Всходы Власти

Глава 34

Битва за стены затихала, а передовые армии короля Арса уже заняли центральный замок. Я ускорил шаг, двигаясь по опустевшим улицам города.

Мы должны добраться хотя бы до центральной площади раньше, чем они смогут укрепиться там, развернув стрелометы.

Но прежде чем ведомая мною армия успела отойти далеко от стен, произошло непредвиденное. Земля задрожала…

Пласт за пластом мощёные камнем улицы южного города вместе с простыми земляными дорогами с грохотом и треском начали провалиться вниз!

— ВПЕРЁД! — отчаянно закричал я, переходя на бег.

Но было слишком поздно. Гигантская, многометровая яма-ловушка уже начала работать, и сотни метров опустевших домов начали уходить под землю, проваливаясь. Я припустил что есть силы вперёд, понимая, что и сам не успеваю…

В этот момент один из пронзающих мрак гигантов подхватил меня сзади рукой за грудь, словно котёнка, и вместе с остальным гигантскими прыжками с немыслимой для людей скоростью рванулся дальше по улице.

Гигант аккуратно опустил меня на землю, и я обернулся, приводя дыхание в порядок после резкого забега.

Стены, на которых ещё шли бои за последние башни, теперь были отрезаны от остального города гигантским провалом шириной примерно в две с половиной сотни метров.

Почти предельная дистанция для стрельбы луков людей… Но все тактические проблемы, создавал этот провал, мерки перед тем, сколько жертв он за собой повлёк. Вся армия, безусловно, не вошла в город, но существенная часть - точно! По меньшей мере десять тысяч людей и ледяных гигантов погибли здесь!

Десять тысяч солдат МОЕЙ АРМИИ! Это далеко не последняя война, что я намеревался вести, а в авангарде шли лучшие из лучших! Проклятье, да за всю компанию не предполагалось таких потерь!

Я был настолько зол, что глаза, казалось, заволокло багровой пеленой. Я чувствовал их смерти. Удушающий туман смерти стоял над провалом, наполняя меня силой, и он был столь концентрированным, что, казалось, вот-вот станет виден глазу простого человека.

— Похоже, мы отрезаны от остальной армии, верховный. — вырвал меня из размышлений бас Крегорна. — Приказы?

Усилием воли я заставил себя загнать гнев и ярость поглубже. Король Арса думает, что устроил мне ловушку? Что же, я покажу ему, кого и с кем здесь заперли. Оглянувшись вокруг, я понял, что больше никто не выбрался. Мы успели вырваться: я и три десятка рыцарей смерти Крегорна. Но больше не успел никто. Замыкающая часть, возможно, успела рвануть обратно к стенам, но сколько их было?

— Отправь десяток грабить ближайшие дома. Ищите верёвки, или то из чего их можно сделать. — приказал я. — Затем попробуйте закинуть арканы на ту сторону провала, и скажите остальным изготовить верёвочные мосты. Пусть развёрнут орудия и поддержат нас обстрелом.

Провал был широк. Две с половиной сотни метров — это не шутки. Пожалуй, о прицельной стрельбе из луков людей тут точно говорить не приходилось. Луки детей льда, вероятно, достанут, но точность явно будет хромать, да и не так много их осталось после обвала.

Инженерная мысль Тиала не блистала высокими характеристиками осадных орудий. Лучшие стрелометы, что я видел, могли вести прицельный огонь на сотню метров от силы. Про прицельный огонь камнемётов и говорить не приходилось.

Однако люди Арса недаром провели сотни лет войны. Пожалуй, их осадные орудия были лучшими, что мне довелось ранее встречать в королевствах. Дальнобойность их стрелометов исчислялась сотнями метров и могла поспорить с луками гигантов. Впрочем, чаще всего защитники не стреляли на такую дистанцию: берегли снаряды для более гарантированного поражения целей.

Те орудия, что изготовил для нашей армии генерал Дион не помогут нам по эту сторону провала. Оставалось лишь надеяться, что они сообразят воспользоваться трофеями со стен…

— Остальные идут со мной. Выиграем время, чтобы армия могла переправиться. Вперёд, до городской площади здесь недалеко.

