2085. Хроника пятого вторжения.

Глава 23.

– Подъём, лежебока! – громко хлопнув дверью, Хейнс Байер ввалился к Джемару.

С недавних пор эту жилую ячейку Байер делил с феррианином. До определённого момента Джемар жил в одном помещении с Керованом.

– Ну чего ты кричишь, а? – Джемар сладко потянулся, не желая вылезать из спальника.

– Вылет через час, а ты тут прохлаждаешься, – Хейнс брезгливо отпихнул попавшуюся под ноги свою сумку с порнографическими журналами.

– Слушай, Байер, и не надоело тебе эту муть смотреть? – Джемар всё-таки поднялся с кровати, и теперь натягивал комбинезон, на который через полчаса, а то и раньше, придётся одевать ТВК сьют.

Байер долгим взглядом осмотрел феррианина.

– Нет, ну, б… вы на него посмотрите! Ты там сам шуры-муры крутишь кое с кем, Керован, тот вообще…

– Ты с Пауера пример бери.

– Тоже мне пример для подражания!

Джемар пробрался к раковине и теперь яростно мылил голову шампунем. Байер стоял в проёме двери и всячески крыл всех, кого он знал, с первого по десятое колено.

– Эй, Хейнс, ну хватит тебе, – Джемар махнул перед лицом Байера мокрым полотенцем. – Кто же виноват, что тебя женщины, как бы это помягче, ну ты понял.

Увидев, что феррианин закончил утренний туалет, Хейнс легонько толкнул его к выходу из апартаментов.

– Да не по этому поводу я убиваюсь. Вот разобьём гадов, тогда и оттянемся.

– Так что же тревожит истинного арийца?

– Пиво нам сегодня не полагается, вот что!

Хмуро уставившись на дежурную в столовой, которая с непроницаемым лицом поставила перед Байером поднос со стаканом кефира и ореховым пудингом, истинный ариец всё же взял положенную порцию и, ворча себе под нос ругательства, занял место за столиком, где уже сидели Джемар и Хэн.

– Привет, Байер, – коротко махнул рукой Хэн.

– Почему без Чуббакки? – рявкнул Байер.

– Это ты меня так назвал? – сзади подошёл Люк и, придвинув ещё один стул, сел за тот же столик.

С громким хлопком ладони Люка и Байера встретились в приветствии.

– Ещё раз назовёшь Чуббаккой, возьму под контроль. И будешь до конца дней своих только кефир пить и ничего крепче.

Все четверо рассмеялись.

– Слышали новость? Пойдёт десять "Драконов". Алекс, Фарландер и генерал чего-то там высчитали, решили восемь самых умных БИККов взять.

– Ну да, а из нас полетят ты да Пауер. Или Алекс тебя отстранил?

– Не угадал, – Джемар выдержал эффектную паузу, неторопливо промокнув уголки рта салфеткой. – Ты и Пауер.

– Я? – удивлённо воскликнул Байер.

– Именно. Если у нас в команде нет твоих тёзок и однофамильцев.

Тут ожил динамик оповестителя. Механический голос произнёс: "Оперативному составу прибыть в главный ангар для предстартовой проверки через десять минут. Хейнс Байер и Джонатан Пауер. Вам явиться на третью стартовую площадку через пять минут. Повторяю…"

– Вот вам и приятного аппетита, – Пауер скорчил рожу, запихивая в рот остатки пудинга.

– Скажи спасибо, что не добрый вечер.

– Знаешь, Джемар, когда-нибудь я тебе башку оторву, – пригрозил феррианину Байер.

– Оставь свои симпатии для тигроидов, – осадил его Люк.

Хэн медленно встал из-за стола и, лениво потянувшись, обвёл столовую взглядом. Чуть поодаль завтракали Херрел, Дитер и Пауер. Ни Алекса, ни Керована, ни Жосинды поблизости не было.

– На а где наши ангелочки? – осведомился он. – Или Керован не летит?

– Ещё как летит, – Джемар тоже поднялся из-за стола. – Они с Жосиндой ещё со вчерашнего вечера на борту трингла остались. Вместе полетят. Мало ли что.

– Как же они так…, – притворно возмутился Байер. – Там же неудобно…

– Вот кто из нас с тобой кому башку оторвёт, это ещё вопрос, – усмехнулся Джемар, хлопая Хейнса по плечу.

– Ты меня не тронешь, знаешь ведь, что без меня скучно всем станет.

– Уж это точно, – криво усмехнулся Хэн, выходя из столовой вслед за Джемаром.

Алекс вышагивал перед ровным строем оперативников, собравшихся перед основным грузовым люком "Духа Грома". На главе Проекта красовался новенький ТВК-сьют, правда, шлем Алекс пока что держал под мышкой. На поясе в свободной кобуре поблёскивал фазовый пистолет. Более тяжёлое вооружение, которое Алекс брал с собой на штурм базы, уже покоилось в отсеке, где предстояло разместиться оперативникам.

– И что я вижу? Откуда такое уныние на лицах?

Хэн тяжко вздохнул.

– Устали? Понятно, все мы устали. Все помнят, кто, что делает? Да чего я спрашиваю, ясное дело, помните.

И он снова осмотрел шеренгу собравшихся. Джемар, прижимающий к поясу виброкинжал, тащил за спиной тяжёлую фазовую винтовку с подствольным гранатомётом. Свой любимый плазмер он спрятал пока что в поясной карман. Дитер с авто-дитером, понятное дело. Фазовый пистолет при нём же. Херрел, кое-как пристроивший "арбалет" на подогнанном под его фигуру ТВК-сьюте. Кроме "арбалета", Херрел вооружился плазменным карабином. После того, как Фарландер и Ко. доработали плазменное оружие, совместив его с феррианской технологией ЭМ ведущих каналов, казавшаяся устаревшей некогда грозная сила ионизированных потоков частиц вновь обрела жизнь. Люк с ракетной установкой на плечах. Лёгкий фазовый карабин висит на груди, как игрушка. Но и эта игрушка при случае может много чего натворить. И Хэн, положивший руку на стоящую справа от него последнюю модель миномёта. Теперь миномёты, используемые Проектом, были раза в три меньше обычных, мало изменившихся ещё с середины прошлого века. Убойная сила чуть-чуть понизилась, но точность наведения теперь позволяла использовать их даже в закрытом помещении. Если сравнить с нынешней ту конструкцию, которую оперативники применяли в сентябре в районе южного полюса, можно представить, что взорвать один и повредить другой десантный трингл сразу такое оружие, конечно, не сумеет. Но с одного выстрела лишить отдельно взятый трингл возможности стартовать очень даже способно.

– Довожу до сведения тех, кто что-либо упустил. Керован и Жосинда поведут захваченный трингл. Пауер и Байер возглавят два звена "Драконов", по четыре БИККа в каждом. Ну, а мы с вами, как говориться, займёмся самым грязным делом. Хотя главой тактической операции являюсь непосредственно я, наша штурмовая группа разбита на два подразделения. Практически независимых и соизмеримых по огневой мощности. Джемар ведёт двойку с Дитером и Херрелом. Под моим командованием будут Люк и Хэн. Всё ясно?

– Так точно! – дружно ответили пятеро оперативников.

– Молодцы. А теперь за мной, пора грузится.

Тяжёлые ботинки ТВК-сьютов прогрохотали по грузовому пандусу. Отсюда редко кто попадал внутрь гравиплана, почти все оперативники видели это помещение впервые. Алекс указал на два ряда объёмистых противоперегрузочных кресел, возле каждого находилась оружейная пирамидка, куда оперативники и начали рассовывать оружие. Здесь же, возле кресел, лежали предметы самой первой необходимости – дополнительные картриджи жизнеобеспечения к сьютам, обоймы и батареи для всевозможных приборов и орудийных систем, находящихся в распоряжении Проекта. Как только оперативники расселись, Алекс приглушил яркий свет внутри отсека, а вслед за этим начала подниматься броневая плита, отделяя отсек от внешнего мира.

