Стратегия одиночки. Книга пятая

Глава 6

(51-й день)

Шагая по улице разрушенного города, я не терял бдительности, несмотря на яркий полуденный свет и знание причины беспокойства теней в Бельгране. Возможно, из-за того, что моё внимание теперь не было сосредоточено на поиске угрозы, я по-новому смотрел на древние развалины.

Совершенно точно когда-то этот город был красив. Да, от него не сохранилось не то что зданий, но даже одной мало-мальски целой стены. Но сама планировка, удивительно чёткая, геометрически правильная, намекала, что люди, возводившие Бельгран, понимали в архитектуре. В чём-то правильность его улиц напомнила мне Триес. Даже немного жалко, что всё, что сохранилось от былой красоты, это только украшенные узорчатыми барельефами колонны из бежевого мрамора. И надо сказать, что выглядели они действительно красиво. Так и представляешь, как они украшали собой улицы и площади древнего города во время его расцвета.

Как они только при всей своей ажурности уцелели в том катаклизме, что разрушил весь остальной город? Подойдя к одной из колонн, пригляделся внимательнее. Затем, заметив в паре десятков шагов от себя колонну, сломанную в нижней трети, тщательно осмотрел и её. Подобрал мраморный осколок, что во множестве валялись у моих ног, и, применив Бычью Силу, сдавил камень. Однажды на Земле я повёлся на красоту кухонной доски для разделки мяса, сделанной как раз из мрамора, и когда неосторожно надавил тяжёлым и массивным поварским ножом, та доска сразу треснула на всю глубину* /история из жизни автора/. Мрамор, конечно, красивый камень, но это далеко не гранит по прочности. Вот и обломок в моей руке от резкого сжатия в усиленной магией ладони раскололся на три куска. Просто удивительно, что сделанные из такого материала колонны пережили весь остальной город. Подойдя к полуразрушенной колонне, положил ладонь на один из выступов и, снова прибегнув к Бычьей Силе, попробовал отколоть кусочек. И… Ничего не получилось, пальцы только бессильно соскользнули с камня, немного при этом ободрав кожу об острый выступ. Быстро залечив царапины Малым Исцелением, с удивлением посмотрел на колонны. Как так? Ведь я проверял, никакой магии в них нет, даже повышенного магического фона у них не наблюдается. Странно.

И я знаю только одну возможность обеспечить такую аномальную прочность мрамору. Скинув сумки с плеч, уселся прямо перед разрушенной колонной в позу лотоса, так, чтобы моя тень падала на камень, и, успокоив разум, подготовился и активировал Играющего с Тенями. То ли тени сейчас были спокойнее, то ли меня благословила Сегуна, а возможно мой разум просто начал привыкать к этому заклинанию, но мне удалось продержать его дольше десяти секунд. Этого вполне хватило, чтобы подтвердить догадку.

Расчистив пространство вокруг остатков колонны, я принялся снимать камни с мостовой. И, очистив её до слоя плотного песка, который, скорее всего, служил в качестве водоотводящей подушки, начал углубляться ещё дальше. За час выкопал вокруг остатков колонны самую настоящую траншею глубиной в полтора метра. Дробя твёрдую породу руной Дес, а спрессованный песок разбивая Разрядом. Закончив с траншеей, начал обкапывать уже непосредственно фундамент колонны.

Ещё один час, и я нашёл искомое. Живую Руну Орс. Руну Укрепления! Ту самую, из-за желания выучить которую едва не убил мастера по камню на Унудо. Десять минут глубокой медитации — и я Понял Руну, добавив в свой арсенал очень полезное знание. Данная Руна, нанесённая на доспех, будучи усиленной Аурой Укрепления, может кратно повысить прочность брони. Правда, на кольчугу Руну Орс наносить не получится, точнее можно, но она состоит из колец, и это не так эффективно, как в случае с кирасами или с пластинчатыми крупносоставными доспехами. Впрочем, именно пластинчатый доспех я собирался приобрести в области Рур, славящейся своими кузнецами. Так что находка была, мягко говоря, очень своевременной!

