Тень прошлого

Глава 21.

"Замок доктора Моро"

- Мы не

могли отказаться от этой затеи? - спросил я осторожно

волшебницу, пакуя вещи. Несколько часов потраченные на торг и создание

амулетов для местных под надзором жреца пролетели незаметно, и только

сейчас я мог с уверенностью сказать, что рядом нет лишних ушей.

- Если

бы... - тяжело вздохнула волшебница. - Если бы это

был простой деревенский жрец, то ничего сложного в этом не было,

но... с служителями Творца никогда не угадаешь. Порой в глуши

такие могут встретиться, что не всякий раз в столице увидишь.

-

Высокопоставленное лицо?

- В

какой-то степени да. Правильнее будет сказать - приближённое

к богу, что более серьёзно.

- В чём

опасность?

- В том,

что тебе откажут в праве защиты. Случись что, один из судей будет не на

твоей стороне. Раз отказал "богу", то и бог откажет

тебе, - поморщившись, сказала Катрис. - Кроме того, пока я не

имею статуса мастера магии, отказывать жрецам - крайне дурной

тон. Тем более, что он действительно не может вмешаться в дела магов.

- Понятно,

значит выбора как бы и не было, - подытожил я. - И что же?

Если мы выполним поручение жреца, то он будет нам должен ответную

услугу?

- Не

обязательно именно он. Просто в будущем можно будет обратиться в любом

храме к жрецу соответствующего ранга, чтобы получить ответную услугу.

Это довольно частая практика, так что в этом нет ничего особенного.

Плохо только, что жрец попросил нас о таком: не получить бы стрелу по

дороге, - посетовала волшебница.

Я лишь мысленно

попенял на местный технический прогресс. Ни толковой ткани, ни верёвок,

ни станков. У меня уже несколько недель нет-нет да проскакивает мысль о

создании магического аналога автомобиля или какого-нибудь летательного

аппарата. Просто ради безопасности и скорости. Особо не постреляешь по

тому, что летит на высоте пары километров да со скоростью выше ста

километров в час - тут только самонаводящиеся снаряды и

помогут, но это дорого, так как хай-тек начинка стоит бешеных денег,

судя по всему. Так что никто не станет тратить дорогой ресурс для

создания подобного снаряда, а от прочего защиту создать не сложно. Но

увы и ах, нет пока такой возможности. Может быть, в большом городе

что-то и получится организовать, но не силами деревни. Во всяком

случае, если не применять магию разложения для придания нужной формы

материалу.

- Ничего,

справимся.

-

Справимся, - эхом отозвалась волшебница, однако знаю - сама

не рада текущему раскладу.

В свете недавнего

нападения, решил в срочном порядке доработать систему обнаружения.

Распознавать цели пока не представлялось возможным, но достаточно

обнаружить потепление или скопление излучающих тепло тел, чтобы подать

сигнал, а там можно разобраться самостоятельно, смотря на что именно

сработала автоматика. А ещё пригодится парочка взрывных аргументов в

виде самодельных осколочных гранат. Жалко железо тратить на что-то

подобное, но тут ничего не поделаешь, металл всё равно дрянной, а так

хоть на что-то сгодится.

Всё это я уже

проделывал на ходу, вернее, сидя в санях. Замок местного лорда

находился довольно близко, но я предпочёл перестраховаться, чтобы вновь

не угодить в засаду без серьёзных доводов в свою пользу. Хотя я

предпочёл бы навесить на нас иллюзию, сделав невидимыми для внешнего

наблюдателя: кого бить, если нет никого? Но увы, прогресс в этом

направлении шёл не так быстро, как мне хотелось бы. Пока приходилось

учиться делать иллюзии менее светящимися и цветастыми, а также

нивелировать влияние внешних источников света. Элендис в этом деле

можно считать грандмастером - её иллюзии невероятно

натуральны. Жаль, что она не может накладывать большие иллюзии, чтобы

нас прикрыть. Вернее, её это утомляет сильнее обычного.

Вот уж

действительно: хочешь мира - готовься к войне. За всё то

время пути, что я вёл сканирование, не показалось никого и ничего

похожего на засаду. Хотя и возникло ощущение, что нас осторожно

сопровождают, но то явно были не люди. Скорее всего, волки.

Останавливаясь на

ночь, я не жалел сил, создавая настоящую мини-крепость из снега и льда,

зачарованного на прочность, а также одноразовые амулеты из того же

льда. Лёд слабо подходил как материал для амулетов, но это легко

компенсировалось рабочим объёмом и личной силой. Поэтому можно было не

опасаться залётной стрелы или внезапного нападения ночью. Из негативных

эффектов - появление лёгкого "голода" -

нехватку энергии магический дар начал восполнять из окружающей среды. К

счастью не так агрессивно и заметно, как в первые дни, но всё равно

было не без следов. Вол явно нервничал, хотя и не мог понять от чего. К

счастью, этот момент длился не слишком долго, до четырёх-пяти часов от

силы.

Замок местного лорда

больше походил на башню, чем на замок. Массивное основание заменяло

собой стену, представляя собой отвесный скальный массив высотой в шесть

метров. Острые зубцы наверху были частично обломаны, но всё равно

представляли серьёзную помеху для штурма. Сама башня напоминала башню

Наптона, только была значительно больше, превосходя в высоте и толщине.

Стражи я не заметил, однако, когда мы подошли к распахнутым воротам, из

снега сложилась в воздушном вихре человекоподобная фигура, преградившая

вход.

- Кто вы?

- гулкий, несколько завывающий голос должен был произвести

впечатление, но должного эффекта не добился.

- Жрец

деревни Талоухи выразил обеспокоенность нападениями на дорогах этих

земель, поручив нам подтвердить или опровергнуть его подозрения.

- Вот как?

И что же тогда не пришёл сам, а прислал... гонцов? -

снежная фигура презрительно сложила руки, немного поднявшись в воздух,

как бы смотря свысока.

- Мы

вольные маги... не гонцы. Жрец не может вмешиваться в дела

магов, но может попросить об услуге, - Катрис стерпела колкость, хотя

уважения в её голосе поубавилось.

- Вот как?

В таком случае, я помогу вам выполнить... просьбу жреца, в

обмен на небольшую услугу, проходите, - снежная фигура отодвинулась,

осыпаясь обратно в аморфную снежную массу.

- М-да,

тёплый приём, - прокомментировал я ситуацию.

- Смотри

не вспотей, - фыркнула волшебница, понукая вола.

После длинного

коридора, мы оказались в просторном зале, из которого вели несколько

ходов разного размера. Свет давали светящиеся ровным белым светом

камни, вмурованные в потолок. Долго рассматривать помещение нам не

дали: подскочили двое слуг, похожие как две капли воды из-за того, что

были одеты в одно и то же, имели одинаковый рост и телосложение, но

близнецами при этом не были. Первый предложил отвести вола в местные

конюшни, а второй сказал, что проводит к лорду. Отказываться не было

смысла.

