2012. Хроника апокалипсиса

Глава седьмая

Это место Алексей присмотрел еще в прошлом месяце. Хорошо укрытое, находящееся рядом с небольшим ручейком, оно ему очень понравилось. Если бы он уже не начал строить землянку рядом с землянкой Михаила, то непременно построил бы ее именно здесь. Теперь ему придется это сделать…

Пока шли, Алексей думал о том, как удивительно складываются события. Снова Павел, снова этот злосчастный пояс… Ну кто мог подумать, что Павел спрячет его где-то в лесу, а Михаил этот пояс найдет? Понятно, что, обнаружив пропажу пояса, негодяй сразу же отправился на его поиски…

Все было понятно, логично. И тем не менее Алексей ощущал странность происходящего. Судьба, рок. Он бежит от него, пытается скрыться. Но тот вновь и вновь настигает его, раз за разом сводя с Павлом.

В гибели Михаила и Марины Алексей по-прежнему винил себя. Да, фатум, стечение обстоятельств. В то же время ему было ясно, что если бы они с Ольгой полтора месяца назад разминулись с Михаилом, то друг и его жена были бы сейчас живы, а Катя не попала бы в руки к бандитам. Его вины в этом нет. И все-таки он виноват…

Чтобы никто не смог напасть на их след, Алексей принял меры предосторожности – вел всех кружной дорогой, они два раза пересекли ручей, у которого жили раньше. Уже на месте он подумал о том, что надо научиться делать какие-то ловушки. Не на животных – на людей…

На Лене буквально не было лица. Ей сейчас было трудно, Алексей понимал это – но ничем не мог помочь.

Придя на место, он первым делом построил шалаш. Очень болела рука, поэтому помощь Ольги пришлась кстати. Помогала и Лена – эта работа позволяла ей хоть на время забыться, уйти от тяжелых мыслей.

Час спустя, отдохнув, Алексей снова отправился назад – надо было забрать все, что могло пригодиться. Ольга хотела пойти с ним, но Алексей велел ей остаться.

– Если придется убегать, то одному мне будет проще, – пояснил он. Потом, уловив тревогу в глазах Ольги, добавил: – Не бойся, все будет хорошо…

Бандиты больше так и не появились, – очевидно, сочли дело сделанным. В тот же вечер Алексей похоронил Михаила и Марину, рядом похоронил и Тимку.

– Спи, Тимка, – сказал он, водрузив на могилу пса небольшой камень. – И спасибо тебе – ты снова нас спас…

В течение следующих дней Алексей перенес на новое место все, что можно было перенести. Эта работа здорово его вымотала, но он понимал, что иначе нельзя, что от него теперь зависит очень многое.

Новую землянку он начал копать с учетом всех прежних ошибок. Ольга и Лена помогали ему, работа шла достаточно быстро. Но однажды утром Лена исчезла, этому предшествовал весьма неприятный вечерний разговор. Алексей и раньше замечал на себе косые взгляды девушки, поэтому, выбрав момент, когда они остались вдвоем, спросил, почему она так на него смотрит.

– Ты не помог им… – тихо ответила Лена. – Спрятался, как последний трус…

На ее глазах выступили слезы, девушка отвернулась и ушла. Алексей остался сидеть, опустив голову, – ему нечего было сказать.

А уже утром Лена исчезла. Алексей искал ее, сходил на прежнее место. Обошел все окрестности, но найти так и не смог. Спустя трое суток девушка вернулась сама – голодная, промокшая от дождя, уставшая. Она ничего не говорила, Алексей ее ни о чем не спрашивал.

Сентябрь выдался дождливым. В промежутках между дождями Алексей заготавливал дрова, ходил на охоту – у них по-прежнему не было ничего, кроме мяса и грибов. Ольга ухитрялась варить супы с лесной зеленью, но все равно еда не отличалась разнообразием. Тем не менее Алексей понимал, что у кого-то сейчас нет и этого. Они должны быть довольны хотя бы тем, что не голодают.

Жизнь вроде бы снова налаживалась, но на душе у Алексея было тяжело. Он думал о Михаиле и его жене, вспоминал попавшую в руки боевиков Катю – нетрудно было догадаться, что ее у них ждало. Пытался понять, как ей помочь, и не находил ответа. Он один, все его оружие – это оставшееся от Михаила ружье без патронов. Выступать с таким арсеналом против вооруженной до зубов банды – чистое безумие. Алексей знал, что не мог ничего сделать, – но каждый раз, встречаясь взглядом с глазами Лены, понимал, что не может оставить все происшедшее безнаказанным.

В конце сентября, закончив основные строительные работы, он собрался сходить в село – в то самое, где видел Павла.

– Зимой охотиться будет сложно, – пояснил он. – Нужны патроны к ружью.

Он лукавил – знал, что и зимой сможет ловить зайцев силками. Но понимал, что обязан попытаться что-нибудь сделать.

В село он вошел, дождавшись темноты. Пробрался вдоль огородов, отыскал знакомый дом. В окошке мерцал огонек свечи, это обнадеживало.

Если Андрей обрадовался ему, то о родителях паренька этого сказать было нельзя. Тем не менее Алексею удалось немного растопить лед, вручив трех пойманных утром зайцев и сообщив, что он скоро уйдет. Разговор мало-помалу наладился, хозяева дома рассказали о том, что происходит в селе.

– Из-за того что убили одного ихнего, нам на двадцать процентов подняли налог, – пояснил Борис, отец Андрея, плотный бородатый мужчина лет сорока. Свою жену он сразу выпроводил из комнаты, дальше беседовали втроем. – Хотя у них только на словах есть какие-то нормы, на деле берут все что хотят. И жаловаться некому – начнешь возмущаться, просто пристрелят… – Он тяжело вздохнул. – Говорят, в Питере и Волгограде порядок, нормальная власть. Может, и у нас еще все наладится. Не вечно же эти банды будут хозяйничать.

– Это так, – дипломатично согласился Алексей. Потом добавил: – Не знаете, можно у вас в селе найти патроны двенадцатого калибра? Желательно с пулями или картечью. Я бы поменял на мясо.

– Даже не знаю… – пожал плечами Борис. – У нас сейчас мало кто охотится.

– У деда Ивана ружье есть, – напомнил Андрей. – Можно спросить у него.

Борис исподлобья взглянул на сына – было ясно, что он недоволен его разговорчивостью.

– Ну а что, разве не так? – не отступил Андрей. – Надо просто спросить у него. Все равно он уже слепой, ничего не видит.

– А где он живет, этот дед? – поинтересовался Алексей.

– Я сам у него узнаю, – пообещал Борис. – Через недельку загляни, хорошо? Постараюсь добыть.

– Хорошо, – согласился Алексей. – Загляну…

Они проговорили до глубокой ночи. Алексей рассказал о том, что слышал по радио. Борис поделился тем, что знал сам. Правда, в основном это были слухи, передававшиеся от человека к человеку и невольно искажавшиеся, обраставшие выдуманными подробностями. В итоге понять, где правда, а где ложь, было уже почти невозможно.

– Говорят, в лесу рядом с Александровкой зверь какой-то объявился, – рассказывал Борис. – Это тут, неподалеку. Здоровый, голова как у крокодила. Лапы с когтями – настоящий динозавр. Бегает быстро и почти бесшумно. Может, и не один он там. Местные в лес уже боятся ходить – уж очень страшно. А недели две назад один парнишка видел там огромную змею, больше анаконды. Он ее сначала вообще за упавшее дерево принял. Хотел перешагнуть, потом смотрит, а на дереве-то узор и чешуя. Потом она двигаться начала, ну он и дал деру оттуда.

