Стратегия одиночки. Книга пятая

Глава 11

В этот раз я бежал почти целый световой день, старательно минуя людские поселения. Примерное направление движения известно, общаться с местным населением нужды нет, к тому же наметившийся определённый прогресс в поддержании сразу трёх аур одновременно, хотелось, закрепить.

Только за пару часов до заката, заметив удивительно прямой ствол дикой рябины, толщиной с мою руку и высотой более пяти метров, остановился и срубил это деревце. После чего аккуратно кинжалом расщепил тонкий ствол вдоль, вырезал сердцевину и обрезал в нужный мне размер. Затем проложил получившийся жёлоб той тканью, что служила в моей походной аптечке заменой бинтов и, развернув рубахи, примерил, подходит ли этот новый чехол для Безмерной Гордыни.

Когда касался артефактного меча пальцами, чувствовал, что клинок хочет поговорить, но я проигнорировал его молчаливые «вздохи». Болтать с одушевлённым, разумным оружием, тем более имеющим такой гадкий характер, у меня не было ни малейшего желания. Так что пройдясь ещё несколько раз кинжалом по остаткам сердцевины добился того, что Гордыня лежал в созданном мной пазу, проложенном тонкой тканью, как влитой. Убедившись в этом, состругал с внешней стороны всё лишнее, придав стволику более-менее плоскую форму. Затем вырезал углубления под верёвки и тем самым получил, пусть и временный, но достаточно надёжный и вполне рабочий футляр для хранения и переноски артефактного меча.

Когда закончил с этой работой, солнце ещё только начало клониться к закату. Подняв голову вверх, оглядел небо и пришёл к выводу, что ночь сегодня обещает быть достаточно светлой, так что не стал останавливаться на ночлег. Собрал вещи, закинул новый самодельный футляр за спину и неторопливой трусцой двинулся вслед за уходящим солнцем.

Я потихоньку бежал по редкому лесу, больше сосредоточенный на своих тренировках, чем на дороге. Солнце уже зашло за горизонт, но свет Сегуны был вполне достаточным, чтобы не спотыкаться о коряги или пни. К тому же деревья впереди не стояли стеной, как это было в Лихолесье, и путь можно было без труда разглядеть без малого на сотню метров вперёд. Поэтому большой костёр, разведённый кем-то на просторной лесной поляне, на бережку небольшого ручейка, я заметил задолго до того, как разглядел людские силуэты. Сбросив скорость, перешёл на шаг, размышляя, обогнуть мне чужую стоянку или всё же выйти к ней и уточнить дорогу? Тихо и незаметно, активировав «Плащ теней», подкрался поближе, скрываясь в ночной полутьме.

Несмотря на позднее время, четвёрка людей, не готовилась ко сну или отдыху. Вместо этого они тренировались, разбившись на пары. Все они были примерно одного возраста, на вид около двадцати лет, и стояли на одной ступени Спирали Возвышения — на Бронзе. Несколько минут наблюдения подтвердили мою догадку. Эта четвёрка путников явно была землянами. Три парня и одна девушка. Двое мужчин были вооружены прямыми полуторными мечами, ещё один отрабатывал владение длинным, почти в его рост, посохом, а единственная девушка в их компании довольно сносно обращалась с копьём. Под покровом теней я приблизился к стоянке почти в упор, на расстояние не больше трёх десятков шагов, и снова затаился, пытаясь разглядеть их лица в отблесках пламени костра.

Точно земляне. Трое из них мне были совсем незнакомы, а вот одного из мечников я узнал по Прошлому Циклу. Тогда он, вроде, ничем не отметился, но точно дожил до начала Вторжения и вроде как погиб в одной из многочисленных битв с демонами, но тут я наверняка сказать уже не мог.

