2012. Хроника апокалипсиса

Глава девятая

Был конец ноября. По календарю уже полагалось выпасть снегу, но холода пока не приходили. Лишь по ночам слегка подмораживало, однако днем солнце прогревало воздух до пяти – семи градусов тепла – об этом можно было судить по укрепленному в тени на дереве термометру.

Около недели шли сильные дожди, все это время обитатели землянки почти не выходили на улицу, коротая время при слабом свете жировых светильников.

– Думаю, зимы вообще может не быть, – сказал Алексей как-то вечером, когда все собрались у радиоприемника. – Климат изменился, у нас теперь зимы должны быть теплые.

О погоде заговорили после новостей из Петербурга – там тоже отмечали необычно теплую погоду. Сам новостной выпуск в основном был посвящен событиям в мире. Ситуация продолжала оставаться очень сложной. Во многих странах свирепствовали эпидемии, с которыми некому и нечем было бороться. Сотни миллионов, миллиарды разлагающихся трупов – людей, животных – загрязняли источники воды, делали невозможной прежнюю жизнь. По оценке экспертов, в течение года людские потери от голода, болезней, химического и радиационного заражения могли стать сопоставимыми с теми, что мир уже понес от катаклизма.

Алексей слушал выпуск новостей и думал о том, что им еще повезло. Даже очень повезло. Здесь, в теплой, сухой землянке, все новости воспринимались как что-то далекое и нереальное. Словно приходили они с другой планеты, из иного мира. Все это случалось где-то далеко и не с ними…

Утром, еще до завтрака, Алексей уже привычно отправился проверять силки. Ловушку на крупного зверя он не ставил, для пропитания им вполне хватало зайцев.

Сегодня в силки попались два зверька. Один был еще жив: стукнув его деревянной колотушкой, специально сделанной для этой цели, Алексей вздохнул. Да, жалко. Но так уж устроен этот мир, что кто-то кого-то всегда ест…

Вернувшись домой, он занялся разделкой зайцев. Ольга вынесла ему кастрюлю для мяса – взглянув на девушку, Алексей заметил, что она чем-то расстроена.

– Что-то случилось? – насторожился он.

– Нет. Ничего… – ответила Ольга и вернулась в землянку.

Завтрак проходил в непривычном молчании. Алексей чувствовал, что что-то произошло, но не стал допытываться, что именно. В последнее время у Лены и Ольги довольно часто возникали небольшие размолвки по хозяйственным делам. Скорее всего, так было и на этот раз. К ним лучше сейчас не лезть – захотят, расскажут сами…

После завтрака Ольга пошла к ручью мыть посуду, Лена и Сергей отправились собирать грибы. Алексей начал вытесывать топором новую разделочную доску взамен старой, расколовшейся прошлым вечером. Прошло минут сорок, Ольги все не было. Забеспокоившись, Алексей воткнул топор в чурбак и направился к ручью.

Ольгу он нашел сидящей на камне. Она была очень спокойна – тем не менее, взглянув на нее, Алексей понял, что девушка плакала.

– Рассказывай, что случилось, – попросил он, сев рядом. – Снова с Леной поругалась?

Ольга ответила не сразу – казалось, она долго подбирала слова.

– Прости меня, я была неправа, – тихо сказала она. – Это моя ошибка, у меня нет права держать тебя. Ты волен поступать так, как хочешь.

– Ты это о чем? – не понял Алексей.

– Спасибо тебе за все, что ты для нас сделал, – продолжила Ольга. – Завтра утром мы с Сергеем уйдем.

Алексей нахмурился.

– Оля, я не понимаю тебя. – Он взял девушку за руку, Ольга мягко освободилась. – Объясни, что случилось?

– Сегодня утром мы разговаривали с Леной, – ответила Ольга, не глядя на него. – Она сообщила, что беременна. От тебя… – Девушка опустила голову.

– Беременна? От меня?.. – Алексей несколько секунд удивленно смотрел на Ольгу, потом даже засмеялся – до того это все было абсурдно. Затем вновь стал серьезным: – И ты ей поверила?

– Хочешь сказать, что она… – В глазах девушки затеплилась робкая надежда.

– Она все выдумала, Оля. Просто она ревнует тебя ко мне, вот и выдумывает все эти глупости. На нее за это даже сердиться нельзя, она ведь еще совсем девчонка. Погибли ее родители, ей сейчас очень трудно. Хочется видеть кого-то рядом, чувствовать себя кем-то любимой, защищенной. А кроме меня, рядом никого нет. Вот и вбила себе в голову, что должна меня у тебя отобрать. Отсюда и все эти выдумки.

– Ты не обманываешь меня? – Губы Ольги дрогнули, глаза наполнились слезами.

– Разве я могу тебя обмануть? – Алексей обнял Ольгу, поцеловал. Прижал к себе. – Неужели ты не чувствуешь, что я не могу без тебя жить, что мне никто, кроме тебя, не нужен?

Ольга тихо заплакала.

– Прости меня… – всхлипнула она. – Прости… Просто она так убедительно говорила… Про то, как вы ходили в село, про заброшенный дом… Про кровать, на которую ты ее повалил…

– По пути в село мы остановились отдохнуть на поляне, – сказал Алексей. – Лена спросила, нравится ли она мне как женщина. Я ответил, что она красивая, – что я ей мог еще сказать? Тогда она предложила жить втроем, одной семьей. Я велел ей забыть об этих глупостях, сказал, что однажды она найдет себе хорошего парня и выйдет замуж. Вот и все. Какое-то время она на меня еще дулась, потом забыла. Никакой кровати не было и в помине.

Ольга улыбнулась. Потом засмеялась. На ее глазах блестели слезы, но это уже были слезы радости.

– Я ее убью, – сказала она. – Утоплю в ручье или убью вот этой вот кастрюлей.

– Это был бы самый простой выход, – усмехнулся Алексей. – Давай просто сделаем вид, что ничего не случилось.

– Я буду заботиться о ее ребенке, – сказала Ольга. Посмотрела Алексею в глаза и засмеялась.

– Только не обидь ее, ладно? – попросил Алексей. – Она же еще совсем ребенок…

Шел четвертый час дня. Павел сидел в своем кабинете, его лицо было на редкость мрачным.

После вчерашнего фиаско внешне все осталось как прежде. Тем не менее Павел понимал, что многое все-таки изменилось. Он проиграл, и проиграл крупно, на глазах у всех. Если сейчас дать хоть малейшую слабину, его авторитет рухнет как карточный домик…

В дверь постучали, прервав его размышления.

– Войди! – бросил Павел.

Вошел Чинарик – невысокий худощавый парень с бобриком светлых волос. Несмотря на молодость, он неплохо себя проявил, поэтому еще Кулик назначил его смотрящим одной из продовольственных бригад.

– Что у тебя? – холодно спросил Павел.

– Бунт, – коротко ответил Чинарик. – В Ульяновской области. Приехали в одно из сел, нас встретили ружьями и вилами. Местные вывесили у себя российские флаги, сказали, что нам больше не подчиняются, что у них теперь территория закона. Что если мы еще туда сунемся… – Чинарик отвел взгляд. – В других селах тоже флаги вывешивают.

– А что комиссар?

– Нет его. Местные говорят, что сбежал. Может, и пришили его, не знаю. Там десятка два человек с ружьями, мы ничего не могли сделать.

Павел нахмурился. Это уже совсем плохо – спусти он им это с рук, и все пойдет прахом. Значит, надо немедленно брать ситуацию под контроль.

– Территория закона, говоришь? – Он задумчиво пожевал губами. – Позови Чилима…

Чинарик вернулся через пару минут, с ним пришел и Чилим. Очевидно, он уже все знал.

– Сколько людей сейчас сможем собрать? – спросил Павел.

– Человек тридцать, – пожал плечами Чилим. – Если подождем еще час, будет человек пятьдесят.