– Скорее всего, это выдумки, – решил Алексей. – Может, для того чтобы бандитов отпугнуть. Хотя вряд ли они этого испугаются.

– Может быть. Но мы и здесь на днях что-то странное ночью видели.

– Три светящихся шара над селом летали, – тут же вставил Андрей. – То опустятся, то поднимутся. Свет яркий, на сварку похож. Минут десять над селом кружили, потом улетели.

– Может, это вертолет был? – предположил Алексей, думая о том, стоит или нет рассказывать о черном аппарате, который они видели с Ольгой. Решил, что не стоит. – Летал где-то в стороне, а казалось, что рядом?

– Не вертолет это, – покачал головой Борис. – И не далеко они были – прямо над нами пролетали. На шаровые молнии похожи. Только двигались рвано, неровно. Видел, как стрекозы летают? Повисит на одном месте, потом отлетит в другое, там повисит. Так и эти шары. И двигаются вроде каждый сам по себе, но все равно вместе. Такого раньше у нас никто не видел.

– В мире много странного, – дипломатично сказал Алексей. Потом после паузы спросил: – Не знаете, лекарства здесь можно достать? Хоть самые простые – аспирин, какие-нибудь антибиотики?

– С лекарствами сейчас плохо, – поморщился Борис. – У нас, если кто серьезно болен, в Александровку едут.

– Это туда, где динозавры? – уточнил Алексей.

– Да. Там девчонка одна живет, она от любой болезни может вылечить.

– Ты это серьезно? – Алексей недоверчиво приподнял брови.

– Она действительно всех лечит, – подтвердил Андрей. – Недавно это у нее началось, после той темноты. Может, испугалась сильно или еще что. Ей всего семнадцать лет, а к ней уже со всей округи едут. Она моей маме ноги вылечила.

– Тромбофлебит у нее был, – пояснил Борис. – Годами мучилась, ходить не могла. Я сначала тоже не верил, что какая-то девчонка сможет ее вылечить, да и сама она не верила. Но Андрей ее уговорил, и меня совсем достал: свози да свози. Сам знаешь, как туго сейчас с бензином – на вес золота. Сильно не поездишь. В общем, отвезли мы ее с Андреем. До избы этой девчонки она кое-как доковыляла, а вышла уже почти здоровой. Через пару дней вообще все прошло. У нас многие к этой девочке ездят.

– Ее Ксюшей звать, – добавил Андрей. – Если что, просто придите к ней. Она никому не отказывает, всех лечит. И платы не требует – люди сами несут что могут.

– Хорошо, я запомню, – согласился Алексей. – Спасибо.

Стало тихо. Осознав, что пауза затягивается, Алексей встал из-за стола:

– Ладно, пойду я. Загляну где-то через недельку или чуть позже – когда смогу что-то стоящее поймать.

Говоря о том, что уходит, Алексей невольно надеялся на то, что ему предложат остаться до утра, – уж очень не хотелось уходить в ночь. Не предложили, хотя Андрей – когда Алексей уже уходил – что-то яростно шептал отцу.

Идти в темноте по лесу было небезопасно. Алексей вспомнил утонувший вместе с другими вещами фонарик – сейчас бы он ему пригодился. Но фонарика не было, поэтому, отойдя от села, Алексей заночевал в одном из стогов. Утром, едва рассвело, он отправился домой…

К Андрею и его отцу он смог попасть через две недели, поймав в ловушку косулю. Ожидаемых патронов он так и не увидел – Борис сообщил, что ружье у деда Ивана забрал местный комиссар, и оно было шестнадцатого калибра.

– Так что извини, – развел руками Борис.

Алексей даже не пытался гадать, правду ли говорит этот человек, – какая разница? Патроны от этого все равно не появятся. В итоге он поменял мясо на то, что ему могли предложить. Что-то было нужным, вроде соли и спичек. Что-то брал только потому, что ничего другого не было. Перед тем как уйти, немного посидел, пообщался с Андреем и его отцом. Между делом узнал, где находится лагерь бандитов, – выяснилось, что они расположились не в городе, как он предполагал, а в одном из пансионатов.

– Километров пятьдесят отсюда будет, – пояснил Борис. – Перед поворотом к ним плакат на обочине есть. А в городе сейчас нечего делать, там одни развалины…

Попрощавшись с хозяевами, Алексей отправился домой. Стог сена, в котором он ночевал в прошлый раз, уже успели убрать – стало ясно, что ночевать придется в лесу.

– Ничего, – вздохнул Алексей, с грустью глядя на то место, где раньше стоял стог. – Переночую…

Андрей собирался проводить гостя до околицы, но отец не позволил ему этого сделать.

– Нечего ночью шляться, – строго сказал он. – Сейчас ужинать будем. Сиди дома, я сам его провожу…

Отец вышел вслед за гостем из дома, нахмурившийся Андрей подошел к окну.

На улице уже была ночь. Мать разбирала принесенное гостем мясо, что-то говорила, но Андрей ее почти не слышал. Все было не так, все было удивительно неправильно…

Вернулся отец. Сел за стол, взглянул на Андрея.

– Надо будет самим научиться ловушки ставить, – сказал он. – Глянь, какое мясо – по лесам бегает, покупать не надо. Только возьми его. Люди так и делают, пользуются этим. За жратву сейчас что хочешь отдадут.

– Почему ты обманул его? – глухо спросил Андрей. – Ты ведь даже не спрашивал насчет патронов.

– Ты совсем дурак? – Отец приподнял брови. – Знаешь, что будет, если эти узнают, что я интересовался патронами? – Он кивком указал на окно, явно имея в виду оставленных у них в селе комиссара и его помощника. – Если ему нужны патроны, пусть сам их и ищет, а нас в эти дела не впутывает.

– Он ведь и хотел сам узнать! Спросил, где живет дед Иван. Ты ответил, что все узнаешь, сам попросил его зайти через неделю. Зачем было врать, если не собирался помогать?!

– Молчи, сопляк! – Отец стукнул кулаком по столу. – От горшка два вершка, а уже учит! Посмотри, сколько мяса – оно нам нужно! Мы теперь месяц жить будем. А если бы он не пришел?!

– Ты обманул его, – упрямо повторил Андрей. – Я этого не понимаю. Не понимаю, как можно что-то брать у человека и лгать ему в глаза.

– Брать? Мы что, даром у него это мясо взяли?

– Ты всучил ему всякое барахло. Сначала ты обманул его с патронами. Потом и с вещами.

– Если вещи плохие, он мог их и не брать.

– Он просто не хотел тебя обидеть. Не хотел торговаться с тобой. Неужели ты этого не понимаешь?

– Ну хватит вам, – вступила в разговор мать. – Андрюша, отнеси это в погреб… – Она поставила на край стола накрытый холстиной таз с мясом. – Только осторожно, не урони. И лампу возьми.

– Вот и правильно, пусть делом займется, – одобрительно кивнул отец. – А то выучили на свою голову…

Андрей подошел к полке, взял керосиновую лампу. Снял с нее стекло, потом, с помощью лучины, зажег от стоящей на столе лампы. Времена, когда можно было просто чиркнуть спичкой, давно прошли. Вернув на место стекло, взял лампу в правую руку, подхватил таз. Подошел к двери, потом обернулся.

– Ты поступил подло, – сказал он. – Мне стыдно, что я твой сын…

Ночь выдалась очень прохладной, к утру Алексей заметно продрог. Боялся, что заболеет, но все обошлось. Уже к обеду он вернулся домой, на поляне в ста метрах от землянки его встретил Сергей.

– Привет, Сергей. Это я! – Алексей приветливо улыбнулся.

– Я знал, что ты придешь, – улыбнулся в ответ мальчик.