Их тренировка вызвала у меня невольную улыбку. Один из землян в своём прошлом явно занимался спортивным фехтованием и сейчас пытался перенести старые навыки на владение полуторным мечом. Надо сказать, получалось у него это далеко не лучшим образом. Все эти глубокие выпады с быстрым длинным шагом вперёд почти не работают против людей в броне и даже опасны в применении против многих видов монстров. Тем не менее, этот молодой человек старался и делился своими знаниями с остальными членами группы. Недолгое наблюдение за их занятиями показало, что, несмотря на невысокий ранг, эта группа землян двигалась в развитии в верном направлении. К примеру, у их мага арсенал умений и заклинаний был даже выше, чем у меня на Булате. Правда это было скорее жирным минусом мне, а не их плюсом, но всё равно, чётко показывало, что эти люди стараются и не собираются останавливать свой прогресс.

Когда четвёрка землян и вновь сошлась в тренировочных спаррингах, я дождался, пока они увлекутся процессом, отменил «Плащ теней» и, выпрямившись во весь рост, не скрывая более своего присутствия, вышел на лесную поляну.

Н-да, а вот с внимательностью и безопасностью у этой группы всё совсем нехорошо. Я подошёл почти к самому костру и стоял у него почти минуту, а меня никто из землян так и не заметил. Все они были слишком увлечены тренировочными поединками и не интересовались ничем другим. Пока смотрел за их занятиями, решая, как привлечь к себе внимание, не испугав при этом увлечённых тренировкой людей, у меня в голове созрел немного провокационный план.

— Кто вас учил подобному дерьму? — Спросил я громко, при этом стоя в расслабленной позе, облокотившись на копьё. — Назовите мне имя вашего учителя, и я плюну ему в лицо. — Свои слова я подтвердил презрительной улыбкой и плевком рядом с костром.

Моя реплика прозвучала для четвёрки землян, подобно грому с ясного неба. Они тут же остановились и, не сговариваясь, синхронно повернулись ко мне.

— А вот этого не надо. — Кивнул я девушке, которая перехватила копьё так, чтобы наконечник смотрел мне в грудь. — Или это и правда угроза?

— Нет. — Тут же затрясла головой девушка, верно оценив цвет Цеховой перевязи, отливающей булатом у меня на груди. — Извините. — Копьё в её руках сменило положение, и наконечник упёрся в землю, что вызвало у меня непроизвольный зубовный скрежет. Ну кто так с оружием-то обращается⁈

— Кто такие и что здесь делаете? — Скинув свои сумки, я тяжёлым взглядом обвёл замерших, словно суслики, землян.

— А по какому, собственно, праву вы что-то у нас спра… — Незнакомый мне мечник тут же словно взорвался, покраснев от злости, но его прервал маг, болезненно ткнув посохом пониже спины и заставив заткнуться.

— Когда стоящий на более высокой ступени Спирали спрашивает, младшие отвечают. — Спокойным, но жёстким голосом произнёс я. — Кто вы такие? Носите знаки Цеха Проходчиков, но не знаете основ и вежества.

— Извините нас. — Первым в ситуации сориентировался маг и, шикнув на своих спутников, сделал шаг вперёд, склонившись в неглубоком, но почтительном поклоне. — Мы не местные и плохо знаем обычаи этих мест. Чужая магия занесла нас в эти края совсем недавно.

— Так вы из этих что ли… — Я сделал вид, что задумался, вспоминая слово, и после небольшой паузы, щёлкнув пальцами, продолжил. — Из сортудо?

— Сортудо? — Встрепенулся тот, кто, видимо, на Земле занимался фехтованием. — Не назвал бы нас счастливчиками.

— Что? — Непроизвольно вырвалось у меня.

— На родном мне языке это слово означает «счастливчик», и нам оно, мне кажется, не очень подходит.

Вот это да! Значит это слово не из загадочного языка квестеров, а из одного из земных языков. Интересно! К тому же его значение… Любопытно, надо будет над этим подумать, но позже.

— Вы же из народа, который неведомая магия перенесла на континент и разбросала по его просторам? — Задал я наводящий вопрос.