– Выезд через полчаса, – решил Павел и встал.

К моменту выезда набралось двенадцать машин и больше сорока человек бойцов.

– Нам бросили вызов, – сказал Павел, глядя на стоящих перед ним боевиков. – А на вызовы мы всегда отвечаем. Патронов не жалеть, в этом поганом селе не должно остаться ни одного человека. Ни одного, слышали? – Он обвел бойцов взглядом. – Для остальных это будет хорошим уроком. Вперед!

Когда-нибудь такое должно было случиться, об этом предупреждал еще Кулик. Акция устрашения – чтобы знали свое место, чтобы слух об этом прокатился по всем селам. Сидя в машине, Павел смотрел на убегающую под колеса джипа серую ленту дороги и думал о том, что бунт случился как нельзя кстати. Ему надо поддержать свой авторитет, и нынешняя ситуация как раз то, что ему требуется. Это не демоны и не заколдованная дорога, тут все ясно и просто. Для ребят такое дело тоже впервые – тем лучше. Кровь скрепляет единство лучше любых документов и печатей.

За несколько километров до мятежного села их кортеж разделился на две части. Одну, под руководством Чилима, Павел пустил вперед – эта группа должна была обогнуть село с севера и отрезать мятежникам пути к бегству. Выждав двадцать минут, он велел своей группе двигаться дальше.

Вряд ли жители села верили в то, что их так просто оставят в покое. Чего они не ожидали, так это столь быстрой реакции на их бунт, поэтому к появлению банды оказались совершенно не готовы.

Это была самая настоящая карательная операция – люди Павла прочесывали каждую улицу, врывались в каждый дом. Не щадили никого, над селом стоял грохот выстрелов.

Спустя час все было кончено. Село пылало – боевики подожгли часть домов, ветер быстро довершил дело, разнося огонь. Банда потеряла двух человек убитыми, еще трое были ранены. Счет убитым селянам шел на сотни, спастись удалось единицам, успевшим укрыться в лесу. Их не преследовали – пусть расскажут потом другим о том, что случилось. С собой боевики взяли трех пленниц – красивых девушек. Связанных по рукам и ногам, обезумевших от ужаса, их бросили в багажники машин.

Стоя у околицы, Павел смотрел на горящее село. Сам он участия в расправе не принимал, не у дел остался и Потап – как телохранитель Павла, он вынужден был находиться рядом с ним. Впрочем, он и не рвался участвовать в расправе. Зато Чилим пострелял на славу – его глаза горели, лицо было в копоти.

– Это они надолго запомнят! – радостно произнес он, выскочив из подъехавшей машины и подойдя к Павлу. – Просто Куликово поле!

– Скорее Ха-хатынь, – сказал Потап. – Там тоже все со-сожгли.

– И тут ни одной хаты не останется, – согласился Чилим. – Ну что, домой?

– Домой… – удовлетворенно кивнул Павел.

Ольга ни словом не обмолвилась Лене о том, что знает о ее лжи. Напротив, сделала вид, что полностью в нее поверила.

– Тебе надо теплее одеваться, – сказала она девушке, когда та и Сергей вернулись из леса. – Ты ведь теперь в положении…

Лена ничего на это не ответила. Но час спустя, когда Лена взяла ведро, чтобы сходить за водой, уже Алексей забрал у нее ведро.

– Я сам принесу, – сказал он. – Тебе нельзя поднимать тяжелое.

Лена снова не произнесла ни слова. Во время обеда она сидела, не смея поднять глаз. Ольга и Сергей больше ничего ей не говорили – понимали, что любое лишнее слово может принести девушке боль. Она должна понять все сама.

И Лена поняла. Ночью Ольга проснулась от того, что Сергей тронул ее за плечо.

– Лена плачет… – сказал он.

– Что там? – сонно спросил проснувшийся Алексей.

– Ничего, – успокоила его Ольга. – Спи…

Поднявшись, она прошла в соседнюю комнату. Алексей не слышал, о чем они с Леной говорили, но уже утром ощутил произошедшие в девушке перемены.

– Прости меня, – сказала Лена, улучив момент. – Я не должна была этого делать.

– Все будет хорошо, – пообещал Алексей и осторожно приобнял Лену за плечи. – Вот увидишь…

С этого дня в их жизни многое изменилось. Алексей чувствовал, что Лена простила ему все обиды, что она больше ни в чем его не винит. У нее наладились очень хорошие отношения с Ольгой, они стали настоящими подругами. Алексей был рад этому, понимая, что в их положении никакие склоки недопустимы.

Начался декабрь. Морозы так и не приходили, в лесу все еще было достаточно много грибов. Их собирали и сушили, на солнце или над печкой, в зависимости от погоды. Часто шли дожди, но были и совсем теплые, солнечные дни.

– При такой погоде мы Новый год будем встречать без снега, – пожаловалась как-то Лена.

– Вряд ли я буду об этом сожалеть, – ответил Алексей. – По мне, чем теплее, тем лучше.

На случай снегопада у Алексея были припасены широкие охотничьи лыжи. Тем не менее он совсем не горел желанием их опробовать.

Несмотря на довольно теплую погоду, около середины декабря у Ольги поднялась температура. Аспирин не помог, температура все повышалась. Прометавшись очередную ночь в бреду, Ольга совсем слегла, ей было очень плохо. Алексей не находил себе места.

– Тридцать девять и семь, – удрученно произнес он, в очередной раз измерив девушке температуру. – Это много.

– Ей нужны лекарства от простуды, – сказала стоявшая рядом Лена. – Антибиотики.

– С лекарствами сейчас совсем плохо, – хмуро ответил Алексей. – Но я попробую достать.

– Не надо… – отказалась Ольга. – Это не простуда, это что-то… другое… Не волнуйтесь, я отлежусь… – Она отвернулась и закрыла глаза.

– Надо напоить ее горячим чаем с сахаром и потеплее укутать, – предложила Лена. – И лечь ей лучше ногами к печке.

– Тогда надо согреть чай, – согласился Алексей.

Лена начала хлопотать у печи, Алексей принес дров. Сунул в печь несколько поленьев, взглянул на подошедшего Сергея.

– Приболела у нас мама немного, – сказал он. – Но мы ее вылечим.

– Она не болеет, – ответил Сергей. – Ей нужна вода, холодная.

– Вода? – Алексей удивленно взглянул на мальчика.

– Вода, – подтвердил тот. – Это пройдет.

Алексей взглянул на Лену. Та пожала плечами.

– Сейчас принесу… – сказала она и вышла на улицу.

Через минуту она вернулась с ведром воды.

– Вот. – Лена поставила ведро на табурет. Затем зачерпнула воды кружкой, подошла к Ольге. – Оля, выпей…

– Не так, – остановил ее Сергей. – Надо тряпки мочить. На тело.

– Но она может простыть еще сильнее. – Алексей недоверчиво взглянул на мальчика.

– Надо мочить тряпки, – упрямо повторил тот.

Сергей еще ни разу не ошибся в своих предсказаниях. Наверное, именно это заставило Алексея прислушаться к его словам. Собрав подходящие тряпки, Алексей стал мочить их в ледяной родниковой воде и обкладывать ими горящее тело Ольги. Клал их на лоб, на грудь, на плечи, обертывал руки и ноги. Тряпки быстро нагревались, каждые четверть часа их приходилось менять.

Так продолжалось в течение нескольких дней, Алексей и Лена по очереди дежурили у постели Ольги. Девушка ничего не ела, лишь изредка пила воду. Алексей очень беспокоился за Ольгу, беспокоилась за нее и Лена. Поэтому, выйдя как-то на улицу и застав Лену плачущей, Алексей не удивился.

– Не плачь, – попросил он. – Она поправится.

– Ты не понимаешь… – всхлипнула Лена и отвернулась. – Я сама себе противна… Эти мысли, они постоянно в моей голове… – Она закрыла лицо руками.