Джемар огляделся, не увидев переходного тамбура в остальные помещения гравиплана, удивился и спросил разъяснения у Алекса.

– Мы изменили кое-какие детали. Фактически, теперь оперативная группа на борту самостоятельного гравиплана.

– Это, то есть, как? – в свою очередь удивился Хэн.

Алекс не ответил. Вместо этого он сам уселся в кресло, ближайшее к правой стене отсека. После этого набрал несколько команд на встроенном в подлокотник пульте.

Из стены медленно выехала плита огромного стола, на ней замерцала призма мощного сенсо-проектора. Алекс поколдовал над пультом, и над столом возник широкий обзорный экран во всю стену. Яркое и чёткое изображение создавало впечатление, что оперативники висят в креслах прямо в воздухе, чуть выше рубки управления "Духа Грома".

– Ух ты! – вырвалось у Люка.

В левой части экрана выскочило окошко, в нём возникло лицо Коллинза.

– Вы готовы?

– Да, – ответил Алекс, – осталось подтвердить статус остальных членов штурмовой группы. Даю кодовый сигнал.

Вслед за Коллинзом появились изображения членов экипажа "Духа Грома", руководителей научных отделов проекта, и, наконец, Пауера и Байера. Они находились в кабинах своих "Драконов". Оба сообщили о готовности к старту. Ещё восемь миниатюрных индикаторов показали состояние готовности у восьмерых БИККов. Последними доложились Керован с Жосиндой, а за ними и оба пилота "Аннигиляторов" – техники из команды Фарландера, зарекомендовавшие себя в десятках патрульных вылетов за последние два месяца.

– Штурмовая группа готова к старту, – подвёл итог Алекс.

– Отлично, начинаем обратный отсчёт.

На обзорном экране остались только окошки с Коллинзом, Маккинторком, Фарландером, Штайнером и Казарновским. Изображения остальных участников штурма свернулись до небольшого, но ёмкого меню в самом углу обзорного экрана.

– Ну, пусть нам повезёт сегодня, – прошептал Джемар.

Никто из оперативников не обернулся. Обратный отсчёт закончился. Огромные плиты пусковой шахты начали разъезжаться в стороны, наполняя внутренность стационара ярким красноватым светом экваториального утра. С высоты, на которой виртуально находились оперативники, постройки базы, вынесенные на поверхность, казались миниатюрными и беззащитными в блеске просыпающегося дня. Ослепительно красное солнце Гаммы Талестра играло на обшивке гравиплана, скрадывая малейший намёк на зеленоватый оттенок ТВК. Со стороны возникало ощущение, что гравиплан, медленно и бесшумно поднимающийся из-под земли, будто вылеплен из блестящего воска цвета крови. Конечно, оперативники видели только маленький кусочек громадной плоскости фюзеляжа гравиплана, но качество сенсографической проекции было потрясающим и позволяло вообразить, как выглядит "Дух Грома" целиком. Ещё до того, как Алекс активизировал дополнительные экраны заднего и флангового обзоров, оперативники увидели старт остальных крафтов штурмовой группы. На несколько мгновений скалы накрыло десятком стремительных теней, тут же унёсшихся прочь из поля видимости. "Драконы", "Аннигиляторы" и трингл заняли позиции по бортам гравиплана, готовясь войти в метасайн.

– Генератор заряжен. Высота четыре тысячи метров.

– Открывайте метасайн, генерал, – приказал Алекс.

– Есть, – ответил капитан "Духа Грома".

Оперативники ничего не почувствовали, но сквозь корпус огромной машины заструились гигаватты энергии, фокусируясь перед группой крафтов.

Сначала задрожал воздух. Затем в нём начали приплясывать маленькие белые искорки. Постепенно они вытягивались в белые полоски, похожие на молнии. Молнии начали ветвиться, окутывая гравиплан и висящие возле него крафты. Но окончания искрящихся молний не втыкались в корпуса, а соскальзывали с них, продолжая ещё больше ветвиться и мерцать. Свистопляска красных бликов смешалась с белыми отблесками, мешая разглядеть хоть что-то. Формы аппаратов штурмовой группы менялись на глазах, но это был лишь обманом зрения.

– Тремор целостности фюзеляжа двадцать процентов от расчётного предела. Мощность поля метасайна – шесть десятых, – голос Коллинза выдавал волнение, – Готовность к финальной активации – тридцать секунд.

Алекс развернул окошки четверых оперативников, находящихся вне "Духа Грома".

На шлемах Пауера и Байера мелькали белые и красные блики. Человеческий глаз был почти не в состоянии смотреть на это умопомрачительное буйство красок и света. Ну а Джемар, глаза которого были ещё больше чувствительны к свету, поспешил усилить затемнение щитка шлема.

Алекс наконец надел шлем и теперь отдавал команды по внутренним каналам. Сенсорное сопровождение позволяло оперативникам слышать всё то, что говорит глава Проекта, но та же сенсорная технология оставляла странное ощущение, поскольку оперативники чувствовали, как беззвучно шевелят губами на обзорном экране Фарландер и Маккинторк. При этом они слышали ответы экипажа гравиплана, но слишком явным было ощущение, что их голоса идут через усилители шлема Алекса, а уже потом транслируются остальным оперативникам.

Керован с Жосиндой, сидя в йцортийском крафте, едва ли замечали светопреставления за бортом трингла. Во всяком случае, по их лицам гуляли лишь еле заметные светотени. Они улыбались и о чём-то в пол голоса разговаривали. Их доклад о том, что у них всё нормально, прозвучал так, будто они относились к предстоящей операции как к лёгкой прогулке. Может они и правы, мелькнула мысль у Джемара. Это у страха глаза велики. Хотя, страх обычно помогает избежать неприятностей.

– Со стационарнов сообщают о полной готовности к отражению возможных контратак.

– Отлично, Коллинз, – Алекс устремил взгляд куда-то над экраном проектора, – Всё готово.

– Стопроцентная мощность поля. Метасайн продолжает расширяться. Все подразделения находятся в активном участке поля, – коротко обрисовал ситуацию Маккинторк.

– Активировать переход, – выдохнул Алекс.

Джемар почувствовал, как всё вокруг будто бы натянулось подобно струне. У него перехватило дыхание. Перед глазами поплыли круги, реальность воспринимаемого мира пошатнулась. Сидящий рядом Дитер нервно вцепился в подлокотники.

Ещё секунду назад на экране блистали и переливались белые всполохи. Теперь всё пространство вокруг "Духа Грома" вспыхнуло в слепящем белом зареве. Несколько мгновений вспышка едва заметно пульсировала, а затем начала таять.

И там, где до этого виднелись файорские скалы, стала проступать жёсткая тьма космического пространства.

– Переход завершён. Все подразделения в условленном порядке.

Джемар так и не понял, кто из экипажа это сказал. И не слышал ответа Алекса. Всё его внимание было приковано к прояснившемуся виду на экране.

Штурмовая группа оказалась на орбите какой-то планеты. Газового гиганта, судя по всему. Если бы не это небесное тело, которого в системе Гаммы Талестра не было и никогда не будет, можно было усомниться в самом факте перехода в другое пространство. Но факт был на лицо. Рисунок созвездий отличался от файорского, уже давно ставшего привычным. Да и не было здесь густых пылевых облаков, окутывающих Файори.

Ни единого ориентира способного показать, движется "Дух Грома", или висит в пространстве, не наблюдалось. Голос Маккинторка развеял неведение.

– Гравиплан набирает крейсерскую скорость. На векторе 6-22-15 сканеры фиксируют значительную массу. Расстояние 50 тысяч.

– СИПы? – быстро спросил Алекс.

– Молчат, – отозвался навигатор.

