2085. Хроника пятого вторжения.

Глава 6.

– Что ты над костюмом измываешься? – спросил Люка Хэн, глядя, как тот пси-импульсами заставлял меняться прозрачность руки, одетой в броню сьюта.

Вначале исчез один палец, затем второй, после чего рука осталась видна не дальше локтя. Люк самым наглым образом издевался над привезённым полчаса назад ТВК-сьютом, испытывая на кибернетическом интеллекте костюма свои псионические способности.

– Всегда считал, что киборга нельзя загипнотизировать, – задумчиво проговорил Дитер, глядя, как обе руки Люка начинают мозаично пропадать из видимости и снова появляться в такт отбиваемому ногой эмпата ритму.

– Представь, до сегодняшнего вечера я тоже считал именно так, – Люк поднял руку, которая была одета в колышущуюся прозрачную сеть, вернее казалась иссеченной этой сетью на сотни кусочков. – Самое забавное то, что я не приказываю ему, а предлагаю воплотить образы, рождённые моим воображением. Я пробовал приказать ему кое-что несуразное, но, похоже, там внутри стоит строгий фильтр пси-команд, причём на уровне "железа".

– Ну, действительно, кончай машину мучить, – махнул ему Джемар. – Какое твоё резюме?

Тяжко вздохнув, Люк приостановил свои эксперименты с бронёй, отцепил шлем и перчатки. Взъерошив пальцами вспотевшие волосы, он кивнул феррианину.

– Резюме положительное. Я уверен на все сто процентов, костюмы после соответствующей настройки будут подчиняться только пси-командам хозяина. Плюс ко всему, электромагнитные датчики синнапс-зависимы, хотя и не подходят вплотную к поверхности кожи. Грубо говоря, это даже пси-управлением назвать нельзя. Скорее как будто ты хочешь сдвинуть кусок железа, но не можешь, пока тебе не дают магнит, мощность которого ты регулируешь.

– Я ничего не понял, – отрезал Хейнс, – и не собираюсь. Ты мне просто скажи, вот Дитер, например, может не опасаться, что, если я попаду под контроль, то стану для его, хм… корпуса в определённом смысле крабером?

– Может не опасаться. Как только кибер-интеллект сьюта почувствует, что ты под контролем, он заблокирует все пути управления собой. Пока не будет отключен, уничтожен, или пока пси-активность попавшего под контроль не вернёт себе прежние характеристики, то есть, когда его отпустит. В довершение, скажу я вам, требуется произнести ключевой код, чтобы модуль пси-управления вообще активизировался.

– Понятно. И когда же ты мне сьют настраивать будешь?

– Слушай, Байер, не ерепенься. Я привёз их меньше часа назад. Две недели ждал, а теперь до завтра не терпится, – остановил Хейнса Керован, прибывший с транспортным лайнером прямо из лаборатории в кратере Коперника. Остальные двое прибыли чуть раньше.

– Я всем всё настрою завтра, – успокоил оперативников Люк.

– А теперь посмотрим, что нам добыл Хэн, – сложив руки на груди, Алекс присел на рюкзак.

Хэн положил руку на груду ящиков, сваленных около палатки. На каждом из них была табличка с надписью "EDI Property", под табличкой было выведено соответствующее заказчику имя и содержание ящика.

– Вот как раз твой, – Хэн откинул крышку. – Броню одень хотя бы на правую руку.

– Зачем? – насторожился Алекс.

– Рекомендовали. Через сенсоры ТВК-сьюта сигнал поступает надёжнее, чем, если ты просто будешь держать оружие в руке.

– Как так может быть? – удивился Керован.

– Я думаю, всё дело в том, что контакторы синапс-посредников лучше соединяются с соответствующими штекерами на броне. А, учитывая то, что внутренняя часть брони специально подготовлена для быстрого снятия сигнала с человеческого тела… Ничего лишенного закономерности тут нет.

Керован пожал плечами, его убедили слова феррианина.

Хэн открыл ящик и передал Алексу штурмовую винтовку системы "Хеклеркох". Лазерный прицел, подствольный гранатомёт, обойма на пятьдесят патронов и миниатюрный виброкинжал последней модели вместе составляли грозную боевую машину.

– Да, как раз то, что я заказывал, – Алекс был явно доволен, взвешивая в руке пятикилограммовую винтовку. Серо-зелёная поверхность металла говорила о выполненном ТВК-напылении. – Такая вещь в огне не будет гореть, да и кислотой её не прожечь.

Движимые любопытством, все вышли из палатки вслед за Алексом, примеривающим на ходу наиболее удобное положение штурмовой винтовки в руке.