Я обвёл взглядом оставшихся рыцарей смерти. Всего два десятка… Но у людей Арса просто нет оружия, чтоб их убить. А на месте каждого павшего от их рук восстанут новые солдаты уже на нашей стороне.

Мы утопим их в крови.

На городской площади, что начиналась спустя сотню метров после провала, нас уже ждали. Гвардейцы Арса выстроились сразу с трёх других проходов перекрёстка полукругом, сверкая серо-стальным доспехами. Три стены щитов, за которым можно было рассмотреть лучников. А перед самой первой, центральной, стоял сам король Арса, откинув забрало шлема.

— Лорд Горд! — с преувеличенно-радостным голосом всплеснул руками Эдриан Дюранд I. — Как удачно, что вы всё-таки здесь и решили воспользоваться моим гостеприимством. Я уже начал думать, что вы решите забиться в свою любимую нору и не вылезете оттуда до конца войны после встречи с доблестными воинами Арса. Говоря о норах, кстати, я подготовил для ваших людей весьма неплохую, в полном соответствии с вашим предпочтениями. Надеюсь, вы остались довольны гостеприимством Арса?

Гиганты за моей спиной отчётливо заскрипели зубами. Но вмешиваться в диалог не осмелились.

— Всё шутишь. — спокойно покачал головой я. — Вот только для тебя шутки кончились. Королевство Арс перестанет существовать здесь и сейчас, вместе с последним его королём.

Несмотря на обуревающую меня ярость, я всё ещё был достаточно разумен, чтобы не угрожать смертью другим людям напрямую. Из-за такого легко можно было прослыть безумцем… Одно дело — когда смерти происходят на войне, и совсем другое, когда ты открыто признаёшься в намерении убить другого человека.

Король Арса рассмеялся.

— Как невежливо обращаться на ты к равному тебе владыке, лорд Горд. — укоризненно покачал головой он. — Вы правда думаете, что два десятка телохранителей спасут вас? — Не спорю, эти дикари, которых вы заковали в латы, выглядят грозно. Но вас всего горстка, а у меня здесь целая армия.

— Иногда одного воина достаточно, чтобы повернуть ход сражения. — перевёл взгляд на небеса я. — Сегодня все воины Арса в этом убедятся.

Небо было затянуто серо-чёрными, потемневшими тучами, без единого лучика солнца. Кажется, собирался дождь. Что же, это хорошо: надо же будет смыть кровь с улиц моего города.

— Вот как? — хмыкнул владыка Арса. — Пожалуй, время проверить вашу браваду на практике. Мои гвардейцы, конечно, отличные воины, но боюсь, как бы они не затоптали вас вместе с гигантами. Постарайтесь выжить: я с удовольствием полюбуюсь на ваше лицо в моей темнице. Взять их, парни.

Окружающие меня латники-гиганты ощетинились оружием. Но за мгновение до того, как воины Арса рванулись в атаку, огромная крылатая тень проскользнула над площадью. А затем на площадь приземлился дракон.

Он был огромен, занимая почти всё пространство площади, а длинный хвост с ромбовидным наконечником почти доставал до нашего отряда.

Бриллианто-серебристая лазурь его чешуи казалась поблёкшей в этот пасмурный день, а чёрные когти на четырёх гигантских пятипалых лапах с лёгкостью крошили камень мостовой.

Это было одинаковое шокирующее зрелище и для нас, и для людей Арса: особенно с учётом слова Кадогана о том, что драконы живут обособленно от людей…

— Эдриан Дюранд I, король Арса. — в звенящей, гробовой тишине пророкотал голос дракона. — Настало время заплатить за твои преступления.

— Если ты думаешь… — раздался голос владыки Арса.

Никто так и не узнал, что он хотел сказать. Дракон рванулся вперёд и просто втоптал короля Арса в брусчатку площади, давя его одной из передних лап.

Если ты думаешь — не самые великие последние слова. Пожалуй, я даже был доволен, что он погиб именно так.