Ни от меня, ни от

Катрис не укрылось, что люди не проявили любопытства, да и эмоций

вообще не показывали, больше походя на роботов, чем на людей. Вернее,

на зомби. Впрочем, они и были зомбированы - внутри их тел

ощущалось немало магических структур. Дурной тон среди магов? Похоже,

что хозяину на это наплевать.

Не наше дело, но я

для себя отметил, что с местным лордом следует быть настороже. Кто

знает, что это за человек. Внутри замок лорда не поражал роскошью или

красотой. Всё было на удивление утилитарно и довольно бедно. На мой

взгляд. Украшения в виде шкур животных и голов, что висели на стенах, я

всерьёз не воспринимал. Были некоторые исключения, приковывавшие

внимание, в виде красиво мерцающих кристаллов на медных подставках.

Несли ли они декоративную функцию или нет - понять было

сложно, так как ничего кроме свечения кристаллы не излучали, но при

этом их структура была явно сложнее, чем у амулета, сделанного только

для создания света.

Или местные никогда

не думали о создании лифта, либо хозяин замка решил таким образом

слегка нас помучить или чем-то похвастаться, но подъём по винтовой

лестнице занял несколько минут. Чтобы не вспотеть от перегрева,

пришлось принудительно охлаждать вокруг себя воздух: в башне по мере

подъёма становилось всё теплее и теплее. К счастью, нам предложили

снять верхнюю одежду, когда мы достигли нужного этажа.

- Господин

Кланс спустится чуть позже. Для вашего удобства представлена гостевая

комната. Отдыхайте, - гостевая комната действительно поражала. Пол

полностью покрывал ворсистый ковёр. Невероятная роскошь, на мой взгляд,

если его делали вручную, разумеется. Массивная резная мебель из тёмного

дерева, обитая мягкой обивкой. Стены украшали всё те же шкуры,

подсвеченные всё теми же кристаллами, которые создавали на белоснежной

шерсти красивые переливы. По сравнению с тем, что я увидел в остальном

замке, внешний вид был весьма неплох и роскошен.

Спустя несколько

секунд, внесли горячее угощение, от вида которого невольно захотелось

есть. Удивила оперативность, с которой были принесены блюда. Может мы

попали как раз на обеденное время или тут есть способы сохранять пищу

долгое время? Причин отказываться я не видел, магический дар

подсказывал, что еда безопасна, и даже очень вкусна. Отказываться не

видел смысла, потому быстро присоединился к Катрис. Напиток оказался

вином с пряностями, немного сладким, но отлично подходящим к мясу, что

было подано.

Тарелки были

металлическими, возможно серебряными, хотя я не возьмусь утверждать это

наверняка. В качестве приборов были вполне знакомые нож и трезубая

вилка. В качестве гарнира выступали тушёные кусочки овощей в мясном

соусе. Лучшее из того, что я ел за последние полгода, а может и дольше

- это как посмотреть.

Когда слуги унесли

остатки, вошёл сам лорд. Признаться, я ожидал большего. Ни богатый

костюм, ни поза, ни осанка не производили впечатления. Для лорда

вошедший оказался слишком молод, мне представлялся умудрённый годами

мужчина, но вошедший больше походил на юнца. Молодое бледное лицо с

прямым носом и острым подбородком словно замерло в

высокомерно-презрительном выражении. При появлении лорда мы синхронно

встали и поклонились. Не низко, скорее это был полупоклон и своего рода

дань уважения гостеприимства. Забавно, что крестьянам и жрецу Катрис не

испытывала нужны кланяться, а тут проинструктировала заранее, что и как.

-

Позвольте представиться, Вагер Рист-Тарр лорд Рниранской области и

хозяин замка Рнир, - несколько скучающим голосом сказал он. У меня

сложилось впечатление, что с нами лорд общается вынужденно, словно

делает одолжение.

- Меня

зовут Катрис, а это - Сантан, мой партнёр в нашем

путешествии, - представила нас волшебница, пока лорд присаживался

напротив, с удобством устраиваясь в мягком кресле.

- Как

скромно. Кажется, вы говорили что-то о местном жреце и о деле, с

которым он вас послал ко мне?

- Да, жрец

Канрен из деревни Талоухи обеспокоен, что на ваших землях хозяйствуют

бандиты.

- Какое

мне дело до черни? Император возложил на меня обязанность в поддержании

боеспособности нашей великой Империи. Условия я соблюдаю и налоги плачу

исправно, а бандиты... Кого они волнуют? Жрецы беспокоятся о

простолюдинах - вот пусть и подсуетятся, а меня это не

касается, - надменно заявил лорд. Я был поражён такому заявлению,

волшебница так же была обескуражена. Конечно, она сама не питала особой

любви к крестьянам, но всё-таки видела в них людей, а не нечто иное.

- По

дороге нас обстреляли, дважды.

- Однако,

я смотрю с вами всё в порядке. Было бы странно двум странствующим магам

умереть от простой стрелы, не так ли? - ухмыльнулся мужчина.

- Это просто смешно: приходить сюда и жаловаться на жалких

оборванцев с луками? Если бы к императору приходили с подобными

жалобами, то это было бы воспринято как оскорбление.

- Тогда

как насчёт того, что первый раз нас обстрелял убийца-диверсант с

артефактными стрелами. А второй раз одержимая банда, усиленная

подчинёнными волками. Это тоже досадная мелочь, не стоящая внимания?

- Катрис явно оскорбилась грубой попыткой выставить нас

виноватыми.

-

Убийца-диверсант... - лорд поморщился. - Не несите

ерунду. Если бы это было бы так, мы с вами тут не разговаривали бы. Кто

касается группы одержимых... То это ответные меры против

недружественных действий моих соседей. Иногда простолюдинов нужно

правильно мотивировать, иначе они забудут, как за собой навоз убирать,

не говоря уже о чём-то более сложном.

- Но факт

остаётся фактом - нас обстреливали с огромной дистанции

зачарованными стрелами по наводчику, при этом мы так и не смогли

определить, откуда ведётся стрельба и кто наблюдатель. И что значит

"правильно мотивировать"? То есть эти одержимые

были вашей работой?

- Работой?

Не смешите меня! Они сами пришли просить меня о помощи, я им её дал

- дальше не мои проблемы. Настоящая моя работа неимоверно

важнее какой-то черни. Что касается неизвестного мага-стрелка, то это

скорее всего происки моих "дорогих" соседей, чтоб

им провалиться. Этот замок - единственное, что в этом

Создателем забытом краю по-настоящему ценно и важно для Империи. Здесь

находится природный источник магии, именно поэтому мне нет нужны в

простолюдинах. По сути, они живут тут лишь по моей милости, если им это

не нравится, то могут валить в другие места, где их примут с

распростёртыми объятиями, с меня не убудет.

Широкий жест рукой,

сдобренный недовольной миной, показал, что перед нами, если не

социопат, то некто близкий к этому. Слуги-зомби и почти полное

отсутствие контактов, похоже, создали у местного лорда иллюзию, некий

мир, в котором он живёт, не обращая внимания на реальность.

- Но что же нам

передать жрецу? - решила уточнить Катрис.