– Ну, я так и предполагал, – заметил Херрел.

Медленно текли секунды. На экране пока не было видно, что же там обладает значительной массой. Но вот несколько линий выскользнули из проектора и скрестились на чём-то, чего никто из оперативников не заметил. Замелькали цифры фрактальной коррекции, и вот экран выдал увеличенное изображение. Тёмный монолит в форме сплюснутого цилиндра висел вертикально, медленно вращаясь.

– Точно, это база, – донёсся голос Керована.

– Всем боевым порядкам. Выстроиться полусферой вокруг гравиплана. Рассчитать курс атаки.

И тут на экране замигали красные точки. К ним устремились такие же красные линии, под ними побежали плотные колонки данных.

– Цели на курсе перехвата. Шесть чёрных тринглов в формации серпа. РВП к точке огневого контакта девяносто шесть секунд.

– Началось, – прошептал Джемар.

Вылетевшие навстречу корабли Йцорта ускорились. Сближение произошло даже раньше расчётного времени.

Несколько "гусениц" сорвалось навстречу гравиплану. Все они были встречены магнитными сетками, так что "Духу Грома" даже не пришлось совершать резкого манёвра уклонения.

Залп со стороны йцортийцев был, скорее всего, пробным. Сблизившись с гравипланом, серп рассыпался, но тринглы сохранили формацию. Сомкнувшись вокруг штурмовой группы, они начали быстрое вращение, осыпая крафты зеленоватыми лучами и ракетами.

Но "Драконы" не собирались оставаться лёгкими целями для стрельбы с упреждением. Полусфера выгнулась, пропуская вперёд гравиплан, а истребители разбились на две группы, ведомые Пауером и Байером. И контратаковали тринглы. Белый трингл, "Аннигиляторы" и сам гравиплан перестроились в вертикальную линию и тоже развернулись навстречу кораблям пришельцев.

После этого обе стороны поглотил хаос сражения.

Оперативники, сидя в недрах гравиплана, могли лишь наблюдать за ходом боя. Но, несмотря на обильные комментарии, постоянно появляющиеся на экране, увидеть и понять им удавалось совсем немного. Гравиплан плясал в немыслимых фигурах пилотажа, уходя от обстрела и отвечая огнём не огонь. Окружающее его пространство вспыхивало короткими росчерками лучей и реактивных выхлопов, но ни скрытых вижн-дизрупцией "Драконов", ни чёрных корпусов тринглов разглядеть было невозможно.

Первые же секунды боя показали мастерство вражеских пилотов. Не успели бойцы Проекта толком сориентироваться в обстановке, как два "Дракона", ведомые БИККами, вспыхнули миниатюрными солнцами. Потеря двух истребителей нанесла не слишком ощутимый урон общей силе штурмовой группы, но как только "Драконы" ухитрились уничтожить один из тринглов, с базы стартовало ещё четыре трингла. Два белых и два голубых. Если голубые тринглы были сравнительно лёгкой целью, то белые корабли отнюдь таковыми не являлись. Системы наведения просто не могли поймать ни один вражеский "стелс". Пришлось пилотам рассчитывать только на свою собственную меткость и прозорливость. В этой ситуации БИККи мало чем могли помочь Пауеру, Байеру и двоим пилотам "Аннигиляторов".

Но "Дух Грома" был не просто мобильной базой Проекта. Все восемь подвижных турелей беспрестанно поливали огнём мечущиеся кругом треугольные тени и отсветы, а основные орудия гравиплана если не повреждали тринглы, то, по крайней мере, заставляли пришельцев совершать манёвры уклонения.

Джемар несколько минут наблюдал за ходом боя, но вскоре перестал понимать, что же кругом происходит. Единственное, что оставалось очевидным, это целостность шести "Драконов", обоих "Аннигиляторов" и трофейного трингла.

Керован не особо ввязывался в одиночные дуэли, как ему и было приказано. Он бросал машину из стороны в сторону, выискивая наиболее уязвимые цели. Но клубок крутящихся в пространстве машин был слишком густым для стрельбы "гусеницами", это понимали даже йцортийцы. А огневая мощь белого трингла под управлением ещё не слишком освоившихся с чужой техникой оперативников мало чем могла насолить чёрным тринглам.

И всё же, несмотря на явно высокий уровень мастерства йцортийцев, чаша весов понемногу склонялась в сторону Проекта. Спустя какое-то время пяти "Драконам", "Аннигилятору" и гравиплану с белым тринглом противостояло уже только два чёрных и два белых трингла. Пилот "Аннигилятора", получившего слишком значительные повреждения, успел телепортироваться на гравиплан. Снижение скорости "Духа Грома" для спасания пилота стоило гравиплану более четверти мощности поля.

– Керован, попробуй нанести удар "гусеницами" непосредственно по базе, – предложил Алекс, – только не подставляй себя под удар.

– Я прикрою, – тут же раздался голос Байера.

– Отлично, – отозвался Керован. – Захожу на цель.

Три зеленоватых росчерка устремились в сторону цилиндрического монолита. Все ждали, что часть структуры базы исчезнет в беззвучных взрывах, но напрасно. Не долетев до базы, "гусеницы" самоликвидировались, вспыхнув, как бенгальские огни. Россыпи зелёных искр осветили пространство, сбивая с толку и людей и йцортийцев.

– Не вышло, – мрачно заметил Керован, – Попробую с другой стороны.

– Отставить, – скомандовал Алекс. – Коллинз, приближайтесь к базе. С той стороны, где находятся ангарные палубы.

– Понял. Рассчитать координаты телепортации вашего отряда в случае успешного проникновения зонда?

– Вот именно! – подтвердил Алекс.

Как раз в это время прямо над гравипланом взорвался ещё один чёрный трингл. Яркий свет отчётливо прорисовал плавные, бугристые изгибы опоясывающих стационар неведомых надстроек. СИПы оказались не в состоянии сканировать неприятельскую базу. И что могло встретить оперативников внутри каждой из таких надстроек, оставалось только гадать.

Джемар невольно вздрогнул, осознав, насколько огромным был колосс вражеского стационара. А их ведь всего шестеро. Конечно, если истребители охранения удастся снять, то к ним присоединятся и Пауер, и Байер, да и Керован с Жосиндой. Но пока что в космосе идёт сражение.

– У нас нет другого выхода, – ответил Алекс на опасения феррианина. – Всё указывает на единственную возможность получить исчерпывающую информацию о Йцорте лишь путём захвата банков данных с их стационара. Не дрейфь, Джемми, прорвёмся.

Вскоре Коллинз сообщил об успешном проникновении зонда на базу. Расчёты были завершены, оперативников можно было в любое время переместить внутрь стационара.

– Проверить герметичность сьютов, – Алекс первым выполнил отданный им же самим приказ.

Джемар деактивировал сенсорные зажимы сегментов сьюта и включил герметизацию заново. С лёгкими щелчками полосы из пластин, похожих на чешуйки, как домино сложились одна за другой, намертво скрепляя между собой части защитного костюма.

– Готовы?

Все пятеро подняли сжатые в кулаки руки.

– Отлично. Коллинз, мою тройку первой. В ближайшее пустое помещение. Тройку Джемара с интервалом в десять секунд.

– Выполняем, Алекс.

Дитер, Херрел и Джемар увидели, как исчезли стоявшие рядом оперативники. А затем и их самих бросило через подпространство внутрь базы пришельцев.

Совершив высадку десанта, гравиплан удалился от базы. Развернувшись, и набрав скорость, он устремился навстречу ближайшему тринглу.

Вынырнув из телепортационного поля, Джемар тут же присел на колено, вскидывая оружие. И вовремя. Оказавшись внутри чего-то, похожего на ангар, тройка Джемара попала под обстрел огневой точки, вмонтированной в стену. Джемар сделал выстрел из гранатомёта, а Дитер дал короткую очередь в сторону плюющегося зелёными лучами цилиндра. Цилиндр задымился и оплавился, перестав стрелять.