Выбравшись из траншеи, огляделся и решил потратить время на то, чтобы её засыпать. На это ушло не более получаса, и всё равно было видно, что кто-то здесь копал, но зато это не бросалось так в глаза с любого конца улицы. В принципе мог бы этим не заниматься, но в тот момент это показалось разумным.

Моё настроение было столь же солнечным, как сегодняшний день. Направляясь в эти развалины, а не обходя их стороной, как советовал хозяин постоялого двора на торговом тракте, я, конечно, надеялся найти что-то полезное, но результат превзошёл все мои ожидания. Руна Орс — одна из важнейших для воина. А находка спрятанного алтаря Сегуны значительно продвигает меня в выполнении одного из заданий.

В Прошлом Цикле я долго не мог определиться в направлении развития. Вначале шёл по пути воина, затем, изучая заклинания теней, переквалифицировался в разведчика. Потом ударился в изучении стихийной магии. И только после начала вторжения полностью ушёл в воинское дело. В этот раз я от подобной ошибки, хвататься и пробовать всё доступное, благодаря памяти будущего, в некотором роде застрахован. Что, впрочем, не гарантирует, что я не наделаю новых ошибок. Но об этом сейчас думать не хотелось.

Собрав вещи, поправил амуницию и, оглядев результаты своих трудов, направился к реке.

Согласно местным легендам, нападение чудовищ на Бельгран было неожиданным. Жители города, которые славились на всю округу своим миролюбием, не успели дать бой на подступах к городу. Поэтому они спешно покинули Бельгран, переправившись через, в то время куда более полноводную, реку в надежде, что вода задержит монстров. Увы, не задержала, хотя кое-какую временную фору жители всё же получили, пока чудовища были заняты тем, что ровняли город с с землёй. Тем не менее, уйти далеко горожане не успели, чудища их нагнали. Тогда все, кто мог держать оружие или был сведущ в магии, встали заслоном на пути монстров, давая время старикам и детям уйти. Сражались все: и те, кто на Железе, и те, кто достиг Легендарных рангов, мужчины и женщины. Приняли бой и проиграли, погибнув все до единого, искупив тем самым грех своего «пацифизма». Если бы не подкрепление, прибывшее из всех окрестностей, которое в итоге и добило уже изрядно израненных монстров, то и старики с детьми не успели бы уйти. С тех самых пор Бельгран и стоит покинутый уже многие века, превращённый монстрами в груды щебня.

Сейчас, некогда полноводная река, на левом берегу которой стоял город, изрядно обмелела. Найдя остатки древнего моста, я сперва допрыгнул до развалин одной из массивных колонн, которая, видимо, когда-то служила опорой. А затем оттуда уже перепрыгнул на другой берег, оставив городские руины за спиной. Десять минут неспешного бега по крутым склонам, и, когда я забрался на вершину очередного холма, перед моими глазами предстала Гряда Каменных Чудовищ.

В низине, где в небольшое озеро стекались сразу несколько ручьёв, словно сюрреалистические статуи, замерли пять каменных изваяний. Они были разного размера, но даже самое малое из них превосходило по своим габаритам карьерный самосвал БелАЗ примерно раза в полтора. А самое крупное было высотой с пятиэтажный дом. По мифам, эти скалы — то, что осталось от монстров, напавших на Бельгран. Будто после своей смерти они превратились в камень. И когда смотришь на эту гряду, то невольно веришь, что это не мифы, не байки и не сказки, а всё так и было. Все монстры принадлежали к одному виду. Восемь массивных лап, огромная туша с панцирем и плоские широченные морды. У одной скалы, где эта морда была открыта, словно в предсмертном вопле, можно было разглядеть тянущиеся в пять рядов остатки зубов, которые сейчас выглядели сделанными из кварца. Сами же тела монстров будто высеченые из гранита. Внешне они напоминали черепах переростков, которым добавили ещё по две пары лап и сменили головы на что-то похожее на крокодильи. Сейчас, смотря на эту панораму сверху, с вершины холма, я понимаю местных, которые назвали эту долину Грядой Каменных Чудовищ. Это название чётко отражало её суть.

Спустившись в долину, я начал неспешно приближаться к окаменелым остаткам монстров. И чем ближе подходил, тем больше деталей замечал мой взгляд. Горы природные такими не бывают. Это реально окаменевшие монстры. И даже по прошествии веков можно заметить выступы, наросты и броневые пластины на их телах.

