Тень прошлого

Глава 23.

"Сон - лучшее лекарство"

В этот раз

пробуждение обошлось без экстремальных выходок Катрис. Если не считать

лёгкой слабости, то можно подумать, что всё произошедшее недавно было

кошмарные сном. Но, боюсь, что "кошмар" ещё не

кончился. Ощущение магии немного ослабли, недостаточно сильно, чтобы не

замечать посторонних примесей, но достаточно, чтобы не акцентировать на

них своё внимание. Недавнее присутствие Элендис, волшебницы ощущалось

столь же чётко, как и остаточная магия эльфийки.

К счастью я не

обнаружил на стенах и на полу зелёных побегов, а то волшебные растения

у меня почему-то не вызывают восторга. Учитывая то, что творила фея и

то, что я видел у эльфийки, боюсь представить себе возможности зелёных

порождений магии.

На первый взгляд в

комнате мало что переменилось: импровизированная свалка разнообразных

вещей стала менее хаотичной, но прибавила в своих размерах. Появилось

несколько перевязанных рулонов ковров, арбалеты оказались разобраны,

несколько плотно набитых (сшитых явно на скорую руку) мешков компактно

расположились в углу. Жилая комната превратилась в некое подобие

склада. Что приятно, посторонние запахи не мешали благодаря хорошей

вентиляции.

Причина слабости

выяснилась довольно быстро, одного только взгляда на выпирающие кости

рук и просвечивающие сквозь истончившуюся кожу вены было достаточно,

чтобы осознать причину слабости. Как ни странно, сильного голода при

этом не ощущалось. Сосредоточившись на магическом даре, быстро произвёл

короткую проверку состояния, ускорив течение маны, из-за чего возник

лёгкий эмоциональный подъём. Ни одной проблемной зоны не обнаружено,

словно их и не было.

Так, теперь более

или менее ясно куда ушла масса тела: повреждения были буквально

удалены, а часть резервов ушла на восстановление работоспособности.

Радикально и действенно.

Решив повременить с

поиском ученицы и её фамильяра, я начал искать что-нибудь подходящее

для приготовления сытного завтрака, вернее уже обеда. Отсутствие часов,

тем не менее, не мешало правильно узнавать время суток по собственным

биологическим часам.

Приятной находкой

стали сушёные полоски мяса, явно из местных запасов. Выглядело это

непрезентабельно, если бы не магия, то и не догадался бы, что тёмное до

черноты продолговатые кусочки неправильной формы - это

засушенное мясо. Голод не тётка: используя по максимуму возможности

своей магии и рук, сооружаю котелок мясной похлёбки. Сушёные кусочки

мяса развариваются с неохотой, приходится прилагать дополнительные

усилия повышая давление и температуру, борясь при этом с

законами физики.

Десяток минут

напряжения и мясо приобретает достаточную мягкость, можно браться за

крупу. Соль и крупица перца для вкуса. Раззадоренный аппетит гонит

прочь приличия, принудительно охлаждённая еда уничтожается в считанные

секунды. Приятная тяжесть в животе и странное послевкусие на языке.

Несколько секунд пытаюсь понять, что это такое, пока не приходит

озарение: так я ощущаю остатки магии. Заклинания, которыми я интенсивно

пользовался, не заботясь об аккуратности, щедро расходуя ману, после

распада частично осели на пище, частично рассеялись в пространстве,

что-то было поглощено обратно.

Прислушавшись к

ощущениям, решил, что ничего страшного для организма от этого не

произошло, даже хотелось добавки. Ну, да! Кто бы сомневался: тут

страшнейший (по идее) шок прошёл без серьёзных последствий (сам по

себе!), чего уж беспокоиться о каких-то мелких вкраплениях собственной

магии? Буду надеяться, что это в порядке вещей, и магия Катрис и

Элендис вернётся в норму.

Так, обжорству - бой!

Из-за резкого сброса

массы, одежда и без того не идеально подогнанная по фигуре,

окончательно обвисла и теперь больше мешала, особенно обувь, которая

внезапно стала на размер больше. Жёсткая кожа не давала возможности

ужать сапог, пришлось искать ткань на портянки, чтобы компенсировать

несоответствие размеров. Надо было делать хорошую обувь под заказ, но я

не посчитал это нужным, решив сэкономить и время, и деньги. Видимо, зря.

Были мысли сделать

артефактную обувь, которая отлично сохраняет от холода, грязи и воды

ноги, но объём работ, требующийся на это действо, отбивал всякую охоту.

У моей ученицы, к слову, как раз такая артефактная обувь. Пожалуй,

стоит поискать что-то подобное в закромах этой башни, должен же лорд

обеспечить себя необходимым минимумом?

В спокойной, не

походной, обстановке оценка качества и внешнего вида имеющейся одежды

сильно изменилась. И вроде бы надо как можно быстрее валить из этого

места, но хочется не бежать, а уйти не спеша, с достоинством. Не как

вор, как победитель. Забавное чувство, но оно мне нравится. Тщеславие?

Гордыня? Скорее простое желание самоутвердиться, создать нужное

ощущение и правильный настрой, а то ощущение постоянного бегства меня

уже немного нервирует.

На задворках

сознания мелькала мысль, готовность к некой каверзе от судьбы. Нет,

реально, оглядываясь назад я понимаю, что цепь событий вырисовывается

не самым лучшим образом. Пробуждение непонятно где среди руин, лесная

фея, которую можно считать последней из своего поколения, какие-то маги

вне закона, к числу которых я автоматически принадлежу, даже больше,

если вспоминать о "тёмной" магии из-за которой у

меня проблем с законом и местным жречеством может стать в разы больше.