Группа дошла до стендов с мишенями, наступающие сумерки могли бы помешать кому угодно, только не бойцам ОЗИ. Когда Алекс встал на позицию, готовясь попробовать оружие в действии, Хэн достал из кармана обтёртую и местами поцарапанную осветительную гранату. Работающая от стандартных элементов питания, эта вещица, выполненная из сверхпрочного пластика, неоднократно спасала команду с самого января 2000-го. Только к 2058 году нано-технология позволила совместить светочувствительные индикаторы, приборы ночного видения и лазерные прицелы в одну компактную навеску, помещавшуюся внутри шлема. До этого для удобства и скорости войска проекта в бою просто раскидывали вокруг себя переносные осветители, наземные и подводные модели которых были не крупнее пачки сигарет.

Таких дешевых и эффективных предметов в любой момент было завались на каждой из баз, но эта граната – одна единственная, чудом уцелевшая в июне 2000-го на границе мёртвой зоны взорвавшейся бластерной бомбы, была признана счастливой и даже заговорённой. Её и носил с собой Хэн все эти годы.

Сейчас мягкий рисующий свет бережно положенного на силисфальт раритета освещал круг диаметром в тридцать два метра, позволяя сносно различать и мишени, и оружие.

Оперативники немного отошли назад, оставляя Алексу свободное пространство для испытания.

Привычно присев на одно колено и уперев винтовку в плечо в почти горизонтальном положении, он сделал три быстрых выстрела в мишень, не включив лазерный маркер и почти не целясь. Миниатюрный глушитель смягчил звуки детонации, и выстрелы прозвучали едва слышным коротким треском.

Полминуты Алекс Дарк оставался в такой же позе, слегка наклонив голову и поглядывая то на мишень, то на винтовку. Молча встал и, пройдя метров сорок, снял показания о поражении цели.

Вернувшись назад, он вытянул руку с распечаткой на обозрение.

– Три по "десять". Ничего себе! Ты же не целился, да и тарелки мишеней с сорока метров не очень-то разглядишь в полумраке.

– Не надо! – заступился за свой осветитель Хэн, обрывая возгласы Пауера. – Всё тут объяснимо, – он попросил Алекса передать ему винтовку. – Вот здесь, – он обхватил пальцем утолщение сразу за модулем прицела, – очень надёжная пневмогидравлическая система, дающая люфт ствола в пределах пятнадцати градусов. Никакой электроники, заметьте! Химическая передача поступающего с синапса сигнала. Гарантия, если не произойдёт разгерметизация, сто лет и больше. И вообще нечего пенять на освещалку! Всё прекрасно видно, я, например, и без освещалки почти не промахиваюсь.

Пауер вздохнул. Хэна давно определили в семейство кошачьих, помня о его феноменальной способности прекрасно различать многие предметы почти в полной темноте. Даже Джемар, наблюдательность и зоркость которого, будучи феррианской, намного превосходила людскую, благодаря способности чувствовать радиоволны, признавал, что у Хэна зрение не хуже. К тому же Хэн был самым метким из всех восьмерых на тренировках. Правда, в боевой обстановке Алекс чаще поражал цель, отчего прослыл снайпером. Талисман Хэна вызывал улыбки, хотя все понимали – он носит осветитель не для того, чтобы сделать светлее именно себе. Так же воспринимались и привычки Пауера и Джемара прицеплять подствольные фонарики ко всему, из чего можно стрелять.

– Я так и понял, что ствол мобильный, – Алекс отобрал у Хэна винтовку и повесил на плечо. – Я заметил, что он двигается, следуя моему взгляду, правда, вначале подумал, что у меня глюки. Забавный механизм, ничего не скажешь. Кто-нибудь хочет пальнуть? – он обвёл взглядом собравшихся.

– Давай, я попробую, – шагнул вперёд Джемар. Обе его руки были в компонентах ТВК-сьюта, – посмотрим, как он работает, этот твой синнаптический линк. Только я попробую поражение движущейся цели. Люк, не включишь режим?

– Легко, – Люк кивнул и, подчиняясь его пси-команде, мишень сменила конфигурацию. С расстояния в сорок метров было заметно, как тарелка цели стала совершать хаотические движения на поверхности стенда.

– Только не используй подствольник, очень тебя прошу. Знаю я твою привычку бабахать так, что кругом одни руины.

– Хорошо, хорошо.

Джемар вскинул винтовку и прицелился. Маркер прицела заплясал по стенду, сопровождая движущийся диск. Раздались пять выстрелов с интервалом в две-три секунды. Опустив винтовку, феррианин протянул её Алексу.

– Неплохо, отдача не слишком сильная, только тяжеловата она чуть-чуть.

Сняв показания о результатах стрельбы, Джемар с удовлетворенной улыбкой продемонстрировал их команде. Счётчик показал стопроцентное попадание во всех случаях.

– Даже мне с моей не слишком хорошей меткостью это удаётся, – Джемар был очень доволен.