В последнее время он стал больше разговаривать, это было хорошим признаком. Да и улыбался он теперь гораздо чаще.

– Пошли. – Алексей взял мальчика за руку. – Как там мама?

– Она чашку разбила, – сказал Сергей.

– Это к счастью…

Когда он вошел в землянку, Ольга собирала с пола осколки разбитой чашки.

– Алеша! – Увидев Алексея, она радостно поднялась ему навстречу. – Все в порядке?

– Да, – кивнул Алексей. – Патронов, правда, я так и не нашел. Поменял мясо на всякое тряпье. Пригодится.

– А я чашку разбила, – пожаловалась Ольга. – Только что. Выскользнула из рук.

– Только что? – Алексей удивленно приподнял брови. – Сергей мне еще на поляне сказал, что ты ее разбила… – Он пару секунд помолчал. – Хотя чему я удивляюсь… – Он снял рюкзак, развязал его и начал выкладывать принесенные вещи.

День спустя, сидя на бревнышке у землянки, Алексей ножом выстругивал древко для копья. Да, это не ружье, но все не с голыми руками идти.

Наконечником для копья послужило лезвие старого кованого ножа, найденное еще во время совместных с Михаилом походов по брошенным селам. Крепкое, с длинным узким лезвием – такими ножами в деревнях режут скот. У ножа не было рукояти, но в данном случае это было только кстати – Алексей просто вколотил клинок хвостовиком в древко, затем обмотал это место кожаным ремешком. Результатом остался вполне доволен – какое-никакое, а все-таки оружие.

На его приготовления Ольга смотрела с опаской. Алексей ее успокаивал, говорил, что им необходимо иметь дома какое-то оружие. О том, что у него совсем другие планы, он предпочитал молчать.

Следующую неделю он пытался научиться делать ловушки. Не на зверей – на человека. Раньше Алексей видел подобные штуки только в фильмах, на деле создать смертельную западню оказалось очень сложно. Основной проблемой стало то, что его ловушки оказывались слишком заметными – трудно не увидеть согнутое деревце с привязанной к нему веревкой или протянутую поперек тропинки проволоку. Алексей был уверен, что сам никогда бы не попался в такие примитивные ловушки. Значит, в них не попадут и его враги.

В итоге он остановил свой выбор на самых простых ловушках, представлявших собой ямки с укрепленными в них тонкими острыми колышками. Колышки были хитрой конструкции, Алексей брал для них ветки с боковым сучком. Понимая, что деревянное острие вряд ли проткнет подошву армейского башмака, он придумал выход: собственно колышек в исходном положении был прижат к вертикальной стенке ямы, от его нижнего конца в сторону отходил сучок. Попав в ловушку, враг наступал на этот сучок, колышек тут же отклонялся от стенки к центру и втыкался в ногу сбоку. Для надежности Алексей решил укреплять сразу три колышка. Попав в такую ловушку, противник вряд ли сможет идти дальше. Плюсом подобной конструкции было то, что на ее сооружение уходило не больше пятнадцати минут, при наличии заранее заготовленных кольев. Да, она не убьет врага, зато надолго выведет его из строя.

О том, что он хочет сходить в Никольск – городок километрах в семидесяти к северу, о котором однажды в разговоре упомянул Михаил, – Алексей говорил еще две недели назад. Поэтому теперь его слова не стали для Ольги неожиданностью. Тем не менее, как и в прошлый раз, она отнеслась к его затее крайне негативно.

– Ну зачем тебе туда идти? – с болью в голосе спросила она. – Это ведь так далеко! У нас все есть, мы сможем перезимовать здесь. Не ходи!

– Я просто посмотрю, что там, – ответил Алексей, понимая, что не может отказаться от своего плана. – Городок на отшибе: если там все нормально, мы могли бы туда перебраться. Там люди, там нам будет проще. Не бойся, я без проблем схожу туда и обратно. Пару дней туда, столько же обратно. День-два там. За неделю обернусь…

Лена в этих спорах участия не принимала – к Алексею она относилась довольно холодно, хотя и не выказывала этого слишком явно. Однако он хорошо чувствовал эту холодность. Понимая, что девушка винит его в смерти родителей, он не пытался ничего менять, не пытался объясниться. Как есть, так есть…

Он вышел рано утром. В рюкзаке был небольшой запас вяленого мяса и пятилитровый баллон с водой, на поясе нож в самодельных ножнах. В руке копье – с ним Алексей выглядел довольно устрашающе.

– И как тебя в городе воспримут с этим копьем? – невольно улыбнулась Ольга.

– Оставлю его где-нибудь в лесу, – тоже улыбнулся Алексей. – А на обратном пути заберу.

– Лучше бы ты остался дома, – вздохнула Ольга, по-прежнему не одобрявшая его путешествие. Тем не менее она с ним уже смирилась – как с тем, чего нельзя избежать.

– И не волнуйся за меня, – попросил Алексей. – Я вернусь… – Он поцеловал ее, потом потрепал по голове Сергея. – Пока, Серега. Присматривай тут за ними, хорошо? Я на тебя рассчитываю.

– Хорошо… – ответил Сергей. – Присмотрю…

– Вот и ладно. До свидания, Лена. – Алексей взглянул на стоявшую у землянки Лену. Та лишь едва заметно кивнула.

Повернувшись, Алексей медленно пошел прочь.

Отойдя метров на триста, он изменил маршрут. Обойдя землянку стороной, вышел на тропинку, ведущую к шоссе. Путь предстоял неблизкий – от лагеря банды его отделяло километров шестьдесят. Алексей рассчитывал пройти их за два дня.

Погода была хорошей – сухой, нежаркой. Добравшись до шоссе, Алексей за день прошел по нему порядка тридцати километров, встретив за это время всего двух человек, мужчину и женщину. Впрочем, поговорить с ними не удалось – едва завидев его, они тут же свернули с дороги в лес. Алексей, подумав, тоже сошел в лес – по другую сторону дороги. Уж очень ему не хотелось оказаться на виду у спрятавшихся незнакомцев. Кто знает, что у них на уме – еще пальнут из ружья…

Обходя по лесу опасный участок, Алексей отдавал себе отчет в том, насколько это все дико и нелепо – люди стали бояться друг друга. Не объединяются, чтобы выжить, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Наоборот, прячутся, каждый теперь сам за себя. Он был уверен, что если в селе, где жил Андрей, какой-нибудь бандит начнет по очереди заходить в дома и расстреливать жителей, то он в одиночку без проблем перестреляет все село – только потому, что все будут сидеть по своим избам. Даже слыша выстрелы у соседей, никто не придет на помощь – все будут надеяться, что их беда обойдет стороной.

Алексей никого не осуждал – просто констатировал ситуацию. Понимал, что и сам точно такой же, как они. Спрятаться, пересидеть. Не высовываться. Моя хата с краю. Ведь когда к ним пришли бандиты, он не вышел на помощь Михаилу. Мог помочь, не мог – это уже другое. Суть в том, что не вышел…

Эти мысли не оставляли его уже которую неделю. Умом Алексей понимал, что поступил правильно, что это был единственный способ спастись – ему, Ольге, Сергею. Увидев его, Павел и его люди наверняка бы все тщательно обыскали и непременно нашли бы тайник. Им с Ольгой еще повезло, что Павел не узнал подросшего Тимку, не зашел сам в их землянку – даже одного взгляда на знакомый приемник и стоящий рядом аккумулятор было бы достаточно, чтобы понять, с кем его снова свела судьба. Все говорило о том, что Алексей сделал правильный выбор, – но душа продолжала ныть…

Ночевал он под большим дубом, зарывшись в опавшие листья. Ночью не раз просыпался от разных шорохов, выспаться толком не удалось. Едва рассвело, он снова отправился в путь.