Подойдя поближе, заметил и то, что когда-то, в Прошлом Цикле, привлекло внимание землян. Все «скалы» были словно ёжики утыканы странными по форме, противоестественными для любого живого создания наростами. И только с двадцати шагов становилось понятно, что эти наросты — не что иное, как окаменевшие мечи, топоры и копья, которые остались в телах чудовищ и окаменели вместе с ними. По местным поверьям прикасаться к этому окаменевшему оружию нельзя, потому как подобное прикосновение влечёт за собой неизлечимое проклятие. И это тоже правда. Пара наших чрезмерно любопытных так и погибла, попытавшись заполучить окаменевшее древнее оружие и исследовать его.

Тем не менее, в этом древнем проклятии есть одно исключение, клинок который можно достать из каменных тел. Единственный меч, который, как я помнил по рассказам у костра во время очередного привала, пробил броню самого крупного монстра и вошёл в его тело по самую рукоять. А так как «прошлый я» видел вживую искомый меч, Безмерную Гордыню, который был реально огромным, то мне показалось, что найти его не составит труда. В этом я немного ошибся. Несмотря на то, что я знал, что и где искать, поиски заняли больше часа. Виной тому изначальная ошибка в суждениях. Зная, что именно Безмерной Гордыней было убито самое большое чудовище, я искал меч около головы и шеи монстра. Не найдя там, принялся ползать, словно заправский альпинист, по истыканной окаменевшим оружием груди монстра. А в итоге нашёл меч совсем не там. Удар, добивший чудовище, был нанесён тому прямо под хвост. Да-да, именно туда, где у живых существ происходит выход продуктов жизнедеятельности.

У Безмерной Гордыни нет рукоятки в привычном нам понимании этого слова. Этот меч внешне представляет из себя сплошное обоюдоострое двухметровое лезвие, всего в два сложенных пальца шириной, без гарды, без рукоятки. Только заключив с этим клинком договор можно взять его в руки и не остаться при этом без пальцев. Так что я несколько раз прошёл мимо какой-то окаменелой палки, торчащей из задницы монстра, приняв её за обломок толстого копья. И только проводя осмотр окаменелого чудища в третий раз, обратил внимание на то, что у палок не бывает острых кромок. Этого меча не коснулось проклятие окаменения, но он всё равно сейчас из-за осевшей за века на нем затеврдевшей грязи выглядел так, словно сделан из камня, что ещё больше затруднило мне поиски. Тем не менее, я его всё же нашёл!

Обернув ладонь в несколько слоёв тряпками, прикоснулся к мечу.

«Ха-ха-ха!!» — Тут же раздалось в моей голове набатом, а заколка Чистого Разума протяжно зазвенела. — «Наконец-то пришёл герой!» — У Безмерной Гордыни был приятный густой голос, баритон, который располагает к себе. — «Вытащи меня, и я сделаю тебя величайшим воином Айна!» — Я чувствовал нетерпение меча, его предвкушающую вибрацию.

— Вытащить?

Усмехнулся и сказал это вслух, хотя мог просто акцентировано подумать, обращаясь к Гордыне. Пока моя ладонь касается меча, он бы меня услышал.

— А по-моему, тебе самое место именно здесь. В заднице!

«Уничтожу! Изрежу на куски!!!» — Тут же раздался гневный вопль в моей голове. — «Немедленно вытащи меня!»

— Ещё одна угроза в мой адрес, Тантал Зеус, и ты останешься в этом месте ещё на пару тысячелетий. — Мой голос спокоен и размерен, а внутри я смеюсь.

На беду Безмерной Гордыни я не простой искатель сокровищ и не герой, а тот, кто знает историю этого меча и его Истинное Имя.

«Ха-ха-ха!» — Гулкий, раскатистый и полный превосходства смех меча мне в ответ. — «Ты наконец-то набрался смелости, мстительный трусливый ублюдок!»

— Что? — Моё удивление неподдельно.

«Трус, когда-то отвергнувший меня, пришёл ко мне вновь! Надеюсь, теперь ты готов?»