— Всё верно, — за всех землян ответил маг, — но мы не уверены, что те сортудо, о которых вы говорите, имеют к нам отношение. — А он осторожен, и это хороший знак. Интересно даже, сколько мне удастся водить их за нос, выдавая себя за местного?

— Встречал я несколько представителей сортудо, — усмехнулся я, — и могу сказать, что судьба им явно благоволит. Развиваются быстро, а некоторые, как, например, Блистательная Ариэн, очень многое сделала для свободного города Катьер. Настолько много, что ей позволили создать признанную гильдию, а местный король даровал ей благородный статус. — Мой голос стал тише, — Поговаривают, что она всего за два месяца Повысилась с Меди до Стали! Невероятное достижение, достойное героев древних легенд. — Мои слова явно заинтересовали землян, хотя они и пытаются сделать вид, что это не так. — Значит вы не из сортудо?

— Мы не уверены, — за всех отвечает девушка, — просто слышим это название впервые.

Копейщица, как мне показалось, первая верно определила, то, что я не представляю угрозы и нападать прямо вот сейчас точно не собираюсь. Поэтому она немного расслабилась и рассматривала меня без особого страха, с нескрываемым любопытством. Отведя копьё в сторону, девушка сделала что-то отдалённо похожее на реверанс и представилась.

— Изабель Боудикка из Цеха Проходчиков.

А ей идёт выбранное имя. У девушки точно есть примесь испанской крови: смуглая кожа, гибкая фигура, тёмные до черноты волосы и карие глаза. Её можно было бы назвать красивой, только широкие, словно у пловчихи, плечи немного принижали её женственность. Да и вторая часть псевдонима — это явная отсылка к королеве-воительнице кельтов, которая, если мне не изменяет память, также предпочитала копьё. После того как девушка представилась, она перевела взгляд на своих спутников и мимикой показала, что остальным тоже стоит вспомнить вежливость и этикет.

— Арман Отвиль, проходчик, — представился фехтовальщик.

— Клебер Мурилу, проходчик, — с легким поклоном произнес второй мечник.

— Гед Огион, проходчик, — склонив посох, последним назвал своё имя маг.

Если по мечникам я не был уверен, назвали они свои настоящие имена или придуманные, то заклинатель явно выбрал псевдоним вполне осознано. Было в сочетании Гед Огион мне что-то смутно знакомое, но именно смутно, расплывчато, без конкретики, может в кино каком слышал или в книге какой читал, уже не припомню.

— Рэйвен из Сейтела, — Если первая часть моего представления вызвала переглядывания между землянами, то название незнакомого города их всё же успокоило. — Шериф Цеха Проходчиков. — И в доказательство своих слов ногтем указательного пальца постучал по цеховому Знаку на груди.

— Шериф? — Глаза Армана в удивлении расширились, но я не заметил в его взгляде страха. — Мы ничего не нарушали!

— А я и не по вашу душу, — отмахиваюсь от его слов, — просто шёл дорогой Сундбада и прошёл бы мимо, если бы не ваша тренировка, которая привлекла моё внимание.

В доказательство того, что у меня нет агрессивных намерений, я сел на бревно у костра и, покопавшись в одной из сумок, достал краюху хлеба и, разломив её на части, предложил землянам разделить еду. Причём сел у костра таким образом, чтобы левая часть моей груди оставалась в тени, и стоящие напротив не могли прочитать изображённый на накидке девиз. Потому как сделай они это, то быстро бы догадались, что я не местный, а один из землян. В принципе, у меня не было особых причин водить их за нос, выдавая себя за жителя Айна, мне было просто интересно, получится или нет. Пока получалось. Благодаря памяти будущего, даже многие местные принимали меня за одного из своих и не признавали во мне чужака.

— А что не так с нашими тренировками? — Спешно проглотив предложенный хлеб, поинтересовался Арман Отвиль, и в его голосе явно проступало что-то похожее на раздражение.