Сквозь трещины в асфальте во многих местах пробивалась трава. Глядя на нее, Алексей думал о том, что если человек исчезнет с лица земли, то уже через тысячу лет о человеческой цивилизации мало что будет напоминать. Так же как исчезли древние города, исчезнут и руины нынешних…

До рекламного щита, сообщавшего о том, что до искомого пансионата осталось всего несколько километров, он добрался к полудню. Щит был весь изрешечен пулями, но надпись на нем все еще читалась. В сторону от шоссе уходила ведущая к пансионату аккуратная асфальтированная дорога. Осознав, что здесь начинаются опасные места, Алексей тут же сошел с дороги в лес.

Дальше он двигался очень аккуратно, то и дело останавливаясь и оценивая обстановку. И не зря – через пару километров он едва не наткнулся на боевиков, дежуривших у перегородившего дорогу шлагбаума. Рядом стоял бревенчатый домик, явно срубленный совсем недавно, влево и вправо от шлагбаума тянулись столбы с колючей проволокой.

Возле домика, под шиферным навесом, расположились трое одетых в армейский камуфляж боевиков. Один сидел на стуле, закинув ногу на ногу. В зубах у него дымилась сигарета, на коленях лежал автомат. Еще двое играли в карты за столом: у одного автомат висел на стуле, у другого лежал рядом на столе.

Вид оружия завораживал – наблюдая за боевиками, Алексей пытался придумать, как ему завладеть автоматом. Хотя бы одним. Дождаться темноты, затем караулить боевиков и по очереди их убивать? Да, это может сработать – теоретически. Но вряд ли кто-то из боевиков пойдет в лес. Значит, придется подходить самому, и тогда уже все будет очень зыбко. Повезет – не повезет… Их трое, все с оружием. А он обещал Ольге вернуться…

Именно поэтому, несмотря на огромное желание завладеть автоматом, Алексей был вынужден отказаться от этой затеи. Углубившись немного в лес, он осторожно пролез под колючей проволокой и отправился искать базу.

Слишком долго ее искать не пришлось: не прошел он и километра, как лес расступился, взору Алексея открылась весьма живописная картина – прямо посреди соснового бора расположился десяток двухэтажных бревенчатых коттеджей. На одном из них, в самом центре, висел черный флаг с каким-то замысловатым изображением, – очевидно, в этом домике жил главарь банды. Рядом стояло несколько машин, у одной из них в данный момент водитель менял колесо.

Лагерь боевиков выглядел довольно пустынным. Тем не менее понаблюдав за ним около часа, Алексей понял, что здесь сейчас находится не меньше десяти человек. Был кто-то и в домике начальства – в какой-то момент Алексей заметил, что на втором этаже дома кто-то курит, стоя у приоткрытого окна.

Пожалуй, именно теперь Алексей по-настоящему пожалел о том, что у него нет бинокля – сейчас бы он ему здорово пригодился.

За все время наблюдения Алексей увидел двух женщин, но Кати среди них не было. Женщины передвигались свободно, без охраны. Если они и были пленницами, то на территории базы за ними никто не присматривал.

Убедившись, что ничего интересного здесь не происходит, Алексей осторожно отполз, после чего обошел базу по периметру, осматривая подступы к ней. Обнаружил несколько тропинок, одна из них выглядела достаточно хорошо протоптанной. Пройдя по ней, он вышел к небольшой, но весьма живописной речушке.

Место было очень красивое. Но Алексей не думал о красотах – глядя на реку, он размышлял о том, стоит или нет устраивать здесь ловушки. Ведь по этой тропинке могут ходить не только боевики, но и женщины…

Он установил три ловушки на другой тропинке, ведущей к КПП, – дорога делала изгиб, и по тропинке до пропускного пункта можно было дойти быстрее, чем по асфальту. Именно по ней, судя по всему, и ходили сменявшие друг друга на КПП боевики. На установку ловушек Алексей потратил почти полтора часа, но результатом остался доволен. Главное, если что, не наступить в эти ямки самому…

Укрывшись в кустах, он перекусил вяленым мясом, затем вернулся к базе и продолжил наблюдение. После пяти часов вечера начали подъезжать машины с боевиками, до наступления темноты вернулось порядка семидесяти человек. Из машин выгружали награбленное – продукты, вещи – и несли в стоявший чуть на отшибе дом с зарешеченными окнами. Очевидно, он служил складом. Одним из последних приехал Павел – увидев его выходящим из серебристого джипа, Алексей невольно сжал зубы.

Павел приехал не один, вместе с ним в машине были уже знакомые Алексею боевики – белобрысый тип, которого он на танкере оглушил топором, и чернявый «капитан» с золотым зубом. Еще одного приехавшего с ними – крепкого лысого боевика – Алексей не знал.

Павел направился в дом с флагом, три его приятеля скрылись в одном из домиков. Алексей решил, что Павел и является главарем банды, но тот вскоре снова вышел из дома в сопровождении плотного бородатого мужчины средних лет. Незнакомец держался очень уверенно, отдавал какие-то распоряжения. Стало ясно, что главный здесь именно он.

Возможно, сегодня у банды был не самый удачный день – Алексей видел и слышал, как бородач кого-то отчитал, затем к нему привели трех боевиков. Разговор явно был тяжелым: троица стояла, опустив головы, главарь что-то им выговаривал. Затем вдруг вытащил пистолет и на глазах у всех застрелил одного из них, увидев это, Алексей невольно вжался в землю.

Спрятав пистолет, главарь что-то сказал и направился к складу, – очевидно, принимать награбленное. Павел, ударив кулаком в лицо одно из двух оставшихся боевиков и неприязненно сказав что-то другому, сплюнул и пошел вслед за бородачом.

Убитого боевика унесли, его проштрафившиеся коллеги торопливо скрылись в одном из домиков.

Инцидент был исчерпан. Примерно час спустя бородач и Павел вышли из склада: главарь направился в свой дом, Павел скрылся в соседнем. Алексей решил, что с наступлением темноты можно будет без особых сложностей пробраться в любой домик, и ошибся – как только начало темнеть, где-то затарахтел генератор, на базе зажегся свет.

Один из домиков был столовой – Алексей видел, как туда заходили небольшие группы боевиков. Покинув столовую, кто-то из них шел домой, кто-то оставался на улице. На территории базы было несколько навесов: под одним стояли два бильярдных стола, под другими играли в карты. Некоторые боевики просто сидели на скамейках у своих домов, о чем-то болтая. То и дело слышался смех – было ясно, что смерть одного из боевиков не произвела на остальных особого впечатления.

За этот вечер Алексей увидел еще двух девушек, но Кати среди них по-прежнему не было. Возможно, ее вообще не было на базе – у Алексея начали появляться нехорошие предчувствия. Эти люди не любят непокорных, и, если она упрямилась, все могло закончиться для нее очень плохо.

На базе явно не ощущалось недостатка в спиртном, часам к десяти вечера половина боевиков уже была навеселе. Алексея это вполне устраивало – чем больше они напьются, тем лучше.

Вскоре он заметил, что один из боевиков, покачиваясь, идет в его сторону. Он был вооружен – на поясе кобура с пистолетом и армейский штык-нож. Алексей насторожился, но тут же понял, что боевик просто отлучился по нужде. Очевидно, ему было просто лень идти до туалета. Вот он остановился метрах в двадцати от Алексея, присел за кустом.

Момент был очень хорошим. Взяв копье, Алексей по дуге бесшумно обошел боевика, затем выпрямился и спокойно, не таясь, направился к нему.

