Закон Кейна, или Акт искупления (часть 2)

Ливень необычайного 3: Достоверные источники

Вестибюль посольства Монастырей в Терновом Ущелье был просторным, с высокими сводами, и теплым, особенно в сравнении с весенней холодрыгой снаружи. По обычаям Монастырей, посольство построили из местных материалов; в Ущелье, чуть ниже Хрилова Седла, это означало камень. Разновидности гранита, темно-порфировые стены, в полдневном свете обретавшие розовый оттенок.

Тут был обычный набор юных послушников, подметавших, оттиравших и полировавших всё, что не способно вскочить и убежать; опытный взгляд выделил четверых как эзотериков под прикрытием, и еще двоих, которые могли быть таковыми. Что означало: они особенно опасны. Даже четверо тайных эзотериков у входа было излишеством для здешнего места - малого отделения в сонной столице небольшой миролюбивой нации - но, если Монастыри и наслаждались убийственными излишествами, он такого не замечал. Значит, они осторожничали, ждали неприятностей. Скорее всего связанных с насилием.

Возможно, ждали его. С горячими объятиями.

Несколько учеников и двое эзотериков подняли головы, едва его сапоги защелкали по мрамору пола. Один из эзотериков потрясенно раскрыл глаза, рот распахнулся, и когда он набрал дыхание для крика, подать сигнал тревоги помешал большой матово-черный ствол пистолета, устремленный в правый глаз.

- Ты. Заткнись.

- Прощу прощения, господин?

- Нет времени на шутки, дитя. Я вот не шучу. - Он поглядел на всю группу. - Без болтовни. Всем молчать. Ни одного чертового слова. Ну, кто меня знает, поднимите руку.

Оба возможных вздернули руки, и двое явных тайных, и трое послушников. Иногда быть знаменитостью - такая лажа.

- Ладно, идите туда. Встаньте у конторы дежурного мастера и помалкивайте.

Их взаимные переглядывания оставляли место для сомнений - готовы они подчиниться, застыть или напасть скопом. - Вы знаете, кто я, - сказал он терпеливо. - И знаете, что вам лучше делать как сказано.

Они подчинились.

Он поглядел на оставшихся послушников. Указал стволом на голову последнего эзотерика. - Этот парень знает меня, но руки не поднял. Я еще не решил, убить ли его за это. Так что, если еще один лжец одумается и поднимет руку... ах, да на хрен. Все? Валите наверх за первыми. Ты, у двери. Мы потолкуем с дежурным мастером.

Контора была маленькой и простой, единственная мебель - письменный стол и деревянный стул. На столе возлежал огромный том: бумага из травы-колючки в переплете, похоже, из шкуры дракона. На стуле сидел маленький простой человек неопределенно-ветхого возраста, обеими руками он держал увеличительное стекло. Монах поднял голову и молча оглядел посетителей, спокойно щурясь.

Он показал наставнику пистолет. Никакой реакции. - Вы знаете, кто я?

Маленький простой человек спокойно сказал: - Джонатан Кулак.

Он моргнул. - Впечатляет.

- Спасибо.

- Откуда вам известно это имя?

Маленький простой человек положил стекло, закрыл книгу и встал. - Всем оставаться здесь. Не открывать двери, молчать, пока не позову.

Все двенадцать сложили руки за спиной и приняли стойку "вольно". Маленький простой человек взял книгу, прижимая локтем. Кивнул в сторону Джонатана Кулака: - Остальная беседа должна пройти приватно. Прошу, за мной.

- А они так и останутся здесь?

- Да.

- Я не утерпел бы.

- Наше обоюдное счастье, что вы не в моей команде. Итак?

- Мне нужна лишь беседа с мастером-Чтецом.

- Я мастер-Чтец. - Он повел книгой. - Вам может показаться интересным: это несплетенная "История графства Фелтейн" из нашего архива, в том числе свежие переводы о войне в графстве.

- Таннер уже отписался?

- Не знаю никого с таким именем.

- Как и я. Интересное чтение?

- Неожиданно интересное.

- А какого пекла ради вы ее читаете? Зачем вам вообще такая история? Фелтейн отсюда в неделях пути, ближе еще два аббатства. Почему у них нет такой истории?