- Я бы

передал ему, что он может идти со своими жалобами к демонам или своему

Творцу, если тот ему ответит, но не думаю, что его это устроит. Ладно,

я покажу вам кое-что, этого должно хватить. Следуйте за мной, - лорд

поднялся, махнув рукой, призывая следовать за ним.

- Нынешние

лорды и маги едва ли что-то понимают в высоком искусстве магии. Жалкие

эффекты в виде огненных шаров, вспышек света и пламени, ледяных стрел и

прочей мишуры - баловство и фокусы, которые больше подходят

дешёвым балаганным шутам, нежели уважаемым боевым магам. Да и сам

термин "боевой маг" - полный бред. Воевать,

рисковать драгоценной жизнью в непонятных политических играх на кулисах

военных игр - идиотизм. Настоящий маг никогда не пойдёт в

бой, если на то не будет веской причины. Вы можете представить, чтобы я

- Я! - отправился по лесам зачищать земли от

разбойников и бандитов? - пока мы шли следом за Вагером, тот

решил видимо просветить нас, тёмных и не разумных. С чем-то я был даже

согласен, но голос лорда, как и сама речь, была слишком радикальна, и

непримирима, словно истина в последней инстанции.

- Жрецы

слишком носятся и сюсюкаются с простолюдинами. Отвратительно видеть

подобное. Это беспомощные и бесполезные существа, что не приспособлены

к окружающему миру, но почему-то многие про это забывают и носятся с

ними как с писаной торбой. Вот, например, ко мне пришли недавно эти

самые простолюдины. Стоит отметить, они были достаточно убедительны и

вежливы, поэтому я им помог. Я усилил их слабые тела, дал в помощь

местных зверей, волков, и вот они способны постоять за себя

самостоятельно. Самое смешное, что без меня они сами до такого

додуматься были не способны. Конечно, я немного усилил их организмы, но

они и без меня смогли бы организовать защиту от бандитов. Глупость

- ещё одно подтверждение бесполезности простолюдинов. Вера в

Творца, некого Создателя абсурдна, и это понятно любому магу.

Обыкновенная секта, которая непонятно каким образом добилась

невероятного влияния и силы.

- Видимо о

чём-то подобном рассуждал Верховный маг, когда решил свергнуть

императора? - ввернула подколку Катрис.

- Не знаю,

о чём он думал, но тебе стоит лучше подучить историю Империи. Верховный

маг не собирался свергать императора, император Нирон сам нарушил

договорённости между правящей династией и Гильдией Магов. Маги в ответ

перестали выполнять условия договора, император обвинил Гильдию Магов в

мятеже, развязав кровопролитную войну, в результате которой и сгинул,

почти со всей своей семьёй. Вот так вот. Не маги начали мятеж, а сам

император. Я честно соблюдаю условия договора, следуя букве закона и в

моих действиях нет ничего противозаконного! - напыщенно

произнёс лорд. - Истинному магу нет дела до политики, ведь в

его руках сила магии, сила, с которой считаются все: и простые смертные

и боги.

"На богов

перешёл. Походу у местного лорда прогрессирующая магия

величия", - мысленно хмыкнул я. - "Уж

слишком сильно смещает акценты. Вероятно, сторонник превосходства

магов, как некой высшей расы или чего-то подобного".

- Странно

слышать подобные слова от лорда, - призналась Катрис.

- Лорд

лорду рознь. Кто-то играет в политику, так как собственной магии и

разума не хватает на что-то более стоящее, а кто-то, как я, использует

магию на пользу Империи и себе. Маги - сила и мощь Империи,

её поддержка и опора во все времена. Как лорд и маг я являюсь частью

этой силы и поддержки, что намного важнее, чем какие-то бандиты, не

дающие житья простолюдинам. Мы как раз подходим к рабочим залам,

попрошу воздержаться от применения магии.

- А кто

воюет? Простолюдины? О, нет! Стражу на границах несут маги. Жрецы,

конечно, тоже имеются, но я сомневаюсь в их эффективности. И после

этого какой-то жрец из захолустной деревни имеет смелость жаловаться

- позорище. Я покажу и докажу вам всю несостоятельность и

жалость священников и их паствы, не способной ни на что.

Экскурсия

действительно выдалась познавательной. Хвастаться этот маг любил и

знал, перед кем это стоит делать. Вот только я понял гораздо больше,

чем тот хотел показать. Первый "рабочий зал"

представлял собой комнату с жёстко стабилизированным магическим фоном.

Несвязанных элементов практически не наблюдалось: пыль и прочие

частички, что могли на себе нести остатки магических структур,

притягивались к полу и потолку. Столы и инструменты намекали, что тут

проводилось вскрытие. Лорд настаивал на том, что вскрытие магически

изменённых животных, но только не факт, что это было так. Кроме того,

он ни словом не обмолвился о системе жизнеобеспечения -

комплексе артефактов, которые содержали в себе кислород, а также

заменитель крови, вероятно, алхимического происхождения. Некоторые

предметы не имели жёсткого внутреннего каркаса магической структуры,

которая не позволяла сканировать амулет, что позволило рассмотреть и

понять намного больше, чем лорд желал показать. К примеру, тут почти не

было амулетов, но имелось немалое количество препаратов:

обезболивающие, противомикробные, кровеостанавливающие и много других.

Хирургические инструменты были, как правило, не имели магической

структуры, представляя собой обычные скальпеля, зажимы, пилы, иглы и

прочее. Только лёгкая аура дезинфекции над столиком не позволяла

инструментам загрязниться.

По словам лорда в

этом зале было вскрыто немалое количество магических тварей, чьи органы

пошли на благо науки и процветания Империи. Вспоминая слова Катрис, так

и хотелось добавить о должниках и кредиторах, что не смогли вернуть

вовремя долг, расставаясь с органами. Волшебница, видимо, тоже подумала

о чём-то подобном, так как помещение не вызвало у неё восторга.

Вторым показанным

залом оказалась обычная химическая, точнее, алхимическая лаборатория.

Здесь уже шла обработка "сырья". В основном

разделение на алхимические фракции, очистка и консервация,

приготовление эликсиров, в конце концов.

На этом экскурсия не

закончилась, и нам показали "гвоздь программы" -

биолабораторию. В большом зале было установлено немало чанов и

ёмкостей, связанных друг с другом системой труб. В каждом чане зрели

различные существа, окончательный вид и форму которых я бы затруднился

назвать. Биооружие. Если воевать лично нет желания, то нужно найти или

создать того, кто будет воевать за тебя. Схема создания довольно

проста, ну по меркам магов, генетический материал от препарированных

существ идёт на создание новых существ и придание им определённых

свойств. Тонкостей, судя по всему, много, да и сам процесс может

затянуться, но результаты определённо стоят затраченных усилий.

Полностью лояльные

хозяину за счёт механизма импринтинга, защищённые как от меча, так и от

магии, бесстрашные твари, пожертвовать которыми в бою совершенно не

жалко. По мне это ненамного дешевле ополчения, обученного и

тренированного, а также оснащённого соответственно. Хотя, судя по

всему, несколько быстрее в получении готовой боеспособной единицы.

