Иван Грозный, считающийся одним из самых жестоких русских царей, был также первым правителем, при котором Россия стала превращаться в империю, включив в свой состав многие нерусские народы. Иван родился 25 августа 1530 года в селе Коломенское под Москвой. Он был сыном московского великого князя Василия III и Елены Глинской, литовской княгини. Уже в 1533 год, после смерти отца, Иван вступил на престол. До 1535 год за малолетнего сына правила Елена Глинская при помощи своих влиятельных родичей – князей Глинских. Затем власть перешла к любовнику Елены Глинской князю Ивану Овчине-Оболенскому-Телепневу, убившему дядю Ивана IV, князя Михаила Глинского. 3 апреля 1538 года умерла Елена Глинская. Сразу после ее смерти был арестован и год спустя умер князь Иван Овчина-Оболенский-Телепнев. Аресту подвергся также племянник Василия III князь Иван Бельский. В 1538–1540 годах страной фактически правили бояре Шуйские. В 1540 году власть перешла к боярам Бельским, освободившим из заточения князя Ивана Бельского. В 1542 году Шуйские вернулись к власти, но в следующем году были низвергнуты князьями Глинскими. Именем Ивана IV был подвергнут мучительной казни боярин Андрей Шуйский, а многие его сторонники были сосланы. Боярские распри повлияли на характер молодого царя. Он вырос мнительным и жестоким. С.М. Соловьев так охарактеризовал юные годы Ивана Грозного: «Это был ребенок с необыкновенными способностями и чрезвычайно живой и пылкий. Чтоб такого ребенка сделать хорошим человеком, заставить его употребить свои богатые способности на добро другим и самому себе, надобно воспитание самое хорошее, самое осторожное, надобно удалять от него дурные примеры, сдерживать его порывы и направлять его живость и пылкость на одно хорошее. К несчастью, воспитание Иоанна IV было самое дурное, клонившееся к тому, чтоб постоянно держать его в раздражении, окружать дурными примерами и потакать развлечениям, которые могли только портить его природу».
6 января 1547 года Иван торжественно венчался на царство и принял царский титул. Отныне он именовался «царем всея Руси» и начал править самостоятельно. При этом он опирался на Избранную раду в составе священника Сильвестра, Алексея Адашева, князя Андрея Курбского и других, чьи советы царь внимательно слушал. Вскоре после начала его царствования, 2 апреля 1547 года, в Москве случился большой пожар, бушевавший почти три месяца. Огонь уничтожил 25 тысяч дворов, в том числе дворцы царя и митрополита в Кремле. Погибли 1700 человек. Москвичи без каких-либо оснований обвинили в поджоге Глинских и подняли против них восстание. Им нужен был зримый враг, на котором погорельцы могли выместить злость за свое разорение. Иван Грозный жестоко подавил восстание. Пожар же воспринял как наказание за свои грехи. Вскоре царь женился на Анастасии, дочери боярина Романа Захарьина. В 1549 году был созван законно-совещательный Земский собор – орган сословного представительства. Царь созвал собор, рассчитывая достичь общественного примирения после полутора десятков лет боярских смут. В 1550 году собор принял Судебник 1550 года – новый свод законов. Было подтверждено существование приказов – предшественников современных министерств. Иван отменил «кормления» – сбор средств в пользу бояр-наместников. Для борьбы с разбоями местные крестьянские общины получили «губные грамоты» – право своим судом судить воров и разбойников и карать их вплоть до смертной казни. Наместники теперь судили только тех, кто покушался на государевых служилых людей или совершил преступления в городах. Он упорядочил военную службу дворянской конницы и сделал упор на стрелецкое войско – пехоту, вооруженную огнестрельным оружием и набиравшуюся из служилых людей «по прибору». Стрельцы, в отличие от других служилых людей, подчинялись царю, а не своим боярам. Это войско было создано около 1550 года и вскоре хорошо показало себя в походе против казанского ханства. Дворянская же конница была упорядочена в том же году. Отныне с каждых 100 четвертей пахотной земли полагалось выставлять одного конного воина в доспехах. Дворянские всадники сводились в сотни под командованием голов, как правило, из числа наиболее состоятельных землевладельцев.
Иван активно вел завоевательную политику. В 1552 году его войска взяли Казань. В 1556 году без боя сдалось Астраханское ханство. В 1555 году зависимость от Москвы признало Сибирское ханство, а в 1557 году – Большая Ногайская орда.