— То, что вы не тратите время зря, несомненно, хорошо. — Сказал я с улыбкой. — Особенно меня порадовал ваш маг, — киваю Геду Огеону, — многие заклинатели считают, что их основное оружие — магия, и забывают о своих посохах. — Тяжело и немного наигранно вздыхаю. — По моему опыту, такие заклинатели долго не живут. Но вот те навыки меча, которые вы отрабатывали, мне показались сомнительными… — Протянул я, не сводя внимательного взгляда с фехтовальщика.

— Они не сомнительные! — С пылом возразил мне Арман. — Просто эта школа меча мало известна в этой части Айна. А так она очень эффективна!

— Правда? — С лёгким любопытством спросил я, вставая. — Продемонстрируешь?

Поднявшись на ноги, я отложил своё копьё и требовательно протянул руку в сторону Клебера:

— Можно твой меч? На время.

Второй мечник переглянулся со своими спутниками и, увидев их согласные кивки, протянул мне оружие. Взвесив меч в руке, оценил его баланс, сделал пару пробных взмахов и отошёл от костра на свободное место.

— Я не уверен… — В сомнении протянул Арман. — Я могу нечаянно нанести вам рану.

— Не стоит переживать по этому поводу. — Отмахиваюсь я. — Можешь сражаться в полную силу. Причинить вред Булату, находясь на Бронзе, ты не сможешь, даже будь у тебя такое желание. Я же со своей стороны обещаю, что постараюсь не ранить тебя. А даже если подобное случится, то мой запас зелий позволит залечить любую случайную рану.

На лице Армана заметно лёгкое сомнение, но также я вижу, что ему безмерно любопытно скрестить мечи в тренировочном поединке с кем-то из местных. И в итоге это любопытство оказывается сильнее, чем опасение получить ранение. Коротко кивнув, он встал напротив меня в пяти шагах.

— Что же, покажи, на что способна твоя школа боя. — Пожав плечами, я опустил меч острием к земле.

Не став ничего отвечать, Арман коротко кивнул и, выставив меч, словно рапиру, нацеленную мне в центр груди, начал движение. Я не ошибся, он точно занимался фехтованием на Земле. Это движение ног не спутать ни с каким другим. Разворот ступней буквой «Т», короткие приставные шаги. Приглашающим жестом предложил ему атаковать первым. Как и думал, землянин начал атаку осторожно, выдерживая максимально возможную дистанцию. Первые выпады он делал с явной опаской, но я ушёл от них, даже не поднимая клинок, просто качая корпус. При этом я специально старался действовать на скорости доступной Бронзе, не прибегая даже к аурам. Целую минуту Арман прощупывал мою оборону, надеясь достать меня кончиком меча, а когда это не получилось, провёл обманный финт и попытался нанести короткий, но при этом резкий и стремительный укол в кисть. Надо признать, многих из местных он такой атакой может быть и подловил бы, но я просто повернул руку и принял его выпад на гарду.

— Долго. — Процедил я. — Пока ты столько возишься с одним монстром, другие давно обойдут тебя с тыла или с боков.

Упрямо сжав губы, Арман пропустил мои слова мимо ушей, что было, разумеется, правильным решением, и провёл серию атак в разных плоскостях. Но так как он по-прежнему держал большую дистанцию, ни один из его выпадов не достиг цели. Я просто сделал шаг назад.

— Кружева, кружева, кружева. Выглядят, конечно, красиво, но есть ли в них толк? — Продолжил я комментировать ход тренировочного поединка. — Пока мне не понятно.

В ответ фехтовальщик снова перешёл в нападение, в этот раз куда более агрессивное и настойчивое. Вынудив меня отступить на пару шагов, он, как ему показалось, внезапно и неожиданно распластался в глубоком выпаде, резко шагнув вперёд на длинный шаг и вытянув руку на всю длину.