– Ну о чем ты говоришь? – Алексей присел на бревно рядом с девушкой. – Какие еще мысли?

– Плохие… Оля болеет, я знаю это и хочу, чтобы она умерла… – Лена снова заплакала. – Хочу, понимаешь? Она умрет, и мы будем с тобой… Я знаю, что это плохо, что это неправильно, но ничего не могу поделать…

Алексей нахмурился.

– Ты ведь не боишься себе в этом признаться, – произнес он после долгой паузы. – Не боишься сказать мне. Значит, ты не такая плохая, какой себе кажешься.

– Просто я не понимаю этого… – вновь всхлипнула девушка. – Во мне словно живут два человека. Одна – злая, похотливая стерва. И есть другая, она совсем… другая… – Лена вытерла ладонью слезы. – И я не знаю, какая из них я. Мне кажется, я схожу с ума…

– Не плачь… – Алексей осторожно прижал девушку к себе. – Ты справишься, я знаю. Что-то происходит с этим миром, я это по себе чувствую. Становлюсь более… тонкокожим, что ли. Задеваю за все углы. Не в прямом смысле – я говорю о чувствах. Словно катастрофа что-то в этом мире изменила. Может, так влияют магнитные поля или еще что-то – я не знаю. Но порой и у меня голова идет кругом.

– От чего? – сквозь слезы спросила Лена.

– Иногда я знаю, что скажешь ты или Оля, еще до того, как вы это скажете. Знаю, кто из вас войдет в землянку и зачем. Сначала думал, что это случайность, угадывание. Но это что-то другое. С нами всеми действительно что-то происходит. С тобой, с Олей, со мной. С Сергеем – он сильно изменился за эти месяцы. Разве скажешь сейчас, что у него аутизм, что он почти не разговаривал? Поэтому не плачь – все наладится. Ты не одна, мы рядом.

– Спасибо… – ответила Лена. – Просто мне действительно страшно. Я боюсь себя… – Она поднялась. – Я схожу умоюсь…

Лена пошла к ручью, Алексей проводил девушку взглядом. Да, мир изменился, и они меняются. Только к добру ли это?..

Спустя еще два дня наступил пик болезни – тело Ольги просто горело, Алексей и Лена не успевали менять тряпки. Затем метавшаяся в бреду Ольга и вовсе потеряла сознание, Алексей просто не знал, что ему делать. Кто никак не переживал за Ольгу, так это Сергей.

– Все хорошо, – сказал он, сохраняя все то же привычное для него спокойствие. – Мама скоро поправится…

И он опять оказался прав. Несколько часов спустя Ольга пришла в себя, терзавший ее жар начал быстро спадать.

– Слава богу… – прошептал Алексей, осознав, что самое страшное уже позади.

Утром Ольга уже чувствовала себя значительно лучше. Когда Алексей в очередной раз принес ведро холодной воды, девушка остановила его:

– Не надо, Алеша… Все закончилось…

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Алексей.

– Хорошо… А где этот старик? И кто он? – Ольга попыталась приподняться.

– Какой старик? – не понял Алексей.

– Тот, который меня лечил… С трубочкой…

– Оля, здесь не было никакого старика. Наверное, он тебе приснился.

– Ну как же не было?.. – озадаченно спросила девушка. – Я же прекрасно его помню. Старый такой, смуглый. Все лицо в морщинах. Он слушал меня своей трубочкой – небольшой такой, как в старых фильмах иногда показывают. Прикладывал ее ко лбу, горлу, сердцу, животу… Сначала слушал, а потом дул через нее. Когда он дул, огонь начинал гаснуть, мне сразу становилось лучше.

– Оля, мы с Леной и Сергеем все время были здесь. Обкладывали тебя мокрыми тряпками, но никакого старика не видели.

– Неужели мне все это привиделось?.. – прошептала Ольга. – Он же разговаривал со мной, успокаивал. Говорил, что я скоро поправлюсь. Что это от того, что все происходит слишком быстро. То, на что раньше были нужны годы, теперь происходит за считаные дни.

– Значит, это был добрый дух, – попытался пошутить Алексей. – И я рад, что он тебе помог…

Несколько дней спустя Ольга уже начала вставать с постели. И хотя она все еще была слаба, ее силы быстро восстанавливались. Более того, вскоре Алексей заметил в поведении Ольги некоторые странности. Температура на улице опустилась почти до ноля градусов, но Ольга этого словно не замечала. Она свободно выходила на улицу в легкой одежде, на щеках девушки все время алел румянец. Взгляд был удивительно спокойным, кожа выглядела очень молодой и свежей. Тяжелые блестящие волосы красивой волной спадали на плечи – казалось, их вымыли каким-то дорогим питательным шампунем. Ольга буквально расцветала, чего не могла не заметить и Лена.

– Оля, какая ты красивая! – сказала ей как-то Лена. – Ты как богиня – вся светишься!

– Спасибо, – ответила Ольга, взглянув на Лену. – Я сама чувствую, что со мной что-то происходит, но пока не могу понять, что именно.

– Но тебе хорошо?

– Да, – призналась Ольга. – Очень… Прислушайся, как здесь тихо!

Они стояли у ручья. Журчала вода, слышалось пение птиц.

– Разве это тихо? – не поняла Лена. – Птицы поют, вода журчит.

– Я не об этом, – покачала головой Ольга. – Я даже объяснить толком не могу – сама еще не понимаю всего. Только здесь действительно очень тихо. Эта тишина обволакивает меня, затопляет все вокруг. Я даже думать перестала.

– Что значит – перестала думать? – вновь спросила Лена.

– У меня просто нет мыслей. Мне не о чем думать и незачем. Я просто нахожусь в этой тишине – это такое счастье, о котором я даже не подозревала. Самое большое счастье, какое только может быть.

– Я считала, что самое большое счастье – это любить и быть любимой. – В голосе Лены чувствовалось сомнение.

– Ты права, – согласилась Ольга. – Но эта тишина и есть любовь. Я просто не могу это объяснить – мне не хватает слов. Сейчас я знаю, что была жуткой эгоисткой. Когда ты сказала, что между тобой и Алешей что-то было, я готова была умереть – так мне было плохо. Сейчас я вижу все это совсем иначе. Я люблю Алешу, и если однажды он вдруг захочет уйти к тебе, то я не стану ему мешать.

– Почему? – не поняла Лена.

– Именно потому, что я его люблю, – улыбнулась Ольга. – Хотя я знаю, что он меня никогда не бросит.

– Потому, что любит тебя? – догадалась Лена.

– Да, – подтвердила Ольга. – Но я знаю и кое-что про тебя. – Ее глаза блеснули.

– Что? – быстро спросила Лена.

– Ты будешь счастлива. Очень скоро.

– И откуда ты это можешь знать? – несколько разочарованно спросила Лена.

– Я это просто вижу…

Выздоровление Ольги сопровождалось и некоторыми сложностями. Так, за неделю до Нового года девушка отказалась от еды, сказав, что не может есть мясо.

– Оля, у нас больше ничего нет, – хмуро напомнил Алексей. – Только грибы, но это не еда.

– Алеша, я все понимаю. Но я не могу есть мясо – мне от него становится плохо.

– Хорошо, я через пару дней схожу в село. Попробую что-нибудь выменять – муку, крупу.

– Не надо, Алеша. Завтра я сама найду что-нибудь в лесу.

– Там сейчас ничего нет, – возразила Лена.

– Да, может быть. Но мы поищем, хорошо? – Ольга улыбнулась.

– Ладно, поищем… – пожала плечами Лена.

Утром Ольга и Лена ушли в лес. Вернулись они лишь к полудню, принеся с собой две корзины травы и кореньев.

– И это ты хочешь есть? – с сомнением произнес Алексей, осмотрев содержимое корзин.