На новые земли, сравнительно малозаселенные, шло активное переселение из Центральной России, что приводило к запустению земель в центре государства. Разорившиеся дворяне примыкали к тому или иному боярину, входя в его личные военные отряды. Чтобы препятствовать дворянскому оскудению, царь Иван всячески поощрял переход к помещикам свободных крестьян, которых нередко свозили силой или заманивали разного рода льготами, в частности, готовой избой и хозяйственным инвентарем. Но подобные льготы могли предложить лишь крупные землевладельцы. Дворяне же больше надеялись на всяческое ограничение крестьянского выхода государством. И при Иване Грозном было разрешено не только легально «вывозить» крестьян, когда новый хозяин как бы покупал крестьянина, выплачивая за него все долги, но и продажа крестьян себя в кабалу за долги. Эти последние превращались в бесправных холопов.
В 1553 году Иван опасно заболел и потребовал, чтобы бояре еще при его жизни присягнули на верность его малолетнему сыну Ивану. Однако удельный князь Владимир Андреевич Старицкий и многие бояре отказались это сделать. Некоторые предлагали на время малолетства наследника передать управление родственникам царя боярам Романовым. Впоследствии, в эпоху опричнины, Старицкий и другие непокорные бояре были уничтожены.
Успехи и реформы первых лет царствования связывались в позднейшей историографии с деятельностью Избранной рады. Но ситуация изменилась после начала Ливонской войны.
В 1558 году царь начал войну против Ливонского ордена, рассчитывая завоевать его и получить выход на широком фронте к Балтийскому морю. Против этой войны возражали Сильвестр и Адашев, считавшие, что в первую очередь надо разделаться с Крымским ханством. Но царь стремился получить выход в Западную Европу на Балтике. Однако против России выступили Польша и Литва, в 1569 году в результате Люблинской унии создавшие единое государство, а также Швеция и Дания. В 1560 году была упразднена Избранная рада, а ее члены попали в опалу. Адашев был брошен в тюрьму в Юрьеве, где и умер в 1561 году. Курбский же бежал в Литву, откуда писал царю обличительные письма. Иван же обрушил репрессии на бояр, обвиняя их в заговоре на царскую жизнь.
Опала членов Избранной рады совпала с кончиной царской жены Анастасии. Многие современники впоследствии приписывали ей сдерживающее нравственное влияние на мужа, хотя именно с царицей особенно враждовали члены Избранной рады.
В 1564 году, после первых поражений в Ливонской войне, была учреждена опричнина – личный удел царя. Перед объявлением опричнины царь удалился в Александровскую слободу, откуда прислал в Москву две грамоты. На бояр и духовенство он клал опалу за многие измены и обиды, нанесенные ему, начиная с юных лет. Иван угрожал покинуть престол и поселиться «где Бог укажет». Наоборот, грамота к народу утверждала, что к нему царь никаких претензий не имеет и подтверждает ему свое благоволение. Всерьез намерение царя удалиться от дел никто из бояр не воспринял. Из простолюдинов же многие искренне молили царя не бросать их на произвол судьбы. Бояре же и епископы понимали, что опиравшийся на «выбранную тысячу» царь отказываться от власти отнюдь не собирается. И попытались умерить царский гнев, прося Ивана не оставлять престол. Иван сделал вид, что поддался на уговоры и готов остаться царем, но потребовал: теперь никто не должен ограничивать его в праве казнить впавших в опалу подданных. И еще потребовал «учинить ему на своем государстве опришнину, двор ему себе свой и весь свой обиход учинить ему особый». Царю никто не смел перечить. Для «избранной тысячи» Грозный сселил с подмосковных земель 12 тысяч землевладельцев. На нужды опричного двора из казны было взято единовременно 100 тысяч рублей. В той территории страны, что вошла в опричнину, в отличие от остальной территории страны – земщины, было учреждено собственное войско и собственная бюрократия. Земщиной же формально правила боярская дума, на самом деле всецело зависящая от воли царя. Опричники – царское войско – использовались для террора как против древних боярских родов, так и против части дворянства и горожан. В их владении находилась почти половина всех земель в стране. Вскоре опричное войско выросло с первоначальной тысячи до 6 тысяч человек. Так, в 1569–1570 годах опричники разграбили Новгородскую и Псковскую земли. Всего, кроме жертв новгородского похода, опричники казнили не менее 4 тысяч человек, занесенных позднее самим Иваном в поминальные списки. Для средневековой Европы это была более чем внушительная цифра. Ведь, согласно новейшим исследованиям ученых Ватикана, в Испании инквизиция за 160 лет, с 1540 по 1700 год, казнила немногим менее 900 человек, а в Португалии за 89 лет, с 1540 по 1629 год, – 756 человек. Иван расправлялся не с теми, кто участвовал в реальных заговорах, – таких в его самостоятельное царствование уже не было, поскольку боярские роды были ослаблены противостоянием Шуйских, Бельских и Глинских еще в его юные годы, а с теми, кто мог бы выступить против царя в случае ухудшения внешней или внутренней ситуации. Такая политика, при всей ее аморальности и бесчеловечности, также не позволяла возникнуть действительной угрозе власти царя.