- У них есть, - заверил мастер. - Доклад о событиях последней войны сделал историю Фелтейна предметом особого протокола, и отныне обновленный ее том будет Храним в Склепе Тернового Ущелья.

- Да? Почему бы?

- Потому что в нем вы. - Мастер кивнул в сторону двери. - Брат Джонатан? Прошу.

Кухня располагалась в подвале посольства, там всегда было тепло и приятно благодаря угольным печам и дровяным очагам. По пути вниз мастер-Чтец объяснил, что упомянутый протокол был издан прежним послом, Райте из Анханы. Он оставался в силе потому, что за многие годы здесь было собрано столько информации, что посольство в Терновом Ущелье стало главным архивом по делам Кейна.

- Треклятая слава.

- Боюсь, что так.

Они чуть задержались в кладовой, подбирая ему традиционную бурую рясу с капюшоном. - Можете сложить оружие здесь. Оно вам не понадобится.

Кулак поглядел на пистолет в руке и пожал плечами. - Он не заряжен.

- Правда?

- Можете не верить, но я действительно надеюсь прожить этот день, никого не убив.

- Разумеется, верю, - ответил мастер-Чтец, и глаза загадочно блеснули намеком на веселье. - Вера - суть моей профессии.

В кухне мастер-Домоправитель метался, кипятя воду и проверяя печи, оттирая посуду, короче, придумывая себе занятия. Джонатан Кулак сел с мастером-Чтецом, положив том "Истории" между ними, за круглый столик (судя по обилию выщерблин, стол служил и для разделки мяса). - Тут безопасно?

- В посольстве много гостей, они могут потребовать моего внимания. Но вряд ли будут искать меня здесь.

- А насчет вашего повара?

Мастер-Чтец улыбнулся. - Можете говорить свободно в присутствии мастера Птолана.

- О, поистине, - отозвался домоправитель. - Я мало что знаю, но знаю, как держать рот на замке.

- И сумеете это доказать прямо сейчас.

- О, фу. Я кое-что скажу гостю, если позволит Ваша Сварливость. - Он подошел ближе, понизил голос. - Хотя я последний из монахов, готовый дурно отзываться о брате, я думал - и думаю - что прежний посол относился к вам весьма плохо.

- Чертовски мягкий способ сказать, что он пытал меня до усрачки, прежде убив мою жену. Но сойдет.

- Совершенный ужас, - горестно подтвердил мастер-Домоправитель. - Надеюсь, вы понимаете: никто из персонала не соглашался с этим и не принимал в том участия. Добровольно.

- Прошло, быльем поросло. - Да, так он и чувствовал. - Я почти готов навсегда закрыть эту страницу.

- Да, вы весьма добры. Чисто между нами: я никогда его не любил. Ни чуточки.

- Чертовски уверен, его никто не любил.

- А потом его возвысили - в Послы при Бесконечном Дворе! В глубине сердца я сомневаюсь, что в Совете Братьев сохранилось хотя бы пять зернышек мудрости.

- Не их вина. Я сам подобрал ему работу.

- Прошу прощения?

- Я его выбрал. А Совет лишь подтвердил.

Мастер Птолан заморгал и потряс головой. - Не обидитесь, если я скажу, что совсем вас не понимаю?

- Привык. - Он оглянулся на Чтеца. - Мне нужен час или два в вашем Склепе Сплетения.

- Боюсь, это невозможно.

- Что, он сломан? Вы заперли его и потеряли ключ?

- Он работает отменно. Вы не можете войти.

- Да в пекло.

- В Склепе работают гости, о которых я упоминал. Изыскательская команда инквизиции. Вам следует их избегать.

Кулак поморщился. - Мое имя всплыло?

- Еще нет.

- Еще.

- Они не знают, что вы здесь.

Кулак вздохнул: - Вот откуда мой излюбленный способ приходить. Ничего не имею против, если обо мне узнают - но лишь когда я уже уйду.

- Время поджимает. - Монах открыл книгу и повернул, чтобы мог прочесть Кулак. - Дело в лошадиной ведьме?

