Всходы Власти

Интерлюдия

Эдриан Дюранд I, король Арса сидел на стене, прижимаясь спиной к одному из зубцов, укрываясь от обстрела наступающей армии.

Укрепления, возведение на выходе из северной части столицы, считались одним из лучших в мире. Сорокаметровые стены, врезанные в сами скалы горного перевала, непробиваемая система каменных блоков, что намертво закрывала ворота в случае осады и открывалась только изнутри, и то — с большими усилиями. Здесь не было башен, однако каждые десять метров в стенах был целый ярус отлично защищённых бойниц, в которых были размещены лучники и тяжёлые осадные стрелометы.

Северные отродья не могли проникнуть в них: слишком малы те были. Превосходная позиция для обстрела наступающей армии: нападавшим придётся подняться по крутой, извилистой горной дороге, и в соседних горах давно были размещены отряды стрелков, что отлично знают местность…

И все твари решились пойти на штурм, устилая поле боя своими трупами. И в этот раз они пришли не с пустыми руками.

— Стрелы — залп! — закричал король, прильнув к прицелу стоящего рядом осадного стреломета.

Тяжёлый болт ворвался в приближающийся ряд щитов, ломая и разбрасывая строй противника. Этому выстрелу вторили луки и залпы орудий со всех частей стен.

Эдриан пригнулся, прячась за щитами своей баллисты от очередного залпа.

— Камнемёты — залп! — лужёной глоткой взревел король.

Огромные камни взвились из-за стен, но результата король не увидел, нырнув под зубец стены, скрываясь от ответного града стрел. Мельком выглянув наружу, он не увидел большого результата обстрела. Волна северных варваров обтекала упавшие посреди них огромные камни, словно не заметив их.

— Куда смотрят расчёты орудия? Они там что, уснули все? — закричал он.

— Твари расступаются перед попаданием камня, сводя ущерб на ноль, а затем вновь смыкают щиты. — хмуро ответил королю один из гвардейцев, что были рядом.

Эдриан раздражённо поморщился. Ловкие ублюдки всё же были способны чему-то учиться. В прошлую войну их отряды так не умели… Но в этот раз, похоже, проклятые шаманы решили пустить в ход все хитрости, что у них были.

— Что со стрелами? Наши луки должны пробивать их щиты, если и не навылет, то достаточно, чтобы ранить и убивать.

— Похоже, к этому они тоже подготовились — мрачно ответил другой гвардеец. — Там новые щиты, похоже, плетёные из чего-то, и двухслойные. Сначала слой дерева, затем какой-то мягкий материал, может, сено или какой-то пух. Стреломет, конечно, не держат, но большинство обычных стрел застревает посередине, упираясь во что-то мягкое в центре. А от камней они удачно уклоняются. Боюсь, нам не остановить их на подступах, Ваше Величество. Если бы только у нас было больше стрелометов и камнемётов… Тогда они не смогли бы так хорошо уклоняться от сдвоенных залпов.

Старый король скрипнул зубами. Почти половину осадных орудий пришлось оставить на южных стенах, конечно, теперь им не хватало…

— Продолжайте стрелять. Если в этот раз они доберутся до стен, мы должны убить как можно больше. Синхронизируйте залпы. Пусть лучники, стрелометы и камнемёты стреляют одновременно, посмотрим, как они будут уклоняться от этого.

Гвардейцы вокруг молча кивнули, и несколько солдат, пригибаясь от стрел под щитами, отправились доносить команды короля до расчётов и командиров стрелков. Сам король вновь прильнул к прицелу стреломета, выцеливая вождей…

Но в этот раз все воины детей льда были одеты почти одинаково. Попробуй пойми, какой из этих серокожих уродцев главный.

На пару минут обстрел со стен прекратился: команды защитников сверяли время. А затем на подошедших поближе гигантов обрушился ливень снарядов, собирая кровавую жатву.

Часть наступающих растерялась, не зная, разбегаться в стороны или уходить от удара камней, но некоторые просто хладнокровно раздвинули ряды в сторону, пропуская снаряды. Тактика короля сработала, но далеко не так хорошо, как хотелось бы…

— Они закинули лестницу на восточном краю стен. — подбежал к королю запыхавшийся гонец. — Приказы, милорд?