Против опричнины выступил митрополит Филипп, бывший игумен Соловецкого монастыря, прославившийся святостью жизни. Он заступился за казненных и избиваемых опричниками и призвал царя унять своих не в меру усердных подчиненных. Иван в ответ лишил митрополита сана и заточил его в тверской Отроч монастырь, где ближайший соратник царя Малюта Скуратов (Григорий Лукьянович Бельский) впоследствии собственноручно задушил Филиппа.
Но для борьбы против поляков, литовцев и шведов опричное войско оказалось непригодно и потерпело ряд поражений. В 1571 году крымский хан Девлет-Гирей сжег значительную часть Москвы. Затем он был разбит – но земским, а не опричным войском. В 1572 году опричнина была упразднена, а многие видные ее деятели были казнены или сосланы. В 1575 году формально власть была передана крещеному татарскому хану Симеону Бекбулатовичу, правнуку хана Ахмата. Он был провозглашен «великим князем всея Руси», тогда как Грозный называл себя «Иванцом, князем Московским». Но уже в 1576 году Иван сместил этого опереточного «царя», дав ему в удел Торжок и Тверь. Тем временем в Ливонии дела для Ивана Грозного шли все более неудачно. В 1581 году войско польского короля Стефана Батория разорило ряд пограничных русских городов и осадило Псков, но взять его не смогла, несмотря на несколько попыток штурма крепости. Тем не менее Ливонская война была Москвой проиграна. По мирным соглашениям 1582–1583 годов Россия лишилась не только всех завоеваний в Ливонии и Литве, но и прежнего выхода к Балтийскому морю. Поражение в войне привело к резкому сокращению российского экспорта. В 1581 году во время ссоры Иван Грозный смертельно ранил ударом посоха своего старшего сына Ивана от первого брака.
Царь был известен своими садистскими наклонностями, лично изобретая пытки и казни. Так, бояр он приказывал зашивать в медвежьи шкуры и травить собаками. Иной раз казнимых поджаривали на гигантских железных сковородках. А когда князя Воротынского медленно поджаривали на бревне между двух огней, Иван лично подгребал к телу несчастного угли. А бывшего главу посольского приказа Ивана Висковатого привязали к столбам, а его бывшие подчиненные, по распоряжению царя, должны были вырезать из тела попавшего в опалу начальника куски мяса.
Иван Грозный умер в Москве 18 марта 1584 года. Ему наследовал сын от первого брака с Анастасией Романовой Федор, человек болезненный и не способный к делам правления. Младший сын царя Дмитрий, от последнего, шестого, брака с Марией Нагой, был отослан вместе с матерью и родными в Углич. Брак с Нагой был признан незаконным, так как произошел без церковного разрешения со стороны митрополита. Таким образом, Дмитрий формально не мог претендовать на престол, что не помешало после его смерти двум самозванцам выступить под его именем в попытке добыть себе Московское царство. То, что при жизни Федора фактическим правителем царства стал его шурин боярин Борис Годунов, равно как и то, что Федор не оставил потомства, способствовало возникновению Смуты в начале XVII века.
Значение Ивана Грозного в истории русской государственности заключается прежде всего в том, что он завоевал осколки Золотой Орды и положил начало широкому завоевательному движению Руси на Восток, окончившемуся только в начале XX века у побережья Тихого океана. Он нанес сильный удар удельным князьям и наследственному боярскому землевладению, но при этом во многом расстроил хозяйственную жизнь страны и террором обескровил верхушку общества. Иван Грозный первым в России продемонстрировал эффективность превентивного террора, когда потенциальные противники уничтожаются или устрашаются задолго до того, как с их стороны последуют конкретные враждебные действия.