И тут в стороны отъехали незамеченные вначале люки. В ангар посыпались гептаподы. Джемар и Херрел спрятались за подвернувшиеся укрытия. Дитер чуть задержался, поливая огнём мечущихся по ангару пятируких пришельцев. Меткое попадание ракеты сбило Дитера с ног, отшвырнув прочь от занимаемой им до этого позиции. Не прошло и пяти секунд, как попавший в Дитера гептапод буквально разорвало на сотню клочков, рассыпавшихся по помещению. Джемар тут же вновь убрался в укрытие, перезаряжая гранатомёт. Над головами спрятавшихся в ангаре оперативников замелькали зеленоватые лучи, с шипением врезаясь в стены.

– Здесь Алекс. Джемар, как обстановка?

Феррианин перекатился вбок, выпустил в гептаподов несколько фазовых молний и снова спрятался в укрытие. Слева гулким стрёкотом заговорил авто-дитер, отбрасывая назад ближайших пришельцев. Светло оранжевые вспышки с другой стороны ангара возвестили о том, что и Херрел не даёт гептаподам скучать.

– Нормально. Их тут много, но мы справимся.

Именно в этот миг раздался оглушительный взрыв. Часть стены ангара треснула, едкий дым заструился внутрь помещения.

Это Хэн пальнул из миномёта по сунувшимся к тройке Алекса гептаподам.

– Мы тут рядом с вами, у нас тоже весело. Будьте внимательны.

– Есть, – отозвалась тройка Джемара.

Отряд гептаподов понёс значительные потери, в то время как оперативникам даже поля толком не поснимало. Видя, что в этой стычке перевес на стороне Проекта, гептаподы перегруппировались и покинули ангар. Отступая, они дали плотный залп ракетами по тройке оперативников.

– Они отступают! – воскликнул Херрел.

– Вижу, – кивнул Джемар, вжимаясь в пол. Близкий разрыв ракеты осыпал его сверху осколками, но ТВК-сьют успешно защитил оперативника. – Не спеши преследовать. Надо осмотреться.

– Ага, и мне бы поля восстановить не помешало, – донёсся голос Дитера.

Несколько минут оперативники выжидали, сканируя окружающее пространство СИПами. Внутри базы сканеры с грехом пополам работали, не то, что снаружи. Но всё равно, много узнать не удалось.

Спустя какое-то время обе тройки скоординировали действия и вступили в следующие помещения базы. Здесь их так же ждали пришельцы, но все шесть оперативников были настроены самым решительным образом и не оставляли гептаподам ни единого шанса.

Операция по захвату вражеской базы вступила в основную фазу.

"Компланарность четвёртого Логова нарушена".

Матрица данных всплыла в контрольных полусферах Охранников. Личные информаторы Защитников выдали аналогичные данные.

Защитники внутри первого Логова недоумевали. Складывалась интересная парадигма. Главный Оптимум обладает информацией об активности пришельцев, но приказов на старт Охранников не даёт?

"Синтез меганивелятора подходит к концу. Посланники работают в полную силу. Скоро множество неприятельских точек будет нивелировано".

Матрица от Главного Оптимума мало что прояснила. Защитники располагали этими данными, но как же так получилось, что Оптимум допустил вторжение пришельцев в Логово?

"Передаётся матрица приказа. Защитникам третьей ступени иерархии немедленно прибыть на нижние ангарные палубы Логова. Дальнейшие матрицы будут переданы позже".

Два десятка йцортийцев покинули своих Охранников и поспешили в указанном направлении. Оказавшись на нижних палубах, они испытали ещё большее удивление. В ангарах находилось десять Охранников странной вытянутой формы. Поверхности треугольных фюзеляжей тускло мерцали глубоким серым цветом.

"Передаётся матрица приказа. Активизируйте навигационные системы новой серии Охранников. Старт Охранников произойдёт сразу, как только Защитники окажутся на борту. Курсовые ориентиры и задачи к выполнению будут переданы отдельными матрицами спустя несколько квантов потока энтропии после старта".

Йцортийцы заняли места внутри новых Охранников. С удивлением обнаружили, что в состав вспомогательных боевых единиц каждого Охранника входит странный объект, похожий на личинку посланника. Замкнутый в силовом коконе огненный шар помещался внутри систем нивеляторов каждой боевой единицы.

Как только двадцать йцортийцев взяли на себя функции пилотирования Охранников, стремительные серые машины покинули Логово. Вскоре все десять Охранников активизировали метасайны".

Оперативники медленно продвигались вглубь базы. Сопротивление гептаподов не прекращалось, но их стало уже значительно меньше. Не успели обе тройки зачистить и трети отсеков монолита, как произошло непредвиденное.

– Здесь Пауер. Наблюдаю множественные метасайны возле вражеской базы. Семь, девять, нет, десять метасайнов!

– Перестроить боевые группы, – скомандовал Коллинз.

Пять "Драконов" и "Аннигилятор" построились в дельтовидное звено, а гравиплан и трингл пристроились за ними.

– Вот чёрт, это белые тринглы! Всем кораблям, манёвры уклонения, немедленно! – прокричал Байер, включая двигатели на полную мощность.

Два десятка "гусениц" обрушились на крафты штурмовой группы, и лишь вовремя сделанное Байером предупреждение спасло корабли Проекта от гибели. К моменту появления десяти белых тринглов Проекту противостоял только один чёрный трингл, уже получивший значительные повреждения.

Несколько "гусениц" пропали в магнитных сетках, а остальные умчались в пространство. "Драконы" и "Аннигилятор" поспешили вновь сомкнуть строй подле гравиплана, отстреливаясь от подлетевших вплотную тринглов.

Космическое сражение разгорелось с новой силой.

Оперативники, находящиеся на неприятельской базе, остановили наступление и активизировали информационные дисплеи сьютов. Успех истребления персонала вражеской базы уже не вызывал сомнения, однако появление десятка новых неприятельских машин могло означать срыв всей операции.

В течении трёх минут тринглы и корабли Проекта вели ожесточённую перестрелку, почти не причинив друг другу вреда. А между тем топливо и боезапасы "Драконов" подходили к концу.

На экранах возникло лицо Коллинза.

– Мы не можем их сбить! Их слишком много, – генерал выглядел очень уставшим, нервные движения и мимика выдавали крайнюю степень напряжения, – Алекс, я рекомендую вам уходить с базы. Ещё немного, и они нас раздавят. "Драконы" с БИККами на борту фактически бесполезны против этих бестий. Не знаю, сколько мы ещё продержимся.

Алекс мрачно оглядел собравшихся рядом оперативников. Слишком близко они подошли к победе, до командного центра оставалось пройти совсем немного. Вот так всё взять и бросить? Они смогут заминировать базу, быть может, им удастся даже уничтожить её, но как они узнают, есть ли у Йцортийцев ещё такие же базы? И если есть, то где они? Очень сомнительно, что удастся снова захватить невредимый трингл.

И всё же ситуация не оставляла выбора. Ник кто из оперативников не мог предложить решения проблемы.

– Здесь Алекс, – хриплый голос обратился к Колиинзу, – Генерал, мы возвращаемся к ангарам. И… приготовьтесь забрать нас на борт.

– Стойте! – воскликнул Джемар, – я знаю, как их уничтожить!!!

Несколько секунд оперативники молча смотрели на феррианина, который, казалось, находится в тяжком раздумье.

– Говори быстрей, – прокричал Алекс.

– Как? Очень просто. "Гусеницами"!

– Оригинал, мать твою! И как же Керован будет ими стрелять? Своих же зацепит!

– Не Керован. "Гусеницы" выпустит "Дух Грома".

– Как это? – воскликнули Алекс и Коллинз одновременно.