Владыка Арса мельком бросил взгляд на поле боя. Армия гигантов длинной змеёй втягивалась в ущелье, и в этот раз простым обстрелом их не остановить. Слишком много тварей собралось здесь и слишком мало защитников… Если бы он только мог стянуть воинов и орудия с южных стен сюда, он бы утопил атакующих в крови в этом самом ущелье, прямо как его прадед!

— Подтяните пехоту на стены, попробуем отбросить их. Что с предателями из Ганатры?

— Бой на стенах ещё идёт, но, похоже, ворота рухнут. — прокричал один из гвардейцев. — Остановить таран не удалось.

Эдриан потемнел лицом. Остановить прорывы на стенах ещё было реальным, отбросив гигантов, но если ворота падут… Будут городские бои.

— Передайте Ассию, что время пришло. — решительно приказал король.

На стенках закипела рубка: но пусть гиганты и были крепче и сильнее людей, доблесть, решительность и численное преимущество воинов Арса отбросили первую волну нападавших, скинув лестницы вниз. Но наступающие не унывали: Прильнув к стенам, передовые отряды терпеливо ждали, пока остальные подтащат новые лестницы.

Никто не намеревался отступать в это битве.

Король Арса с мрачным торжеством посмотрел на поле боя, брезгливо вытерев меч о тело павшего гиганта. Прежде чем наступающие успели подтащить новые лестницы, горы, окружающие ущелье, задрожали, словно от землетрясения.

— Быть может, они научились паре трюков, словно дрессированные зверюшки. Сегодня эти твари смогли остановить наши стрелы и камни, и их слишком много, чтобы мы могли перерезать каждого. — надменно произнёс он. — Но им не остановить лавину.

Огромный оползень сорвался почти одновременно со всех краёв ущелья. Гиганты, разумеется, заметили его, но было уже поздно. Мощная лавина земли и камней обрушилась на подступившую к лучшей твердыне севера армию кланов, погребая её и накрывая перевал.

Эдриан Дюранд I смотрел на это зрелище с темным, почти садистским удовольствием, ни на миг не отводя взгляда. И лишь когда на перевале стихли последние крики, он развернулся и приказал стоящему рядом гвардейцу:

— Разворачивай армию и начинайте снимать орудия со стен. Время вышвырнуть предателей из нашего города.

Круг шаманов находился в изрядно подавленном настроении, держа совет в шатре на холме недалеко от горного перевала. Они привели армию сюда, и каждый видел с холмов, как лучшие из лучших пали под гигантским горным обвалом, и никакие духи не могли остановить его за тот короткий срок, что он случился.

— Стоило послушать Исгерда. — мрачно заявил один из старших шаманов, низкорослый, уродливый старикашка — Это была заведомо плохое решение.

Каллевальд, верховный шаман северных кланов, посмотрел на заговорившего с презрением.

— Нет, не было. Это был лучший шанс взять столицу Арса, и вы всё это знаете. То, что они обрушили на нас горы, не делает старое решение плохим. Наша ошибка в том, что мы не предусмотрели этого. Ты звучишь как лисобрюх, который жалобно пищит, получив по морде.

— Нам стоит определиться с дальнейшим курсом войны, а не плакать о провалах. — мрачно поддержал лидера шаман с пшеничной бородой. — Завал изрядно затруднит дальнейшие штурмы, но разбирать его… Да ещё и под стрелами… Не уверен, что у нас хватит на это воинов.

— Мы слишком многих потеряли. Стоит отступать. В этом есть и плюсы: армия Арса не помешает нам взять часть северных замков. Уйдём хотя бы не с пустыми руками. — предложил буробородый гигант.

— Не спеши, Илибур. Дождёмся отчёта о потерях. Надо знать, что у нас осталось. — качнул головой блондин.

В этот момент на пороге шатра показался молодой, налысо бритый воин с красно-синей раскраской на лице.

— Каковы потери, Алвис? — обратился к вошедшему верховный шаман.

— По меньшей мере половина Армии. — тяжело выдохнул воин. — Мой отец… Полагаю, он погиб под завалом.

Шаманы молча переглянулись.

— Значит, теперь ты вождь. — невозмутимо кивнул на это Каллевальд.

Юноша с растерянностью осмотрел сидящих шаманов, но затем решительно кивнул.