- Дерьмо, вы точно мастер.

- О, он всегда такой, - подтвердил домоправитель Птолан. - Удивляешься сразу, и потом, когда он объяснит, как именно узнал.

Мастер-Чтец перелистал последние страницы "Истории". - Сведения о лошадиной ведьме восходят за четыреста лет, ко времени основания ближайшего аббатства, Ченаз-Таа, что в двух днях пути южнее Фелтейна. Древние историки считали ее популярным местным мифом, ведь по тамошним равнинам скакали табуны диких лошадей. Первая подтвержденная встреча датируется двести восемьдесят седьмым годом назад от нынешнего, вторая была в сто тридцать пятом году. Хотя описания похожи, это было лишь мельком отмечено. Доказательства было получить весьма непросто - детали неясны - так что ее определили как интересный объект лишь два с половиной года назад.

Лицо Кулака отвердело. - После дня Успения.

- Истинного Успения, как его ныне именуют. Да.

- Так что здесь есть? Ведьмин табун резвится на севере. Уходя всё дальше. Что у вас на нее?

- Еще две копии этого тома в Склепе.

Это было плохо. Он почувствовал, что дело пойдет еще хуже. - И больше ничего?

Мастер-Чтец вздохнул и начал листать "Историю". - Разумеется, первичные архивы по ее региону - в Ченаз-Таа. Вот где вопрос становится тревожным.

- Тревогу мы уже испытали. Сейчас прямиком движемся к подлинному ужасу.

- Самое раннее достоверное упоминание о ней в Ченаз-Таа оказалось копией из вот этого тома.

- В точной точности?

- Идентичное.

- Как будто ее не существовало до чертовой войны? Но ведь я встречал ее...

- Я сказал "самое раннее достоверное". Есть еще один Хранимый в Склепе доклад, который может относиться к ней, - продолжал Чтец со спокойной четкостью. - Не по имени. Женщина, соответствующая ее описанию, похоже, погибла во время войны в графстве Фелтейн. Рабыня, убитая при попытке спасти лошадей из горящей конюшни некоего имения.

- Погодите... видите ли, это неправда. В том пожаре никто не погиб. Я там был. Все лошади успели выбежать. И откуда треклятому Таннеру знать об этом? Он был на другой стороне графства - дерьмо, он сам гонялся за лошадьми.

- Хранимый Первичный Отчет о войне в Фелтейне не содержит упоминаний об этот человеке. Наш анализ предполагает, что это отчет о событии, ставшем не-произошедшим.

Пальцы и лицо онемели. Как почти все его тело. Всё, что он мог ощутить - груду битого кирпича на месте кишок. - Вмешательство?

- Трудно сформулировать удовлетворительную альтернативу.

Таннер, все же, говорил правду. Кулак закрыл глаза. - Это точно конец света.

- Был конец света. Да.

- Был?

- Наш анализ намекает, что мир - тот мир, что мы знали - прекратился в день Успения. Мир нынешний, он... другой.

- Как другой? И чем отличается?

- Это мы еще пытаемся определить.

- Что мы... вы... делаете с этим? Вообще что-то делаете?

Мастер-Чтец поднял ладони. - Мы открыты любым предложениям.

Он опустил кружащуюся голову в ладони, что ничуть не помогло. - Так... стойте. Ладно. Если Таннера не было в Фелтейне, то кто был? Кто написал первичный отчет?

Чтец склонил голову на миллиметр. Или два. - Вы написали.

- Вы этого сейчас не говорили.

Чтец ответил лишь сочувственным вздохом.

Джонатан Кулак попробовал массировать глаза. Тоже не помогло. - Прошу, скажите, что шутите.

- О, его чувство юмора вошло в легенды, - сухо вставил мастер Птолан. - Он душа всех похорон.

- Та рабыня произвела большое впечатление; вы выразили откровенное восхищение ее жесткостью. Она ударила одного воина в горло и перерезала другому бедренную артерию, убив обоих. Кухонным ножом, который наспех заточила, скорее всего о камень брусчатки. Вы перехватили ее и обезоружили, и попытались не дать войти в конюшни. Она в ответ укусила вас за лицо, около глаза - оставив то, что вы сочли навеки обезображивающей раной - и смогла вырваться. Вы помогли вывести несколько лошадей, потом своды обрушились.