– Ну, это будут не йцортийские "гусеницы". Наши, собственные.

– Говори быстрей, что ты задумал, – нервно поторопил феррианина Дитер.

– Фарландер, на борту есть запасные модули телепортации к "Драконам"?

Не успел Эндрю ответить, как у Алекса глаза на лоб полезли.

– Чёрт, я понял!

– Есть модули. Шесть штук, – отозвался Фарландер.

– Надо подключить их термоядерным ракетам и наладить информационный обмен с бортовым компьютером "Духа Грома". Он поможет рассчитать координаты телепортации. И время детонации, само собой.

– Джемар, ты гений! – Алекс от души хлопнул феррианина по плечу.

– Я знаю, – скромно заявил Джемар, – только учтите, у нас всего шесть модулей, а тринглов, как я понимаю, десять. Надо их взорвать одновременно, чтобы они не придумали какую-нибудь гадость, вроде наших сеток. И так взорвать, чтобы шестью ракетами уничтожить всех десятерых и своих не зацепить. Фарландер, как думаешь, компьтер справится с расчётами?

Фарландер прикинул в уме алгоритмы и сообщил:

– Восемнадцать объектов, по полтора десятка переменных для каждого… Думаю, справится. Только всем кораблям придётся переключиться на управление этим же компьтером.

– Слышали? – вклинился Алекс, – Всем кораблям, по команде Фаралндера передать управление бортовому компьютеру гравиплана.

– Будет сделано! – доложил Пауер.

– Готов! – раздался голос Байера.

Керован с Жосиндой помедлили с ответом, но скоро сообщили, что и они сумеют отдать трингл под командование компьютера. Пилот "Аннигилятора" сделал это сразу, поскольку ему просто не хватало навыков и опыта помогать Пауеру и Байеру. Крафты, ведомые БИККами, также переключились на управление с гравиплана.

– Ну как, приступаете? – спросил Джемар Фарландера.

Запыхавшийся голос ответил:

– Уже приступили. Модули монтируются на ракеты. А теперь не отвлекайте меня.

– Слышали? – рявкнул Алекс, – А ну давайте зададим этим тварям! Коллинз, перебросьте на наш маркер боеприпасов, тут не до экономии.

Генерал нервно рассмеялся.

– Телепортируем боеприпасы. А вы уж там ни жалейте их.

Как только контейнеры возникли рядом с оперативниками, все шестеро бросились перезаряжать оружие. Не прошло и минуты, как обе тройки вновь устремились внутрь монолита, выжигая и взрывая всё вокруг. Гептаподы, расслабившиеся за то время пока оперативники совещались, поспешили дать им отпор. Но бойцов Проекта уже ни что не могло остановить.

В космосе возле базы пришельцев продолжал кипеть бой, но теперь пилоты старались не столько подбить тринглы, сколько остаться невредимыми. По прикидкам Фарландера создание и подготовка "гусениц" могли занять не менее пятнадцати минут.

"Компланарность достигнута".

Десять Охранников вынырнули из метасайнов над поверхностью планеты.

"По предварительной оценке множество точек неприятеля не будет способно локализовать Охранников. Защитники, вы получили матрицы. Выполняйте приказ".

Десять серых тринглов разделились на три группы и устремились к поверхности планеты.

Защитники увидели, что пришельцы действительно не обращают на них внимание. Достигнув заданных точек над вражескими логовами, Защитники активизировали системы нивеляторов".

Ни одна из станций слежения, ни одно патрульное звено ни одного из стационаров не засекли приближения тринглов. Казавшиеся клочками тумана полупрозрачные объекты не ловились ни радарами, ни СИПами, ни какими либо другими системами наблюдения.

Персонал стационаров так и не успел понять, что обрушилось на них. Невидимые заряды, похожие на "гусеницы", достигли поверхности планеты.

Прожигая скалы, лёд и толщу океана, эти новые "гусеницы" за десять секунд обратили в ничто все три базы Проекта.

И всё же кое-кто успел послать сигнал о помощи летающим над планетой патрулям. Вернувшиеся к бывшим стационарам "Драконы" и "Аннигиляторы" не нашли ничего. А потом их также методично и быстро уничтожили невидимым оружием. Убедившись, что на планете не осталось ничего, напоминающего о Проекте, тринглы построились в патрульные звенья и начали курсировать в атмосфере.

– У нас всё готово, – сообщил Фарландер.

– Передаём управление, – в один голос отозвались Пауер и Байер.

На первый взгляд ничего не изменилось. Корабли Йцорта и Проекта продолжали обмениваться ударами, не особо повреждая друг друга. Но как только тринглы оказались в расчётных точках, телепортаторы включились.

Бесшумное пламя поглотило шестерых тринглов. Оставшиеся, видя гибель напарников, попытались уйти в метасайны, но термоядерные взрывы не дали им этого сделать. Через пару секунд всё было кончено.

Пауер, Байер, Керован и пилот "Аннигилятора" получили значительные порции облучения, но Морозова поспешила заверить их, что дозы не смертельные. Оставив на борту трингла феррианку, которой радиация была в принципе не страшна, Керован телепортировался на борт "Духа Грома".

Следом за этим в ангары гравиплана скользнули "Драконы" с людьми и "Аннигилятор". Медицинский персонал поспешил на помощь облучённым пилотам.

– Получилось! – воскликнул Фарландер.

Все участники штурма испытали облегчение. Оставалось дождаться результатов десантирования оперативной группы.

Но не прошло и десяти минут после посадки крафтов на гравиплан, как БИККи на "Драконах" будто взбесились.

– Сэр, они уходят! – сообщил Маккинторк.

– Что значит, уходят? – изумился Коллинз, – Прикажите им вернуться.

– Они не реагируют на приказы.

– Вот чёрт, Алекс!

Глава Проекта, пробиравшийся под обстрелом из дотов к выходу из очередного отсека вражеской базы, нехотя отозвался.

– Ну что ещё?

Две мины, посланные Хэном, дружно взорвались, оплавляя те места, где только что стояли огневые точки йцортийцев. В образовавшийся пролом в стене сунулись было гептаподы, но Люк выпустил в них ракету. Четверо из дюжины, всё что осталось от этого подразделения пришельцев, поспешили спрятаться в укрытия. Сквозь дым и пламя они тут же открыли ответный огонь, не давая возможности тройке Алекса двинуться дальше.

Как раз в это время с другой стороны помещения появился Дитер и накрыл окопавшихся гептаподов густой очередью. За грохотом взрывов и выстрелов Алекс не расслышал голоса Коллинза.

– Не понял. Повтори, Джордж, а то у нас тут такая пальба…

– БИККи под контролем!

Алекс едва не вскочил под выстрелы.

– Что???

– Они не реагируют на приказы и, судя по всему, разворачиваются для атаки.

– Вот незадачка… Уничтожьте их. Если не удастся образумить. Эй, Люк!

– Да?

– Попробуй нащупать БИККов, они под контролем. Может, тебе удастся их освободить?

Несколько секунд Люк лежал неподвижно. Вокруг его укрытия грохотали взрывы, но он даже не взглянул в сторону стрелявших. Джемар и Дитер обнаружили стрелка и сняли.

– Люк? – нетерпеливо спросил Алекс.

– Не получается. Я не могу их нащупать, – Люк вышел из транса и поспешил продолжить участие в перестрелке.

– Ладно, двигаем дальше.

Шесть оперативников прорвались в следующее помещение. Судя по описаниям Керована, они должны были вот-вот попасть в командный отсек.

"Драконы" развернулись и, действительно, устремились прямо на гравиплан. Их пушки с нечеловеческой точностью начали изрыгать сгустки фазовых молний и сонмы снарядов в направлении "Духа Грома".

– Мы не можем на них навестись! – донеслись крики с орудийных расчётов.

– На упреждение бейте, слышите! – закричал Коллинз.