Ещё час ушел на то, чтобы все попробовали личное оружие. Джемар настрелялся из своего любимого плазменного пистолета, автоматическая винтовка, которую ему изготовили вместо уничтоженного год назад энтропийной ракетой феррианского плазмера, оказалась очень удобной и лёгкой. Однако от ручного пулемёта феррианин не спешил отказываться, решив и его взять с собой на Файори.

Отличился Дитер. Случайно попав в самую уязвимую часть мишени, он вызвал её детонацию, так что пришлось перейти к другому стенду. Там он ещё немного порезвился с тяжёлым "дитером", колоссальная мощность снарядов которого несколько раз вызывала сбои в системах мишени, правда, легко устранимые.

Остальные тоже опробовали винтовку Алекса, постреляли из пулемётов, фазовых винтовок и пистолетов, проверили оба доставленных миномёта и огнемёты. Все, кроме Алекса остались довольны синнаптическими приводами. Алекс оставил себе только армированные ТВК "беретту" и плазменный пистолет, на которых не было синнаптических линков. Люк согласился взять себе штурмовую винтовку Алекса, а тот, в свою очередь связался с лабораторией на Копернике и выказал желание получить простой лёгкий карабин, не оборудованный системой пневмо-гидравлического смещения ствола. Неудовлетворённость Алекса новшеством сенсорной нанотехнологии не вызвала особого удивления – все давно привыкли к его причудам и некоторому консерватизму. Из лаборатории сообщили, что карабин подготовят и армируют ТВК, а к утру уже доставят на полигон "Виктория Дезерт Кампс".

Уже глубоко заполночь все, кроме Алекса и Джемара, спали в палатке.

– И что же мы, наконец, имеем по части научно-технического управления? – спросил Джемар, видя, как Алекс при свете костра разложил на складном столике кипу документов и личных дел. Сидя на табуретке, феррианин курил и потягивал кофе, пока Алекс возился с бумагами.

Столик стоял под тентом, натянутым вблизи их палатки, костёр развели тут же, проследив, чтобы ветерком дым уносило куда-нибудь не в направлении палаток. Красноватое марево, едва-едва освещающее горизонт, чётко вычерчивало громаду Айрон Рок, вздымающуюся в пятнадцати километрах севернее полигона.

Алекс разложил, наконец, документы по одному ему понятному порядку и тоже закурил, сев напротив Джемара. Вытащив из самой большой стопки личное дело Андрю Фарландера, руководителя группы инженеров, отправляющихся с ними на Файори, Алекс пролистал его.

– Не могу понять, но что-то тут не так.

– В смысле? – удивился Джемар. – Мы же позавчера с ним беседовали, а ты потом переговорил с каждым из его команды. Да, мы отбраковали парочку ребят по причине их неуёмного пристрастия к наркотическим препаратам, но остальная часть персонала вроде как надёжная. К тому же, этот субъект – профессор физики подпространственных колебаний в M.I.T. Не будешь же ты спорить, что это само по себе – редкая удача для ОЗИ.

– Так-то оно так, только почему он руководит инженерной командой? С таким багажом ему бы к научникам пойти. А то этот, как его, Вернер, – не очень то хваток.

– Да, он малость не от мира сего. Но при всём при этом он, как ты помнишь, блестяще руководил деятельностью лабораторий нашей второй базы год назад. Без него мы бы деминеционные поля так и не научились делать.

– Если так рассуждать, то и Казарновский – тот ещё перец.

– Да уж.

– Ты вспомни, сколько он нам пудрил мозги: "ну вот, сейчас, ещё пару дней, и мы состряпаем какое-нибудь биологическое супер-оружие". Я, например, так и не заметил особой разницы между последними модификациями токсинов. Да и склепанные на скорую руку ракеты для МПРУ и БПРУ с токсичным газом не особо нам помогли в конце мая. Нам бы их с самого начала…

– Тебе бы ещё за левитатором на "Духе Грома" погоняться. И ТВК-броню на ласты в 2040-ом.

– Нет, ты мне скажи, я что, не прав?

Алекс резким движением налил себе кофе из термоса. Залпом отхлебнул и откашлялся.

– Ты прав в одном – не всё то золото, что блестит. Половина из того, что наши лаборатории развивали, на поверку оказывалось полной дребеденью. Мы либо в этом не нуждались вовсе, либо в скором времени получали нечто гораздо лучшее, и вчерашняя новинка моментально устаревала.

– Ты имеешь в виду тот случай в 2040-ом, когда они разработали тяжелую ультразвуковую винтовку, а на просьбу смонтировать что-то такое на "Барракуду" развели руками, мол, надо разобраться с карабинами и пистолетами, обоймы ко всей этой мишуре научиться делать? Всё перестраховывались – мало ли что? Да если бы нам тогда позволили, я бы прикрутил прямо к корпусу пару таких пушек, вы с Пауером бы провода там провели. Мы бы были во всеоружии уже к марту 2040-го. А в результате?