– Занято! – гнусавым голосом процедил боевик, увидев в темноте приближающегося Алексея.

– Знаю, – ответил тот и взмахнул копьем.

Удар тяжелым древком получился точным и сильным – даже не вскрикнув, боевик повалился на землю.

Это была удача – расстегнув кобуру на поясе боевика, Алексей вынул пистолет. Да, это не автомат. Но он уже не безоружен, и это главное.

Подняв боевика, Алексей усадил его спиной к дереву. Боевик не шевелился – уж не убил ли он его? Да нет, вроде дышит… Пока он в отключке, надо снять с него одежду – пригодится. И обувь не забыть…

Когда боевик очнулся, то обнаружил себя сидящим у сосны, полуголым, со связанными за стволом дерева руками. Во рту у него был кляп: вот пленник шевельнулся, замычал.

– Очнулся? – Алексей приподнял кончиком копья его подбородок. – Сразу тебя прикончить или хочешь поговорить?

Боевик что-то промычал.

– Хорошо, уговорил, – согласился Алексей. – И не вздумай кричать, убью.

Он вытащил кляп, боевик жадно задышал.

– У меня насморк… – прохрипел боевик. – Я же мог задохнуться…

– Это не мои проблемы. А теперь отвечай: у вас должна быть девушка лет семнадцати, звать Катей. Появилась месяц назад.

– Ну есть такая… – ответил пленник. – И что?

– Где она?

– Домик у бани, с двумя скамейками. Как зайдешь на второй этаж, сразу налево и до конца.

– Сейчас она там?

– А я откуда знаю? Я за ней не слежу.

– Если солгал – пожалеешь, – предупредил Алексей. – Открой рот!

– Но у меня насморк! – возмутился боевик.

– Тогда мне придется тебя убить. – Алексей снова приподнял копье.

– Не надо! – выдохнул боевик, со страхом косясь на отточенное лезвие, и нехотя открыл рот.

– Вот и умница… – Алексей затолкал ему в рот кляп. – Отдыхай…

Двадцать минут спустя, облаченный в одежду боевика, с пистолетом и ножом на поясе, он подошел к указанному пленником домику. Шел, надвинув на глаза козырек кепки, надеясь на то, что никто не обратит на него внимания. Так и произошло: открыв дверь, он вошел в дом, облегченно выдохнул. Пока все хорошо – только бы она была здесь…

Лестница на второй этаж, коридор. Красивые домики, аккуратные. Все сделано весьма добротно – наверняка до катастрофы этот пансионат очень ценился.

А вот и искомая дверь: вынув из кобуры пистолет – затвор уже был передернут, – Алексей снял оружие с предохранителя, взвел курок. После чего толкнул дверь и вошел в комнату…

И сразу же встретился глазами с Катей – она сидела на кровати и что-то вязала. Увидев Алексея, вскрикнула, в ее глазах мелькнул страх.

– Тихо! – шикнул Алексей, окинув взглядом комнату. Кроме Кати, здесь больше никого не было.

– Алексей Иванович? – узнала его девушка, в ее голосе прозвучало удивление.

– Я… – Алексей опустил пистолет. – Собирайся, мы уходим. Быстрее!

Девушка не ответила. Опустила голову, ее глаза наполнились слезами.

– Ну быстрее! – поторопил Алексей. – Тебя ждет Лена.

– Она тоже здесь? – вскинулась Катя.

– Нет. Мы теперь живем в другом месте, вырыли новую землянку. Быстрее, нам надо уходить!

– Я… Я не пойду… – Катя отвела взгляд.

– Не пойдешь? – Во взгляде Алексея мелькнуло недоумение. – Но почему?!

– Просто я… – Она всхлипнула. – У меня будет ребенок.

Алексей нахмурился.

– Не переживай, – сказал он. – Это ведь твой ребенок, не чужой. Вырастим. Пошли.

– Вы не понимаете… – покачала головой Катя. – У меня муж – он заботится обо мне, защищает меня. Куда я пойду?

Какое-то время Алексей молчал – просто не знал, что сказать.

– Они ведь убили твоих родителей, – произнес он наконец. – Как ты можешь здесь остаться?

– Это не он… – сквозь слезы ответила Катя. – Он хороший…

– И кто он? Как его зовут?

– Костя… Он раньше охранником в банке работал…

– Но теперь он бандит.

– Вы не понимаете… – Девушка снова всхлипнула. – Я не могу его бросить.

– Тогда уговори его бросить банду. И чем быстрее, тем лучше. Где он сейчас?

– Там… – Катя кивком указала на окно. – Они каждый вечер в карты играют. Он и меня в карты выиграл, у Чилима… Вам надо уходить – скоро они закончат играть, и он вернется.

– Значит, не пойдешь?

– Нет. Простите меня…

– Что ж, ладно. Тогда мне пора… – Алексей направился к двери.

– Подождите! – остановила его Катя. – Пожалуйста, передайте это моей сестре… – Встав, она сняла с шеи золотую цепочку с крестиком. – Это мамин крестик. Отдайте ей.

– Хорошо. – Алексей взял крестик. – Я передам. Береги себя…

Выйдя из дома, он повернул направо и спокойно направился прочь. Пару раз ощутил на себе взгляды боевиков, но никто его так и не остановил. А вот и спасительный лес…

Настроения не было. Алексей хмуро думал о том, что все было зря – Катя отказалась вернуться. Он ожидал чего угодно – что она мертва или ее держат под замком. Но что она сама откажется от них уйти…

Боевик так и сидел, привязанный к дереву. Увидев Алексея, он замычал, пытаясь что-то сказать.

– Сиди, – сухо велел Алексей.

Забрав свою одежду, он пошел туда, где спрятал рюкзак. Сложив в него вещи, задумался. Ну не может он уйти просто так…

Ему нужен был автомат – без хорошего оружия с бандой не повоюешь. Сейчас большинство боевиков вообще были без оружия, лишь некоторые имели при себе ножи и пистолеты. Со своего промысла они все возвращались с оружием – куда они его дели?

Все приезжавшие боевики расходились по своим домам. Выходили они уже без оружия. Значит, автоматы они оставляют у себя в комнатах. Попробовать поискать в одном из домов?

Это было очень опасно. Тем не менее другого подходящего случая завладеть оружием Алексей не видел. Выбрав один из самых удаленных домиков, он осторожно подобрался к нему, около получаса присматривался. Метрах в тридцати от домика, в беседке, несколько боевиков играли в нарды, до него доносились их разговоры. Попробовать прошмыгнуть мимо них?

Он обещал Ольге вернуться – осознание этого снова остановило его от опрометчивого поступка. Нельзя рисковать там, где без этого можно обойтись. Надо придумать что-то более умное…

Вскоре он уже пробирался к мерно гудевшему дизельному генератору. Чтобы не мешал шум, боевики установили дизель-генератор почти у самого леса, в специальной загородке из бревен. За ним никто не присматривал, что делало план Алексея легко осуществимым.

Улучив момент, он спокойно, ни от кого не таясь, прошел от леса к генератору. Убедившись, что его никто не заметил, внимательно осмотрел работающий агрегат. Сначала решил оборвать один из проводов, потом, заметив висящий на проволочном крючке шнурок от магнето, передумал. Спрятав шнурок в карман, повернул на ноль рычажок управления оборотами дизеля: двигатель, чихнув пару раз, тут же смолк, база боевиков погрузилась в темноту. Уже на ощупь вернув рычажок в прежнее положение, Алексей направился к нужному ему дому, слыша в наступившей темноте недовольные возгласы боевиков.