- Теперь

вам понятно, почему мне нет резона отвлекаться на каких-то разбойников?

Когда мои творения созреют, я моментально разберусь с любым агрессором.

- И

сколько им осталось? - впервые подал я голос, за время беседы.

- Н-не

больше года, - видимо лорду не пристало врать, не привык он к такому за

время своего затворничества, так как мне стало понятно, что тварям

созревать в чанах гораздо дольше года.

- Год

беззакония и грабежа - что подумают о вас ваши соседи? Вот и

ваше хвалёное преимущество магов над простолюдинами. Позаботьтесь вы об

амулетах для крестьян, и они сами бы покарали бы любого нарушителя,

репутация жреца упала бы, магов выросла. Однако сейчас всё может стать

иначе, так не лучше ли исправить ситуацию, до её обострения?

- волшебница недовольно на меня посмотрела, но не стала

вмешиваться в разговор.

-

Наплевать, что они там подумают, когда всё будет готово, никто не

посмеет и слова лишнего обо мне сказать. А сейчас вам лучше отправиться

к жрецу и передать, что лорд всё ещё лорд и лучше бы не лезть в его

дела, - раздражённо заметил Вагер.

Я не стал ещё больше

раздражать лорда, промолчав. Обратно нас повели не тем путём, каким

привели, но я не особо обратил на это внимания, а недовольство и злость

лорда списал на уязвлённое самолюбие.

- В конце

по коридору - выход, а теперь избавьте меня от своего

присутствия, - махнул рукой лорд по направлению к дверному проёму.

- Прошу

простить за причинённые неудобства, - попрощалась волшебница.

- Удачи, -

пожелание лорд встретил уже с повёрнутой к нам спиной. Надеюсь, что для

него это станет плохой приметой.

Странная слабость и

сонливость накатила почти сразу, стоило нам пройти несколько метров по

коридору. Моя магия более или менее перебарывала странное для организма

состояние, а вот Катрис свалилась почти сразу. Понять, что в

происходящем виноват лорд, не составило большого труда, это было

очевидно. Я только не понимал причины. Как-то отреагировать я не успел

- в спину прилетело что-то, что практически моментально

вышибло сознание.

* * *

Пробуждение было не

из приятных. Туман в глазах и в голове медленно рассеивался. Тело

ощущалось ватным, словно после наркоза: не понятно, холодно мне или

жарко, лёгкое ощущение давления и неспособность пошевелиться. С магией

дела обстояли ненамного лучше: объёмное ощущение пространства пропало,

а магический дар откликался неохотно.

С памятью у меня всё

было хорошо, поэтому я быстро понял, кто виноват. Лорд, возможно ещё и

жрец. Священник не мог не знать, чем занимается местный землевладелец,

а потому послал нас с явно нехорошим умыслом. Встречу - верну

должок. А лорд оказался не так прост, как я думал. Рисковый мужик,

схватил первых встречных магов, не боясь последствий. К слову о

последствиях: они для него вообще будут? Ну, помимо того, что я с

радостью поотрываю ему ноги и руки.

Темно, как в шахте.

Колдовать не получается: такое чувство, будто что-то гасит мою магию.

Не полностью, но достаточно эффективно, чтобы забыть о светляке.

Магический дар сопротивляется давлению извне, но это что-то иное, не

похожее на ошейник-подавитель, принцип несколько иной, поэтому в магии

я сейчас ограничен.

Немного придя в

себя, понял, что я лежу привязанный по рукам и ногам к чему-то, что

условно можно назвать кроватью или мягкой лавкой. Магия разложения, как

ни странно, почти не блокируется внешней силой, и мне постепенно

удаётся освободиться от верёвок, порвав их небольшим усилием. Осторожно

сев, я нащупал ногами пол. Похоже, что лежанка не простая - я

почти сразу почувствовал холод. Небольшая область тепла была около

ложи, создавая зону комфорта, сейчас я был уверен, что температура в

помещении едва ли выше нуля.

И ещё один

неприятный факт: я голый. Не только обокрали, но ещё и раздели догола.

Магический дар правильно отреагировал, отрегулировав температуру

организма - лёгкая дрожь тут же прошла, а холод перестал

восприниматься болезненно. Вторым делом решил вернуть себе зрение

- блуждать во тьме мне совершенно не хотелось. Повезло, что

уже был опыт, поэтому наложение нужного заклинания на глаза далось

легко. Пришлось только немного отрегулировать контрастность и диапазон

восприятия: наложив заклинание, чуть не "ослеп" -

работающие лежанки давали неслабую засветку в тепловом диапазоне.

Немаленькое

пространство зала, где я оказался, занимали ряды своеобразных

коек-лежанок. Большинство были пусты и холодны, но некоторые довольно

ярко светились, свидетельствуя о работе и наличии

"постояльца".

Обход помещения не

занял много времени, к сожалению, но выход мне удалось обнаружить

только один - массивная деревянная дверь, обитая потемневшей

от времени бронзой, закрывалась на простой механический замок. Легкое

пятнышко коррозии показало, что для меня это не станет помехой на пути

наружу.

Теперь я стал

обходить лежанки, в надежде, что Катрис с Элендис тоже оказались тут.

Комната глушила напрочь нашу связь учитель-ученик, поэтому пришлось

обойти все четыре лежанки. Ученицы с феей я не обнаружил, зато с

превеликим удивлением обнаружил эльфийку и трёх магов в плачевном

состоянии.

Все четверо имели

немало шрамов на теле, а также довольно истощённый вид. Лучший, чем я в

"первый" день своей жизни, но недостаточно хороший,

чтобы пытаться их разбудить. Помощи от них я вряд ли дождусь.

Ни разу не видел

эльфов, хотя и узнал эту расу сразу. Наверное, это из-за острых ушей и

довольно привлекательной внешности. Странно, если рассматривать по

отдельности, то кажется, что ничего особенного нет, но когда видишь

целиком, то восприятие словно преображается. В хорошем смысле этого

слова.

Внешне эльфийка

выглядела хрупким и нежным существом. Тонкие, мягкие черты лица, худое

телосложение и личико походящее на кукольное создавали особый шарм.

Однако, это скорее обманка. Я не смог удержаться, чтобы не пощупать

представительницу чужой расы, тем более, что магия этого места

полностью блокировала сканирование. Кожа эльфийки оказалась плотнее,

чем я предполагал, а также довольно упругой. Я не уверен, но

предполагаю, что она гораздо прочнее человеческой кожи.

Анатомически

эльфийка, определённо, очень близка к человеку: даже зубов тридцать две

шутки, но качественные различия имеются. Похоже, что эльфы очень близки

к магии, либо передо мной просто довольно сильная волшебница.

"Привкус" магии жизни я узнал довольно легко

благодаря Элендис, когда та пыталась научить меня своим трюкам.

Магический дар распознать магию смог, а вот воспроизвести -

нет.

На эльфийке тоже

было несколько шрамов от операций, но определённо с регенерацией и

восстановлением у неё было гораздо лучше, чем у магов-людей.