А дальше началась бойня. Именно так я мог описать битву дракона с воинами Арса. В него полетели стрелы, копья… Но дракон, казалось, этого даже не заметил. Он вдохнул в себя воздух, и вокруг дохнуло холодом. Температура окружающей среды резко упала, а передний отряд перед лазурным драконом превратился в замёрзшие ледяные статуи: словно он в одно мгновение высосал из них всё тепло.

Откуда-то издали ударило несколько тяжёлых осадных болтов, бессильно отскакивая от бриллиантово-синей чешуи. А затем дракон выдохнул огонь, накрывая своим дыханием целый квартал, и город за площадью превратился в пылающий ад.

Воины Арса продолжили сражаться. Но сейчас уже даже до самых тупых дошло, что просто так дракона не взять, и потому передние отряды бежали, отступая вглубь города.

Дракон поводил головой из стороны в сторону, не преследуя их, и безошибочно направил взор в ту сторону, откуда прилетели залпы осадных орудий. Похоже, они всё же могли ему повредить, пусть и не слишком серьёзно. Я понял, что сейчас он взлетит, чтобы уничтожить их.

Оглядываясь назад, мне сложно ответить, что именно двигало мною в этот момент. Иногда лидер должен принимать спонтанные решения, продиктованные ситуацией, и я никогда не страдал нерешительностью. И это было одно из таких решение.

Когда дракон расправил крылья, намереваясь одним мощным взмахом оторваться от земли, я атаковал его искусством смерти.

Здесь, недалеко от гигантского могильника, что организовал король Арса, единственной ограничивающей мою силу вещью была прочность собственного тела.

Но я был мастером, нет, даже магистром смерти: я мог пропустить через себя многое. Каскад чёрных молний ударил в спину дракона с правой руки, а с левой раз за разом срывались полосы антрацитово-чёрного дыма, одно за другим посылая смертоносное проклятие за проклятием.

Я не знал, чем именно удастся пронять его, а потому бил наверняка, чередуя и раз за разом используя весь арсенал искусства смерти, что знал. Пожиратель жизни, проклятье быстрой смерти и пытка гниения, мёртвое сердце и модифицированная земля теней, каскад немертвого и убийца разума…

Дракон опустил крылья, ощутимо вздрогнув всем телом. Чешуйки на его теле почернели от многочисленных попаданий молний смерти. Но вот остальное…

Нет, я, вероятно, чем-то всё же достал его. Вот только никакого видимого эффекта не произошло. Пожиратель жизни просто бессильно соскользнул с дракона, развеваясь, вместо того чтобы обратить его в прах…

Медленно, неспешно повернувшись ко мне боком, дракон посмотрел на меня огромными синими вертикальными зрачками , слегка наклонив шипастую светло-голубую голову.

— Ты только что пытался убить меня, человек?

Я имею в виду, было бы глупо отрицать это, правда? Эта комплексная серия ударов из лучших проклятий искусства смерти далась мне непросто. Сосуды в глазах полопались, а на коже зазмеились чёрные линии мёртвой плоти. Требовалось время, чтобы прийти в себя и атаковать вновь… Поэтому я просто ответил, переводя дыхание:

— Да.

Несколько секунд дракон рассматривал меня, словно какую-то диковинную зверушку. А затем сказал:

— Я - Латризмагиус, первый из драконов истинного льда. Согласно древнему договору, я имею право защищаться.

Прежде чем я успел что-то ответить, дракон распахнул свою пасть, выпуская пламя.

Он был быстр, этот дракон. Куда быстрее и проворнее, чем можно ожидать от зверя его габаритов. Думаю, я не успел бы увернуться даже при всём желании. А сейчас, опустошённых и обессиленный после своих лучших ударов, я с трудом мог бы осилить даже покров смерти. Да и защитил бы он от драконьего пламени?

Но за миг до того, как улица, на которой мы находились, превратилась в пылающий ад, окружавшие меня рыцари смерти бросились врассыпную, уходя от удара. Всё, кроме одного - Крегорна.

Гигант просто схватил меня и могучим броском отправил в полёт до ближайшей крыши: он хорошо натренировался это делать.