- Так вы не смогли ее остановить и начали помогать? - спросил мастер Птолан. - Хотя она ранила вас? Звучит на вас непохоже.

- Я сам врубился.

Глаз домоправителя налились слезами. - Бедные лошади...

- Лошади, мастер Птолан, которые на деле живы и здоровы.

- Нет. - Джонатан Кулак поднял левую руку, положив на скулу под глазом. Он мог ощутить. Ту рану. Ее зубы. Чувство... память о том, чего он не испытывал. Эхо непроизнесенных слов. - Это так не работает. Они еще мертвы. И она мертва.

- Простите?

- Они сгорели заживо, крича. Крича, что им жаль. Что они знают, какие они плохие, но кто-нибудь мог бы прийти и освободить их, чтобы они исправились.

Мастер-Чтец подался к нему. - Вы помните?

- Она умерла, потому что осталась с ними. С теми, кого не могла спасти. Сгореть вместе: лишь так она могла показать им, что это не их вина.

Мастер Птолан выглядел озабоченным. - Вы в порядке?

- Нет. Я... дерьмо, не знаю. Знаю, что так было. Раз она знает меня, я начал познавать ее. Она говорит... лошадиная ведьма говорит, никто во вселенной не любит так, как любят лошади.

Чтец хмурился, будто приехал не туда, куда собирался, и не понимает, насколько опасной и неисследованной может оказаться страна. - Брат Джонатан...

- Это имеет смысл, верно? Другие домашние животные - собаки, кошки, овцы, козы, всякие там соколы и ястребы - мы используем их в соответствии с природным инстинктом, так? Охота, слежка, разведение - мы не заставляем их искажать натуру. Но лошади привыкли, что на них охотятся. Глаза расставлены, чтобы следить за хищниками. Знаете, как лошадь определяет хищника? Она рассказала мне почти сразу. Глаза вместе. Бинокулярное зрение. Собаки и люди - естественные партнеры. Лошади и люди - естественные враги. Для лошади хищник на спине - это смерть. Каждый раз, пуская вас на спину, лошадь отдает вам свою жизнь. Каждый раз.

Монахи обменялись взглядами. - Могу что-нибудь предложить? - сказал домоправитель. - Кувшин вина. Чашку чая. Что угодно.

- Лошадь может весить тысячу фунтов. Иногда намного больше. У лошадей рефлексы в дюжину раз живее наших. Они могут убить вас в мгновение ока. Но не убивают. Отдают нас свою жизнь. Потому что любят нас.

Он опустил глаза. Видел лишь что-то в голове. - Мы бьем их. Морим голодом. Связываем. Ломаем дух. Ломаем разум. Но они любят нас. Они предлагают свои жизни, без колебаний. Ибо когда лошадь полюбит вас, это чертов абсолют. Все, чего они просят взамен: любить их. Почти все не получают даже этого.

Он опустил голову. - Вот что она делает. Любит их в ответ.

Мастер-Чтец нерешительно протянул руку, словно не решался коснуться.

- Если бы вы ее знали - поняли бы, - говорил Джонатан Кулак. - Она это сделала. Отдала жизнь, только чтобы показать им, что они не ошибались в нас.

- Прошу, брат Джонатан, - сказал мастер Птолан. - Есть ли что-то, что мы можем для вас сделать?

- Почему вы твердите?..

Мастер-Чтец положил нерешительную руку на стол, ладонью вниз, и ответил с вежливой точностью: - Потому что вы плачете.

- Да в пекло. - Однако он коснулся рукой глаз, и ладонь стала мокрой. - Сукин сын.

- Вы начали плакать, говоря о пожаре; лошади и любовь вдруг оказались темами слишком эмоциональными.

Он так и знал: кончится слезами. Но едва началось, а слезы уже потекли, причем его слезы. Явно недобрый знак.

Он утер глаза рукавом рясы. - Ничего особенного.

- Возможно, лишь для вас.