Ладно, я смог изменить свой статус, довольно успешно, маг с учеником -

уже статус, а если ещё и с элитным (редким) фамильяром и легендарной

магией, то всё ещё лучше. Но судьба вновь преподносит очередной

сюрприз, показывая, что за пределами крепостной стены закон лишь

формальность, которая держится на силе местного лорда, а если лорд слаб

или не хочет следить за исполнением законов на своей земле, то даже

жрецы бессильны что-либо сделать. И вот я здесь. В замке одного из

лордов этой страны, фактически захватчик и бандит, обо нет свидетелей

обратного. Расследование? Сомневаюсь, что его вообще будут проводить.

Я жив, здоров и даже

немного в плюсе, но при этом в такой зоне риска, что невольно не

получается почувствовать успех. Только ожидание новых проблем.

Наверное, это усталость, ведь для кого-то проблемы - это препятствия,

своего рода испытания и вызовы. Всё дело в восприятии и самочувствии.

Нитки, иголка,

кусочек воска от огарка завалявшейся свечи, что даже немного

удивительно, учитывая тот факт, что у не богатых крестьян были лучины,

а более зажиточные использовали магические светильники. Сама свеча была

обыкновенной, без малейшей примеси волшебства, поэтому версия о

ритуалах с использованием свечей отпала. Детальный осмотр этого

феномена дал гипотезу о своеобразном способе отменять время. Небольшие

отметины в виде чёрных насечек наталкивались на подобную мысль.

Задумавшись над

этими примитивными часами, с ходу не смог придумать надёжного и

совершенного аналога. Над способами измерять магией время я пока не

задумывался, надо будет обязательно рассмотреть этот вопрос детально.

Иголка, нитка,

ножницы и шило. Магией, как назло, такую бытовую задачу было

практически невозможно. Можно было склеить разрезанные края, но такой

шов бросался в глаза, условно говоря. Не почувствовать такое

значительное количество маны было сложно. Помимо того, что носить такую

вещь было бы дико раздражающе, так ещё и для других магов это было бы

почище светоотражателя: издалека в глаза не бросается, но стоит подойти

поближе и не заметить будет сложно. Мне такое бы показалось нелепым.

Столько силы и ради чего? Ради никчёмной заплаты на посредственной

одежде? Если маг столь силён, что может позволить себе тратить ману на

такую ерунду, то почему он одет в рваньё?

В общем, проверка

статуса в виде "встречают по одёжке" была бы с

треском провалена. Что ж, пока придётся смириться с тем, что есть.

Льняная и хлопковая ткань лучшее, что было, не считая шёлка, но

последнего я пока не заметил. В коже и мехе в помещении не походишь,

станет жарко, а принудительно охлаждать себя магией опять казалось мне

бредом.

К счастью, я вовремя

вспомнил о том, что для мужчин особый статус ещё придаёт оружие.

Хорошим мечом не грех похвастаться, да ещё и историю какую приплести

боевую, что тоже добавляет вес. Но что для местных будет выглядеть

внушительно, но при этом и для меня не быть чем-то бесполезным?

Вот так с одежды на

оружие плавно перетекали мысли, пока я неторопливо перешивал штаны,

рубахи и нижнее бельё.

Оружие. Оружие

подразумевает умение с ним обращаться, некоторую выучку, поэтому с

традиционными видами оружия такой фокус не пройдёт: неправильная

стойка, болтающееся или неправильно закреплённое орудие убийства, тут

же выдаст своего владельца как непрофессионалов или самозванца.

Конечно, магия - вот моя настоящая сила, но действовать голыми руками

или при помощи инструмента - разница есть всегда.

Было бы весьма

удобно если бы были волшебные палочки, как универсальный инструмент, но

их я как раз и не заметил. Вообще не заметил каких-либо стандартов, тут

маги обеспечивали себя сами, что вполне понятно. Одинаковое оружие у

всех и каждого порождает одинаковые слабости, что для адептов магии

было неприемлемо. Поэтому над формой можно не заморачиваться, главное

создать нужное впечатление.

На ум ничего

стоящего не шло, все идеи требовали или время, или дорогих материалов.

Решил зайти с другого бока. Демонстративное отсутствие оружия может

действовать не хуже его открытой демонстрации. В общем, нужно

расспросить Катрис на счёт всего этого. Вообще не задумывался над таким

вопросом, полагая его ненужным и незначительным. Казалось бы, щёлкнул

пальцами, проще продемонстрировал фокус с огнём или воздухом и нет

вопросов. Но то, что сойдёт для человека без магического дара как чудо

и демонстрация силы, для другого мага не будет значить ровным счётом

ничего. А ведь именно от них я хочу обезопасить себя, да и ученицу с

феей тоже.

Вспомнилось

поведение и разные виды в живой природе, что имеют яркую окраску,

которая предостерегает остальных о собственной ядовитости. Можно

испробовать нечто подобное и здесь, надо только узнать про местные

легенды, слухи и просто суеверия, из которых можно будет состряпать

что-то вразумительное.

Монотонная работа

руками, как ни странно, помогла успокоиться и вернуть душевное

равновесие. Завтрашний день потерял чёрные тона, став более светлым, а

сама жизнь перестала казаться грузом давящих проблем.

Покончив с пошивом,

решил постирать одежду, заодно и самому отмокнуть в горячей воде.

Именно в такой последовательности: сначала стирка, а потом уже банные

процедуры.