Пронзающие мрак - наверное, один из прочнейших видов высшей нежити что я знал. Знание, дарованное мне демоном, действительно стоило многого, создавая настоящую элиту. Независимую, разумную, могучую, выживающую в любой ситуации… Они переживали удары каменеметов и залпов баллист, могли гореть в смоле и огненной смеси, продолжая сражаться, сращивали конечности, будучи разрубленными на куски…

И всё же драконье пламя было пределом, который никто не мог выдержать так просто. Всего одно мгновение фигура моего первого рыцаря смерти стояла в потоке пламени: а затем рассыпалась в пепел вместе с доспехами, и я почувствовал, как разорвались нити клятвы и подчинения, что связывали нас.

А затем дракон повернул голову в мою сторону, и изрыгнул пламя вновь, а я перекатом скатился с крыши, падая вниз. Больно ударившись о землю в каком-то переулке, я, кряхтя, поднялся на ноги. В этот момент дохнуло холодом, и мои доспехи покрылись изморозью.

Я побежал, а дракон могучим ударом хвоста разнёс дом, за которым находился я, в щепки.

Латы, к счастью, защитили меня от града промёрзших осколков дома. Но вот они же одновременно мешали мне. Вы когда-нибудь пробовали убегать от дракона в латах?

Дальнейшие минуты слились в беспорядочную погоню и прятки в переулках Арса. Дракон поджигал, замораживал, и крушил дома, ища меня, а я отчаянно прятался, пытаясь не сгореть и не превратиться в ледышку. Мельком проскочила мысль, что стоит позвать мастеров…

На стенах тоже не спали: в чудовище полетели залпы стрел и осадных орудий, не причиняя, впрочем, большого вреда. Но даже лёгкие отвлекающие манёвры позволили мне избежать верной смерти от огненного дыхания.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Поворот в очередной переулок привёл меня к свежей, наспех построенной каменной стене, заканчиваясь тупиком. Туша дракон быстро проскользнула мимо переулка, и мне показалось, что в этот раз меня не заметили: однако в следующее мгновение мне пришлось упасть на землю, пропуская над головой булаву драконьего хвоста, что одним ударом пыталась уничтожить оба дома, между которых я находился, вместе со мной.

Дракон развернулся, глядя прямо на меня, и в этот раз бежать было некуда. По бокам обломки домов, сзади — стена.

Выходит, конец? Если пронзающий мрак не выдержал пламени дракона, маловероятно, что пепел, оставшийся от меня, сможет подняться в виде лича. Разве что он превратит меня в ледышку…

Латризмагиус не спешил атаковать, и я в последней, отчаянной попытке отправил в него мощнейший пожиратель жизни, на который был способен, но дракон лишь фыркнул, а струи чёрного тумана бессильно разбились о его морду.

Мне даже не пришлось развеивать и удерживать действие проклятий: они распались сами.

— Занятный приём. Где ты научился ему? Я не встречал подобных умений среди вашей расы. — с любопытством пророкотал дракон.

— Где научился, там уже нет. — вяло огрызнулся я, тяжело дыша.

— Ты не сможешь спрятаться от меня. Я дракон, а ты всего лишь человек. — доверительно сообщила мне морда. — Ты сам напал на меня, так что теперь прими свою смерть с достоинством. Но мне не чуждо благородство, а потому я позволю тебе сказать свои последние слова.

Залп луков и тяжёлых осадных болтов, ударил по нашей позиции, барабаня по чешуе дракона. Немного и мне досталось, но латы спасали. Но Латризмагиус лишь лениво повёл хвостом, мельком глянув в сторону стен.

— И твои люди тоже не спасут тебя. Ваша раса ещё слишком слаба, чтобы бросать мне вызов. Ты первый, кто покорил этот город, поэтому хорошо подумай над своими последними словами. Кто знает, как всё повернётся дальше, но это может быть важно для истории. Мне всегда было интересно, что скажет король людей перед лицом смерти, зная, что у него нет шансов.