- Есть предание в древнейшей изустной истории, - сказал мастер Птолан, - что в Тихой Стране, откуда нас забрал Первый Народ, лошади и люди жили вместе с начала времен. Что именно лошади принесли людям дары цивилизации. И что в конце времен, когда сломаны врата Ада и звезды падают, заливая мир огнем, именно лошади придут нам на помощь. Заберут всех нас. Придут, чтобы увезти нас домой.

- Можем мы перейти к чему-то другому? - Джонатану Кулаку приходилось отводить глаза. - Заканчивайте это говно, или я разрыдаюсь снова.

- Ахх, мне жаль, - сказал Птолан. - В этой сказке я находил лишь сладкий обман. Большая часть сказаний и традиций из детства человечества полна войн, резни и ужасов, бедна воображением. Но возвращение лошадей казалось таким милым - почти не свойственным человеку. Словно колыбельная, которую нашептали нам на ухо лошадки.

- Вы чертовски начитаны для мастера-Домоправителя.

- Птолан также наш мастер-Хранитель. - Второй монах склонил голову и снова поднял. - Здесь малый пост. Мастера очень нужны в иных местах.

- М-да? А ваша вторая работа?

- Вы, возможно, сами сообразили. Я мастер-Заклинатель, - ответил он откровенно. - Если позволите вернуться к истории рабыни, брат Джонатан... мне кажется удивительным, что вы не смогли ей помешать.

- Мне тоже.

- Даже ваши сомнения будут важным дополнением к записям. Нет ли какого-то... ключа... к этой неожиданности?

- Не могу представить.

- Но вы могли лишить ее сознания, не так ли?

- Не ношу с собой наркотиков и парализующих ядов. Остается лишь связать - дурная идея, когда большая усадьба горит вокруг. Или сломать ногу. Тоже дурная идея. И не люблю бить женщин.

- Неужели? Ведь в вашей личной "Истории"...

- Я бил женщин. Убивал женщин. - Он снова пожал плечами и отвернулся. - Мой отец ударил мать. Она умерла. Мне не понравилось.

- Это артанская семья, верно? То есть Дункан Майклсон и Девия Капур, кузнец и его жена из Патквы?

- Я не паткван. Всего лишь легенда прикрытия, когда я начал обучаться в Гартан-Холде. Кузнеца не существовало. Если и существовал, со мной никак не связан.

- Это, - вздохнул Чтец, - у кого спросить.

- О, ладно вам.

- Наши Хранимые в Склепе архивы изобильны.

- Должно быть, там много дерьма, которое никогда не случилось.

- "Никогда" - слово, не совсем подходящее в нашем случае.

- Говорите, история, которую я придумал для прикрытия, была... в некоем смысле верной? Ранее верной?

- Возможно. "Верная" - словно вроде "никогда". Возможно, проще всего думать о ней как об отмененной истине. Некоторые теоретики-тавматурги считают, что отмененное событие отбрасывает тень в реальность - эхо - и она может выразиться в мифе, вымысле.

- Возможно, мне стоит выделить время и посетить Склеп. Похоже, могу узнать о себе много нового дерьма.

- Боюсь, этого нельзя позволить.

- Ха?

- По всеми миру разослан эдикт. Артанскими зеркалами. Вас никогда нельзя допускать в Склепы Сплетения. Вовеки. Вам следует противостоять всеми возможными мерами, включая летальные. Включая при необходимости разрушение Склепа и аббатства, в коем он находится.

- Сукин сын. - Он едва мог собраться с мыслями. - Так особые меры у входа были против меня.

- Я лично предложил этот запрет год назад; его утвердил Совет Братьев, едва мы открыли первичный отчет о войне в Фелтейне.

- Вы предложили. Вы. Какого хрена ради?

- Вам вовеки нельзя входить под своды Склепа ибо, просто говоря, никто в Доме не может предсказать, что тогда случится.

Кулак уставился на него.

Надолго.

И наконец, сказал: - Я привык думать, что мой личный говношторм не относится именно ко мне. Думал, что говноштормы случаются там и тут, а меня бросают в их центры лишь потому, что так развлекаются мои хозяева.

- Может быть, - осторожно ответил мастер-Чтец, - в это больше верного, чем кажется.

