.

Что же касается доспехов, то вся тройка поддавшихся Тьме идиотов даже кольчуг не носила, ограничившись, подобно Скалли, кожаной бронёй. Правда, в отличие от австралийки, они озаботились надеть под броню довольно плотные, хотя и однослойные поддоспешники. Тем не менее, их доспехи мне вообще не подходили. Что было обидно, так как из-за заклятия «Разрушение Металла» я в который раз потерял кольчугу. И мало того, что потерял, так ещё и вынужден ходить теперь в этом!

Под «это» я подразумевал свой гамбезон. Этот даннанов ревнивец не только покрасил мой поддоспешник в темно-синий цвет, в принципе я даже был не против такого, но и дополнительно разукрасил его. Причём сделал это с душой и изобретательностью. И теперь весь мой гамбезон покрыт рисунками летящих на пердячей тяге ярко-оранжевых задниц с крылышками. Очень подлый со стороны Джанни Армани поступок. Хотя, как художник он, несомненно, талантлив. Каждая нарисованная на поддоспешнике задница обладает своей уникальной индивидуальностью и выполнена в стиле раннего Диснея. Тем не менее, этот талант его никак не оправдывает. Как я теперь на людях-то покажусь в таком? Ладно, когда была «жива» кольчуга, закрывающая всё это непотребство, но сейчас? Сейчас настоящая беда. Хотя, как подсказывала «память будущего», местные к проявлению таких приземлённых «атрибутов» относятся намного спокойнее землян.

К примеру, на одном королевском гербе изображён воитель, который повергает чудовище ударом своего вздыбленного «мужского достоинства» прямо в лоб. Причём это «достоинство» изображено гипертрофированно и больше напоминает двуручную булаву. Так что и к задницам на моём гамбезоне, скорее всего, местное население отнесётся снисходительно. Но мне самому немного неудобно ходить в таком виде. Впрочем, накинутый на плечи плащ частично «закрыл» эту проблему.

К паре найденных на теле Молли Мун артефактов я также не прикоснулся, как и к зельям до этого. Так как не знал, что они делают и не изменены ли Тьмой.

Что же касается вооружения землян, то вначале я хотел его забрать и продать в ближайшем городе. Но после того как заметил один очень качественный и явно дорогой меч, передумал. На том мече стояло личное клеймо, и, скорее всего, тройка «шутников» его не покупала, а завладела им, убив кого-то. Причём не просто кого-то, а возможно благородного. Не из тех благородных, кто достиг Драгоценного Витка, конечно, а того, кто просто был рождён в аристократической семье. Таскать с собой и тем более продавать такой клинок — это словно повесить на себя метку «смотри, убийца!». Эта находка заставила меня пересмотреть планы и оставить всё оружие на поляне. Потому как, кто знает, у кого они его отобрали, и не узнает ли кто-то в этом оружии что-то знакомое. Конечно, благодаря Сродству со Светом я увернусь от любых угроз и преследования закона, но эти разбирательства совершенно точно могли затянуться, что грозило неоправданной потерей времени. А с учётом того, что кроме приметного меча остальное вооружение не стоило нормальных денег будучи дешевыми поделками, то я его и оставил на поляне.

Перед тем, как возобновить свой путь, немного прибрался, стерев все следы, которые могли указывать на мою личность. Так же вылил все зелья в остаки костра, предварительно задержав дыхание, чтобы не надышаться парами. После чего из трофейного оружия, для отвода глаз, сложил знак гильдии «Возмездия Камо». Которая, как я «помнил», занималась охотой на преступников в окрестностях болот Ботанга, и со спокойной душой покинул лесную поляну.