Превосходно! Словно

вновь родился или человеком стал, будто давно забытые ощущения о тех

временах, когда жизнь была в удовольствие, а мир казался безоблачным и

незыблемым, что казалось это будет длиться вечно. Увы, но ничего кроме

смутных ощущений сродни чувству дежавю я не испытывал.

"Ничего, этот день вновь настанет, и я сделаю всё, чтобы его

не забыть", - пообещал себе, стараясь получше запомнить этот

момент, прочувствовать его как можно ярче.

Для полного счастья

не хватало только приятной музыки и большой кружки прохладительного

напитка, хотя бы того же молока или пива, только лучше той кислятины,

что довелось попробовать. С одной стороны, распространенность таких

напитков для меня понятна: борьба с болезнетворными бактериями в воде,

но к такому вкусу у меня нет никакого желания привыкать. Вино, которым

на угощал лорд было несравнимо лучше того, что мне довелось попробовать

за время пути. Такой разрыв в качестве тоже был понятен: маги стояли на

высшей ступени местного социума, так или иначе имея доступ почти ко

всем благам цивилизации.

Хм. Успело пройти

немало времени с момента как я очнулся, но Катрис так и не появилась.

Не хотел её искать, однако придётся. Нужно проверить как у неё дела,

что с Элендис, а также что успело произойти пока я был без сознания.

Кругом ощущаю следы от эльфийки, или её магии. Вроде ничего

опасного не чувствую, просто интересно.

Опустели коридоры,

они и раньше были пустынных, но сейчас казалось, что в башне не

осталось никого больше, кроме нас троих, поправка, четверых - забыл про

остроухую с глазами-изумрудами. Смешно, но мне хочется увидеть её

снова, красивая, словно скульптура. Нет, тут даже немного иной эффект,

словно увидел представителя иной цивилизации, не меньше. Но откуда?! И

неужели все эльфы такие? Это очень странно, настолько, что нельзя

просто игнорировать такой факт.

Едва ли я смогу

найти летающую тарелку эльфийского производства или портал в

параллельный мир, населённый эльфами, а вот какое-нибудь закрытое

эльфийское общество - вполне, либо вообще выяснится, что она

с другого континента.

Причина опустевших

коридоров встретилась на следующем этаже. Мягкий зеленоватый ковёр

полностью скрыл каменные стены и пол. Причём, едва ли это было

растением. Сорвав несколько ворсинок с удивлением отметил, как они

медленно исчезают, оставляя после себя едва заметную бесцветную пыль.

- Где-то я

уже это видел, - сорвав ещё пучок, рефлекторно растёр пытаясь

определить, что за знакомые ощущения оно у меня вызывает. В памяти

всплыл момент, когда фея выращивала зелёный корм для коня посреди зимы.

Лист псевдо-растения очень походил на местный

"мох", но сильно отличался в том, что практически

целиком состоял из магии. Псевдо-вещество на подобии волшебного огня,

что жжёт только по желанию владельца.

- Оно, что

- целиком из маны?! - не удержавшись, я оторвал

кусок нового зелёного декора, начав наблюдать за его самостоятельным

распадом, попутно отметив, что "растение"

практически ничего не весит. Сделан не из воздуха - это

точно, пыль отдавала камнем, более точный её состав сказать

затруднялся. Ещё одно важное наблюдение - практически полное

отсутствие маны. Я ожидал, что при отрыве куска размером с кулак

мановыделение, как от распада заклинания, должно быть солидным, но

ничего подобного не было! Кусок "мха" просто таял,

оседая бесцветной пылью.

Пока вёл наблюдение,

вырванный участок зелени благополучно восстановился, словно и не было

никакого вандализма от науки. Ещё один важный факт -

восстановление целостности.

Катрис, фея и

эльфийка были мгновенно забыты. С ученицей было всё хорошо -

подождёт, пройти мимо такой вещи как непонятный псевдо-мох я не смог.

Ровные ряды толстых,

пружинистых ворсинок без каких-либо изъянов и неточностей. Множество

тонких нитей-корней цеплялись к каменной поверхности, создавая довольно

прочное сцепление с поверхностью, затем шла плотная сотовая прослойка,

из которой уже росли ворсинки.

Не горит, но от

высокой температуры рассыпается в пыль, от холода становится ломким,

очень хрупким, судя по всему не рассыпается только из-за тонкой ледяной

корки, которая сохраняет каркас в целостности. НА реакцию с кислотами

не уверен, но готов поспорить, что активные вещества тоже наделают

дырок в таком покрытии. Зелёный цвет, форма и свойства, судя по всему

задаются при помощи магии из... пыли. На счёт последней я не

уверен, так как искусственный мох никак не ощущается чем-то каменным

или состоящим из пыли. Фактически каменная пыль фиксируется только

после распада, до этого - как растение, хотя и странное. И

это поразительно.

Даже на ощупь это

растение, если немного надавить даже влага почувствуется! Пылеуловитель

и кондиционер? Сейчас проверим.

Выдрав значительный

кусок псевдо-мха со стены, я с чистой совестью подождал пока он

распадётся, а на стене нарастёт новый слой. Снова вырываем кусок из

прежнего участка и внимательно следим за результатом -

наличие пылевой взвеси чётко видно в воздухе, особенно в свете мощного

светового луча. Для того, чтобы удостовериться, что я не ошибся в

выводах, выдираю из стены ещё один кусок поменьше - снова

пылевой след при распаде. Выдираю ещё один кусок, ещё меньше, результат

тот же. Что же, можно считать, что теория о том, что этот псевдо-мох

состоит из такой вот пыли почти подтверждена. Нет весов, чтобы взвесить

вес замеряемых кусков, заодно вычислить приблизительную плотность, но и

без этого псевдорастение кажется легче пуха, но при этом жёстче и

значительно более упругим.