– Это будет очень вкусно, – пообещала Ольга. – Вот увидишь.

– И откуда ты знаешь, что это съедобно? – Алексей взял какой-то корешок, критически оглядел его. – Ты же сама говорила, что не разбираешься в травах.

– Просто знаю. Я чувствую их запах.

– Запах может и обмануть… – Алексей бросил корешок в корзину. – Есть ведь и ядовитые травы.

– Есть, – согласилась Ольга. – Я говорю о запахе только для того, чтобы было понятнее. Но это не совсем запах. Я просто чувствую, что можно есть, а что нет.

– Ладно, – пожал плечами Алексей. – Поверим…

На обед Ольга приготовила сразу три блюда – зеленый суп, что-то вроде каши из неведомых Алексею корешков и весьма аппетитный салат. Еда получилась на удивление вкусной, – правда, Алексей и Лена все равно не отказались и от мяса.

– С зайчатиной это еще вкуснее, – сообщил Алексей, глядя на Ольгу. – Ты попробуй.

– Спасибо, – покачала головой Ольга. – Я просто не хочу…

С этого дня у них в меню постоянно была какая-то зелень, благо снег все еще не выпал. Тем не менее от мяса Алексей пока отказываться не собирался, полагая, что на одной траве он долго не протянет. С ним была солидарна и Лена. Сергей тоже не брезговал мясом, хотя и ел его очень мало.

За два дня до Нового года Алексей решил сходить в село.

– У нас есть шесть зайцев, – сказал он, сообщив Ольге и Лене о своем решении. – Нам все равно столько мяса не нужно. Лучше я на них что-нибудь выменяю. Может, найду чего-нибудь сладкого для Сергея. Заодно и узнаю, что там у них творится, – давно уже не был.

– Я с тобой! – тут же заявила Лена. – Хорошо? – Она перевела взгляд на Ольгу, ожидая ее разрешения.

– Если очень хочется, – пожал плечами Алексей и тоже взглянул на Ольгу.

– Хорошо, сходите, – с едва заметной улыбкой ответила она. – И будьте осторожнее…

Идти по чистому зимнему лесу было очень приятно. Морозов до сих пор так и не было: из земли уже пробивалась зеленая трава, на деревьях начали набухать почки.

– Как весной! – радовалась Лена. – И не скажешь, что сегодня двадцать девятое декабря!

По дороге она рассказывала Алексею о том, какие травки и корешки можно есть – всему этому она научилась у Ольги. Алексей внимательно ее слушал, все запоминал, понимая, что это очень полезные знания. Вот ведь странно: человек, оказавшись без ничего в лесу, может погибнуть с голоду, не понимая, что вокруг так много съедобного. Взять хоть эту вот травку с зубчатыми листиками – «зубчатку», как называли ее Ольга и Лена. Название траве они дали сами, так как не знали настоящего. Ее корни богаты крахмалом и весьма питательны. А вот это обычная сныть, которой в лесу очень много – ее можно класть в суп, из нее можно делать салаты. Можно есть клубни вот этой лилии, да и вот эта травка, ошпаренная кипятком, тоже вполне съедобна. А эта, с сердцевидными листиками, кислая на вкус, прекрасно подходит для салатов. Лес полон еды, о ней надо просто знать.

К селу они подошли в сумерках, как и рассчитывал Алексей. Какое-то время они стояли у опушки леса, вглядываясь в дома с редкими огоньками и вслушиваясь в доносящиеся из села звуки.

– Люди живут как люди, – с грустью сказала Лена. – А мы прячемся в лесу.

– Многие из этих людей нам бы сейчас позавидовали, – уверенно заявил Алексей, желая утешить девушку. – Им сейчас труднее, чем нам…

Идти в село с автоматами Алексей не решился – не хотел пугать Бориса, и без того весьма робкого и подозрительного. Поэтому автоматы спрятали под деревом, присыпав опавшей листвой. При себе у Алексея остался только пистолет, лежащий в правом кармане куртки. Затвор у оружия был передернут, в случае чего можно было стрелять прямо сквозь куртку.

– С автоматом было бы спокойнее, – со вздохом сказала Лена. – Пошли, нечего стоять…

В окошке дома Бориса светилась лампа. Открыв крючок калитки, Алексей взглянул на Лену:

– Проходи…

– Собаки у них нет? – шепотом спросила девушка.

– Нет. Ее кормить надо, а Борис весьма экономный человек.

Подойдя к окошку, Алексей осторожно постучал в стекло – так, как стучал всегда.

Дверь открыли очень быстро, это было хорошим знаком.

– Привет, Андрей! – поздоровался Алексей, увидев открывшего дверь парня.

– Здравствуйте! – ответил Андрей. В его правой руке была лампа, по улыбающемуся лицу парня было видно, что он рад встрече.

– Знакомься, это Лена, – представил девушку Алексей. – Дочь Михаила.

– Добрый вечер! – Андрей с явным интересом взглянул на Лену. – Проходите…

В доме их встретил Борис. Пожал Алексею руку, пригласил всех за стол. Спросив, не голодны ли, велел жене поставить греться чай.

– Что у вас новенького? – поинтересовался Алексей, радуясь тому, что их хорошо встретили.

Андрей тут же вскочил со стула, открыл шкаф. Вынув из него какой-то листок, подал Алексею.

– Это у нас расклеили по всем столбам, – сообщил он. – И не только у нас. Мне кажется, что это вас ищут.

Взглянув на листок, Алексей нахмурился. На нем был нарисованный от руки портрет человека со шрамом. Сходство было весьма явным, да и указанное на листке имя – Алексей – свидетельствовало о том, что ищут именно его.

– М-да… – задумчиво протянул он. – Хорошо, хоть цена в коровах и поросятах, а не в рейхсмарках. – Алексей улыбнулся, желая снять воцарившееся напряжение.

– Говорят, ты немного пострелял у них в лагере? – Борис приподнял брови. – Они очень злы на тебя.

– Случайно получилось, – ответил Алексей. Потом, желая сменить тему разговора, продолжил: – Я зайцев принес, шесть штук. Был бы не против поменять их, если есть возможность, на картофель, крупы и какие-нибудь сладости.

– Почему же нет возможности – есть, – кивнул Борис и поднялся из-за стола. – Пошли, Андрей, поможешь мне. Надо в погреб спуститься…

Андрей, на протяжении всего разговора не сводивший глаз с Лены, тоже встал и вышел вслед за отцом.

Алексей тем временем разговорился с Тамарой, женой Бориса. Она рассказала ему о том, что бандиты в последнее время совсем лютуют.

– Не так давно мужики в одном селе взбунтовались против них, – доверительно сообщила она. – Не у нас, в Ульяновской области. Так они потом приехали и всех убили, а село сожгли. Никого не пожалели, даже детей и стариков убили.

– Может, врут? – не поверил Алексей. – Специально страх нагоняют?

– Не врут, – покачала головой Тамара. – У наших соседей в деревне рядом родственница жила. После того случая она сюда перебралась. От нее и узнали. Она сама это село видела – остались только печные трубы да обгоревшие трупы. Всех убили… – Она перекрестилась.

– Надеюсь, скоро все наладится, – вздохнул Алексей. – Не могут же эти банды здесь вечно хозяйничать.

– А кто им помешает? – поинтересовалась женщина. – Все боятся. Была бы хоть какая-то власть, а так… – Она махнула рукой. – Подождите пару минут, сейчас чайник закипит.

– Спасибо, – кивнул Алексей.

– Кто-то стучит? – Лена взглянула на Алексея и прислушалась.

– Не знаю. Не слышу… – Алексей прислушался.

– Это не у нас. У соседей, – пояснила Тамара. – Наверное, дрова колют. Сейчас я меда принесу, нас угостили недавно… – Она вышла за дверь.

Алексей и Лена остались одни.