Его расчет строился на том, что боевики, решив, что дизель просто заглох, не смогут его запустить сразу – им придется найти шнурок для магнето взамен украденного. Если их и встревожит происшедшее, то они, скорее всего, сочтут это просто чьей-то глупой шуткой. Света не будет минут пять, за это время надо успеть добыть автомат.

После света ламп глаза плохо привыкали к темноте, Алексей шел почти на ощупь. Помогло то, что мысленно он уже несколько раз проделал этот путь.

Вот и искомый домик. Боевики по-прежнему сидят в беседке, в темноте светятся огоньки двух сигарет. Замечательно, они сейчас тоже толком ничего не видят: осторожно открыв дверь, Алексей проскользнул в дом…

В первой же комнате, в которую он вошел, его встретили вопросом.

– Что там у них? – послышался низкий голос лежащего на кровати боевика.

– Свет погас… – ответил Алексей и, не дожидаясь развития разговора, вышел из комнаты.

Вторая комната оказалась пуста. Алексей щелкнул зажигалкой, огляделся. Три кровати, в комнате довольно грязно. На столе пепельница с окурками, на мятой газете остатки какой-то еды. Шкаф. А на стене рядом с ним…

На стене рядом с ним висели три автомата: увидев их, Алексей даже не поверил глазам. Дрожащими руками снял их: два сразу закинул за спину, третий повесил на шею. Сдвинув переводчик огня, передернул затвор. Чудесно, теперь он вооружен…

Но этого ему показалось мало. Поискав, Алексей здесь же нашел подсумки с магазинами, по их тяжести легко было понять, что магазины снаряжены. Цеплять подсумки на ремень было просто некогда, свет мог зажечься в любой момент. Понимая это, Алексей сгреб подсумки и направился к двери. Вышел в коридор – и лицом к лицу столкнулся с каким-то боевиком.

– Мишань, ты? – спросил боевик.

– Я, – ответил Алексей и попытался пройти мимо.

– А ну стой! – попробовал остановить его тот и тут же охнул, нарвавшись на удар ножом.

Боевик осел на пол. Сунув клинок в ножны, Алексей вышел на улицу, спустился с крыльца. Над лагерем боевиков все еще царила тьма: Алексей уже скрылся в лесу, когда снова донесся гул генератора, на базе зажегся свет.

Появление света боевики встретили свистом и радостными криками. Алексей прибавил шаг, думая о том, что впервые в жизни он действительно убил человека. И, если ему повезет, убьет еще.

Он понимал, насколько это страшные мысли. И хуже всего было то, что они его не пугали. Вернувшись к рюкзаку, он нацепил на пояс подсумок с патронами, два остальных сунул в кармашки рюкзака. Взглянул на копье – брать, не брать? Лучше все-таки захватить…

Наверное, теперь он мог уйти. Но осознание того, что здесь, рядом, в одном из домиков, находится Павел, не позволило ему уйти просто так. Тем более что теперь у него было оружие.

Позицию для стрельбы он выбрал у высокой сосны, метрах в пятидесяти от дома Павла. Расчет был прост: скоро кто-нибудь из боевиков наткнется на своего убитого товарища – того, что он ударил ножом. Наверняка побегут за начальством, возможно, и за Павлом. Тут-то и можно будет его подкараулить…

В армии их регулярно раз в месяц возили на стрельбище. Толком стрелять так и не научили, но Алексей надеялся, что с пятидесяти метров не промахнется. Только бы этот негодяй вышел…

Он ждал почти час, но никаких признаков тревоги на базе пока не было. Очевидно, убитого им боевика еще не обнаружили. Алексей уже начал терять терпение, когда вдруг увидел Павла – он вышел из дома в сопровождении «капитана». К ним тут же подошел один из боевиков, Павел остановился. Завязалась беседа: все трое стояли в нескольких метрах от дверей, Павел представлял собой идеальную мишень.

Трудно было выбрать лучший момент для выстрела. Алексей слегка повел стволом, поймал на мушку спину боевика. Прицелился чуть пониже левой лопатки.

Ему оставалось только нажать на курок, но именно этого он не смог сделать – все его существо противилось тому, чтобы выстрелить человеку в спину. Несколько раз палец начинал выжимать спуск, и каждый раз Алексей останавливался.

– Черт!.. – прошептал он, с ужасом понимая, что не может этого сделать. Подумав, сдвинул ствол влево, прицелился в машину Павла, чуть пониже крышки бензобака, и выстрелил.

Звук автоматной очереди показался ему удивительно громким. Алексей рассчитывал, что машина взорвется, но этого не произошло. Тем не менее стрельба все равно произвела свой эффект: как только загрохотали выстрелы и пули начали дырявить автомобиль, весь лагерь тут же пришел в движение.

Предупреждение было сделано, поэтому Алексей уже со спокойной совестью – если вообще уместно говорить о спокойствии совести в такой ситуации – снова прицелился в Павла. Тот громко отдавал какие-то приказания, затем, в тот самый момент, когда палец Алексея уже выжимал курок, вдруг метнулся к дому.

Именно это его и спасло – пули прошли там, где он только что стоял. Но Павел явно услышал их свист, так как пригнулся, втянул голову в плечи.

– Сука… – прошептал Алексей, вновь ловя бандита на мушку.

И снова Павла спасло только чудо – он рыбкой прыгнул к крыльцу, перекатился через плечо – как раз вовремя, чтобы уйти от новой очереди, выбившей щепки из бревен дома. Вот он вскочил, взбежал по крыльцу. Толкнув дверь, нырнул в коридор.

Все, что успел Алексей, это отправить ему вслед, в темноту коридора, еще несколько пуль. Пытаться понять, попал или нет, у него не было времени – лагерь боевиков уже напоминал растревоженный улей. Началась и стрельба в ответ – один из боевиков, стоя на колене, стрелял в него из пистолета, ориентируясь на вспышки выстрелов.

Поймав боевика на мушку, Алексей дал короткую очередь из трех патронов, боевика отбросило навзничь.

– Попал… – прошептал Алексей и повел стволом, прицеливаясь в очередного боевика.

Чем-то это напоминало стрельбу в тире: боевики метались по лагерю, Алексей бил по ним короткими точными очередями. Находясь в ярко освещенном лагере, они были отличными мишенями. Ему даже удавалось ловить их «под пару» – так, чтобы пули, не попавшие в одного, попадали в другого.

Несмотря на царивший в лагере хаос, не все боевики поддались панике. Не прошло и минуты, как вокруг Алексея начали свистеть пули, пришлось срочно сменить позицию. Упав на землю метрах в десяти левее, Алексей сменил пустой рожок и снова открыл огонь.

Он стрелял по всему, что шевелилось. Стрелял и по машинам, по окнам домов – тем, из которых в него стреляли. Одну машину ему все-таки удалось поджечь, она взорвалась довольно красиво, хотя и не так эффектно, как это показывали в кинофильмах.

Ответная стрельба боевиков становилась все сильнее, пришлось снова сменить позицию, а заодно и рожок. Бандиты почти оправились от паники, пора было уходить. Расстреляв третий рожок, Алексей поднялся, подхватил копье и бросился прочь от лагеря, придерживая свою амуницию. Три автомата, рюкзак, пояс с подсумками и штык-ножом – все это болталось и лязгало, бежать было довольно трудно. Да и не безопасно – не пробежав и ста метров, Алексей остановился, влетев лицом в ветку дерева.

– Черт!.. – ругнулся он.

Эта остановка позволила ему прийти в себя. В лагере боевиков еще грохотали выстрелы, но за ним никто не гнался. Да и не погонятся – у страха глаза велики. Никто не будет его ловить в ночном лесу, но с утра начнется настоящая облава. Значит, за ночь ему надо уйти как можно дальше.