— Ты знаешь меня? — В моём горле пересохло.

«Я помню всех, чья рука когда-то касалась меня! Помню и твою чёрную мстительную душонку. Трусливую, как у кролика! Рэйвен!»

Мои руки и правда касались этого меча. Только вот было это в Прошлом Цикле! И он никак не может этого помнить. Но… Помнит. Тогда «я» только начал искать путь к мести квестерам. И взял Безмерную Гордыню в руки. Этот меч пообещал «мне» помочь убить одно из этих странных созданий, и вполне допускаю, что ему это было даже по силам. Только вот после совершённого я бы погиб. Причём не просто умер, а моя душа растворилась в этом мече навсегда. В тот момент, в начале пути мести, «я» не был ещё готов платить такую цену и отказал Гордыне, не приняв Владение этим мечом. А потом, когда я дошёл до края и был готов на любую Цену, было уже поздно, меч к тому моменту уже нашёл себе Владетеля.

Безмерная Гордыня — клинок, созданный из души одного из величайших воинов Айна. Точнее, слово «созданный» не совсем подходит для него. Он не что иное, как душа, превращённая в сталь. Когда-то давно, ещё за века до Падения, всего через сотню лет после Возвышения Эвелана, на Айне появился непобедимый боец. Его имя было Тантал Зеус. Он выигрывал все бои. Победил на всех аренах Пятиградья. И бросил вызов самому Эйрату Непобедимому. На горе Дивино его услышали, и на бой с Танталом вышел Джегур. Но в своей непомерной гордыне Зеус отказал полубогу, настаивая на том, что достоин сойтись в поединке с самим Эйратом. Отказавшись скрестить мечи с Джегуром, Тантал вызвал неподдельный гнев Эйрата, и тот обратил его в меч. Проклятый меч. Потому как гнев Создателя Айна был именно проклятием.

Тот, кто владеет Безмерной Гордыней, способен выйти за пределы человеческих ограничений и достигнуть шести Звёзд Таланта, то есть стать единым целым со своим оружием. Но, как говорят в Одессе, «есть нюанс». Если у того, кто возьмёт его в руки и примет право Владения над мечом, есть хоть на пол Звезды больше таланта в любом оружейном навыке, чем минимальная единица, то Владетель меча погибнет. Причём это будет окончательная смерть души.

Три десятка землян пробовали взять его в руки. Два десятка согласились на условия Безмерной Гордыни. И все они погибли в муках. Только один выжил. «Мы» его звали Безумный Макс. На всю голову отбитый парень. Великолепный маг, у которого было, как и у Миранды, по четыре Звезды в трёх Стихиях. Только вот по какой-то причине Макс не любил магию, хотя и был к ней предрасположен. А вот что этот парень искренне обожал, так это драться. Был беззаветно влюблён в это дело, хотя ни одной драки за свою жизнь не выиграл. Ему постоянно били лицо, а он вставал и продолжал драться. Удивительное упорство, особенно с учётом того, что у него даже в кулачном бое была всего лишь одна Звезда Таланта, как, впрочем, и в любом другом оружии или воинском навыке. Когда Макс взял в руки Гордыню, они, что называется, нашли друг друга. Именно благодаря Максу «мы» смогли вырваться из окружения, когда Нейт убил Принца демонов, но и сам погиб. Тогда эта пара, отбитый на всю голову паренёк и его меч, остались прикрывать наше отступление. Один против легиона. Точнее двое. И они почти победили. Почти…

«Мы» видели то поле боя. Тысячи трупов демонов, и горстка пепла в центре невероятного побоища. Пепел, в который обратились Макс и Безмерная Гордыня. Человек и меч слили души, когда к этому ещё не были готовы, и поплатились, получив всю силу Меча, но только на короткое время.

— Ты помнишь Прошлый Цикл? — Задал я вопрос, пребывая в глубочайшем удивлении.

«Что?» — Вопрос меча прозвучал немного презрительно.

— Ты помнишь то будущее, которое ещё не случилось? — Взяв себя в руки, уточнил я.

«Тупица!» — Взревело в моей голове оскорбительное. — «Был тупицей, тупицей и остался! При чём тут будущее? При чём тут то, что случилось, а что нет? Я ясно сказал, что помню все руки, которые меня касались! Мелочный ты глупец!»