Но было поздно. Один "Дракон" удалось сбить. Два других, не сбавляя скорости, врезались в правый борт гравиплана.

– Пожар в третьем ангаре!

– Мать вашу, мы теряем воздух. – А-а-а!!!

Несколько человек погибло прежде, чем автоматика локализовала повреждения и блокировала потерю воздуха.

– Алекс, я настаиваю на прекращении операции, – проговорил Коллинз.

– Приказываю продолжать операцию. Это наш единственный шанс.

– А если появятся новые тринглы?

– Уничтожьте их также, как уничтожили до этого.

– Но у нас не осталось свободных телепортаторов! – воскликнул Фарландер.

– Вот чёрт! Ну снимите с "Драконов", хотя бы.

Алекс оборвал связь с гравипланом.

– Вот тут, – указал Джемар.

Оперативники очутились в просторном закруглённом коридоре без единой двери. Пройдя по нему, они выяснили, что коридор огибает округлый зал площадью не менее гектара. По пути им не попалось ни одного гептапода. Впрочем, последние два отсека также оказались ни кем не защищёнными. Неужели они всех перебили, подумал Джемар. Может и так, но почему ни где нет тигроидов? Муренилов, наконец?

Этими соображениями феррианин и поделился с Алексом.

Они обсудили положение с Фарландером, а тот, в свою очередь, напомнил им, что кто-то ведь взял под контроль БИККов. Может статься, муренил прячется как раз в командном отсеке.

– Ладно, будем взрывать стену, – сказал Алекс.

Оперативники заложили взрывчатку и бросились в рассыпную. Гулко ухнули нитратные мины, но стена осталась невредимой.

– Вот это да! Фарландер, что это за материал?

Довольно долго Эндрю не отвечал. Наконец на информационном дисплее возникло его лицо. Скривившись, Фарландер сообщил, что по-прежнему не может эффективно сканировать внутренности базы, да и сигналы от оперативной группы проходят с перебоями.

– Ну что же, – вздохнул Алекс. – Придётся пилить, как говорится.

Они вместе с Джемаром включили оружие ближнего боя. Алекс перевесил за спину лазерную винтовку, а Джемар отдал своё оружие Хэну. Подойдя, Джемар ударил по ней виброкинжалом. Виброкинжал задымился и с диким скрипом развалился на куски. Та же участь постигла и энергетический клинок Алекса. Только тот ещё и взорвался у него в руках, оплавив ТВК.

– Блин, это начинает меня бесить, – Алекс на секунду задумался. – А ну, давайте-ка эту стену из миномёта пощупаем.

Оперативники отошли на безопасное расстояние, а Хэн зарядил свою гаубицу. С громким свистом мина угодила в стену. Взрыв сотряс помещение, несколько сегментов стены обрушилось. Но повреждения получили не те стены, за которыми был командный отсек.

– Так, – прошипел Алекс. Пошли, в других местах попробуем. И на этажах. Ниже, выше, в общем, пока не найдём. Как-то же они туда проходят. Да и Керован видел вход, мало отличающийся от обычного.

Керован подтвердил это, но добавил, что тогда стены выглядели как-то иначе. Такого глубоко синего оттенка он не припоминает, да и фактура несколько иная. Напрасно Алекс предавал Керовану картинку со своей камеры, везде стены вокруг командного отсека были одинаковыми.

Около часа оперативники блуждали по базе, выискивая способы проникновения внутрь командного центра. Они перепробовали всё оружие, какое только у них было, Фарландер не однократно пересылал им снаряды с разными взрывчатыми веществами, но успеха они не добились.

– Ну и какие будут предложения? – осведомился Алекс, хмурый как туча.

– Не "гусеницами" же эту стену вскрывать!

– Да, Джемми, ты прав. Одна термоядерная боеголовка может свести на нет все попытки добыть информацию, – Алекс задумчиво постучал по неподдатливой преграде, отделяющей их от цели операции. – Неизвестно, что там внутри. Описание Керована могло уже устареть. А что, если центр заминирован, и они только ждут нашего появления?

– Ты хочешь сказать, нам отдали эту базу специально? Это ловушка?

– Хэн, такое предположение мучает меня довольно давно. Тут только гептаподы, так? По сути, самый дешёвый и доступный оперативный ресурс пришельцев. Тигроиды где? А муренилы?

– В командном центре, где им ещё быть, – не слишком уверенно ответил Хэн.

– Это вероятнее всего. Пришельцы не могли узнать о начале операции. Или могли? – казалось, Алекс спрашивает самого себя. – Не доказательство ли это, что наши СИПы не оправдывают себя?

Никто не знал ответа. После согласования действий с бортом гравиплана Алекс и Джемар приняли решение ещё раз осмотреть подступы к центру вражеской базы. Надежды на успешный поиск входа уже ни у кого не было.

– Никуда не годится, – отрезал Алекс, – выслушав предложение Хэна о телепортации за стену. – Зонд, отправленный десять минут назад, не отзывается. Там он, или не там, не ясно. Он исчез и всё. К тому же толщина стен не выяснена.

– Но остальные участки базы удалось просканировать! – заметил Люк.

– Если бы Фарландер мог, он бы уже нам всё рассказал про это помещение. Видимо, такая задачка не под силу даже нашей технике.

– Технике? – переспросил Джемар.

– Попробуй не задавать больше глупых вопросов, ладно? – резко оборвал его Алекс.

– А не выйдет, – феррианин обвел оперативников взглядом. – Хоть одному из вас пришла в голову мысль просканировать помещение в пси-диапазоне?

Алекс и Люк переглянулись.

– Действуй, – коротко бросил коммандер Люку.

Сильнейший пси-эмпат Проекта отложил оружие. Присев на одно колено, он медленно простёр руки в направлении неподатливой стены. Несколько долгих секунд он молча смотрел себе под ноги, прикрыв глаза. Потом медленно опустил руки и беззвучно рухнул на пол.

– Вот дьявол! – вскричал Алекс, бросаясь к Люку.

Но Люк оказался быстрее. Молниеносно сгруппировавшись, казавшееся безвольным тело выгнулось дугой, отбрасывая Алекса мощным ударом обеих ног. Алекс отлетел прочь, мгновение спустя та же участь постигла Дитера и Херрела. Хэн оказался проворнее. Швырнув в Люка миномёт, он сделал кувырок назад. Серия быстрых ударов, наносимых Люком, пронеслась в воздухе над неуспевшим подняться на ноги оперативником.

– Что происходит? – изумился Хэн.

Сделав подъём-разгиб, Хэн оторвался от наседавшего на него Люка.

– Ты что, не понял? – прокричал Алекс.

Поднявшись на ноги, Алекс и Дитер кинулись на Люка.

Но попавший под контроль боец легко отправил в нокаут сначала Дитера, а потом и Алекса. Подскочившего с боку Херрела Люк одарил несколькими мощными ударами в корпус. После этого переключился на Хэна. Уйдя с линии атаки, Хэн быстро оглянулся, высматривая, кто и чем может помочь ему противостоять неожиданной напасти.

И увидел Джемара.

Феррианин молча стоял, следя взглядом за Люком.

– Джемми!

Феррианин не ответил Хэну, лишь коротко махнул головой. Он продолжал в упор смотреть на Люка, который плавно и неспешно обходил Хэна, высчитывая момент атаки.

– "Дух Грома", у нас крупные неприятности, – прошептал Хэн, – неотступно следя за Люком и краем глаза наблюдая за феррианином, – Люк и Джемар под контролем.

– Видим, – донёсся голос генерала. – Через две минуты к вам телепортируются Пауер и Жосинда. Скрутите попавших под контроль и немедленно уходите.

– Понял. А пока Я вынужден принять крайние меры, – прохрипел Хэн. – Двое – это уже слишком, – увернувшись от удара Люка, он поднял оброненное Дитером оружие.