От дальнейшего

изучения меня отвлекло лязганье металла о металл, свидетельствующее о

появлении визитёра. Не найдя ничего лучше, я спрятался за ближайшей

каменной колонной, поддерживающей потолок. Вовремя - дверь

открылась, и в зал вошёл, катя за собой тележку, замковый слуга. Дорогу

он себе освещал при помощи обычной масляной лампы. Для меня пламя свечи

светило невероятно ярко и сильно, но слуге явно было мало такого

источника света, чтобы уверенно ориентироваться в тёмном зале.

Больше по памяти,

чем при помощи зрения, он добрался до узников. Его цели быстро стали

понятны. При помощи воронки, шлангов и нескольких амулетов слуга

наполнял желудки пленников жидковатой массой, при необходимости

заставляя их бессознательно прокашляться или опорожнить кишечник.

За всё время своей

работы слуга не проявил никаких эмоций, выполняя всё словно автомат или

робот, молчаливо и дотошно. Не удивительно, пойти добровольно на такую

работу желающих найдётся мало. Возможно, безвольное тело эльфийки и

привлекло бы желающих, но не думаю, что местному лорду нужна беременная

эльфийка. Если, конечно, это вообще возможно.

Самое интересное

началось, когда раб не обнаружил меня на месте. Я предполагал, что он

поднимет тревогу или забеспокоится, поэтому был готов к тому, чтобы

начать действовать немедленно. Однако, слуга нисколько не удивился моим

отсутствием, видимо посчитав, что я нахожусь где-то в другом месте,

после чего начал обход всего зала. Естественно, что он меня не

обнаружил. Но даже после этого слуга не проявил ничего необычного,

просто потратив лишнюю порцию "еды" на ближайшего к

нему человека. После этого незамысловатого действия преспокойно ушёл

обратно, закрыв за собой дверь.

"Безмозглый зомби", - пробормотал я, анализируя

увиденное. Бездумность слуг лорда может оказаться весьма полезной. Если

не мешать им выполнять программу, заложенную магом, то они не станут

помехой, ещё и помогут невольно: проскользнуть следом не составит

большого труда.

Я не спешил идти

следом за слугой, так как рассчитывал прежде всего заручиться

поддержкой. Без амулетов мой арсенал не очень велик, особенно, что

касается защиты от чужой магии. Естественно решил начать с эльфийки:

выглядела она гораздо здоровее, чем её соседи, а раса давала надежду,

что у неё может найтись несколько полезных тузов в рукаве. Порвать

верёвки и стащить со стола дело нехитрое, но пришлось провозиться с

тем, чтобы разбудить. Видимо "супчик" оказался со

снотворным - только несколько слабых, но чувствительных

разрядов заставили эльфийку раскрыть глаза.

"Добро

пожаловать в реальность", - что я ещё могу сказать. Будит не

принц на белом коне и даже не сородич, а небритый голый человек. Я даже

рад, что вокруг темно. Впрочем, эта темнота длилась не долго, эльфийка

что-то певуче сказала, после чего её кожа начала светиться. Не очень

ярко, но достаточно, чтобы рассмотреть меня и окружающую обстановку.

Даже рад, что тут не

действует магия вне тела - остался жив и цел. Не ожидал от

столь хрупкого тельца столь сильной жажды убийства.

-

Спокойно, я не враг, - увы, но меня не поняли. Я позволил эльфийке

встать, получив за это "пару ласковых". Не подумал,

что может возникнуть языковой барьер и недопонимание. Даже не понятна

причина: стереотипы мышления это или просто наивность?

На своих двоих эльфа

стояла не очень уверенно, но предпочла опираться руками о столы. Я не

стал торопиться, решив, что эльфа сама должна понять, где она находится

и кто есть кто. Настороженно посматривая на меня, она начала изучать

зал, в котором оказалась, постепенно нашла соседей и единственный

выход. Выбраться отсюда самостоятельно эльфийка явно не могла,

измученно сев на холодный пол, она накрыла голову руками -

поза скорби и печали.

Я подошёл и

осторожно прикоснулся к её плечу, после чего поразился тому насколько

холодна была кожа эльфийки. Не особо раздумывая тут же поднял её с

пола, опасаясь переохлаждения. В этот раз никакого сопротивления или

протеста я не ощутил, чему тоже удивился. Решив, что затягивать

дальнейшее нахождение тут не имеет никакого смысла, принял решение

форсировать события. Очертив на двери овал, я стал ждать, пока магия

разложения сделает своё дело: энергии я вложил не мало, чтобы не

волноваться на счёт успеха.

Дерево начало

истлевать, а металл крошиться от коррозии, осыпаясь на пол серой пылью.

Хорошо, что за пределы очерченной фигуры процесс не вышел. Эльфийка

никак не отреагировала на магию разложения, подтвердив мои мысли о

магической природе "шума", что порождает магия

разложения.

Выход из зала меня

поразил своим контрастом. Сразу кинуло в жар, так как температура в

коридоре была намного выше, чем в "спальной

комнате", а из-за вернувшегося ощущения магии я словно на

минуту ослеп и оглох. Пришёл в себя раньше, чем горячая эльфийская

женщина успела применить магию или ещё как-то попытаться навредить мне.

Буду надеяться, что не пожалею о своём выборе помощника для побега.

-

Спокойно, только без глупостей, - я на всякий случай продемонстрировал

голубую искру меж пальцев - раз легендарная магия, может

проникнется и будет менее агрессивна.

Главное -

я смог почувствовать местонахождение Катрис, как и её саму. Как

говориться, есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая - она

жива. Плохая - не совсем здорова. Учитывая то, что я уже

видел, боюсь предположить в каком состоянии она сейчас находится.

- Маг, что

тут живёт, опасен. Нужна помощь, ты поможешь? - я очень

понадеялся, что эльфийка сможет понять продублированное магией

послание. К счастью, меня правильно поняли. Эльфийка успела тем

временем сделать себе подобие одежды, вырастив магией плотно облегающие

её лозы и листья. И не жалко ей ради такого тратить внутренние резервы

организма? Я бы тоже не отказался от одежды. Странное дело, пока

эльфийка была без одежды, как на женщину я не обращал на неё внимания,

но стоило появиться этому подобию одежды из листиков и

привлекательность эльфийки сразу выросла. Не самые удачные мысли, но я

всё-таки не удержался пробежаться взглядом по фигурке эльфийки, заново

оценивая увиденное. Мой взгляд не остался незамеченным, я шутливо

выпятил грудь и приосанился, вызвав смешок и взгляд "о боже

мой, за что мне такое".

Стены, к сожалению,

сильно глушили ощущение магии, так как были очень плотно пронизаны

внутренней энергетической структурой. Немало сил положили, строя эту

крепость. Использовать магию разрушения не продуктивно: материал

слишком прочен, поэтому придётся использовать грубую силу и

находчивость.

Коридор заканчивался

уже знакомым перекрёстком с винтовой лестницей. Ощущение Катрис ведёт

наверх, но с голой пяткой лезть на лорда я не хочу. Кроме того,

подозреваю, что главная его мощь - это башня. И не только

мощь, но и ценность, на чём я и собираюсь сыграть.