Пропустив оскорбление Безмерной Гордыни мимо ушей, понял главное, меч и правда хранил в себе воспоминания о тех людях, кто брал его в руки, и не важно, в каком варианте будущего это происходило. С одной стороны, этот факт изрядно облегчит мне задачу, а вот с другой, то, что он меня презирает за «прошлый» отказ, может всё усложнить.

— Тупица здесь ты. — Уже куда более спокойно отвечаю я. — Сам подумай, это насколько надо быть идиотом, чтобы грубить тому, кто может достать тебя из задницы. — Отстранившись, оглядел каменного монстра ещё раз и продолжил. — Причём из задницы в прямом смысле этого слова.

«Вытащи меня!» — Грозно заорал меч. — «Вытащи, и я сделаю из твоей мелочной души душу настоящего воина!»

— Посмертно? — Усмехаюсь в ответ. — Спасибо, меня не устраивает подобный расклад.

«Трус!» — В этот раз за оскорблением я уловил нотку отчаяния, и это было хорошо.

— У меня к тебе другое предложение. — Вкрадчивым голосом, легко прикасаясь к тряпке, лежащей на лезвии, произношу я.

«Предложение от тебя⁈» — Как ему показалось, обидно рассмеялся меч. — «Да что ты можешь? Мелкая, мелочная, мстительная душонка!»

— Как насчёт того, чтобы я нашёл для тебя подходящего Владетеля?

«Ты⁈»

— Ты помнишь руки, которые тебя касались, так вспомни ладони того, кто взял тебя сразу после меня. — Надавил я.

«Ты… Ты знаком с Максом Краммером.» — Уже куда более тихо, словно в задумчивости, произносит Безмерная Гордыня.

— Я рад, что несмотря на то, что ты превратился в железку, умения думать не утратил!

«Вытащи меня! И отнеси меня к нему!» — Заголосил меч в ответ. Он потерял над собой контроль, и я отчётливо слышу в его мыслях отчаяние.

— Ему? Увы, этого пообещать не могу. — И правда не мог.

«Тогда заткнись! Ты пришёл меня позлить? Проделал весь этот путь, чтобы поиздеваться надо мной? Как же это подходит такой мелкой и мерзкой сволочи как ты, Рэйвен!»

— Ты меня не так понял. — Всё, я перехватил наш диалог в свои руки, и он мой, осталось додавить. — В данный момент я не знаю, жив Макс или нет.

Волна странной нечеловеческой грусти прокатывает от меча в ответ на эти слова.

— Но, — продолжаю после короткой паузы, — я могу пообещать найти тебе Владетеля, если не Макса, то другого.

«Такие, как Макс Краммер, рождаются раз в тысячелетие!» — Крик меча выдаёт его отчаяние.

— Тем не менее, в моём народе сортудо он не уникален.

«Что? Что ты хочешь⁈» — Взревел меч. — «Я дам тебе всё!»

— А мне ничего от тебя и не нужно. — В этот раз я смеюсь открыто, в голос. — Я не собираюсь брать тебя в руки и Владеть тобой даже на время. Ты мне, по сути, не нужен. Я просто шёл мимо и завернул сюда по пути. Будь иначе, не пролегай мой путь рядом с Грядой Каменных Чудовищ, я бы сюда, возможно, и вообще не пришёл.

«Я сила! Я мощь! Я оружие, способное сокрушить даже богов! Ты должен меня освободить!»

— Мне-то не заливай. — Отмахиваюсь от его крика. — Богов он сокрушит. Уже один раз, будучи ещё человеком, ты попробовал… И как оно? Получилось?

«…» — Красноречивое молчание мне в ответ.

— Может всё же договоримся без всех этих оскорблений и возмущённого крика? — Я сейчас сам себе напоминаю менеджера по продажам, который нашёл, чем зацепить клиента, и вот-вот его додавит.

«Что. Тебе. Надо?» — Каждое слово произнесено мечом раздельно.

— Мне лично? — Моя улыбка словно сладкий мёд. — От тебя? Не поверишь, но ничего, кроме того, чего ты желаешь сам.