— Хорошо. Каков наш дальнейший план?

— Полагаю, нам всё же стоит готовиться к отступлению. — с лёгкой задумчивостью склонил лысую голову набок Каллевальд. — Если мы уже потеряли больше половины, второго такого удара мы можем не выдержать. Что, если у них есть ещё одна ловушка с лавиной? Надо разбирать завалы, и горные стрелки наверняка не дадут сделать это так просто. Сколько на останется к тому моменту? Треть? Четверть? Этого уже не хватит, чтобы задавить их количеством. Да и большая часть осадных лестниц и щитов осталась под завалом, а новые сделать не из чего.

Молодой вождь с отчаянным неверием оглядел собравшихся мудрецов.

— Но… Как же… Вы же говорили, что это наш лучший шанс! Как же все воины, что полегли здесь? Многие ещё могут быть живы под завалами!

— Возможно. — легко согласился буробородый шаман. — Но мы точно потеряем больше, разбирая завалы, чем спасём. Нам стоит забрать армию и взять несколько замков на обратном пути. Лучше, чем ничего. Мы извлечём уроки из этого поражения.

— А воины Северного Ветра? А Серые Топоры, что атакуют с другой стороны? Как же они? Что с ними случилось? — отчаянно закричал юноша.

Верховный шаман прикрыл глаза, уходя в духовную связь. Остальные замолчали, почтительно ожидая ответа.

Спустя несколько минут Каллевальд открыл глаза, повернувшись к молодому вождю.

— Духи говорят, что воины северного ветра вместе с королём Ганатры взяли южные ворота.

— Вот видите! Мы не можем просто отступить здесь! Иначе все жертвы будут напрасны.

— Король Арса наверняка развернул армию. Наших там не так уж много, несколько тысяч. Будут городские бои, но, скорее всего, он вышвырнет их за стены к тому времени, как мы разберём завалы. — сокрушенно покачал головой желтоголовый шаман.— Нет, мы должны признать, что это поход провалился. После такого удара воины подавлены. Нам не удасться поднять их на новый штурм, тем более, что хорошего плана у нас больше нет. Мы рассчитывали на выучку лучших воинов кланов и новые щиты, но и то и другое, большей частью лежит в земле.

— Значит, общее решение таково? — обвёл взглядом круг шаманов Каллевальд. — Отступаем.

Собравшиеся тяжело кивнули.

— Ты слышал наш совет, вождь. — перевёл взгляд на юношу верховный шаман. — Действуй.

— Нет. — твёрдо ответил парень.

— Нет? — поднял обожженую, искорёженную шрамами от ожогов бровь Каллевальд.

— Может, у вас нет плана, и лучшее снаряжение осталось под землёй. — глубоко вдохнул воздух молодой воин. — Но вы в своей великой мудрости забыли, где куётся настоящая победа. Не в хитроумных планах и не жалких деревяшках — она рождается в сердцах воинов, что отказываются сдаваться в любом бою, каким бы безнадёжным он ни казался. Я соберу всех, кого смогу, и мы устроим новый штурм! Пока бои в городе ещё идут, у нас есть шанс!

— И многих тебе удастся поднять после такого поражение? — хмыкнул уродливый, невысокий старикашка. — Только зря погубишь себя и других воинов.

Древний шаман поднял руку, останавливая говорившего.

— Мы услышали тебя, вождь. А ты услышал нас. Делай то, что сочтёшь нужным. Главное, возвращайся живым, и мы никогда не откажем тебе в совете. Слишком многие погибли сегодня.

Юноша отрывисто кивнул и покинул шатёр.

— Думаешь, у него что-то получиться, Каллевальд? — принялся неспешно разводить в шатре огонь буробородый шаман.

— Может да, может и нет. — пожал плечами лидер круга. — Но мы должны уважать его отвагу. Потому что если у нас не останется уважения и доблести, много ли вообще будет стоить наш народ?

Издалека, с небесных вершин, посыпались раскаты грома.

— Надвигается буря. — задумчиво поднял голову желтоголовый шаман. — К добру ли это?

— Время покажет. — прикрыл глаза верховный шаман. — Время покажет.

Молодой вождь залез на один из больших булыжников, что остались после обвала, и обвёл взглядом собравшихся вокруг воинов. На лица собравшихся будто легла чёрная тень. Удастся ли ему убедить их? Он должен хотя бы попытаться.