Теперь остаётся

вопрос с затратами маны на это, без сомнения, потрясающее творение. К

счастью, в этом мне поможет моя собственная магия. Не думал, что она

может мне пригодиться в чём-то подобном, полагал, что её

назначение... ограничено.

Разлагающая магия

моментально заставила псевдо-мох распасться пылью на небольшом пятачке

стены. Сейчас узнаем сколько маны тратится для восстановление

повреждённого участка. Как я и предполагал, зелёный ковёр попытался

восстановить свою целостность, но без всякого успеха. Слабый-слабый ток

маны. Судя по всему, создание и поддержание такого интерьера обходится

довольно дёшево.

Есть ли у этого

ковра источник или он поддерживает себя сам пока есть вложенная

изначально энергия? Городить источник энергии для такой полезной, но,

судя по всему, дешёвой и не сложной вещи едва ли стоит, тогда при

разрушении участка ковёр должен тратить часть вложенных сил и

становиться при этом короче, при этом можно не беспокоиться: рано или

поздно вложенная мана растратится и коврик благополучно исчезнет сам по

себе. На мой взгляд, это идеальный вариант.

Вернувшись обратно к

лестнице, где заканчивался ковёр, я внимательно осмотрел края. Вроде бы

короче не стал, а пыль у края вполне может быть естественной. Чиркнув

вдоль края зелёного покрытия, махнул рукой, щедро и не экономя силы

пустив по коридору узкую волну жара, на несколько метров полностью

уничтожив псевдо-мох на полу и частично на стенах, а затем стал ждать.

Смотря как споро

зарастает дыра, невольно позавидовал. Передо мной восстанавливался не

ковёр, а как минимум танк. Ну, или иная ценная машина.

Самовосстанавливающееся покрытие, вечные материалы, никаких запчастей,

только расходный на ремонт материал...

Хм, ни на миллиметр,

какая граница была, такой и осталась. Похоже, что у коврика есть

подпитка, значит, пора поискать аккумулятор для этого декора,

посмотрим, чем хороши эльфийские наработки в этой области.

Отправиться сразу на

поиски не захотел, решив проверить ещё некоторые мысли и догадки.

Первым делом собрал в значительном объёме влагу, сильно осушив воздух.

Несколько секунд спустя, прикоснувшись к псевдо-мху, ощутил явные следы

влаги, чуть-чуть, но самого факта было достаточно. Разлив воду,

поразился тому, как она моментально впиталась, не оставив следов. На

ощупь ковёр был не более сырым, чем на стене.

Продуманная

конструкция, причём, продуманная до мелочей, создавалась мастером

своего дела, либо уже по известному шаблону. В любом случае, этот декор

в разы превосходит поделки местных магов, что довелось увидеть. Похожее

решение я видел, но такой изящной реализации ещё нет. Минимум затрат

энергии и материалов, а какой эффект! Впрочем, я ещё не знаю откуда

поступает энергия, поэтому о гениальности творения ещё рано говорить.

Чтобы определиться в

какой стороне находится аккумулятор маны, запитывающий зелёный ковёр, я

просто взял "разрезал" коридор пополам. Логика

действий была проста: участок зелени, изолированный от источника

энергии, будет угнетён и начнёт распадаться. Отчасти трюк сработал.

Отчасти, потому что не сработал возле развилки, показав, что источников

больше одного.

Дальнейшее было

делом времени. Не больше получаса и я нашёл пресловутый источник

энергии ковра. Мимо него я и так не прошёл бы, но всё равно был

доволен, что нашёл его сам, а не наткнулся случайно. Не-то

кочка-переросток, не-то куст, формой напоминающий продолговатую сферу.

Внешне её покрывал всё тот-то зелёный ковёр псевдо-мха, но под внешним

зелёным слоем ощущался плотный каркас не-то корней, не-то веток, причём

это уже было что-то действительно выращенное искусственно, а не

созданное только лишь одной магией и подножной пылью.

Секундное

замешательство над тем стоит или не стоит лезть внутрь и в следующее

мгновение я без сомнений срываю внешний зелёный покров. Помянув дурную

привычку делать руками, а не магией, начинаю контролировать буйный рост

мха, не позволяя ему ликвидировать мой акт вандализма.

Тут же начинаются

выясняться новые подробности. Корни покрыты толстым слоем белёсых

ворсинок, которые переплетаясь между собой создают ещё одно

препятствие: весьма плотной ткани, судя по всему неплохой теплоизолятор

и водонепроницаемый барьер. Органическая структура: потихоньку обгорает

в огне, похоже, что тоже выращена, а не создана одной лишь магией.

В этот раз использую

магию разложения, аккуратно создавая ровную дыру, а магией воздуха

выдувая образующуюся пыль. Третий слой не заставил себя ждать. Какая-то

структура из корней и чего-то ещё образовывала внутреннюю полусферу,

судя по всему являясь ядром и тем самым пресловутым источником маны.

И вроде бы всё, надо

бы остановиться, так как тут явно замешены биотехнологии, да ещё магия

и не стоит немытыми руками лезть в эту хай-тек конструкцию, но

любопытство и нежелание бросать всё на полпути поставили точку в этом

споре. Похоже, что таких конструкций несколько, поэтому не думаю, что

будет фатально пустить одну на запчасти "во благо

науки". Если там действительно что-то ценное, то найду чем

отплатить.