И тут его прошиб пот – Алексей вспомнил о привязанном к дереву боевике. Более того, ему стало ясно, что этого человека нельзя оставлять в живых. Он ведь наверняка все расскажет, и тогда Кате не избежать неприятностей, да и не только ей – у боевиков появится ниточка, по которой они смогут добраться до него. А значит, до Ольги и Сергея, до Лены…

У него не было выбора. Осознав это, Алексей отправился туда, где оставил пленника.

Стрельба к этому времени уже стихла. Увидев Алексея, пленник замычал, задергался. Холодея при мысли о том, что ему предстоит сделать, Алексей подошел ближе, приподнял копье и с ходу, боясь передумать, вонзил лезвие боевику в грудь.

Это было страшно. Но у него не было выбора – или этот человек, или Катя. Или Катя, или этот человек…

Боевик дернулся, захрипел. Потом затих, его голова свесилась. Вытянув лезвие копья, Алексей вытер его о плечо боевика, повернулся и пошел прочь…

Он шел через лес, рассчитывая рано или поздно выйти на трассу. Намеренно взял правее, чтобы спокойно миновать пост у въезда в лагерь, и не ошибся – минут через сорок лес расступился, перед Алексеем появилась слегка поблескивающая в свете звезд и поднимающейся луны лента шоссе.

Можно было перевести дух – Алексей был уверен, что теперь он в полной безопасности. Остановившись, развязал рюкзак, вынул бутыль с водой. Напившись, удовлетворенно вздохнул, потом прислушался – как он и ожидал, погони за ним пока не было. Вернув бутыль обратно в рюкзак, Алексей закинул его за спину, поправил кобуру с пистолетом и отправился дальше.

На душе было муторно – все пошло совсем не так, как он ожидал. Ему удалось найти Катю, она жива – это хорошо. Но отказалась вернуться с ним – это плохо. Помня о ней, он не стрелял в боевиков возле ее дома. Не хотел, чтобы его пуля убила дорогого ей человека. Ведь любит она, похоже, этого бандита, как бы странно это ни звучало. Любовь действительно сложная штука…

С этим все было ясно. Гораздо хуже то, что он не смог убить Павла. Враг был у него на мушке, достаточно было нажать на курок. Но он не сделал этого, дал Павлу шанс – и тот им умело воспользовался. И неизвестно теперь, чем все это обернется.

Алексей не корил себя за это, что не смог выстрелить Павлу в спину, – скорее, пытался разобраться в себе, в том, что произошло. Понимал, что поступил глупо, неразумно. Ведь убил он привязанного к дереву боевика – убил, потому что не мог поступить иначе. Так почему же он не смог выстрелить в Павла? Ведь идет война, самая настоящая. А на любой войне люди просто стреляют друг в друга, не думая о морали, чести и прочих глупых добродетелях. Взять тех же снайперов – ведь порой сутками, неделями выслеживают они свои жертвы. И когда враг попадает в прицел – со спины ли или как-то еще, неважно, – просто затаивают дыхание и выжимают курок в паузе между ударами сердца. Слышал он где-то об этом – или читал. Это их работа, они ее делают. И делают хорошо. Так почему же он не смог сделать то, что должен был сделать? Неужели ему мало того, что произошло с Ольгой, мало погибших Михаила и Марины, убитого Тимки?..

Это были тяжелые мысли. Алексей понимал, что не сделал того, что должен был сделать. Но знал он и то, что в тот момент не мог поступить иначе.

Стрельба началась внезапно. Выйдя из дома, Павел как раз разговаривал с Серьгой насчет завтрашнего рейда, когда за его спиной, со стороны леса, вдруг раздались звуки выстрелов, автоматные пули с треском начали дырявить его джип.

– Твою мать! – испуганно присел стоявший рядом Чилим.

– Бегом за оружием! – рявкнул Павел, осознав, что их лагерь подвергся нападению. – Занять оборону!

Мгновением позже он ощутил в затылке неприятный зуд, тут же пришло понимание того, что зуд этот он чувствовал еще несколько секунд назад – до того как началась стрельба. Так бывает, когда кто-то пристально смотрит тебе в спину. Или разглядывает через прицел…

Осознав, что в него целятся, Павел рванулся к домику. Сделал он это как раз вовремя, расслышав позади веселый посвист пуль – они прошли там, где он только что стоял. Прыгнул вперед, кувыркнулся через плечо. Чуть запоздавшие пули с раздосадованным треском впились в бревенчатую стену домика.

Неизвестный стрелок явно выцеливал его. Не останавливаясь ни на мгновение, Павел взбежал по крыльцу, толкнул дверь и прыгнул в спасительную темноту коридора. Но на этот раз все-таки чуть-чуть запоздал – правая рука ощутила тупой удар, еще две пули выбили щепки из стены. Понимая, что это может быть не последняя очередь, Павел упал на пол, затем отполз в сторону, выходя из сектора обстрела.

По руке расползалась боль, Павел тихо выругался. Привстав, добрался до лестницы, поднялся на второй этаж, в свою комнату. Сорвал со стены автомат, бросил на стол. Потом, осознав, что не сможет стрелять, на ощупь отыскал в шкафу упаковку с бинтом.

Перевязывая сквозную рану, он вслушивался в происходящее на улице. Трещали выстрелы, но не так интенсивно, как можно было ожидать. Скорее всего, напавших на лагерь людей не так много.

Ухватив зубами конец бинта, он затянул узел, потом взял автомат и вышел в коридор, к окну – отсюда можно было видеть то место, откуда по нему стреляли. И точно, почти сразу Павел разглядел огоньки выстрелов.

Стрелял один человек. Бил экономно, короткими очередями по два-три патрона. Вот вспышки выстрелов исчезли, но вскоре появились вновь, чуть правее прежнего места – стрелок сменил позицию.

Приоткрыв окно, Павел левой рукой передернул затвор автомата. Попробовал прицелиться и понял, что не сможет толком стрелять – правая рука отзывалась на каждое движение нестерпимой болью. Стрелять в такой ситуации – значит только подставляться под ответный огонь.

– Зараза… – зло прошептал Павел.

Треск автоматных очередей стал сильнее – люди Кулика справились с неразберихой первых минут и теперь пытались организовать отпор.

– Кретины! – процедил Павел, злясь на свою беспомощность. – Свет, свет гасите!

Свет продолжал гореть, позволяя прячущемуся в темноте леса стрелку бить на выбор. Понимая, что если не может стрелять, то должен хотя бы руководить, Павел, прихватив автомат, вышел из комнаты. Уже собирался спуститься по лестнице, когда заметил через окно в торце коридора огонек выстрелов.

Это стрелял Кулик из окна своего кабинета на втором этаже. Глядя на вспышки выстрелов, Павел задумался – другой столь удобной ситуации может и не быть…

Подойдя к окну, он слегка приоткрыл его, потом сдвинул ближе занавески – никто не должен увидеть вспышку от выстрела. Кроме того, ему ни в коем случае нельзя промахнуться…

Отойдя на полметра от окна, он сдвинул переводчик огня на стрельбу одиночными патронами, потом прицелился, морщась от боли, и плавно спустил курок. Огоньки выстрелов в окне Кулика тут же погасли.

– Попал… – радостно прошептал Павел.

Прикрыв окно, он бросился на улицу. Понимая, что стрелок может его караулить, выбрался через окно на первом этаже, оставаясь вне зоны обстрела. Обежав дом, торопливо начал отдавать какие-то распоряжения – только для того, чтобы его заметили.

Стрельба еще продолжалась, но вспышек со стороны леса он больше не видел. Горела одна из машин, всюду лежали убитые и раненые.

– Прекратить огонь! – заорал Павел. – Не стрелять, я сказал!