Я хотел было

спросить эльфийку, какие у неё могут быть мысли, но, обернувшись, я

никого не увидел. Странно, только что была тут, когда успела исчезнуть?

Да ещё так, что я не почувствовал при помощи магического дара. Выходит,

даже от магии можно спрятаться?

Решив, что не стоит

искать эльфийку, тратя понапрасну время, я отправился в ближайшее

ответвление коридора. Мне повезло, я натолкнулся на помещение, которое

здорово смахивало на что-то важное. Несколько колонн выходили из

массивных чёрных плит, покрытых символами, часть из которых слабо

светилась. Контрольная панель, распределительный узел или что-то ещё?

Не важно, я всё равно собираюсь заложить бомбу, так как тут находится

что-то явно ценное, а потому идеальное для подрыва.

Очень надеюсь, если

мне придётся что-то тут взорвать, не случится ещё что-то похуже.

Всё-таки тут нет атомных реакторов или ещё какой взрывоопасной вещи,

способной выйти из-под контроля в случае ЧП.

Как назло, не было

ничего, что можно было бы использовать в качестве предмета для

зачарования, так что я решил импровизировать. Внедрить магическую

структуру в уже существующую было сложно, но в случае чего начнётся

каскадный распад магических структур, пока хватит вложенной и

полученной энергии на поддержание заклинания. Опасно, конечно, но у

меня нет выбора.

Странное дело, мне

кажется, или камень, где я прикоснулся и наложил свою структуру стал

темнее? Я попытался присмотреться, чтобы понять, нет ли демаскировки,

но не смог понять, то ли действительно есть оттенок, то ли это обман

зрения.

Решив на всякий

случай осмотреть остальные помещения, я с удивлением обнаружил, что

часть из них заперта. Прогнившее дерево не выдержало моего настойчивого

любопытства, впуская внутрь. Ни сокровища, ни склад, ни технические или

иные помещения - просто комнаты. Вероятно, штат башни должен

быть более многочисленным, так как ничем иным, как жилой комнатой,

найденное помещение и не было. Кровать, стол, шкаф, пара стульев и даже

небольшое овальное зеркало, пылящееся на стене. Ковёр на полу давно

потускнел и стал серым от толстого слоя пыли. Магия подсказала, что в

платяном шкафу есть одежда. Пыли меньше, не по размеру, но лучше, чем

ничего. Тем более, что материал довольно хорош. Прошлый постоялец

оставил в наследство потёртые ботинки, крепкие штаны, куртку, пару

рубашек и мантию. Последняя явно была чем-то вроде спецодежды:

многочисленные пятна и следы заплат говорили сами за себя, но для

рабочей одежды, мантия оказалась невероятно хороша. Очень прочная

ткань, к тому же пропитанная чем-то, да ещё имеющая что-то вроде

пуговиц или запонок, служивших ещё и амулетами, судя по всему бытового

назначения.

Сапоги мне не

налезли, рубашка оказалась в обтяжку, а куртка отказывалась

застёгиваться. Хорошо хоть мантия не стесняла движений. Оценив качество

окружающего меня материала и время, которое скорее всего будет

затрачено, я отказался от идеи сделать несколько амулетов. Для защиты

слишком плохое качество материала, а для атакующего слишком высок риск,

что противник просто подорвёт у меня в руках моё же оружие. Опять же,

лишняя трата сил и времени сейчас мне была ни к чему. И так

непозволительно много времени потратил на переодевание.

Странное дело,

тонкая ткань, а уверенности стало заметно больше - сработал

рефлекс. Голышом действительно не так комфортно, как в какой-никакой,

но одежде.

Я успел подняться на

несколько этажей, попутно заложив ещё одну своеобразную бомбу, но так и

не встретил никого кроме редких слуг, которые двигались, ни на что не

обращая внимания. Это было так странно, что у меня невольно возникли

сомнения в том, что лорд действительно является истинным владельцем это

башни. Вернее, тем, кто приложил руку к её созданию. Некоторые

помещения закрыты и не посещались очень давно. Рабочими являются только

достаточно важные зоны, требующие к себе внимания. Кроме того, эта

башня была не столько фортом, сколько неким научным центром, если так

можно сказать. Мне довелось увидеть несколько помещений, покрытых

пылью, где явно занимались алхимией, артефакторикой, а также чем-то ещё

смежным. На стенах даже были таблицы из металла, из которых я едва ли

понял четверть. Какие-то уровни взаимодействий, время реакции и что-то

вроде напоминания по технике безопасности. Где-то что-то отсутствовало

- явно постарались прежние владельцы, но по большей части всё

было почти не тронуто, если не считать пыли.

Встретились и

"художества" лорда. По большей части это были

биокамеры с разного рода циклами выработки различных продуктов.

Несколько слуг в режиме автоматов курсировали между ними, выполняя ряд

простых манипуляций. Что ни говори, а лорд постарался всё

автоматизировать. Сразу видно, что ему не хватает рабочих рук. Странно

даже, но учитывая ситуацию, в которой я оказался, это неудивительно.

Проклятый маг

определённо увлекается незаконными делами, раз не хочет расширять штат

за счёт магов. Либо тут что-то ещё, что не даёт ему возможности

пополнить рабочие руки за счёт магов. Секреты такие секреты?

Однако, вооружённой

до зубов охраны я не вижу, и это настораживает. Паранойя спасла мне

жизнь. Мана, высвобожденная вокруг меня в постоянной готовности

сформировать заклинание спасла от выскочившего из-за поворота пса или

переделанного лордом волка. Закованная в хитин, усиленное магией, тварь

выглядела жутко, особенно после того как пропустила сквозь себя немалое

количество ампер, к тому же получила неслабый воздушный удар.

И ведь нападение

было довольно неожиданным. Бронированная чешуёй и похожими на хитин

щитками напала почти бесшумно, только клацанье когтей о камень выдало

мутанта. Тварь выскочила из одного из дверных проёмов, на который я не

обратил внимания, пройдя мимо. Подобных проёмов было немало до этого,

интересного в них, как правило, не было ничего, поэтому я ограничился

лишь мимолётным осмотром и прошёл мимо. Как оказалось, эта

невнимательность едва не стоила мне жизни.

Тварь не производила

приятного впечатления, только отталкивающее. В глаза бросилась большая

пасть, толстая шея и мощные ноги, увенчанные короткими, но

внушительными когтями. В природе такое существо едва ли смогло бы

существовать: слишком непропорционально развитым оно мне показалось.

Зато как сторож, очевидно, было годно. Небольшая точка с сеточкой ожога

- вот и все следы. Уверенный в том, что животное мертво, я

прикоснулся к нему и с удивлением понял, что тварь не мертва. Тяжело

ранена, но не мертва! Чудовищный по своей силе ожог тканей и внутренних

органов, похоже, не стал фатальным для монстра. Магия. Магия

восстанавливала внутреннюю структуру тканей, приводя биологический

механизм в рабочее состояние. Это было странно, у меня сложилось

впечатление, что подобное невозможно. Ну, то есть у твари должно быть

немало магической энергии, развитые энергетические центры, да что там

- магический дар! Но это абсурдно, зачем создавать что-то

подобное, при этом держа магов в подвале, или...