В этот раз разрыв

корней привёл к выделению бледно-розовой жидкости, которая быстро

засыхала, образуя стекловидную корку. Резкий терпкий запах ударил в

ноздри, какая-то смесь растительного и животного запаха, возможно

репеллент, а может просто дезинфекция повреждённых участков.

Не лучшая мысль, но я коснулся одной из капли. Маслянистая субстанция

никак себя не проявила, проверять реакцию со слизистыми оболочками не

стал, решив, что и текущего результата более чем достаточно -

вещество безопасно.

Убедившись, что

опасности нет, продолжил вскрытие этого живого генератора маны. Вырезав

мешающиеся корни, докопался до "ядра" генератора.

Сложные противоречивые чувства охватили меня при осмотре худой

скрюченной фигуры человека. Теперь было понятно, куда делась обслуга

башни. Судьба этих людей меня едва ли заботила ранее, поэтому к их

новой участи я отнёсся с равнодушием. С другой стороны, сам факт

существования такого говорил о весьма интересном отношении эльфийки к

людям. Предрассудки и предвзятое отношение к "не таким как

мы" или потребительское отношение к чужой жизни может стать

существенной проблемой как для самого себя, так и для окружающих.

Забавно, что это применимо и ко мне самому, а не только к эльфийке.

Должен ли я как-то отреагировать на такое?

"Сопутствующий ущерб. В конце концов, это уже не люди, а

болванки уже ныне покойного лорда", - успокоив себя этой

мыслью, отошёл в сторону, позволяя кусту зарастить причинённые

повреждения.

Краем сознания

ощутил какое-то движение позади себя, тело среагировало раньше разума,

моментально развернувшись на месте, по телу прошла адреналиновая волна.

В нескольких метрах от меня застыла эльфийка. Глазами вижу, а магия

ничего толком не может ощутить, только какие-то помехи, на которые я и

среагировал. Отмечаю, что стойка у эльфийки уже несколько иная, нежели

с прошлой встречи.

- Кхм, -

вернув высвобожденную ману обратно, прервал неловкую паузу, решив

начать диалог, - не стоит так подкрадываться.

Для уверенности

дублировал слова уже проверенным способом передачи мысле-образов при

помощи магии. Ироничный послы в ответ и смена позы. Расслабилась, но не

уверена во мне, как и я в ней.

- Это

важно, необходимо? - хотелось бы верить, что для сотворения

подобного у неё были действительно веские причины.

Поток непонятных

слов и сложных телепатических формулировок не оставил сомнений в

необходимости создания таких генераторов. Слишком велика была их

прикладная польза, чтобы не делать их. Функционал таких генераторов

выходил далеко за пределы простой генерации маны. Дальнейшие измышления

на эту тему были прерваны Элендис и прибежавшей вслед за прилетевшей

феей Катрис.

- Вновь на

крыльях магии? - приятно было видеть, как фея с лёгкостью

рассекает воздух, сверкая крыльями. Фея облетела подставленную руку и

встала на кончики пальцев, балансируя крыльями.

- Рада

видеть тебя живым и здоровым, - сказала фея, сказала вполне понятной

человеческой речью, хотя по-прежнему дублировала слова телепатически и

спустя пару секунд раздумий, добавила: - С нами тоже всё хорошо.

- Ты жив!

- не то крик возмущения, не то радости и Катрис едва не

сбивает меня с ног, пытаясь заключить в объятья. Вспорхнувшая фея

кружится вокруг, с интересом наблюдая за новой для неё сценой из жизни

людей.

- Живее не

бывает. Только умерь свой пыл, а то такими темпами буду скорее мёртв,

чем жив, - ойкнув, волшебница попыталась отстраниться, но я не дал,

сохранив объятия на несколько секунд. - Рад, что ты в

порядке, как и Элендис.

- Это всё

я виновата. Ели бы я не... - неожиданно она расплакалась.

- Тише.

Тут нет твоей вины, нельзя всё предусмотреть. Ни ты, ни я не знали же,

что местный лорд окажется отмороженным на всю голову, если бы не он, то

всё обошлось бы. Ты молодец, просто обстоятельства так сложились,

сомневаюсь, что кто-то другой смог бы выпутаться из такой же передряги,

в которую попали мы, - конечно можно было бы усилить чувство вины

Катрис, но мне надо закалить её, а не сломать, поэтому смещаем акценты

и усиливаем объятья.

- Катрис

расстроилась? - радость и слёзы волшебницы привели фею в

подобие ступора, ведь эти два состояния, казалось бы, были

взаимоисключающими явлениями.

- Надеюсь,

не моему выздоровлению. А то я смотрю у меня, как учителя, появилась

соперница? - с иронией я обозначил то как волшебница, фея и

эльфийка реагировали друг на друга. Пока разыгрывалась сцена

воссоединения, эльфийка с непередаваемым интересом оценивающе

рассматривала нас. Проверяет реакцию, изучает местные обычаи или что-то

ещё? В любом случае сквозило что-то такое, что можно было бы назвать

"академический интерес" - этакое отстранённое

любопытство: тебе интересно, но интерес не особо важен для тебя, но в

то же время ты изучаешь объект интереса дотошно, без пренебрежения.

- Как ты

можешь как говорить! Хотя признаю, я не отказалась бы стать ученицей

Ви, но магия эльфов едва ли подвластна кому-то ещё кроме них самих. И

вообще это мне надо беспокоиться как бы ты не ушёл к ней в ученики!

- толика ревности в голосе была приправлена слабым ударом

ладонью по плечу. Слабым, да только я сам сейчас был не сильнее Катрис.