- О, думаете?

- Я рекомендовал запрет после года, потраченного на Истинное Успение. Нечто казалось неправильным.

- Наитие?

- Я ощутил изрядное беспокойство, как относительно самого Успения, так и относительно результатов различных наших исследований. И лишь после открытия вашего Хранимого в Склепе Первичного Отчета я смог точно сформулировать, что именно меня тревожит. Оставался вопрос, не отмеченный - даже не замеченный - во всех исследованиях и докладах.

- Как? Всего один вопрос, на который не найден ответ?

Чтец, казалось, перестал скрывать естественное выражение своего лица: рот твердо поджат, кожа вокруг глаз натянута, виски покраснели. - Нет ответа - да... но не в том дело. Его не задали. Не задал никто, включая меня самого. Вопрос центральный в событии Истинного Успения, центральный в угрозе бытию, которая над нами нависла. Вопрос столь насущно важный для понимания событий, что наша неспособность его задать сама может быть следствием Вмешательства.

- Святая срань!

- Вот перед нами самое великое событие после Деомахии; Монастыри по всему миру исследуют; тысячи отчетов, миллионы слов, записки, возражения, исправления, новые редакции... и за три года после Успения никто не способен понять, что это за вопрос. А теперь слишком поздно.

- Не тяните так.

- Вопрос? - Мастер-Чтец крайне неуклюже вздернул плечи, изображая извинение. - Как вы выжили?

Кулак уставился на него. Моргнул. И посмотрел снова.

Тупой. Онемелый.

Пустой внутри.

Ему следовало спорить или насмехаться, или возражать, да что угодно, лишь бы не сидеть вот так, словно варится в собственном соку. Все пути, на которых трахала его жизнь, переплелись и стали слишком сложными для понимания, тем паче для выражения идей и здравых ответов.

- Ах, - продолжал Чтец. - Вижу, вы тоже не задавались этим вопросом.

- Да.

- Можете объяснить причину?

- Вы думаете, я не выжил. Тогда. Думаете, я не настоящий я. Какого-то рода двойник.

- Тут трудно сформулировать...

- ...достойную альтернативу. Да. - Он заставил себя закрыть глаза, почесал в бороде, натянул капюшон ниже. - Есть другой вопрос.

- То есть?

В руке возник матово-черный пистолет. - Скольких людей придется убить, чтобы я вышел отсюда к полуночи?

Мастера застыли. Чтец сказал: - Вы не хотите этого.

- О, но я реально хочу.

Легкая гримаса пробежала по лицу мастера. - Вы хотите положить пистоль на стол, - произнес он с нарастающей силой. - Вы хотите положить его. Немедленно.

- Некоторые виды магии на меня действуют, - ответил Джонатан Кулак. - Эта не из их числа.

Он встал и попятился к двери. - Чудесная деталь, ваша "изыскательская команда". Весьма ловко работаете, ценю. Сказали мне об Инквизиции, чтобы я не заметил драного инквизитора, который уже хлопочет надо мной. Ловко. Правда. Вы лучший допросчик, чем я мог бы стать.

- Допросы не были вашей специализацией, - вежливо сказал мастер-Чтец. Ни один из мастеров не пошевелился, не изменился в лице, но тяжелый засов на кухонной двери позади Кулака сам собой лязгнул, закрываясь.

- Постойте. Какая моя специализация? О да, вспомнил. - Он нацелил пистолет в лоб Чтецу. - Реально хотите заняться мной?

- Пистоль не заряжен.

- Вы знаете это потому, что ваше Чтение истины работает куда лучше Доминирования?

Мастер-Чтец принял это со вздохом. - Я сказал бы, что вам не понадобится оружие.

- А мое чувство истины просто разбушевалось бы. Если бы оно имелось.

- Все, мною сказанное, было правдиво.

- Если никто не попытается меня остановить - или за мной следить - не будет нужды для убийств. Было бы мило. Стоит ли напоминать, что милоту я люблю, но убивать тоже не гнушаюсь? Готов убить вас обоих. И всех в посольстве.