– Ну и как они тебе? – поинтересовался Алексей.

– Ничего, – пожала плечами девушка.

– Андрею ты понравилась. Видела, как он на тебя смотрел?

– Не видела, – сварливо отозвалась Лена. – К тому же он конопатый и младше меня.

Алексей улыбнулся. Хотел что-то ответить, но не успел – дверь распахнулась, в комнату ворвались трое вооруженных боевиков…

Все произошло очень быстро и неожиданно. И если сначала Алексей просто не успел ничего предпринять, то потом уже было поздно – в лицо ему и Лене смотрели автоматные стволы.

– Сидеть, падла! – рыкнул высокий усатый боевик. – Только шевельнись, и я тебе башку снесу!

– Руки держать на столе! – велел второй, невысокий коренастый крепыш в зеленой куртке-штормовке.

Третий, сутулый и лысоватый, не сказал ничего – он остановился у двери, автомат в его руках заметно дрожал. Похоже, ему самому было немного страшно.

– Не бойся, Лена, – прошептал Алексей.

– Молчать! – рявкнул усатый и подошел ближе. Взглянул на крепыша: – Держи его на мушке!

Если бы не второй боевик, у Алексея был бы шанс изменить ситуацию. Но направленный ему в грудь автоматный ствол лишал любой возможности сопротивляться. Зайдя сзади, усатый боевик быстро обшарил его карманы, забрал пистолет.

– Наверняка ствол Коляна, – сказал он, взглянув на крепыша. Потом спрятал пистолет в карман, перевел взгляд на Алексея. – Убил бы суку… Подъем! – Он ткнул его в спину стволом автомата.

Алексей поднялся.

– И ты вставай! – велел второй, взглянув на Лену.

– Девчонку оставьте, – попросил Алексей. – Она тут вообще ни при чем.

– Закрой пасть! – Усатый боевик подтолкнул его стволом: – Вперед!

Его и Лену вывели в сени. Там они увидели Бориса: хозяин дома стоял у двери, в его взгляде чувствовалась тревога.

– Я хотел с-спросить… – слегка заикаясь, произнес он. – Как же насчет вознаграждения? Вы обещали двух коров, поросят…

– Будет тебе корова, – ответил усатый и снова подтолкнул Алексея. – Шагай!

В руке у третьего боевика зажегся электрический фонарик. Пленников вывели во двор, Алексей услышал приглушенный стук, – очевидно, именно о нем говорила Лена.

– Открой! – донесся до него едва слышимый крик Андрея. – Выпусти меня сейчас же!

– Это мой сынишка, – пояснил Борис, наткнувшись на взгляд усатого боевика. – Я его в погребе запер, чтобы не помешал.

– Ну ты и сволочь, – презрительно произнес Алексей и сплюнул бородачу под ноги. – Не ожидал от тебя такого.

– Туда! – Третий боевик светом фонаря указал путь.

Алексея и Лену вывели на улицу. Ситуация была очень скверной, Алексей лихорадочно пытался найти выход. Вряд ли их убьют сразу, – скорее всего, отвезут к Павлу. Самого Павла здесь наверняка нет, ведь никто не знал, когда именно они сюда придут и придут ли вообще. Эти трое просто ждали их – и дождались.

– Налево! – велел усатый. – И советую не дергаться: попытаешься сбежать, прострелю ноги.

– Я понял, – ответил Алексей. – Может, договоримся?

– Это как? – усмехнулся крепыш.

– Я дам вам золото – почти два килограмма. Золотые украшения: цепочки, кольца, сережки… Все новое, с ценниками, из магазина. Возьмете золото, а нас отпустите.

– Слыхал, Егор? – Крепыш взглянул на усатого.

– Слыхал… – холодно отозвался тот. – Врет, сука…

– Было бы предложено, – пожал плечами Алексей. – Тогда это золото заберет Паша – мы с ним старые знакомые. Он золотишко любит. Видели у него кожаный поясок? Набит золотом. У меня столько же. Нам с ним повезло в Москве, почистили под шумок ювелирный магазин. Поделили все пополам. Но Паша любит командовать, а я не люблю подчиняться. Поэтому мы с ним и разбежались.

– Закрой пасть и шевели копытами, – велел усатый.

– Не давай им ничего! – сказала Лена. – Они возьмут золото, а нас убьют!

– А у нас есть выбор? – Алексей взглянул на идущую рядом девушку.

Лена не ответила, боевики тоже молчали. Алексей шел и думал о том, что Лена молодец, смогла его поддержать. Увы, боевики на эту уловку не клюнули. Значит, надо придумывать что-то другое. Но что?

– Стой! – велел усатый. – Где твое золото?

– Здесь, недалеко, – ответил Алексей. – В лесу закопано.

– Косой, бери девчонку и веди ее в дом, – велел усатый. – Мы с Мишаней сходим с этим козлом за золотом.

– Лады! – Сутулый боевик потянул Лену за рукав: – Идем!

– Так у нас ничего не получится! – остановил его Алексей. – Она пойдет с нами. Отдам вам золото, и разбежимся – мы к себе на заимку, вы к себе.

– Будет так, как я сказал! – жестко ответил усатый. – Ясно?

– Тогда все отменяется, – решил Алексей. – Вези нас к Паше. С ним мне договориться будет проще.

Усатый боевик нахмурился.

– Хрен с тобой, – произнес он наконец. – Веди!

– Люблю умных людей, – кивнул Алексей, повернулся и направился в сторону околицы.

Лена шла рядом, боевики контролировали каждый их шаг. В голове Алексея роились мысли, он пытался придумать, как обмануть боевиков, как не ошибиться – любая ошибка будет стоить им с Леной жизни.

Боевик с фонариком шел прямо за его спиной. Если бы удалось вырвать у него фонарик или разбить его, то в наступившей темноте появился бы шанс удрать. Пока до фонарика не добраться, но этот вариант стоило помнить. Можно попробовать добраться до спрятанных автоматов – проблема в том, что эти трое будут контролировать каждое его движение. А может, это и хорошо?..

Он вел их к месту, где были спрятаны автоматы. Это понимала и Лена – Алексей чувствовал напряжение девушки.

– Не бойся, они нас отпустят, – произнес он. – Мы ведь договорились.

– Я им не верю… – отозвалась Лена, продолжая подыгрывать ему.

– Далеко еще? – спросил усатый. – И не вздумай пудрить мне мозги!

– Почти пришли, – успокоил его Алексей. – Вон туда, к лесу…

Автоматы были спрятаны в листве под дубом. Остановившись метрах в пяти левее дерева, Алексей взглянул на усатого.

– Это здесь, – сказал он. – Дай мне нож.

– А больше тебе ничего не нужно? – ухмыльнулся тот.

– Я что, руками копать буду? – спросил Алексей. – У вас же стволы, чего вам бояться?

Лена медленно отошла к дубу, опустилась на опавшую листву. Луч фонаря качнулся в ее сторону, потом вернулся. Сбежать девушка не могла, боевики это прекрасно знали.

– Я сам выкопаю. – Усатый вытянул из ножен клинок. – Где копать?

– Мне надо нащупать ножом доску, – ответил Алексей. – Здесь же все заросло!

– Только дернись! – предупредил его боевик и протянул нож, затем отступил на пару шагов и взял Алексея на прицел: – Копай!

– Свети сюда! – велел Алексей и опустился на колено.

Осмотрев место, он аккуратно проткнул траву в одном месте, затем в другом. Боевики не спускали с него глаз. Было очень тихо, и в этой тишине вдруг отчетливо лязгнул автоматный затвор. Мгновение спустя все потонуло в грохоте автоматной очереди.

Лена стреляла сидя, из неудобного положения. Первые выпущенные ею пули попали в усатого боевика, затем ствол автомата задрался, и очередь ушла выше. Отдачей Лену опрокинуло на землю.