Его услышали, огонь начал стихать. Наконец наступила тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и тарахтением дизеля.

Стоя с автоматом в руке, Павел смотрел на лес, пытаясь понять, где находится стрелок. Прислушивался к своим ощущениям, но ничего не чувствовал.

– Паша, живой?! – К нему подскочил раскрасневшийся Чилим с автоматом в руке. – Вот суки, а!

– Они ушли, – холодно отозвался Павел. Потом поправился: – Он ушел…

– Кто – он? – переспросил Чилим.

– Он был один. Стрелял, пока была паника. Потом ушел.

– Догоним? – В голосе Чилима мелькнул азарт.

– Нет, – покачал головой Павел. – Это бесполезно. Он не дурак, Чилим. Совсем не дурак… – Замолчав, Павел огляделся. Потом вновь взглянул на Чилима: – Выставь охранение по периметру. И смотри, чтоб друг друга не перестреляли. Где Кулик?

– А я знаю? – пожал плечами Чилим.

Демонстративно нахмурившись, Павел направился к дому Кулика. Уже подходил к крыльцу, когда увидел Серьгу – тот только что вышел из дверей.

– Кулик там? – спросил Павел.

– Там… – мрачно ответил Серьга. – Мертвый… – Он раздосадованно махнул рукой.

– Помоги Чилиму выставить охранение, – велел Павел, думая о том, что у него все получилось. – И скажи кому-нибудь, пусть займутся ранеными.

– Сделаем, – кивнул Серьга.

То, что Серьга не стал возражать и беспрекословно отправился выполнять приказ, было хорошим знаком. Морщась от боли в руке, Павел вошел в дом, поднялся по лестнице в комнату Кулика.

Свет в комнате был включен, – очевидно, его включил Серьга. Кулик лежал навзничь у приоткрытого окна, на его груди расползлось кровавое пятно. Рядом валялся автомат.

– Хороший выстрел, – похвалил себя Павел.

Убедившись, что все прошло как надо и никто не сможет заподозрить его в убийстве Кулика, презрительно сплюнул на пол и вышел из комнаты.

Итоги ночного боя, продолжавшегося не больше пяти минут, были неутешительны. Девять человек убитых, включая Кулика, шестеро раненых, из них двое – тяжело. С утра прочесали лес, нашли места, откуда велся огонь. Обнаружили еще одного убитого, привязанного к дереву, – десятого. Он был убит ударом ножа в сердце. Это значило, что неизвестный враг действовал весьма хладнокровно, что, перед тем как напасть, он взял «языка» и что-то у него выведал. Но что?

Это были не последние неутешительные новости. Обнаружилась пропажа трех автоматов. Более того, найденный в том же доме мертвым Вася Сникерс тоже был убит не пулей, а ножом. Значит ли это, что действовал кто-то из своих?

Павел велел проверить, нет ли пропавших. Таковых не оказалось, что заставило Павла нахмуриться сильнее. Если все на месте, значит, враг мог быть здесь, среди своих. Даже отключение дизеля имело смысл – он и вырубил его для того, чтобы незаметно войти в дом. Вошел, убил Сникерса, забрал автоматы. Зашел в лес, пострелял. После чего спокойно вернулся и сейчас находится здесь, среди них… Так? Нет, слишком много неувязок. Если он из своих, зачем ему было брать «языка»? Или это тоже элемент отвлечения внимания, в расчете на то, что все спишут на чужака? Вариант вполне возможный…

Мысли были очень неприятные. Павел уже собирался устроить форменный допрос – кто и где находился во время стрельбы, – как вдруг ему сообщили то, от чего у него буквально захватило дух. Один из бойцов сообщил о том, что незадолго до начала стрельбы видел в лагере незнакомца. И у этого незнакомца на правой щеке был большой шрам…

Это не просто что-то меняло – информация о незнакомце со шрамом меняла все. Более того, становилась понятной и та настойчивость, с которой Алексей – если только это был он – его выцеливал.

Чем глубже Павел анализировал ситуацию, тем больше приходил к убеждению, что не ошибся, что это действительно был Алексей. Потому и не стал стрелять в него сразу, хотя мог. Выстрелил по его машине, предупредил, не желая стрелять в спину. И только после этого открыл огонь на поражение. Сглупил, конечно. Но это уже его проблемы…

Несмотря на боль в простреленной руке, Павел остался доволен происшедшим. Его радовало, что нашелся его враг – появилась возможность поквитаться за танкер. Где бы он ни прятался, его обязательно отыщут, это уже только вопрос времени. И главное, что Алексей наверняка не один, с ним Ольга – при мысли о том, что он снова может встретиться с этой девушкой, Павел почувствовал себя еще лучше. Не сбежать им от него, не сбежать…

Смерть Кулика позволила Павлу занять его место. Хорошо понимая психологию людей, он спустя сутки, утром, собрал общий сход, на котором прямо спросил: есть ли желающие занять освободившееся место?

Ход был достаточно тонкий – Павел стоял, касаясь пальцами рукояти ножа, и смотрел на собравшихся боевиков. Легко было предположить, что того, кто осмелится заявить о своих притязаниях на место Кулика, он тут же вызовет на бой. Все знали, что Павел хорош на ножах, что шансов выстоять в схватке с ним очень немного – уже одно это резко сужало круг возможных претендентов. Сам Павел просто ждал, как будет развиваться ситуация. Рискни ему бросить вызов кто-то из хороших бойцов, и тогда он просто произнесет короткую речь о демократии, о равенстве прав и предложит кандидату публично изложить свою стратегию, свое видение того, как им жить дальше. Боя не будет – вместо него состоится соревнование стратегий. Павел был уверен, что и здесь одержит победу.

Но все разрешилось просто – желающих бросить ему вызов не нашлось. Тогда, заявив, что предлагает на освободившееся место себя, Павел рассказал о том, какой он видит их дальнейшую жизнь. Говорил красиво, вдохновенно, в итоге был единогласно избран новым лидером.

– Замечательно, – заявил Павел, подводя итог собранию. – Как избранный губернатор, объявляю сегодняшний день выходным. Жратвы и выпивки у нас вдоволь – гуляй, братва!

Его предложение было встречено восторженными криками. Глядя на ликующих боевиков, Павел самодовольно улыбался. Люди глупы, и это их главное достоинство…

Гуляли не только этот день, но и весь следующий. Не обошлось без мелких неприятностей – вечером второго дня два бойца пропороли себе ноги, попав в устроенные на тропинке близ лагеря ловушки. Еще одну западню, третью, смогли обнаружить. Сходив на место происшествия и осмотрев ловушки, Павел только усмехнулся – умелец, твою мать… Неужели Алексей всерьез думает, что ему помогут все эти детские уловки?

– Ходите осторожнее, – посоветовал Павел своим людям. – Смотрите под ноги.

– Он г-где-то рядом? – спросил Потап, вглядываясь в заросли. Как помощник и телохранитель, за пределами лагеря он всегда находился рядом с Павлом.

– Нет. Он не дурак здесь оставаться… – Павел задумчиво пожевал губами. – Надо будет во всех селах развесить объявления. Разыскивается человек со шрамом на правой щеке. Лет тридцати пяти, рост выше среднего, русоволосый. Звать Алексеем. Тот, кто поможет в его поимке, будет освобожден от налога. Кроме того, ему будет вручена награда – две коровы, три свиньи, сто банок тушенки. А также соль, спички – сам допиши все, что сочтешь нужным.

– До-допишу, – кивнул Потап. – Нам ко-компьютер будет ну-нужен. И п-принтер.

– Ну так найди… – сухо отозвался Павел и направился к лагерю.