Так как именно этого я и ждал, то, вместо того чтобы, как и ранее, разорвать дистанцию, наоборот шагнул вперёд. Мой меч плоскостью клинка весомо ударил по лезвию землянина сверху вниз. Всё же полуторный меч — это не шпага, у него другой баланс, и весит почти в два раза больше, нежели спортивная шпага. Так что моё силовое парирование привело к закономерному итогу: остриё меча Армана буквально зарылось в землю. Зарылось немного, всего на пару сантиметров, но мне этого хватило. Продолжая движение по инерции, мой клинок, словно пущенный умелой рукой «блинчик», отскочив от чужого меча, перевернулся в воздухе и уже другой стороной всё также плашмя ударил по ладони Армана. Мой удар не сильный, но вполне ощутимый и болезненный, тем не менее землянин не выпускает свой клинок из рук, но всё равно не успевает. Мой меч делает короткое движение вверх и замирает у открытого и беззащитного горла землянина.

Боковым зрением вижу, как побледнела и замерла в испуге Изабель. Но я не собираюсь причинять вред и, зафиксировав на секунду оружие прижатым к горлу Армана, опускаю клинок вниз.

— Любопытная техника. — Комментирую я. — Но пока плохо понимаю, против каких монстров её можно применять. — Когда Арман поднимается во весь рост, я неожиданно атакую, причём бью не лезвием, а гардой, выбивая меч из рук землянина. — Тем более меч — это не только остриё или лезвие. — Говоря это, я не останавливаю движение, и мой локоть замирает у виска Армана. — Да и сам человек — тоже оружие.

Резкая подсечка, и землянин валится с ног, словно срубленное дерево. Завершив это представление, помогаю парню подняться на ноги и перехватив меч за лезвие, протягиваю рукоятью вперёд, возвращая хозяину.

— Тем не менее, что-то в вашей школе меча определённо есть. — Сделав вид, что задумался, я почесал подбородок. — Против многих слизей, возможно, даже будет полезна. И… Возможно, против людей. Эти атаки по рукам были довольно необычны и непривычны. — Немного подбадриваю поднимающегося на ноги Армана. — Беру назад свои слова о вашем никчёмном учителе. Впервые вижу подобную технику, а чтобы создать что-то новое под этим небом, надо быть настоящим мастером.

— Я не мастер, — поднимаясь на ноги, Арман отряхивается от налипшей на его одежды травы. — Всего лишь нерадивый ученик, который занимался совсем недолго и не думал, что эти навыки когда-то пригодятся в жизни, вот и тренировался спустя рукава.

— Уже одно понимание своих ошибок многого стоит. — Киваю я. — Правда если за этим признанием не следует действие, то оно бессмысленно.

— А можно мне⁈ — Пока Арман размышляет над моими словами, вперёд выходит Изабель, немного нервно сжимающая копьё.

— Почему нет? — Открыто улыбаюсь я и, вернувшись к костру, поднимаю Разящий Шелест. — Меня всегда радуют те проходчики, кто не тратит время зря и предпочитает тренировки пьянке и веселью.

Первое, что бросается в глаза, это как девушка держит копьё. Под каким углом она его направляет в мою сторону. Делает она это достаточно правильно. То ли за это время успела найти учителя и позаниматься, то ли интуитивно понимает, что нужно делать. В отличие от поединка с фехтовальщиком, в этот раз я начинаю атаку первым. Действую нарочито медленно, тягуче, прощупывая оборону Изабель и оценивая её уровень. Первые мои выпады, а точнее реакция девушки на них, показывают, что она всё же самоучка. Руки у неё работают относительно правильно, но вот движение ног никуда не годится.

За первую минуту нашего неспешного тренировочного боя я без труда несколько раз мог бы достать её ладони, но специально не делал этого, атакуя только в корпус. А когда девушка привыкла к этому направлению атак, резко сократил дистанцию и, крутанув Разящий Шелест, подсёк ей колени, заставив Изабель кубарем покатится по траве. Дал ей время подняться и, как только она встала в стойку, снова сбил с ног тем же приёмом, но проведённым, с другой стороны. В третий раз она на эту уловку уже не купилась, за что заслужила мой поощрительный кивок. Чем дольше с ней сражаюсь, тем отчётливее замечаю, что она всё ловит буквально на лету. Прошли всего минуты две или три, а её хват копья немного сменился, и она более уверенно держит правильную дистанцию. Определённо у неё четыре Звезды Таланта в копье, ничем иным я её обучаемость и интуитивно верные реакции объяснить не могу.