— Моё имя Алвис, сын Алдона. — заговорил юноша. — Мой отец, как и многие другие, погиб под коварным обвалом, что устроили проклятые ублюдки из Арса, что бояться честно сразиться с нами в честном поле. Шаманы сказали, что я теперь верховный вождь. А ещё они сказали, что пришла пора отступать.

В другое время, возможно, воины кланов взорвались бы негодованием на такое предложение — но не сегодня. Слишком силён был шок, слишком велики были потери… Выдержав паузу, молодой вождь вскинул подбородок и продолжил:

— Но я думаю, что они неправы! Неужели всего одного удара достаточно, чтобы сломать решимость сынов Бладъюра? Неужели все, что мы можем, это уползти в свою нору, как трусливые лисобрюхи, единожды потерпев поражение? Мы ещё можем сражаться и можем побеждать. Я верю, что истинную доблесть не остановят ни завалы, ни стрелы, ни их орудия. Возможно, будь мы одни здесь, это была бы обречённая попытка, но в этот раз среди других людей нашлись те, что верит в честь так же и как и мы сами. Духи говорят, что южные ворота уже пали, и прямо сейчас, наши союзники сражаются в переулках этого проклятого, возможно, отчаянно ожидая нашей помощи. Потому я говорю вам: мужайтесь, воины севера. Один решительный штурм, последний, отчаянный натиск, и мы сломаем хребет подлецов Арса. Давайте покажем этим коварным ублюдкам, что бывает, когда настоящий север приходит в эти земли. Ведь он приходит сегодня!

Молодой воин вскинул вверх руку с топором и замер, глядя на окружающих его воинов, и на несколько долгих мгновений его сердце замерло, потому что ничего не происходило. Сияющая молния ударила с небес прямо перед молодым лидером армии кланов, словно поддерживая его слова. А затем, один из пожилых, опытных воинов, что стояли рядом, вскинул оружие и заревел:

— СЕВЕР ПРИХОДИТ СЕГОДНЯ!

Громогласный раскат грома разнёсся над горами, и тысячи лужёных глоток вторили этому крику, потрясая оружием. И тогда они пошли. Раненые и подавленные, уставшие, но не сломленный. Небо над перевалом заволокло темным тучами, и безжалостные потоки дождя усиливались, размывая и без того заваленную землёй и камнями дороги. С предгорий летели стрелы, собирая обильную жатву, а воины утопали в грязи, с трудом пронося лестницы по заваленному перевалами.

И все же они шли, вопреки всему, и не было в мире ужаса, что заставил бы их отступить в этот миг.

Верховный шаман с обожжённым лицом наблюдал за этим издалека с лёгкой, усталой улыбкой, присев на траве холма. Иногда всего один дух грозы может сделать то, что не под силу никаким мудрецам. Но об этом, определённо, не стоит знать многим.

На стенах северного Бастиона солдаты Арса деловито спускали в город последний осадные машины.

— Сколько лучников оставим на стенах? — деловито осведомился стрелковый сотник у капитана гвардии, что командовал процессом.

— Не думаю, что они осилят повторный штурм. — кинул взгляд на тяжёлые тучи гвардеец. — Собирается дождь, дорогу ещё сильнее размоет. — Забирай всех, королю потребуются все люди, чтобы вышвырнуть из города ублюдков Ганатры.

Сотник чётко кивнул и по-особому свистнул, и последние отряды лучников стали покидать стены.

Вскоре и сам капитан гвардии покинул стены, уходя последним отрядом. Но не успели они далеко отойти от стен, обливающийся потом посыльный в песочно-коричневой кожаной броне, сделанной под цвет окружающих гор, догнал его.

— Сэр… Варвары…Они идут в атаку. — тяжело дыша, сообщил посыльный.

Капитан нахмурился, останавливая замыкающий уходящих солдат отряд рукой.

— Как много?

— Слишком много, чтобы стрелки в предгорьях могли их остановить. — обречённо опустил головой вестовой.

— Разворачивайте людей! — заревел гвардеец окружающим солдатам. — Всё на стены, живо! Сообщите королю, что варвары устроили повторный штурм!

Воинам Арса оставалось лишь надеяться, что они спохватились не слишком поздно.