-

Осторожно, ещё синяк поставишь! И вообще, давайте пойдём куда-нибудь в

более уютное место и поедим, а то скоро живот к позвоночнику прилипнет,

- есть действительно хотелось, чего-то мясного и существенного.

- Заодно и поговорим в спокойной обстановке.

Предложение я

телепатически дублировал для эльфийки, хотя там была просьба

присоединиться к трапезе и переговорам. Больше к последнему, чем к

первому. Ви неспешно кивнула, выражая своё согласие.

* * *

Жить - хорошо! А

хорошо жить - ещё лучше! Хотя более уместно было бы сказать,

что-то про стол переговоров, сытый желудок и успешность самих

переговоров от содержимого на столе, но эльфийка ничего не ела, да и

времени готовить какие-то изыски не было желания - хотелось

просто чего-то сытного и незамысловатого.

Катрис отвела нас на

пару этажей ниже, где обнаружилась вполне приемлемая кухня. Это было

одно из помещений, сохранившееся от прежних владельцев. Несколько

модернизированное, но сохранившее дизайн и концепт, который был в неё

заложен. Тут была всего одна печь, но помимо неё имелось несколько

плит. Узнаваемая форма, принцип построения простой и привычный, словно

из иной жизни, только с поправкой на время и материалы. Бронза,

потемневшая от времени, имела несколько участков, сверкающих на свету

от частого использования: ручки регулировки температуры, рукоятки

духовок, а также нагревательная поверхность. Несколько квадратов разных

размеров, а не круги, как я подсознательно ожидал. Питалось всё это

чудо от магии, разумеется - небольшой ромбический стержень,

вставленный в специальное для него углубление служил батарейкой с

индикатором заряда. Если я правильно мыслю, то оранжевое свечение

говорит об относительно скором разряде. Эльфийку, как и волшебницу

кухня не поразила, видимо привыкли, хотя Катрис с явным удовольствием

принялась хозяйничать.

Вкусные запахи не

спешили просачиваться всюду - вытяжка буквально фильтровала

воздух от всевозможных запахов, отводя излишнее тепло прочь. Пришлось

подавить желание покопаться в местной технике, удовлетворившись лишь

внешним осмотром, а также магией.

Конструкция была

проста до безобразия, но в то же время невероятно продвинута. Полностью

литые конструкции, словно отпечатанные на 3D-принтере, некоторые

элементы подверженные трению отличались от остальной части, явно

зачарованные, так как я не слышал ни скрипа, когда Катрис

воспользовалась духовкой. Стекла, впрочем, не было, вместо него была

подвижная заслонка, похожая на жалюзи, которая позволяла при

необходимости глянуть на приготовляемое блюдо без необходимости

открывать духовку. Чужеродными элементами на этой кухне были шкафы и

мебель - новоделы, потемневшее в некоторых местах дерево

выдавало приличный срок службы, как и потёртости.

Отдельного внимания

заслуживала мойка - широкая металлическая бочка, наполненная

водой. Над ней висела какая-то конструкция в виде цепей с крюками.

Сначала я не обратил особо внимания на это, но спустя несколько секунд

до меня дошло, что бочка выбивается внешним видом и дизайном из общего

фона, кроме того, она была очередным "новоделом",

если так можно сказать о чём-то, что выглядит как продукт древней

цивилизации.

Тусклый металл имел

следы ручной обработки, глазом это было не заметно, но магический дар

превосходно заменял "вооружение" для наблюдения,

сообщая о множестве неровных плоских, хотя и сглаженных, следах ковки.

Именно ковки, а не литья или проката. Поработали молотом и наковальней,

после провели шлифовку. В какой-то мере это было произведением

искусства и кустарной поделкой одновременно. Особое внимание

заслуживали руны, кольцами расположившиеся по поверхности бочки. Чем их

нанесли было не понятно. Я ощущал неровности и острые грани -

кристаллическая пыль или аналогичная паста? Что бы это ни было, оно

прочно въелось в металл, частично его изменив. Кроме того, я ощущал

магию, хотя этого стоило ожидать. Нет, конечно можно было бы подумать,

что руны просто нанесены для красоты, но сама мысль попахивала бредом

- я никак не мог представить, что бочка может являться

предметом искусства.

В общем, руны

излучали магию. Собственное поле, сливавшееся друг с другом, которое

выполняло какую-то функцию. "Принципиально иной способ

создания артефактов", - отметил я. - "Нет

нужды обрабатывать материал, достаточно лишь нанести руны?"

Но где источник

энергии? Каждая руна излучала магию, при этом слово цепляясь к соседней

руне, формируя уже общее, хотя и не однородное поле. Как это работает,

где источник? Я целиком сосредоточился, пытаясь отыскать источник

магии. Может кристаллы или паста, но нет - плотность энергии

должна быть запредельна, а любая царапина может привести к

непредсказуемым последствиям, кроме того, если я правильно понимал

принципы магии, чем плотнее забить ману в накопитель, тем выше риск его

разрядки или же наоборот - тем сложнее извлечь из него

вложенную энергию: требуются или большие затраты энергии или какой-то

более сложный механизм. Как тепловая и атомная энергетика и там и там

идёт извлечение энергии, только из разных материалов и ядерное топливо

значительно более плотно "упаковано", нежели

каменный уголь.

Плотность

магического поля не высока, что-то экономное, но каким бы не было

экономным - служит уже очень долго. Снижения силы не ощущаю,

вообще. Парадокс какой-то. Собственный источник энергии?