С Изабель я вожусь намного дольше, чем с Арманом. Не столько спарингую с ней, сколько демонстрирую те или иные приёмы, переходы и движения. Позволяю ей самой атаковать и показываю, как уходить от прямолинейных атак. Заканчиваю я эту тренировку тем, что провожу серию выпадов по её коленям, раз за разом заставляя девушку отступать и три раза уронив её на землю.

— Неплохо. — Подвожу итог. — Чувствуется, что есть задатки, но вот с движением ног совсем беда, они никуда не годятся. Я бы посоветовал начинать разминку с упражнения Четырёх Стихий или со Сторон Света.

— Извините, но я не знаю этого упражнения. — Потупилась девушка.

— Плохо. — Покачал я головой сокрушенно. — Это базовые упражнения, которые желательно освоить как можно раньше. Я покажу начальные движения. Кстати, они будут полезны и для мечников, и для магов.

Не став откладывать это дело, я вышел на центр поляны и прокрутил начало ката Четырёх Стихий несколько раз. Сперва это сделал на обычной скорости, второй раз намного медленнее, а в третий ещё замедлился, при этом поясняя каждое движение. От правильного разворота ступней и длины шагов, до сопутствующей медитации. Разумеется, с первого раза земляне повторить мои движения верно не смогли. Объяснив им их ошибки, подозвал к себе мага и, пока остальные осваивали базовые движения, показал ему самые простые блоки и удары посохом.

— Посох — это то же копьё, — пояснял я, демонстрируя тот или иной приём. — Да, у него нет наконечника, но в руках мага копейный наконечник можно заменить ударом заклинания. — В доказательство своих слов провёл серию, завершая каждый удар по воздуху вспышкой «разряда».

Надо отдать должное этому Геду Огиону, за неполных два месяца нахождения на Айне тот умудрился выучить почти десяток заклинаний и приёмов из различных магических школ. Причём даже попытался на их основе создать удобную для себя систему боя. Особенно меня заинтересовало, что в его арсенале присутствовало такое заклятие как «Раскол», которое я как раз хотел изучить в ближайшее время. Что же касается магии Молнии, то Огион оказался к ней мало предрасположен и так нужной мне «Прямой Молнии» не знал.

По прошествии получаса, убедившись в том, что первую четверть движений ката Всех Стихий земляне выполняют более-менее правильно, предложил сделать перерыв и перекусить. Когда мы расположились у костра, рассевшись на поваленные сухие брёвна вокруг огня, подумал, что моя шутка с выдаванием себя за местного, уже заходит в тупик. И если я хочу подтолкнуть их развитие ещё сильнее, то мне надо раскрыться. Надо было только придумать, как это сделать, чтобы не вызвать у них отрицательной реакции.

Земляне поделись со мной горячей перловой кашей с мясом, я же от себя к нашему позднему ужину добавил сыра, свежего хлеба и дюжину варёных яиц. Дождавшись, когда все увлекутся едой и немного расслабятся, сел прямо и убрал с левой части груди теневое затемнение, закрывающее, а точнее делавшее неразборчивым в ночной полутьме надпись с моим девизом. Затем громко хмыкнул, привлекая к себе внимание и, обведя насмешливым взглядом четвёрку землян, сказал:

— И как вы ещё живы только? — Ответом мне были недоуменные переглядывания, и я продолжил, — При такой невнимательности, как вас ещё местные хищники-то на обед не пустили?

— А? — Только и смог на это ответить Клебер, а остальные промолчали, отложив ложки и недоумённо пялясь на меня во все глаза.