«Говори.» — В этот раз меч обошёлся без ругани и оскорблений, и этот нюанс окончательно показал, что он заглотил наживку вместе с крючком и леской.

— Итак. Моё предложение. Я тебя отсюда забираю и даю обещание найти тебе достойного Владетеля.

«Сколько! Сколько мне ждать исполнения твоего обещания⁈» — Ревёт ментальный крик в моей голове.

— Год, полтора, не больше. — Тяжело вздыхаю в ответ.

«Долго!!!» — Крик Безмерной Гордыни встряхивает мне мозги, словно хороший удар.

— Если я не смогу по какой-то причине исполнить своё слово, — с холодным спокойствием говорю я, не обращая внимания на отголоски его вопля, что эхом блуждают в голове, — то я возьму тебя в руки и проведу Слияние, дав тебе возможность сразиться с тем, кто стоит на одной ступени с богами.

«Ты? Ты же трус! Ты не проведёшь Слияние!»

— Клянусь Камо на твоей стали.

Это ему крыть было нечем, и меч задумался. Молчание длилось минут пять, после чего Безмерная Гордыня заговорил вновь.

«Ты предлагаешь мне погибнуть, если ты сам не исполнишь своё обещание. Слияние с неподготовленным человеком, да ещё в бою с богом — это смерть нас обоих.»

— Именно. — Не возражаю я. — Именно это я тебе и предлагаю. Если не получится найти Владетеля для тебя, то мы оба умрём. Но умрём в бою, и не просто в бою, а в сражении с Принцем Демонов. — Вздохнув, продолжаю, но уже ехидным тоном. — Или ты предпочтёшь ещё пару тысяч лет провести в заднице?'

На последнее предложение меч никак не отреагировал, зато даже через ткань я чувствовал его предвкушающую вибрацию.

«В отличие от тебя, я никогда не был трусом.» — В этот раз голос меча спокоен. — «Подобная гибель меня не страшит… Радует… Но, прежде чем согласиться, я должен узнать Цену.»

— Она не так велика. — Мне и правда от него ничего не надо, и это делает мою позицию в переговорах беспроигрышной. — Первое. С этого момента и до того, как я передам тебя тому, кто может стать твоим Истинным Владетелем, ты молчишь. Ясно?

«…»

Какой догадливый и понятливый.

— Второе. Ты позволишь мне, и кому я разрешу, касаться себя, и не будешь пытаться навязать свою волю.

«…»

В этот раз его молчание явно на грани, но раз ничего не сказал и продолжает выполнять первое условие, то согласен.

— Третье. Всё это время ты будешь вести себя, словно обычный меч. Скрыв свою мощь от Мира.

«…»

Помимо тишины, я чувствую, как слабеет его недавно проснувшаяся аура, настолько, что вскоре он ничем не отличается от обычного меча.

— Четвёртое. Все мои поступки и решения по отношению к тебе до передачи тебя будущему Владетелю считаются верными и правильными и не подлежат обсуждению или саботажу.

«…»

Как же его припекло, раз согласен даже на такое. Впрочем, две тысячи лет, проведённых в заднице монстра, видимо, кого угодно научат терпению.

— Пятое. Если я в чём-то, по твоему мнению, буду не прав, смотри пункт четыре.

«…»

— Всё, это все мои условия. Мне и правда от тебя ничего не нужно.

«…»

Очень хорошо. Но мне придётся рискнуть, и, сняв с клинка ткань, я кладу ладонь на меч. Прямо на лезвие. Сейчас Безмерная Гордыня может просто отрезать мне все пальцы. Но на этот риск я готов пойти.

— Договорились? — Моя ладонь крепко сжимает клинок, который способен рассечь невесомый шёлковый платок.

«…»

Мои пальцы при мне — и это лучший ответ из возможных. Согласие. Собравшись с силами, я тащу меч из камня. Впрочем, мог бы и не прилагать особых усилий, Безмерная Гордыня покидает свою темницу легко и непринуждённо, словно я доставал его не из камня, а из нагретого масла.

Интересно, а что чувствовал бы король Артур, если бы вытаскивал свой Эскалибур не просто из камня, а из окаменевшей задницы?