Я украдкой глянул на

эльфийку, мысленно прикинул уровень развития и отбросил вариант о

собственном источнике энергии. Слишком круто. Выковать бочку из не

самой качественной стали, чтобы потом применить нанести на неё руны,

которые способны само поддерживать себя. Бочка не выглядит и не

ощущается живой, а ведь именно живые организмы способны генерировать

ману, используя её дальше по своему усмотрению. Почему это так я

приблизительно догадываюсь: требуется динамичная система, способная к

самообновлению. Возможно магический дар использует часть веществ,

атомов или их составных для генерации маны, но так или иначе мана без

физического носителя недолговечна, словно какая-нибудь элементарная

частица, жизнь которой в составе атома неизмеримо больше, чем если бы

она была сама по себе. Попытки создать самоподдерживающиеся заклинания

были, но, как правило, заканчивались полным фиаско - взрыв

самый распространённый финал. Ни жидкость, ни гель, ни порошок, ни

чтобы то ни было ещё не было способно обеспечить механизм генерация

маны топливом. Структура ломалась, после чего происходило резкое

высвобождение всей энергии. Но даже на основе этого процесса не было

возможности создать оружие: чтобы заставить работать сам механизм

требовались солидные усилия или дорогостоящие ингридиенты.

С веществами

магического происхождения дела обстояли чуть лучше, но тут редкость

просто зашкаливала. Самым дешёвым, что можно было достать, было

драконье дерьмо. Если это не байки, конечно.

Был ещё способ, но

это уже было что-то близкое к божественному уровню. То есть создание

жизни - живых генераторов маны. Но тут проще было, опять же,

нанять или взять в ученики мага, который мог снабжать маной круглые

сутки что-то важное. Опять дорого и неэффективно.

В общем, я терялся в

догадках. Из задумчивого состояния меня меня вывело прикосновение

Катрис, которая поставила передо мной глиняную миску наваристого

мясного супа.

- Что-то

случилось? - с некоторой долей тревоги спросила она.

- Ты словно сам не свой.

- Да так,

просто пытаюсь понять, как работает та металлическая бочка, - махнул

деревянной ложкой, после чего попробовал суп. - Обалденно!

Настоящий суп! Вкуснотища-то какая!

Соль, перец,

какие-то дополнительные специи - давно забытое ощущение

нормальной еды, а не сделанной на скорую руку похлёбки или

посредственного супа без соли и перца. Была бы ещё сметана, словил бы

вкусовой экстаз.

- Ну, у

меня было время попрактиковаться, - не без гордости скромно заявила

Катрис, возвращаясь к плите. Фея с интересом следила за процессом

готовки, изредка спрашивая Катрис о чём-то.

- Это

настоящая вилайская бочка, судя по всему оригинальная, из Вилайя.

Больше таких не делают, что не удивительно - слишком дорогая,

а служить будет вечность. Наверное, военный трофей или подарок. Вообще

странно, что она стоит тут, ведь она может очищать не только грязную

посуду, но и много чего другого. Просто погружаешь в воду на некоторое

время, после чего достаёшь уже чистое, жаль, что к одежде это не

относится - растворяет. Только глина, камень, стекло, металл

и что-то ещё, - споро орудуя лопаткой и помогая себе двузубой вилкой,

Катрис одновременно обжаривала овощи и мясо, не прекращая рассказывать.

- Я не

пойму, что это за руны и откуда они магию берут.

- Ха-ха,

это тебе не ко мне, а к гномам нужно. Правда, вряд ли они тебе помогут,

так как кроме гнома никто их рунами пользоваться не может. Многие

пытались, в лучшем случае получались убедительные подделки. Лучший

способ поднять себя на смех и испортить репутацию, к слову, сказать,

что разгадал секрет гномов или научился использовать их руны или что-то

ещё связанное с рунами гномов. Кроме того, сами гномы не очень любят,

когда к ним суются с расспросами об их магии и рунах. Говорят, что есть

два способа сильно оскорбить гнома: оскорбить его род или спросить о

рунной магии. Добавки? - предложила Катрис, заметив, что я

почти съел порцию.

- Да,

спасибо, не откажусь, - протянул я миску. Эльфийка расслабленно сидела,

полузакрыв глаза, словно дремала.

- Спасибо.

Я много чего пропустил, пока... спал? - я принял

новую порцию супа, уже не сильно спеша с тем, чтобы опустошить миску.

- Можешь рассказать подробнее? Я вижу ты немного сошлась с

эльфийкой. Удалось узнать кто она и что тут делает?

- Даже не

знаю с чего начать, - задумалась Катрис. - Когда ты

вырубился, я расспросила Элендис. С Ви история запутанная, я постараюсь

рассказать, что знаю.

Жила была себе

эльфийка в своём волшебном лесу, почти как фея, когда я её встретил. С

небольшой поправкой, что у этой эльфийки были родители. В какой-то

момент жизни её родители пропали, ушли по делам и не вернулись. Бывает.

Дочь какое-то время терпеливо ждала своих родителей. Какое-то время

- это десятилетия минимум, так как сами эльфы бессмертны, а

календарей и такой вещи как тайм-менеджмент отродясь не видели и не

слышали. В какой-то момент эльфийке надоело ждать, и она решила

поискать своих родственников сама.

За пределами

волшебного леса всё было иным, но какое-то время эльфийка справлялась.

Погода, животные и растения не представляли для Ви проблем, зато их

предоставили люди. Лоскутный мир из множества разных стран и народов не

способствовал установлению контактов и пониманию. Для эльфийки выросшей

в волшебном лесу было трудно понять такое положение вещей. Какое-то

время её спасало то, что она не была человеком, владела магией и нигде

долго не задерживалась.