Жуткая догадка

коснулась сознания. Неправильность твари перестала быть

неправильностью, ведь это был не волк и не пёс, прошедший модификацию.

Нет! Это был человек, более того - маг! Толстая шкура и щитки

прикрывали изменённое человеческое тело. Большая голова и челюсть

- лишь последствия принудительного изменения формы. Да, это

определённо был когда-то человек. Теперь мне ясно, что за

"продукцию" выпускает местный лорд и что он на

самом деле пытается скрыть. Или не пытается... Не важно. В

любом случае, я его убью.

Распад и частичное

поглощения мутанта придал сил, пополнив запасы маны. Молния оказалась

эффективна, хотя и недостаточно хороша, чтобы убивать подобных существ

на раз. Надеюсь, магией такие твари воспользоваться сами не могут.

То, что мои действия

не остались незамеченными, я понял, когда увидел пару новых мутантов,

что спускалась с верхнего этажа. Вспышки разрядов нашли свои цели, а я

резко ускорился, решив сыграть на опережение. Приготовил мне лорд

ловушку или нет - не знаю, но при необходимости я тут камня

на камне не оставлю. Смогу ли я воскреснуть вновь и буду ли я помнить

эту жизнь - понятия не имею, но страха перед смертью я не

испытывал.

Слава всем богам, но

худшего, чего я опасался, не случилось. Катрис обнаружилась в одном из

чанов. Немного жутковато выглядело то, как она плавает в мутноватой

жидкости, но магия подсказала, что едва ли ей не хватает кислорода или

питательных веществ. Похоже, что её спасло то, что она была моей

ученицей. Магические структуры, которые содержались в жидкости,

пытались внедриться во внутреннюю структуру Катрис, но безуспешно

распадались. Словно уголёк, что еле тлеет - я почувствовал,

что это магия разложения. Похоже, что в будущем Катрис она будет

доступна, если разовьётся, конечно. Простая химия, к сожалению, магией

не блокировалась - волшебница пребывала в глубоком сне.

В другой ситуации я

постарался бы не прерывать этот сон, сделав пробуждение естественным,

но ситуация не располагала к чему-то подобному. Благо благодаря нашей

связи ускорить пробуждение было довольно просто и безболезненно по

отношению к Катрис.

- Как

самочувствие? Пришла в себя? - очень надеюсь, что сознание и

личность волшебницы не пострадали.

- Сантан?

Где я и... в чём я? - похоже, что для Катрис это

было первым пробуждением с момента потери сознания.

-

Гостеприимство лорда оказалось... излишним. Похоже, что мы ему

настолько понравились, что он решил сделать из нас свои очередные

"шедевры", во благо Империи, конечно же. Но, к

счастью, мы оказались ему не по зубам, и сейчас пора ему эти зубы

пересчитать, - иронично сказал я, приправив слова мысленным сообщением,

ёмко описывающим, что я смог понять и увидеть. Всё-таки от общения с

феей я подчерпнул крайне полезный способ общения. Словами всё выражать

пришлось бы в разы дольше. А так волшебница с некоторым страхом и

омерзением осмотрелась, по-новому осмысливая ситуацию.

- А не

лучше ли просто убраться отсюда побыстрее?

- Понимаю

твои чувства, но нужно найти и вернуть Элендис, а ещё показать лорду,

что он был не прав в своих действиях. Если не лорду, то Империи,

гильдии магов, властям, что такое - недопустимо, - обозначил

я свою позицию. К моему удивлению, мои слова не разочаровали

волшебницу, а наоборот - подбодрили.

-

Чувствуешь местонахождение феи? - прежде всего решил уточнить

важный вопрос.

- Да, но

немного смутно. Она выше, где-то там, - волшебница указала рукой выше и

левее, обозначая местонахождение феи.

- Далеко?

На сколько этажей выше?

- Думаю,

что на следующем этаже, она довольно близко, - спустя несколько секунд

ответила волшебница.

- Ладно,

давай попробуем найти тебе одежду, а после нанесём визит вежливости.

Следуй за мной и будь внимательна, вдруг лорд отправит к нам своих

зверушек?

- Не

отказалась бы от пары вёдер воды, для начала.

- Хорошо,

попробуем найти и это, должны же тут быть соответствующие помещения?

- Боюсь,

что они все внизу, - с сожалением отметила волшебница.

- Ну,

башня довольно большая, тем более строили маги, что-то такое должно

найтись.

Обыск помещений не

занял много времени. Ванной комнаты или душевой найти не удалось,

пришлось собирать влагу из воздуха магией. Одежду, как ни странно,

найти удалось в практически такой же комнате, в которой нашёл одежду я.

Темпы продвижения

были потеряны, и с большой степенью вероятности можно было утверждать,

что лорд мог успеть подготовить засаду или ещё какой комитет по встрече

непрошенных гостей.

-

Приготовься и собери все силы. От молний у лорда нет защиты, но не

задень саму себя или меня, - я сам готовился сделать "ход

конём". Как я заметил, планировка этажей частично совпадала,

во всяком случае, есть некоторые помещения, чьё расположение

повторяется раз за разом.

Из-за особенностей

кладки пришлось сначала уничтожать укрепляющую камень магическую

структуру, после чего при помощи магии воздуха и огня прорезать

импровизированным плазменным резаком отверстие нужного диаметра. Из-за

того, что всё пришлось делать при помощи заклинаний, маны потрачено

было очень много. Больше половины резерва ушло на это не самое сложное

и энергоёмкое действие. Возможно, я действовал сам неэффективно, так

как понятия не имел, как правильно формировать подобные заклинания,

действуя больше на интуиции и голой силе. Способность магии к

самоорганизации выручила меня, позволив с наскока создать заклинание

достаточной силы, чтобы сделать дыру в тридцати сантиметрах гранита.

Эх, если бы у меня был жаропрочный металл, да хоть каменная трубка, я

проделал бы эту дыру в разы быстрее и легче.

- Надеюсь,

нас не заметили, - всё-таки я приложил для этого максимум усилий. Дым,

шум и даже падение каменного блина должно было остаться незамеченным.

С помещением я

угадал верно: повсюду были вековые слои пыли. Прислушавшись, я никого

не услышал и не почувствовал.

- Отлично,

похоже, что всё тихо. Давай помогу, - я поднял Катрис при помощи

гравитации и магии воздуха.

- В каком

направлении находится Элендис?

- Там,

кажется.

- Ага,

значит вдоль по коридору и, скорее всего, второе помещение от входа, -

прикинул я вероятное местоположение феи. Держись позади и на

расстоянии, если что, то я приму удар на себя, а ты контратакуешь.

А вот и главная

лаборатория лорда, если не единственная. От предыдущих отличается тем,

что есть работающая "аппаратура" - в предметах

ощущается ток маны и магия в целом. С первого взгляда я понял, что

лорда тут нет. Фея находилась в центре какой-то алхимической системы,

плавая в стеклянной колбе, соединённой с несколькими трубками, из

которых время от времени капали растворы.