- Извините за недопонимание, - спокойно отозвался мастер-Чтец. - Я советовал Братству - и особенно Инквизиции - что вас лучше иметь в друзьях, нежели во врагах. Особенно сейчас. Официального решения еще нет, но не сомневаюсь, что мой совет примут.

- Звучало бы убедительнее в сочетании с открытой дверью.

Мастер-Чтец склонил голову, и засов открылся. - В духе сотрудничества не вижу причин упоминать, сочиняя рапорт о произошедшем, что вы устроили конфронтацию в надежде скрыть тот факт, что оказались лучшим адептом допроса, нежели претендуете. Вы столь ловки, что ни один из нас не заметил: вы узнали очень многое, не выложив нам ничего, кроме давно известного.

- Никогда не шути над шутником. Вы рассказали то, что желали передать. Пистоль... - Он пожал плечами. - Лишь на случай, если вам не понравится, как я принял новости.

- Ах. Можете поверить, мы не столь безрассудны, чтобы пытаться схватить вас или причинить вам вред. Записи в архивах обильны, и отчеты о подобных попытках полны подробностей о горечи плодов, ими принесенных.

- Может, мы сумеем позвать посла, а? Пусть спустится вниз и выйдет со мной. Чтобы никто не сглупил.

Мастера обменялись взглядами, и Птолан мотнул головой, как бы говоря "ну, поймал меня". - О, я и Посол тоже, - вздохнул он, извиняясь. - У нас действительно маленькое посольство.

- Так приватный разговор на кухне был лишь уловкой.

- Я проведу нас наружу, - сказал дородный посол. - Прошу, оставьте рясу: вечер выдался холодным, уже начинает снежить.

Джонатан Кулак чуть не спросил, откуда он знает. Но решил, что достаточно крутил удачу за хвост для одного дня. Для одной жизни. Или двух. Или сколько раз он уже прожил.

Он нашел Орбека на улице около посольства, огриллон вжался в угол, горбясь под плевками ледяной мороси и ударами ветра. Весна вечно запаздывала в Забожье, особенно в Терновое Ущелье, расположенное высоко на восточных предгорьях Зубов.

- Тебе не холодно? Святая срань, - пробурчал юный огриллон тихо и сердито. - К чему мне яйца, если я их успел отморозить?

Кулак потер лицо рукой и резко ее отвел, будто разбуженный лунатик. - Холодно, - признал он. - Не заметил. Снаряжение с тобой?

- Прямо около тебя.

Он поглядел вниз. Точно.

- Куда еще его было девать? Ты не потрудился сказать, в какой пивнушке ждешь.

- Не думал, что так затянется. - Он не продумал много чего. И надеялся, что так будет и дальше.

- Руку тебе починили, а?

Он поглядел на запястье. Казалось, это чья-то чужая рука. Подвигал, сжал кулак. - Любезность. Бесплатно.

Подхватил суму и побрел вверх по сонной улице. - За мной.

Орбек пошел следом, пыхтя. Его тюк был в шесть раз тяжелее ноши Кулака. - Знаешь, тут внедрены новые изобретения. Эй? Носильщики. Можно им заплатить, и отнесут любое дерьмо.

- Денег нет.

- Что с твоей тысячей ройялов?

- В твоем тюке.

Огриллон хмуро остановился. Человек продолжал шагать вверх. Через миг огриллон встряхнул головой, все сильнее темнея, и двинулся за ним.

Становилось холоднее. Ветер совсем стих. Морось стала снегопадом, белая пелена безмолвно покрыла каменные мостовые, собралась на крышах домов и воротах садиков. Орбек снова встал. - Скажешь, куда идем? Эй?

- Не отставай.

Орбек вздохнул и потрусил быстрее. - Ненавижу, когда ты ведешь себя так.

- Я тоже.

Они поднимались к так называемому Нижнему Городу, хотя теперь он стал центром более крупного поселения. Здесь образовалось сплетение тускло освещенных газом железнодорожных путей; громадный купол из закопченного дымом стекла был выстроен над опрятными домиками, ставшими вместилищем контор Полустанка, тоже уже не соответствовавшего скромному названию.

Гримаса Орбека стала уродливее, когда он завидел постройку. - Будем путешествовать, братишка?

- Ты.