Очередь обрушилась на феррианина, сбивая его с ног.

Но феррианина было не так-то просто вывести из игры. Изогнув руки и ноги так, как не способен ни один землянин, Джемар вновь оказался на ногах и прыгнул в сторону Хэна.

Повторно нажать на курок Хэн не успел. Люк выбил у него оружие.

Падая, Хэн понял, что это конец. С двумя он не справится. Но упал не только он. Упал и Люк, прижатый к полу феррианином.

Хэн не видел, что было дальше. От удара о стену его сознание помутилось.

Пауер и Жосинда ворвались в коридор, синхронно вскидывая оружие. Но стрелять было не по кому. Над распростёртым телом Люка бессильно склонился феррианин. Увидев выбежавших из-за поворота, он медленно поднял руки вверх.

– Как? Что? – удивился Пауер.

– Я… Держу… его… сьют… под… контролем…, – едва слышно пролепетал Джемар,- Что-нибудь… иньекцию… ему… быстрее…

И феррианин рухнул на лежащего неподвижно Люка.

– А…, – голос плохо слушался феррианина. Он закашлялся. Над ним склонился Алекс, внимательно глядя в глаза. Феррианин приподнялся на локтях, обнаружив себя лежащим на носилках – Где мы?

– Спасибо, Джемми, – Алекс обнял Джемара, – если бы не ты…

– Мне удалось?

– Да, удалось. Люк в коме, но я надеюсь…

– Так где? – слабо фокусируя взгляд спросил Джемар.

– На гравиплане, естественно, – вздохнул Алекс.

– Ну, а как там…

– Минируют базу. Пауер пока что с ними. Мало ли что.

– Да… – Джемар, сморщился. – Вот ведь досталось. Долго ещё?

– Минут сорок, – сообщил Алекс. – Ну, а потом уже не о чём будет сожалеть. Остаётся надеяться на новую попытку…

Джемар прикрыл глаза, ощущая сильную слабость. Сможет ли он снова действовать, если понадобится? Вряд ли. Сапёры к тому времени завершат начатое, и "Дух Грома" стартует обратно к Файори. Ну да ладно. Война продолжается, ещё будет шанс побывать в передрягах и оказаться в центре событий.

Алекс долго смотрел на феррианина, не зная, но чувствуя его настроение. И так же как Джемар, он ощущал сильнейшую усталость и нервное истощение.

Раздался негромкий перезвон. Алекс вытащил коммуникатор.

– Да?

Лицо генерала выражало крайнюю озабоченность.

– Алекс, аналитики не исключают возможности появления новых тринглов.

– И что из этого? Мы не можем бросить всё прямо сейчас. У нас трингл, "Аннигилятор" и два "Дракона". Считая гравиплан, пять единиц. Справимся.

– В том то и дело. Прогноз неблагоприятен. Исходя из нынешнего состояния боевых единиц появление даже четырёх белых тринглов способно спутать все карты.

– Вот незадачка, – Алекс задумчиво покусал губу. – Есть ли хоть какой-нибудь способ усилить нашу защиту? Хотя бы на время.

– В принципе, возможно отстрелить малый гравиплан, – сообщил Коллинз.

Джемар от неожиданности вскочил.

– Какой-такой малый?

– Успокойся, – осадил его Алекс. – Небольшая модернизация "Духа Грома". Десантный бот, так сказать.

– Это я понял. Мы в нём сюда и прибыли. Алекс, а каковы его размеры?

Алекс вздохнул.

– А зачем тебе это? Ну, раза в два крупнее "Аннигилятора". Хоть он и снабжён всеми необходимыми системами, вплоть до телепортаторов, на вряд ли его стоит считать полноценной боевой единицей.

Джемар задумался, но только на мгновение.

– Что будет, если бот телепортируется внутрь станции с включёнными полями? Что, если он станет тем входом, который мы так и не нашли?

Алекс тупо уставился на феррианина, выражая взглядом что-то вроде: "а в своём ли ты уме". А потом расхохотался.

– Джемми, ну ты просто… Я не знаю. А что будет, если бот взорвётся вместе с базой?

– Сапёрам работы меньше.

– Ну ладно, а если он там застрянет, а в это время нагрянут тринглы?

– Он нам в любом случае не сильно поможет.

Не успел Алекс парировать самоуверенные заявления Джемара новыми доводами, как в диалог вклинился Фарландер. Его лицо сменило изображение генерала на экране прибора в руках Главы Проекта.

Алекс хотел было обругать Эндрю за несвоевременное встревание в частную беседу, но техник опередил его.

– Он прав. Подобный ход может увенчаться успехом. Мы просчитывали этит вариант. Вероятность успеха составила 2 процента. Но знаете ли, вероятность того, что мы переживём новую атаку тринглов, ещё ниже. Я согласен с предложением Джемара.

Алекс внимательно посмотрел на Эндрю, пытаясь понять, наколько тот сам уверен в своих словах. Лицо фарландера не выражало ничего, кроме ожидания решения. "Настолько же уверен, как и Джемар, – смекнул Алекс, – Уже и не рад, что предложил. Хм, абсурдно, но это шанс. Похоже, единственный".

– Отозвать команды сапёров, – приказал Алекс.

Многие перестали дышать, некоторые молча молились, и над тишиной, окутавшей рубку гравиплана, витало лишь едва уловимое потрескивание работающей электроники. Да еле слышный стук сердец.

– Готово, – прошептал Коллинз. – Малый гравиплан исчез.

Секунду или две ничего не происходило. А затем монолит вражеской базы ощутимо вздрогнул. По неровной поверхности промчались россыпи искр, кое-где сквозь трещины вырвались фонтаны льдистой россыпи замерзающего воздуха и водяных паров.

И всё. Больше ничего не указывало на то, была предпринята неслыханная доселе попытка.

Алекс переглянулся с феррианином. Тот лишь пожал плечами.

– Надо бы проверить вот что, – откашлявшись, произнёс Маккинторк.

Он так и не успел пояснить, что именно он собрался проверять. Рубку наполнил оглушительный вой сирены.

– СИПы передают! – закричал Фарландер, – Приближаются пятнадцать объектов неизвестной структуры. Идут со стороны звезды. РВП 540 секунд.

– Чёрт! – Алекс сокрушённо ударил кулаком по приборной доске. – Как они…

– Гравиплан внутри! – добавил Фарландер, – Более того! Вот… Ого, да этого не может быть!

– Чего там? – спросил Джемар.

– Знаете из чего состоит, вернее, состояла остановившая вас преграда?

– Из чего же?

– Из ТВК! То есть, этот полимер очень похож на ТВК, но…

Алекс втянул воздух сквозь зубы.

– Короче, с малого гравиплана можно получить данные?

Пальцы Фарландера с невероятной быстротой застучали по клавиатуре.

– Вот… Хотя, нет. Хм, – он закусил губу, – всё, что могло бы нам помочь, не функционирует.

– И что же делать теперь? – устало спросил Керован.

Фарландер и Алекс обернулись к Джемару.

– Ну не знаю я!

– Придумал А, додумайся и до Б, – в голосе главы Проекта не было и тени иронии.

– Надо телепортироваться туда. С СИПами. У нас несколько минут, четыре, пять не больше. Но раз сканирование базы теперь стало возможным, мы почти ничем не рискуем.

Алекс согласился с ним. И мысленно поблагодарил Керована, который посоветовал не снимать до поры сьюты.

– Коллинз, сколько времени займёт расчёт?

Генерал высветил диаграммы на экране.

– Расчёт не требуется. Можно перебросить вас прямо сейчас. Вход внутрь нашего ящика Пандоры будет через аварийный люк малого гравиплана.

– Отлично. Бросайте нас туда.

Получив подтверждение Фарландера, что пришельцев на базе нет, генерал активировал режим переброски.

– В точности, как Керован рассказывал! – прошептал Джемар.