Вскочив, Алексей ударил ножом крепыша, помешав ему выстрелить в Лену. Взглянул на третьего боевика – и с ужасом понял, что не успевает ничего сделать…

Боевик уже целился в Лену, свет фонарика и ствол автомата смотрели девушке в грудь. И не было в мире силы, способной этому помешать.

Выстрел. Не выстрел – щелчок, осечка. В наступившей тишине Алексей услышал его очень отчетливо. Схватился за автомат осевшего на землю крепыша, сутулый боевик в это время передернул затвор – в свете фонаря было видно, как выброшенный из патронника патрон удивительно медленно отлетает в сторону.

Ему не хватило каких-то мгновений – помешал зацепившийся за шею крепыша ремень автомата. Сутулый снова выжал курок, Алексей наблюдал за этим с немым отчаянием. И снова чудо – вместо выстрела опять слышен щелчок. Долю секунды спустя, почти не целясь, навскидку, Алексей открыл огонь.

Одна пуля попала боевику в плечо, вторая задела шею. Вскрикнув, он выронил фонарик и бросился бежать. Тут же скрылся в темноте, Алексей дал ему вслед длинную очередь. Прислушался – в наступившей тишине был отчетливо слышен топот ног убегающего боевика. Дав еще две короткие очереди – на звук, – Алексей оглядел место боя.

Усатый боевик еще шевелился, Алексей без всякой жалости выстрелил ему в лоб. Забрав у него автомат и свой пистолет, подошел к Лене.

Девушка сидела на земле и плакала.

– Ну все, Лена, все… – попытался успокоить ее Алексей. – Вставай, ты молодчина. Ты спасла нас.

– Я убила его… – зарыдала Лена. – Убила…

– Ты только ранила его. Убил его я. Поэтому не переживай, ты все сделала как надо. Идем… – Он поднял Лену на ноги, потом выкопал из листьев свой автомат. Оружие боевиков закинул за спину, свой автомат повесил на грудь.

Лежащий на земле фонарик продолжал светить, это было опасно – убежавший боевик мог открыть по ним огонь. Подобрав фонарик, Алексей выключил его, потом прислушался. Все было спокойно, тишину ночи нарушали лишь всхлипывания Лены.

Около минуты Алексей размышлял, вернуться ли ему в село – поговорить по душам с Борисом. Потом все-таки отказался от этой идеи – чувствовал, что может не сдержаться и пристрелить негодяя. Каким бы человеком ни был Борис, но он отец Андрея. Вот пусть Андрей с ним и разбирается…

– Идем, Лена. – Он взял девушку за руку. – Нам нельзя здесь оставаться.

Даже с фонариком идти ночью по лесу было сложно. Поэтому, отойдя километров на пять, Алексей решил остановиться на ночлег.

– Ночью они нас искать не будут, – пояснил он Лене. – А утром мы уйдем…

Температура была чуть выше ноля градусов. Чтобы не замерзнуть, пришлось развести костер. Лена к этому времени немного успокоилась, но все равно была очень подавлена.

Понимая, что девушке спать на земле будет холодно, Алексей наломал лапника. Костер он намеренно сделал вытянутым: когда он достаточно хорошо прогорел, сдвинул всю массу костра в сторону, оставшиеся угольки разровнял. Когда они погасли, накидал сверху лапника.

– Ложись, – предложил он Лене. – Будет тепло.

– А ты?

– Я пока подежурю, послежу за костром. Спи и ничего не бойся – мы с тобой сегодня победители…

Лена еще долго ворочалась, но потом все же уснула. Алексей сидел у костра и думал о недавнем бое, едва не стоившем им жизни. Что спасло Лену – случайность, везение? Почему автомат сутулого боевика дважды дал осечку? Да, может быть, плохие патроны – если они вообще бывают плохими. «Калашников» ведь и ценится именно за свою надежность. И то, что автомат два раза подряд дал осечку, выглядело настоящим чудом.

Алексей лишь под утро немного задремал, но уже с первыми лучами солнца проснулся. Разбудил Лену – надо было идти домой…

Вернулись они к одиннадцати часам утра, сделав большой крюк. Алексей знал, что большого смысла в этом нет, что если по их следам пойдут с собакой, то все равно отыщут – этот ли след или тот путь, по которому они шли к селу. Тем не менее старался запутать следы. На их с Леной счастье, вскоре пошел дождь. Он был холодным, но Алексей ему радовался – дождь смывал все следы.

Их встретила Ольга, в ее глазах читалась тревога.

– Живы… – облегченно выдохнула она.

– Живы, – подтвердил Алексей.

Уже в землянке он рассказал о том, что случилось. Лена была все так же тиха, происшедшее сильно на нее повлияло. Алексею тоже было не по себе от этой истории – не думал, что его ловят, и еще меньше ожидал, что его предадут.

Выяснилось, что Ольга догадывалась об их неприятностях.

– Вчера вечером, – сказала она, – мы с Сережей пили чай. Я сказала ему, что завтра папа принесет нам чего-нибудь сладкого. А он вдруг отвечает: «Не принесет». Спрашиваю его почему, он и говорит: «Плохие дяди помешают». Потом уже, когда стала расспрашивать его, он сказал, что вы придете утром.

– Сергей, что ж ты нам сразу не сказал об этом? – поинтересовался Алексей у сидящего рядом с ним мальчика.

– Я не знал… – виновато ответил Сергей.

– Его видения не зависят от него, – сказала Ольга то, что Алексей уже однажды от нее слышал. – Они просто иногда приходят.

– Они не будут нас искать? – Лена подняла взгляд, в ее глазах читался страх.

– Они не знают, где нас искать, – успокоил ее Алексей. – Мы от них больше чем в двадцати километрах, дождь смыл все следы. Но нам надо быть осторожнее и хотя бы какое-то время не растапливать печь днем. Дым может нас выдать.

– Лучше нам на какое-то время вообще затаиться, – предложила Ольга. – Припасы у нас есть, мы можем до самой весны никуда не ходить.

– Ты права, – согласился Алексей.

О том, что Алексей все-таки пришел в село, но его упустили, Павлу около десяти часов утра доложил Чилим.

– Он убил Егора и Мишаню, – поделился боевик новостями. – Косой ранен – руку ему прострелили и шею поцарапали. Сейчас Колыван ему перевязку делает. Его тот мужик привез, бородатый.

Павел нахмурился.

– Давай их обоих сюда… – велел он.

Первым привели Бориса.

– Я сделал все так, как мне велели, – с порога начал он. – Задержал его в доме, позвал ваших людей.

– Молодец, хвалю, – холодно произнес Павел. – Что было дальше?

– Они их к себе повели – ваши люди, – с готовностью ответил бородач. – А потом смотрю, они их обратно ведут. Думал, ко мне, но они прошли мимо, к лесу. Я решил, что расстрелять их решили, потому и повели туда. Потом выстрелы были слышны, я решил, что все… – Бородач на секунду запнулся. – А потом один ваш пришел – рука в крови и шея… Я его перевязал как мог и утром на их же машине привез к вам. Такие вот дела… – Борис развел руками.

В дверь постучали, затем она приоткрылась.

– Можно? – В приоткрытой двери показалась осунувшаяся физиономия Косого. Шея боевика была замотана бинтом, правую руку поддерживала косынка.

– Зайди, – велел Павел. Подождав, когда боевик зайдет, спросил: – Можешь ты мне объяснить, какого черта вы повели их в лес?

– Он про золото сказал… – Боевик не смел поднять глаза. – Рассказал, как вы с ним в Москве ювелирный магазин взяли, а золото поделили – половину тебе, половину ему. Твоя доля здесь, у тебя, в кожаном поясе. А свою он закопал у села. И девчонка ему подыгрывала, мы и поверили.

– Остолопы… – усмехнулся Павел. – Богата у нас страна на идиотов. Развел вас, как последних лохов.