Он остановился. - Один?

Человек шагал.

- Не люблю путешествовать один. Может, и не поеду.

- Поедешь.

- Может, если дашь причину. Но слова насчет "резонов для пейзан" можешь затолкать в дурацкую дупу.

Он остановился. - Орбек, ради...

- Нет. Нет, мудак. - Орбек стащил тюк со спины и бросил наземь. Жилы вздулись на шее. - Ты сказал "носи меня по Яме". Я носил тебя по Яме. Ты сказал "останься с девчонкой". Я остался с девчонкой. Ты сказал ждать на улице и я ждал на трепаной улице, а когда ты меня, к чертям, нашел? Я работаю для тебя ослом три года! Хочешь отослать одного, так уговори, мудила. Один раз, эй? Один хреновый раз.

Мужчина спустил свою суму, сел на нее и оперся на руки, массируя виски. - Ты не понимаешь.

- Заставь понять.

- Ага, отличный план. Вот только я сам не понимаю.

- Так вот наша проблема, а?

- Всё не так, собачина. После драки с Таннером. После встречи с лошадиной ведьмой. Что-то творится. Что-то не творится. Не могу сказать, что. Но если оно творится, его быть не должно. А чего нет, то должно быть. Я лишь знаю, что это неправильно. И уже давно неправильно.

- И почему ты или еще кто-то все не исправит?

- Я не исправляю это. Я часть этого. Я в этом. Что-то избрало меня.

- Ради чего?

- Вот это я и пытаюсь сообразить. Знаю лишь, что будет худо. Для всех. Помнишь день Успения?

- Нет, задерьми твои мозги. Напомни.

- Все в радиусе двухсот ярдов погибли. Все. Ты погиб бы, не сгони тебя Райте с крыши. Меня нашли на дне кратера глубиной двадцать футов, ради всего дрянного. Чертов Ма'элКот распылился. Там ничего не было, кроме меня и меча[7].

- И?

- И как ты назовешь парня, встающего на нулевом уровне взрыва ядерной дерьмобомбы и выходящего прочь, заслужив лишь пару новых шрамов и хромоту?

- Сдаюсь.

- Ты назовешь его Кейном.

Глаза огриллона сузились, он промолчал.

- Думаю, кто бы ни избрал меня - избрал ради этого. Все прочие погибли. Я вышел к следующей стае идиотов, слишком тупых, чтобы разбежаться от эдакого выходца быстрее чертей. Иисусе, Орбек, если бы видел Фелтейн, сам бы сбежал.

- Так что делать будешь?

- Все время было как... как будто я всё знал, но не мог реально обдумать. Это словно Плащ - тавматург прямо пред тобой, но остановил твой разум и не дает ему осознать то, что видит глаз. Это словно Плащ для идей. Для концепций. Папа твердил, что если чего-то не знаешь, важно знать, у кого спросить. Но ты никого не спросишь, если не знаешь даже, что есть вопрос.

- А твоя лошадиная ведьма, у нее есть ответы?

- Может быть. Если я придумаю, как спросить.

- А это не потому, что она аппетитная, хотя и слишком худая. А?

- Может и так. - Он дернул плечом. - Если все вокруг меня умирают, а единственная соседка в округе оказывается милой дамочкой, которая дает себя убить и стряхивает смерть, кивнув и подмигнув... ну, ты врубился?

- Точно. - Орбек беззаботно пожал плечами. - Пеллес Рил тоже врубилась, да? Не говорю о Ма'элКоте.

- Точно. Умеешь развеселить. - Он вздохнул и встал. - Давай убираться из -под чертового снега.

Он вскинул суму на плечо. Орбек поднял свой тюк. - Кандидатов нашел? Тех, кто выбрал тебя для ядреной дерьмобомбы?

- Ага. И нет. - Он двинулся к Полустанку. Твой предок выжил при Ужасе, да?

- Да. А почему спросил? - сказал огриллон в спину.

- Потому что нам нужно обсудить одно дерьмо. О том, чем были Черные Ножи.

Ветер взвился вновь. Снежинки резали глаза. Орбек едва расслышал последние слова.

- Насчет бога Черных Ножей.