Всё закончилось,

когда она натолкнулась на войну. Мощное, быстро растущее государство

поцапалось с несколькими странами, в том числе и с эльфами. Магия

спасла жизнь, но не сохранила свободу. Дальнейшее можно описать двумя

словами: переходящий приз. Живой она оказалась ценнее, чем мёртвой.

Несколько раз Ви пыталась сбежать, неудачно. Последняя попытка привела

к тому, что её усыпили и дальнейшая жизнь была чередой коротких

пробуждений, во время которых эльфийка толком ничего не могла сделать.

Кошмар кончился с

появлением "неизвестного героя" - волшебница

немного пошутила, ехидно улыбаясь. Наверное, это было забавно, я тоже

улыбнулся, сейчас, когда кризис миновал, прошлое казалось забавным и не

особо опасным приключением, не без курьёзов, чем-то мало-серьёзным.

"Неизвестного героя" спасло то, что эльфийка не

могла применить магию, а физически оказалась слишком слаба, чтобы убить

человека, не говоря уже о эмоциональной подавленности. С освобождением

кровожадные планы Ви немного изменились - теперь она просто

хотела сбежать прочь. К счастью, она всё-таки задержалась, пытаясь

найти что-то из своих вещей.

Своевременная помощь

во время нашего не самого удачного побега стала двумя зайцами, которых

убило одним выстрелом. Так она одновременно вернула должок, а также

совершила месть. Лорда, к слову, она не убила, а превратила в один из

био-генераторов маны. Немного иронично, ведь до этого она сама была для

лорда донором.

Дальше эльфийка

вышла на поверхность, чтобы с шоком узнать (вернее не узнать), что

прошло несколько столетий, а также то, что она не знает где находится и

куда идти дальше. Прийти и задать цивилизованно несколько вопросов она

не захотела, считая нас (как и всех людей) незаслуживающими доверия

агрессивными животными, если не хуже. Поэтому её выбор пал на фею,

благо для неё не было такой вещи, как языковой барьер. Поэтому она

пришла и "культурно" позаимствовала Элендис,

намереваясь вернуть фею до того, как кончится действия снотворного. Всё

бы ничего, но организм справился со снотворным быстрее рассчитанного,

после был "дружеский" визит.

Впечатлившись

мастерством дипломатии и риторики, Ви решила обязательно возобновить

диалог. На самом деле мой визит не слабо напугал эльфийку, от

непоправимых шагов её уберегла, как ни странно, фея. Не знаю точно, что

именно сказала Элендис, однако, этого оказалось достаточно, чтобы Ви

дважды подумала, перед тем как действовать. Все бы так действовали.

К тому времени как

Катрис окончила расспрашивать (скорее допрашивать) фею, я уже больше

напоминал мёртвого, чем живого. Дыхание и пульс отсутствовали, а

температура тела упала. Сказать, что Катрис это испугало, не сказать

ничего.

Не магическими

приёмами оказания первой помощи Катрис не владела. Магия по-прежнему

была не доступна. Как утопающий, хватающийся за соломинку, она приняла

смелое решение обратиться к эльфийке за помощью. Было очевидно, что

магия жизни для Ви профильное направление магического дара.

Катрис застала Ви,

образно говоря, пакующей чемоданы. Эльфийка собиралась уйти подальше от

непонятных и опасных людей, но появление Катрис спутало планы. Впрочем,

эльфийка была не сильна в планировании, поэтому после недолгой, но

эмоциональной дискуссии согласилась помочь.

Катрис, Элендис и Ви

- я поочерёдно перевёл взгляд, мысленно представив ситуацию и

сделал правильное уточнение. Как я говорил, фея плохо переводит

метафоры и сложные понятийные фразы, а дискуссия была эмоциональной.

Волшебница погорячилась и пообещала эльфийке "сделать всё что

угодно". Я не стал ругать Катрис за такое обещание, в конце

концов, это было даже лестно, почти самопожертвование. Ви колебалась

недолго, согласившись помочь.

Что тут можно

сказать? Маг, внешне мёртвый, но всё ещё сохранивший магический дар

- ничего не напоминает? Эльфийка ничем помочь не могла, все

её попытки как-то воздействовать на меня, гасила магия. В итоге Ви

переключилась на фею и Катрис, помогая им вернуть контроль над магией.

Катрис каждый день

приходила проведать меня и смогла отметить, что я меняюсь. К счастью,

не в сторону ходячего мертвеца, хотя последнее всё-таки спорное

утверждение. Иногда ей удавалось застать моменты, когда я выглядел

вполне живым: дышал, сердце билось, а кровь была вполне горяча. Только

длилось это не долго, а после я немного худел. Что бы не происходило,

но магия активно расходовала резервы организма, хотя и экономно, пусть

это и звучит странно.

В сумме я

"проспал" больше 20 дней и потерял почти половину

массы тела. За это время Ви успела более или менее сойтись с Катрис, во

всяком случае, исчезла неприязнь и недоверие. Фея не оставляла манёвра

для недосказанности или словоблудия - суровый переводчик не

понимал шуток и уклончивых ответов, которые больше путали, чем помогали

в общении.

Сама Ви не особо

горела желанием выучить местный язык или научить Катрис своему и в

настоящий момент создавала переводчик или правильнее сказать

- выращивала.

Пока длился рассказ

я успел съесть суп, хорошую порцию жаренного мяса с овощами, а на

десерт хороший бокал вина завершил импровизированный обед.