— Я же постоянно был у вас перед глазами, но никто даже не обратил внимания…

Сказав это, я похлопал подушечкой указательного пальца по надписи на моей котте. Конечно, я хитрил, до этого момента прочесть её, скрытую тенями до размытости, было не так и легко, но эту деталь я, разумеется, опустил.

— Пришёл. Увидел. Победил. — Вслух прочитала Изабель.

Её глаза расширились, и она даже прикрыла рот ладошкой.

— Э-э-э… — Подвис Арман, быстро моргая.

— В этом мире был аналог Юлия Цезаря? — Развернувшись к своим спутникам, на ломанном английском спросил Огион, ещё больше запутав остальных своим вопросом.

Наблюдая за ними, едва не разбил себе лоб, хлопнув по нему открытой ладонью.

— Кажется, моя шутка зашла слишком далеко. — Произнёс я, покачивая головой, причём сказал это тоже на английском. — Я такой же как вы, тот, кого квестеры называют сортудо.

— Квестеры?

— Один из нас?

— Но! — Изабель даже приподнялась и, указывая на меня пальцем, быстро заговорила, — Это невозможно, ведь знак Цеха не подделать, а он показывает, что вы Булат!

— И что же в этом невозможного? — Наклонив голову, с лёгкой улыбкой спросил я.

— Мы не сидели на месте, постоянно развивались, чистили подземелья, получали Достижения и только приблизились к Стальному рангу. — Скороговоркой пояснила свою мысль девушка. — Чтобы кто-то смог обогнать нас на целых две ступени да за столь короткое время!

— О, сколько нам открытий чудных… — Произнеся эту фразу, я визуализировал Символ своего Ядра, показывая, что мой Цеховой Знак не подделка и не хитрая иллюзия.

— Нереально… — Шепчет Гед Огион, не сводя взгляда с Символа, парящего над моей ладонью. — Но действительно Булат.

— Причём я, скорее всего, не один такой из наших. — Подмигиваю землянам. — По крайней мере, когда я стал Сталью и потребовал от квестера выдать мне за это Достижение, квестер заявил, что я далеко не первый из сортудо достиг этого Ранга Спирали. Из этого отказа следует, что есть те, кто развивается ещё быстрее меня.

— Чувствую себя раздавленным… — Тихо произнёс Арман и уронил голову на колени. — Мы так старались, а оказывается мы банальные неудачники, плетущиеся где-то в хвосте.

— Не всё так плохо. — Пытаюсь подбодрить землян. — Вы не первая группа наших, кого я встречаю за время пути, и если вы и правда близки к Стали, то ваше развитие как минимум не уступает среднему.

— Среднему… — Ещё более обречённо, на выдохе, произносит Арман Отвиль, и его плечи опускаются ещё ниже.

— Мы правда скоро возьмём Стальные Ранги. — Говорит Клебер. — Нам осталось совсем немного, зачистить пару новых подземелий, и должно хватить. На их поиски мы и отправились прошлым вечером, когда поняли, что каждый последующий поход в один и тот же данж приносит всё меньше и меньше Достижений.

— Верный вывод. — Киваю на его слова. — Первый поход в новый данж приносит больше всего. За второй можно собрать ещё немного Достижений. Но даже планомерная и полная вторая зачистка редко когда принесёт и трети Достижений от первого похода. Так что поход больше двух раз в одно и тоже подземелье, с учётом времени их отката в неделю, по сути, для нас не более чем потеря времени. — Не все из землян меня поняли, и пришлось пояснить. — Мы не можем просто остановиться в развитии и осесть на одном месте, как это делают местные. Потому как местных, в отличие от нас, не подгоняют квестеры.

— Квестеры. — Словно пробуя это слово на вкус, произносит Изабель. — Это же от английского слова «квест», то есть задание?

— Игровой сленг. — Подхватил её мысль Гед Огион.