– Я бы справился с ними, – произнес Косой, его голос дрогнул. – Но у меня автомат дал две осечки подряд. Никогда такого не было.

– Он правду говорит! – Бородач полез в карман, вынул и протянул Павлу автоматный патрон. – Это я там нашел, уже утром – как рассвело.

– Второй у меня. – Косой порылся здоровой рукой в кармане, отыскал патрон и передал его Павлу.

Павел внимательно рассмотрел патроны. На вид совершенно новые, никаких дефектов. Разве что на капсюлях четкие следы от бойка.

– Что-то много в последнее время всякой ерунды стало происходить, – хмуро сказал Чилим. – Если пьяный, то оно еще ничего. А на трезвую башку совсем муторно.

Павел молчал, задумчиво глядя на Косого и постукивая патроном по столу. Да, стоило бы его наказать. Но этот кретин себя и так уже наказал.

– Можешь идти, – произнес он наконец. – И впредь постарайся быть умнее.

– Да, Паша… – торопливо кивнул Косой и быстро выскользнул за дверь, довольный тем, что гроза прошла стороной.

– Ты тоже свободен. – Павел взглянул на бородача.

– А как же с коровами и поросятами? – неуверенно спросил Борис. – Я ведь все сделал, как вы просили. Задержал, сообщил…

Вид этого человека действовал Павлу на нервы. Он бы с удовольствием его пристрелил, но понимал, что такой поступок навсегда отпугнет от них всех осведомителей. Борис, конечно, падаль, но такие люди ему нужны.

– Чилим, найди ему все, что я обещал, – сухо произнес он. – И не забудь, чтобы он расписался под списком полученного.

– Ладно, найду, – пожал плечами Чилим. Взглянул на Бориса: – Идем…

Лицо бородача расползлось в улыбке.

– Вот спасибо! – радостно произнес он. – Век не забуду…

Борис и Чилим вышли. Откинувшись в кресле, Павел сидел, вертя в руках автоматный патрон. Увы, его враг снова ускользнул. На этот раз его спасла глупость Егора и двойная осечка автомата. И если глупости своих людей Павел не удивлялся, то двойная осечка «калашникова» представлялась чем-то из ряда вон выходящим. Тем, чего просто не бывает. Чилим прав, слишком много стало происходить странного в последнее время. Ребята пить стали больше – на трезвую голову со всем этим трудно справиться. Армагеддон, апокалипсис. Попы и прочие чудики столько об этом болтали, и вот свершилось. Хотя, если верить им, где-то теперь должен объявиться Антихрист…

Ситуация ускользала из его рук. Может, другим это было еще не слишком заметно, но Павел отчетливо чувствовал происходящие изменения. Так бывает – когда все валится из рук, когда любые дела выходят тебе боком. Но следом всегда приходит улучшение – так почему же оно не наступает сейчас, почему он едва ли не физически ощущает глыбу нависшего над ним рока? Нет фарта, нет радости, нет ощущения свободы. Хоть башкой о стол бейся…

– Напиться сегодня, что ли?.. – пробормотал Павел и задумчиво почесал подбородок.

Это был самый необычный Новый год в жизни Алексея. В нем не было телевизора, электричества, не было привычного праздничного стола. И тем не менее Алексей был счастлив. Счастлива была и Ольга – поглядывая на нее, Алексей думал о том, до чего это все странно: там, в прежней жизни, когда у него было все, он так и не смог найти свою единственную. И вот грянула беда, мир разрушен чудовищной катастрофой. А он чувствует себя счастливейшим из смертных…

Праздничный стол у них все-таки был, хотя и достаточно скромный. Вместо шампанского пили травяной чай, очень ароматный и вкусный. Было даже обращение президента – его слушали, прильнув к радиоприемнику. Глава государства говорил о том, что им всем выпали нелегкие испытания, но самое худшее уже позади, что им теперь вместе предстоит возрождать страну. Говорил о том, что Россия пережила эту катастрофу с гораздо меньшими потерями, чем большинство других стран, что у страны есть шанс занять в новом мире лидирующие позиции. Подвижка земной оси привела к тому, что страна теперь находится в более благоприятном климатическом поясе, а значит, получила дополнительные преимущества. Постепенно восстанавливается вертикаль власти, ситуация в большинстве регионов страны улучшается. Ведется работа по восстановлению контроля над орбитальной спутниковой группировкой, в ближайшее время специалисты постараются наладить телевизионное вещание на европейской территории страны. Энергетики восстанавливают электростанции и линии электропередачи, очень скоро в домах вновь появятся свет и тепло…

– Надеюсь, он говорит правду… – сказала Ольга, когда президент закончил поздравительную речь и из радиоприемника донесся бой Кремлевских курантов.

– Было бы хорошо, – кивнул Алексей. – Как думаешь, звук настоящий? – Он кивком указал на радиоприемник. – Или это запись?

– Наверняка запись, – ответила Ольга. – Москва ведь все еще затоплена.

– Что ж, с Новым годом! – Алексей поднял стакан с чаем. – И пусть он будет для нас счастливым!..

Новый год встретили без снега. В середине января на несколько дней температура опустилась до ноля, с неба сыпалась снежная крупа. Затем вновь стало теплеть, в начале февраля дневная температура доходила до десяти градусов тепла. На деревьях распускались почки, всюду была зеленая трава. Лес на глазах оживал.

Все это время Алексей не уходил от землянки дальше нескольких километров, справедливо полагая, что им на время лучше затаиться. Он по-прежнему охотился на зайцев, но ближе к февралю снял часть силков – столько мяса им было просто не нужно. Время от времени слушали радиоприемник, благо аккумулятор еще сохранил часть заряда.

Вроде бы все у них было хорошо. Тем не менее Алексей понимал, что они не могут вечно жить в землянке и с наступлением весны им придется идти к людям. Может быть, к этому времени в области появится и реальная власть, способная справиться с бандами и навести порядок.

К середине февраля стало совсем тепло. Дождливые дни сменялись солнечными, лес оделся в листву. Наконец наступил день, когда Алексей решил сходить в село – узнать, что происходит.

– Я просто спрошу у кого-нибудь и вернусь, – пообещал он Ольге. – На этот раз все будет хорошо…

С собой он взял двух зайцев – утреннюю добычу. Немного, но на первый раз хватит. Можно будет обменять на сахар или на что-нибудь еще.

Вместо рюкзака, оставленного в прошлый раз у Бориса, у Алексея теперь была вместительная сумка с ремнем через плечо. В кармане куртки притаился пистолет, на шее висел автомат. В кармашке сумки лежали два запасных рожка с патронами.

Чтобы никто не смог вычислить дорогу к землянке, Алексей шел кружным путем, пару раз пересек «большой» ручей – тот, у которого они жили сначала. Какое-то время даже шел по воде – на тот случай, если его потом будут искать с собаками.

Отсюда было совсем близко до их бывшего пристанища: не удержавшись, Алексей решил туда заглянуть. Подходил очень осторожно, зная, что от Павла и его людей можно ожидать чего угодно, и не ошибся – метрах в тридцати от землянки он едва не наткнулся на протянувшуюся поперек тропинки тонкую проволочку.

Это была «растяжка», причем хитрая, из двух гранат. Одна была примотана к деревцу слева, проволока крепилась к кольцу гранаты. Вторая притаилась справа, на вбитом в землю колышке. Укрытая травой, эта граната была почти не видна. Чека у нее уже была выдернута, рычаг прижимался обернутой на один раз вокруг гранаты проволокой. Когда потенциальная жертва задевала проволоку ногой, чека у левой гранаты выдергивалась, ослабшая проволока тут же освобождала рычаг второй гранаты. В итоге гремели сразу два взрыва. Если человек, заметив «растяжку», попытался бы ее обезвредить, то он недолго думая мог просто перерезать проволоку. Левую гранату он бы действительно обезвредил, но ослабшая проволока освободила бы рычаг правой гранаты, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Гранаты Алексей снял, вставив в одну из них вместо чеки кусочек проволоки. Снятая «растяжка» оказалась не единственным сюрпризом – заминированной была и дверь в его землянку. Здесь обошлось без хитростей – в итоге арсенал Алексея пополнился еще одной гранатой.