– Ты не отвлекайся, – буркнул Алекс, выбираясь из-под искорёженного корпуса бывшего гравиплана.

На машину было страшно смотреть. Будто впаяный в стены, гравиплан весь почернел в тех местах, где поле соприкоснулось с материалом базы. Должно быть, защита работала ещё несколько долей секунды после того, как гравиплан вошёл в неподатливую структуру базы. Что тут происходило в эти самые доли секунды никто не знал, да и знать особо не хотелось. СИПы уловили следы недавних взрывов и даже микроскопических очагов аннигиляции. Навряд ли теперь кто-либо сумеет вернуть жизнь самой базе, а гравиплану и подавно.

Полутьма, потрескивание осветительных полос, подтёки и оплавленные стены, вот всё, что представлял собой центр вражеской базы. Во мраке дальних ниш и мостиков, среди которых, как говорил Керован, сидели пришельцы, сейчас трудно было хоть что-то разглядеть.

– Метасайн! Тут был метасайн! Всего-то час назад. Ты понимаешь, что это значит! Кто-то замуровался тут, а потом отвалил, оставив нам приманку, оттягивающую у нас время.

Алекс никак не прореагировал на восклицание Джемара. Он быстро перемещал антенну СИПа то в одну сторону, то в другую в тщетных попытках найти что-нибудь важное.

– Эндрю, вы дублируете?

– Да, Алекс, все сигналы идут на компьютер. Будь у нас побольше времени, я бы посоветовал прощупать каждый милиметр этого помещения. Уж мы бы потом выудили ценную информацию.

– Но у нас времени нет. Две, нет, полторы минуты. И надо уходить. Объекты приближаются, ведь так?

– У вас есть больше времени, объекты тормозят на подлёте.

– По-прежнему ничего? – спросил Джемар.

– СИПы на них не реагируют, – удручённо ответил Эндрю.

Алекс остановился в центре помещения. Кругом был серовато-синяя темень, в которой маячили десятки кресел, каких-то приборов и контейнеров, а так же совсем неведомого назначения конструкций.

– Это провал. Нужна хоть какая-то зацепка!

– Вспомнил! – Керован подключился на канал Алекса. – Под потолком там вроде бы что-то висело, кажется…

– Где именно? – Алекс взглянул наверх. Фрактальная коррекция внутри шлема работала с перебоями. На базе йцортийцев сложная электроника вообще вела себя странно, хорошо, хоть СИПы работали.

И тут антенна поймала какой-то информационный всплеск.

– Поймали, поймали! – воскликнул Фарландер. – Предаются данные… Да, это похоже на навигационные архивы, или что-то в этом роде.

Алекс недоумённо посмотрел на свой СИП в опущенной руке, а затем перевёл взгляд на Джемара.

Тот водил прибором из стороны в сторону, направив его в потолок.

– Всё, Джемми, там больше ничего нет. И что странно, есть тут ещё упоминание об автоматической системе пси-подавления и контроля. То есть, я думаю, что это именно так называется. Это пока что неотфильтрованные массивы данных, разберёмся позже. Но суть в том, что БИККов взял под контроль компьютер!

– Под пси-контроль? Компьютер??? – изумился феррианин.

– Не важно, – отмахнулся Фарландер. – Давайте, уходите оттуда.

Сунув СИПы в поясные сумки, Алекс и Джемар бросились бегом к тому месту, куда их перенесли с гравиплана. Не прошло и двадцати секунд, как они оказались на борту.

– Всё, уходим, – Алекс едва не сбил с ног Хэна, ворвавшись в рубку и на ходу сбрасывая шлем. – Базу они теперь не скоро восстановят, я так думаю. Теперь осталось только взорвать те заряды, которые мы успели установить.

– Принято, – отозвался Коллинз.

Взрывы сотрясли неприятельскую базу, но эффект от них оказался гораздо менее зрелищным, нежели от недавней телепортации малого гравиплана.

– А вот и гости! – Маккинторк вывел на экраны изображение полутора десятков искр, едва заметно двигающихся в сторону базы.

– Кем бы они ни были, рисковать мы больше не можем. В другой раз.

"Дух Грома" активировал метасайн. Всё, что осталось от штурмовой группы, исчезло в сиянии белых молний. Когда пятнадцать искр приблизились к базе вплотную, метасайн почти погас. Искры даже не обратили внимания на растворяющиеся в пустоте всполохи. Они устремились прямо к базе.

Посланники прибыли к покинутому Логову Йцортийцев. Яркие сгустки энергии, свободно двигающиеся в пространстве с невероятной быстротой, прильнули к поверхности искорёженной базы и как будто растворились в ней. Несколько минут ничего не происходило. А потом Посланники вынырнули из неё, пройдя насквозь и не оставляя следов на обшивке.

Покружив рядом с базой, они неторопливо выстроились в линию и развернулись в направлении, откуда прилетели.

База покрылась равномерной сеткой жгучих голубых искр и начала таять, будто сжигая самою себя.

Она перестала существовать ещё до того, как искры растворились во мраке наполненного скудной россыпью звёзд космоса. Те, кого в Проекте навали "астероидами", бесследно растаяли в пространство.

– Терминал базы 3, здесь "Дух Грома", мы возвращаемся, – с борта гравиплана к поверхности планеты направили приветственный сигнал. – Как слышите нас?

В эфире стояла мёртвая тишина, даже атмосферные помехи возникали на самой границы слышимости.

– Что за беда? – хмуро поинтересовался Алекс. – Повреждена связь?

– Нет, – заверил его Фарландер, – у нас же две дублирующие системы. Исключено. Это у них со связью проблемы.

– Ладно, – медленно произнёс Алекс. – А как насчёт…

– Терминал базы 1, приём… Терминал второго стационара, предаём кодовый сигнал запроса на посадку. Вы меня слышите, отвечайте!

Связист грязно выругался и сорвал с головы шлем:

– Просто не понимаю, как такое могло произойти?

Джемар молча выстукивал ногой какой-то ритм на полу. Алекс, прищурившись, смотрел на экраны, цокая языком.

– Бесполезно, – сокрушился связист, – я три раза проверял. Пусто. Как будто там внизу вся связь взяла и взбунтовалась.

Алекс отмахнулся от него, глядя перед собой невидящим взором. Некоторое время он молчал, а потом вскрикнул:

– Быстрее, максимльное увеличение разрешающей способности. На каждый из наших стационаров.

Не успели три схемы превратиться в объёмные и красочные сенсографии баз Проекта, как Алекс всё понял:

– Есть хоть что-то? На радарах, на СИПах, да где угодно, чёрт подери!

– Ничего, – Фарландер, как заворожённый смотрел на проступающие по экранам изображения. Следов перестрелки заметить не удалось. Но на месте стационаров зияли огромные пустые воронки и ямы.

– Чёрт! Это же следы от "гусениц", Алекс. Но как же получилось, что никто из них не успел принять ответные меры? Ведь всё, что показывают СИПы, говорит об одном. Трагедия произошла в течение нескольких секунд. Алекс! Это произошло всего сорок семь минут назад! А что, если они всё ещё тут?

– Алекс вздрогнул и побледнел.

– Коллинз, немедленно открывайте метасайн. Уходим.

– Куда?

– Куда-нибудь отсюда. Как можно дальше, что бы нас не обнаружили, да не смели, как крошки со стола! Мы должны перегруппировать силы и собрать то, что у нас осталось.

– Понял, выполняю.

Алекс изумлённо смотрел на останки стационаров и шептал себе под нос "вот и всё… и что будет дальше…"

Через какое-то время всё то, что осталось от Проекта, вновь растворилось в эпицентре сверкания белых молний. Практически невидимые сгустки, похожие на туман, не успели на каких-то две – три минуты. Убедившись, что Проект отступил, тринглы также нырнули в метасайны.