— Кто-то так назвал этих тварей, и мне это наименование показалось подходящим. — Пожимаю плечами. — Если вы их называете как-то по-другому…

— Да нет, им подходит, хотя я их называю обычно матом. — Зло усмехается Клебер.

— То, что третья зачистка одного и того же данжа почти не даст новых Достижений, мы поняли только позавчера. — Тяжело вздохнул Арман. — Потеряли неделю впустую, а ведь это я настоял задержаться и пройти пару уже освоенных нами подземелий ещё раз.

— Ошибки случаются у всех. Особенно когда мы так мало знаем о мире, в который нас занесло чужой волей. — Развожу руками. — Поэтому, встречая на своём пути землян, я всегда предлагаю им обменяться всем тем, что мы узнали за эти почти два месяца, что находимся на Айне. — Немного преувеличиваю я. — Предлагаю это и вам.

— Мы согласны. — После того как четверо переглянулись, за всех ответил Арман.

— Тогда начинайте, — и подняв тарелку с недоеденной кашей, взял ложку в руку, — а я пока доем.

Как и думал, ничего для меня нового о мире Айна эта группа землян рассказать не могла. Зато, выслушав их, стало ясно, что они знают, о чём догадываются, а о чём вообще не имеют ни малейшего представления.

Одной из основ моей стратегии является подталкивать землян к развитию. Чтобы к моменту демонического Вторжения мы встретили его более подготовленными, нежели в Прошлом Цикле. Поэтому, выслушав довольно сбивчивые рассказы этой четвёрки, я поднял острую палочку и, расчистив землю, начал рисовать.

— Что же, моя очередь. Смотрите, это Айн, а точнее континент, на который нас занесло. Разумеется, мой рисунок очень приблизителен. Мы сейчас находимся где-то здесь. — Палочка в моих руках указала место. — Если сравнивать с Евразией, то примерно там, где находилось бы Чёрное море. Я же начал свой путь вот отсюда. — Перемещаю острие палочки далеко вправо.

— Ого! — Хмыкает Клебер, верно оценив масштаб и расстояние.

— Да, примерно там, где у нас был бы Ханой. Но, разумеется, весь этот путь я не прошёл на своих двоих…

В отличие от землян, которые со своим рассказом управились за полчаса, я говорю намного дольше. Поясняю географию Айна, описываю общие законы и порядки. Рассказываю о данжах, и как, кроме их зачисток, получать выгодные Достижения. Намекаю на возможные опасности. Поясняю социальную структуру местного общества. При этом, памятуя запрет квестеров, не упоминаю о том, что не смог бы узнать сам именно в этом Цикле. На примере своих приключений рассказываю о важности изучать этот новый мир.

— Божественные жизнеописания тоже не стоит сбрасывать со счетов. — Достаю из волос Заколку Чистого Разума. — Вот этот артефакт, оповещающий о применении против тебя Ментальной Магии, я смог выторговать за сущие гроши. Потому как, в отличие от того торговца, который его продавал, я прочёл Книгу Ишии и догадывался о его настоящей цене. Так что прочесть святые тексты точно лишним не будет. Заодно и местных поймёте куда лучше. Да и на привалах иногда выпадает свободное время, почему бы не занять его чтением? Тем более, например, те же Стихи Ишии и Строфы Элаи и правда очень поэтичны.

Видя лёгкое непонимание землян, подробно рассказываю о богах, алтарях, Отголосках. О том, что в этом мире на молитву можно получить ответ. А если пойти против божественной воли, то можно и нарваться на проклятье.

Говорю я долго, часто поясняя свои слова на примерах. Отвечаю на многочисленные вопросы землян. При этом я не думаю, что трачу время попусту. Эта группа, как мне показалась, состоит из вполне разумных и адекватных людей, и если я помогу им хотя бы немного, это может принести пользу. Да и предостеречь землян от возможных ошибок и подтолкнуть в правильном направлении, даже без учёта какой-то будущей выгоды, показалось мне разумным решением.