Немного постояв у могил Михаила, Марины и Тимки, он направился к селу, размышляя о том, правильно ли поступил, сняв гранаты. Ведь если бандиты сюда вернутся, то поймут, что кто-то здесь побывал. В то же время Алексей сознавал, что оставлять такие сюрпризы было нельзя – мало ли кто может сюда забрести? Тепло, люди потянутся в леса искать пропитание. Могут зайти и сюда.

До села он добрался к полудню. Вот знакомый дуб и место ночного боя: тел боевиков уже нет, не осталось и стреляных гильз. Скорее всего, их собрали дети.

Не зная, что происходит в селе, Алексей решил не заходить в него днем. Притаившись на опушке, стал ждать – не может быть, чтобы люди не ходили в лес. И не ошибся: не прошло и часа, как он увидел женщину с корзиной в руках. Она спокойно шла к лесу, Алексей притаился. Если она увидит его сейчас, то может испугаться и убежать.

Женщина прошла метрах в пятидесяти от него, затем свернула в лес. Вот она нагнулась, что-то сорвала. Снова нагнулась…

Она заходила в лес все дальше, Алексея это вполне устраивало. Убедившись, что их уже никто не увидит, он направился к женщине. Шел достаточно тихо, полагая, что чем позже она его заметит, тем лучше.

Ей было лет сорок. Одетая в серую куртку, брюки и сапоги, в платке, она увлеченно собирала какие-то травки, поэтому заметила его лишь тогда, когда Алексей оказался совсем рядом.

– Добрый день, – поздоровался он, выйдя из-за кустов. – Не бойтесь, я вас не трону.

– Здравствуйте… – настороженно ответила женщина.

– Я у вас не был с прошлого года. Пожалуйста, расскажите, как у вас в селе сейчас дела. Все эти комиссары и прочая нечисть еще здесь?

– Я вас знаю! – сказала вдруг женщина. – Это ведь вас они искали? Листовки с вашим изображением были расклеены на всех столбах. И вы же убили двоих из них осенью – здесь, недалеко?

– Я бы не стал этого делать, – признался Алексей. – Но они не оставили мне выбора. Так как у вас сейчас дела? Они еще здесь?

– Да, – вздохнула женщина. – Ничего не изменилось, даже хуже стало. И жаловаться некому. На той неделе сразу несколько человек приезжали. Забрали у моей соседки телочку, зарезали. Весь день потом шашлыки жарили. Перепились, как свиньи, потом, пьяные, по селу бродили… У нас ведь теперь за комиссара Борька Герасимов – вы его должны знать, это же он вас бандитам сдал, верно?

– Он, – кивнул Алексей. – Заслужил, значит, он у них доверие?

– Заслужил, – согласилась женщина. – Целыми днями теперь ходит по селу, все вынюхивает. Наши мужики давно бы его удавили, но, если убить его, расстреляют пятьдесят человек наших. Такие у них теперь правила.

– Понятно… А что насчет власти слышно? Я по радио слушал на Новый год выступление президента. Он говорил, что все налаживается.

– Да какое там налаживается! Только хуже становится. Продуктов нет, спичек нет, ничего нет. Сейчас вот пройду по лесу, соберу чего-нибудь. Сварю суп зеленый с яичками… – На глаза женщины навернулись слезы. – У меня курочки еще есть, выручают. Только их кормить надо, а кормить тоже нечем… Хорошо еще, снега не было и весна ранняя. Хоть что-то сами находят…

Алексей вздохнул.

– А как сын Бориса, Андрей? – спросил он. – Мне он понравился, хороший парень.

– Андрей больше с ними не живет. Поругался с отцом, у них там чуть до драки не дошло. Теперь живет у своей бабки. Он молодец, все по хозяйству делает. Спичек в селе уже нет, так он зажигалки делает: баночка жестяная, там тряпочка с бензином и кусок напильника. Камешком по нему ударишь, сразу от искр бензин загорается. Зажжешь бумажку, затем крышкой прикроешь, бензин тухнет. У нас теперь у многих такие – удобно.

– Андрей умный парень… – Алексей задумался. – Знаете, у меня тут два зайца… – Он снял с плеча сумку, открыл ее. – Вы одного возьмите себе, а второго ему передайте, хорошо?

– Спасибо… – Из глаз женщины покатились слезы. – Конечно, я передам…

– Не плачьте, – попытался успокоить ее Алексей. – Все обязательно наладится. Держите. – Он положил ей в корзину одного зайца, потом второго. – Свежие, сегодня утром поймал.

– Спасибо… – снова поблагодарила женщина. – У нас мужики охотятся, но здесь трудно что-то поймать. Возле села ничего нет, надо далеко уходить.

Она была права – Алексей и сам заметил, что, после того как он переходил шоссе, зверья попадалось гораздо меньше. Возможно, отсутствие еды многих людей заставило искать пропитание в лесу – и звери просто ушли. Либо – что ему казалось более логичным – наступавшая прошлым летом вода теснила зверей, а шоссе выступило своеобразным барьером, удерживающим их на довольно небольшой территории. Не каждый зверь рискнет перейти асфальтовое шоссе – особенно если в этом нет необходимости.

– А что в городе происходит? – поинтересовался Алексей. – Слышно что-нибудь?

– Там вообще никого не осталось. Все разрушено, еды нет. Говорят, летом, когда гнили трупы, там такой запах был… Потом болезни начались – вши, дизентерия, прочие, – и люди ушли. Сейчас там вообще пусто, даже кошек и собак нету – съели. И так почти во всех городах. В Волгограде, говорят, военные всем заправляют, там у них порядок. Мы с мужем туда собираемся податься – сил уже нет здесь жить… – Она всхлипнула.

– Но это же далеко?

– А куда деваться? У нас дети, как они будут здесь жить?

– А что мужики в селе говорят? – поинтересовался Алексей. – Не думали они как-то бороться с бандой?

– В одном селе попробовали, так они всех там убили, – ответила женщина. – Никого не пожалели, даже детей.

Алексей вздохнул. Все верно – ему там, в землянке, легко думать о сопротивлении. А эти люди все на виду, с семьями. Им и скрыться некуда, и защищаться нечем…

– Спасибо вам, – поблагодарил он. – Хоть буду знать, что у вас происходит. – Он немного помолчал. – До свидания, я пойду…

– Подождите! – остановила его женщина. – А если Андрей вам что-то передать захочет?

Алексей задумался.

– Если он захочет что-то передать, пусть оставит мне записку. – Он огляделся: – Можно вот здесь, под деревом. – Алексей подошел к поваленному полусгнившему стволу. – Пусть сюда положит, я потом прочитаю. Если захочет встретиться, пусть ждет меня здесь ровно через две недели, я приду где-то к полудню. Хорошо?

– Хорошо, – кивнула женщина. – Знаете, вы единственный, кто хоть что-то делает, – поэтому они вас и ищут. Все остальные их боятся.

– Они боятся за свои семьи, – ответил Алексей. – Я их хорошо понимаю. До свидания…

– До свидания…

Алексей медленно пошел прочь, спиной чувствуя взгляд женщины. Уже отойдя достаточно далеко, спохватился, что даже не узнал ее имени.

Он шел домой и размышлял о том, как им жить дальше. Эта женщина говорила о Волгограде. Может, им тоже стоит туда податься? Далеко, конечно, сотни километров. Дорога туда будет очень опасной. Но и здесь опасно. Так как же ему поступить?..