- Никого,

- сказала Катрис, заходя следом.

- Неужели

сбежал? - усмехнулся я.

-

Сомневаюсь, но было бы здорово, если бы это было так. Как фея? Можешь

ощутить её самочувствие?

- Очень

устала, но цела.

- Хорошо,

значит, можно извлекать из этой... штуки, - удовлетворённо

кивнув, я разбил дно стеклянной тюрьмы феи, осторожно при помощи магии

воздуха и гравитации извлекая фею наружу.

- Бери её,

а я тут подчищу слегка, - оставлять аппаратуру в рабочем состоянии у

меня не было никакого желания. Ценность велика, тем выше урон от её

уничтожения. Этому лорду конец, если основа его могущества будет

уничтожена, а большего мне, пожалуй, и не надо.

Катрис напряжённо

смотрела, как рассыпается в прах лабораторное оборудование, но была

довольна итогом, мысленно поддерживая моё решение. Магия разрушения

справилась с лабораторией меньше чем за минуту. В основном, благодаря

магии, что пропитывала это место.

- Отлично,

а теперь нам тут больше нечего делать. Поспешим покинуть это не самое

гостеприимное место, - резерв маны был почти полон, а безопасность

товарищей важнее личной мести, тем более, что её можно считать

свершившейся. Конечно, оставлять лорда в живых мне было не очень по

душе, но искать его по всей башне - дурная затея.

Спуск на нижние

уровни не занял много времени. По пути нам никто не встретился, даже

слуги. Благодать? Очень надеюсь, что это не часть какого-то

контрдействия лорда.

Нападение произошло

внезапно. Как я ни всматривался, но не заметил засады.

Нападение опять

произошло в узком коридоре, не том же самом, но похожем. Видимо, они

тут не случайно и являются частью вложенной при строительстве

конструкции. Первым пришёл магический удар. В этот раз нам повезло

больше: массивный слой активной маны, окружавшей меня и Катрис,

частично блокировал удар, не дав потерять сознание, но вызвал своего

рода шоковое состояние, мешающее использовать заклинания. Во всяком

случае, рефлекторная попытка воздушного удара провалилась.

- В

сторону! Ложись! - краткий взгляд вдоль коридора дал понять,

что на этом неприятности не закончились. Четверо слуг с арбалетами

спереди и ещё двое виднеющихся позади приготовились нашпиговать нас

болтами. Первые двое встали на колено, давая второй паре стрелять стоя,

последние, похоже, были резервом или подавали заряженное оружие взамен

разрядившегося. Волшебница реагировала с запозданием, оглушённая

магическим ударом, поэтому пришлось рывком опрокинуть её в бок, роняя

на пол. Щелчки, болты пролетели мимо, но это был только первый залп.

Учитывая тот факт, что Катрис было далеко до меня по живучести, я

принял единственно верное решение, прикрыв её и фею собой. Позже я

пойму, что это было не совсем правильное решение, но в тот момент мне

было не до размышлений: я действовал быстрее, чем думал.

Болты прошить тело

насквозь не смогли. То ли арбалеты были слабые, то ли я слишком

крепкий, но проклятые железки прочно засели во мне. Рабы лорда попали

почти во все жизненно важные органы, миновав только головной мозг. Зато

сердце, печень и правая почка, правое предплечье и ещё "по

мелочи" дало мне понять, что так поступать -

нельзя. Больно. Или очень больно, а ещё повреждения отразились на

внутренней структуре. К счастью, не серьёзно, но повреждённые участки,

можно сказать, фонтанировали маной. Механизм регенерации заработал как

надо, но недостаточно быстро. Я попытался встать, но почти сразу понял,

что это глупая затея: мешали болты, а ещё сказывался шок после

магического удара.

Ситуация становилась

критической.

К счастью, помощь

пришла, когда её совсем не ждали. Ещё секунду назад стоявшие,

слуги рухнули как подкошенные. Один из них упал ничком, показав

торчавшую из макушки небольшую рукоятку метательного ножа.

Поразительно, что он вонзился так глубоко.

Получив передышку, я

поспешил вынуть инородные тела из организма. Сила воли, сила

воли... Сила боли была столь сильна, что только врождённая

способность не терять сознание от таких "пустяков"

и помогла мне вытащить болт из руки. За это время я позабыл как дышать,

в глазах потемнело, а остальные рецепторы словно отказали под давлением

сенсорного шока. Когда меня грыз волк-переросток и то не было столь

больно, хотя тогда мне, кажется, руку откусило по локоть.

Демоны подери этих

стрелков, ещё два болта...

Судьба была на моей

стороне, или просто сжалилась. Спасительница в лице эльфийки помогла.

На краткий миг я ощутил, как поражённые части тела онемевали, в это

время эльфийка быстро вытащила один болт за другим. Одним

обезболивающим дело не ограничилось. Мне предложили выпить какой-то не

то сок, не то отвар. Отказываться не стал, хотя стоило -

более горькой гадости в жизни не пробовал, вдобавок нереально жгучей:

меня всего в жар кинуло, когда эта жидкая лава прокатилась по пищеводу

в желудок. Завершили сеанс народной эльфийской медицины приложенные к

ранам листья, которые эльфийка сорвала со своего подросшего наряда.

Теперь это было нечто среднее между платьем и костюмом. Биотехнологии,

что называется, за гранью фантастики.

Полегчало довольно

быстро. Я даже смог устно поблагодарить, хотя видимой реакции на

благодарность не заметил - языковой барьер.

Катрис оказалась в

целости и сохранности, хотя и в полуобморочном состоянии. Эльфийка

мельком осмотрела волшебницу, но не стала ничего предпринимать, уйдя

обратно. Не особо стремится пойти на контакт, хотя кто знает, вдруг

эльфы и люди тут враги или ещё чего, в любом случае, её помощь была

очень кстати.

Пока Катрис

приходила в себя, я провёл небольшую разведку. Поблизости никого не

оказалось. Оружие слуг я собрал, а глаза начали искать, чего ещё такого

можно взять полезного. Арбалеты, по идее, предметы высоко технологичные

и довольно ценные. Тем более, что оружие было зачаровано. Конечно,

пищаль помощнее будет, но арбалет скорострельнее и тише. А ещё проще и

доступнее. Всё-таки это оружие основано больше на законах физики, чем

на магии. Ну, если отбросить зачарование, то строго подчиняется

механике.

Нашёл лорда или то,

что от него осталось, или то, что с ним стало. В общем, это был куст.

Красноватые стебли, листья с красными прожилками, а росло всё это дело

из тела бывшего владельца замка. Разглядеть это было непросто, но я не

смог пройти мимо непонятного куста, что рос в коридоре, справедливо

предположив, что появился он тут не просто так. Видимо, эльфийка

постаралась. Жуткая смерть должно быть, довольно показательная. Очень

удачно, что всё так получилось, возможно это поможет отвлечь от себя

внимание властей. Особенно если те попытаются обвинить нас в учинённом

беспределе. Власти они такие, любят искать виноватых.