— Я скажу тебе одно. — медленно начал я, посмотрев в глаза дракона. — Что бы ни привело тебя сюда, в этот день, на эту битву, это привело тебя к смерти. Быть может, я умру, но я уже забрал тебя с собой. Умереть, победив дракона — смерть, достойная легенды. Я встречу её без страха.

Дракон презрительно фыркнул, глядя на меня с каким-то разочарованием.

— Пустая бравада — это всё, на что ты способен? Сплошное разочарование, я ожидал…

— Ты думаешь, это бравада? — прищурился я, перебив ящерицу. — Посмотри на себя. Ты не чувствуешь, как удары, что я на тебя обрушил, подтачивают тебя изнутри? Быть может, ты могуч и силён, и умрёшь не сразу, забрав меня с собой, но я чувствую, что ты обречён. А теперь прислушайся к себе, дракон, и скажи мне, что я неправ.

Я не знал, какие именно проклятья сработали, а какие-то нет. Чешуя дракона потускнела, а на кожа на лапах начинала медленно сереть, свидетельствуя об омертвении. Чем-то я достал эту тварь…

Дракон на некоторое время замер, словно изучая сам себя. Затем внимательно осмотрел собственную чешую, крутанувшись, как кот, за собственным хвостом. Медленно поднёс к глазам лапу, на которой отвалилось пара чешуек. И перевёл теперь уже серьезный взгляд на меня.

Я победно улыбнулся ему, готовый к смерти.

— Как… Как ты это сделал? — растерянно пророкотал дракон. Я чувствую, что умираю. Говори, человек, или я разорву тебя на месте!

— Ты ещё не понял, что я не боюсь смерти? Тебе стоит предложить что-то получше. — насмешливо скрестил руки на груди я.

Не знаю, что случилось бы дальше. Может, я выторговал бы себе жизнь, а может, даже нечто большее. Поняв, что дракон все же медленно умирает, я уже чувствовал себя победителем. Но в этот самый момент с крыш домов, что находились за спиной дракона, спрыгнуло несколько закованных в латы гигантов, вонзая двуручные мечи в дракона. Один прыгнул на загривок, другой - пропорол бок, третий попал в основание хвоста…

Дракон заревел, сбрасывая с себя нападавших. Одного он перекусил, второго - сжёг, третьего - вморозил в лёд. Но рыцарей смерти было больше, и ещё несколько прыгнули на дракона с крыши вонзая мечи…

Латризмагиус ударил хвостом, снося все здания вокруг.

Со стен ударили пламенные лучи, вонзаясь в чешую дракона. Недостаточно сильные, чтобы его, но приятного тут тоже мало… Лазурная чешуя обугливалась, отваливаясь.

И всё же, всего этого было мало, чтобы убить дракона. Тяжело взмахнув крыльями, он поднял в воздух, бросая на меня пронзительный взгляд.

Пожалуй, он мог убить меня в этот момент. Я был усталый, вымотанный долгой погоней, истощённый тяжёлыми проклятиями искусства смерти… Бежать было некуда, а прятаться негде: вокруг были развалины.

Но нет, дракон лишь развернулся и тяжело полетел в сторону.

Вот только я не намерен был отпускать его так просто. Из последних сил я создал самую мощную из молний смерти, на которую был способен, и запустил её с двух рук, целясь в крыло дракона.

И пробил его насквозь. Крылатая ящерица провалилась в воздухе, едва не упав, но затем всё же выровняла полёт: на бреющем пытаясь уйти за пределы города. И, возможно, ему бы это удалось, если бы не мастера что были на стенах.

Пламенные лучи не причиняли дракону серьёзного вреда, а мастера воды и воздуха не имел настолько дальнобойных ударных приёмов в своём арсенале. Пару раз кто-то пытался запустить в дракона со стен ледяными сосульками, но это было даже не смешно. Но почти одновременно с моей молнией смерти, магам на стенах, похоже, удалось придумать что-то новое. Переливающийся оранжево-синим снаряд, словно состоящий из сгустков льда и огня одновременно, ударил в другое крыло дракона, прожигая его насквозь.

И тогда первый из драконов истинного мороза рухнул на землю, падая с небес.