– Не нуди, в результате Новый 2041 год мы праздновали в мире.

– Не считая последовавшей за ним войны с Нео-Японией, когда они продолжали свою военную программу на основе той технологии, которой их снабдили пришельцы за выход из ООН.

– Что толку вспоминать старое? Нео-Япония капитулировала при одном упоминании о возможном подключении к боевым операциям наших парней из проекта. Я их понимаю. Контингент на третьей базе возле Хоккайдо у нас был соответствующий. Мало того, что телепаты, каких свет не видывал, ещё и бойцы хоть куда. Вспомни, первый вылет "Тритона" с их базы имел целью разведку активности инопланетных подводных лодок в Японском и Южно-Китайском морях. Их зонар засёк колонию. Не получив приказа от командования, причиной тому были штормовые метеоусловия, командир их отряда взял руководство разведки на себя. Они высадились возле колонии и сравняли её с дном океана! Их первый боевой вылет вошёл в историю как самая блистательная победа проекта. Ни один из них не провёл и часа в молекулярном тренажёре, половина из них никогда не стреляла из ультразвукового оружия, они прибыли на базу за 24 часа до этого боя.

– Я прекрасно помню этих восьмерых ребят, особенно их командира, Херрела Гхострайдера. Но при чём тут всё это? Какая связь между теми временами и должностью Андрю Фарландера?

– Прямая, Алекс, прямая.

– Объясни.

– Ты бы очень удивился, если бы меня отослали к научникам?

Алекс от удивления потерял дар речи.

– То-то и оно! Меня тоже удивило предложение Кавамуры – стать независимым консультантом НТУ, в частности по синтезу земных и феррианских технологий.

– И что? – не понял Алекс.

– Ты знаешь, я согласился. Так что пересмотри смету, у меня там оклад вырос в полтора раза, придётся нам с тобой перетрясти бюджет.

– Ты охренел? – возмутился Алекс. – Сейчас вот возьму и подниму себе зарплату раза в три. И гори оно всё ясным этим самым!

– Да пожалуйста! Только подумай, стоит ли? Если Файори чиста, нам так и так придётся сидеть на мели. А если нет… Вспомни, кого звали, когда приходило время сводить баланс?

– Ну, ты помогал, никто не спорит, хватка к деньгам у тебя зверская. Ферриан вообще нельзя подпускать к земным денежным операциям. Ты знаешь, я возьму свои слова назад, насчёт того, что командовать будешь у себя на Найсфейреррау.

– C'est слова не отрока, но мужа, – улыбнулся феррианин, – Мне никоим образом не льстит то, что я задеваю тебя и твои комплексы…

– Да пошёл бы ты!

– Как знаешь. Только ты сам посуди, я не претендую на командные должности, не кичусь своими способностями и не скриплю зубами, когда ты делаешь больше зарубок на прикладе, чем я. Пойми, ты можешь счесть меня до безобразия меркантильным альтруистом. Абсурд? Как знать, помнится, ты называл меня романтическим существом, жутко жадным до денег. Добавь к этому почти нулевое честолюбие, сравнивая с людским, конечно. Что получилось? Психологический портрет феррианина по имени Джемар.

– Тебе известно, что ты ходячий парадокс? Тупица, каких свет не видывал, и сумасшедший к тому же?

– Мне не впервой это слышать, Алекс, я сам про себя и не такое сказать могу. Но прошу тебя, учти одну вещь – я не человек, я феррианин. Ко мне подходят совсем другие мерки. И я боюсь, ты ими не владеешь. Да и не надо тебе этого! Я здесь, с вами, с ОЗИ. Земля – мой новый дом с тех пор, как наш товиарф пропал в хроно-парадоксе. По большому счёту, у меня даже нет уверенности, что мы из одного времени.

– Да ладно тебе, хватит плакаться! Объясни лучше, что ты имел в виду касательно Эндрю, вспоминая 2040-ой?

– Только то, что тогда был первый пример одной простой вещи – нельзя четко и сразу сказать, к чему человек приспособлен, а к чему – нет. И не стоит тащить за уши кого-либо из места, где он себя хорошо чувствует и зарекомендовывает, в место, которое, как может показаться, больше для него подходит.

– А, вот ты о чём.

– Именно! ОЗИ для того и создали, чтобы учесть ошибки проекта. И не повторять. Тебя не устраивала скованность рамками государственного планирования? Ты хотел свободы? Вот она, получай! Но и другие этого хотели. Придётся смириться.

– Демократия… – поморщился Алекс.

– Не совсем. Я бы назвал это финансовым феодализмом со свободой голоса, печати и совести. Плюс некоторые черты вашего гипотетического коммунизма – никто никого не неволит, каждый выполняет свой долг так, как хочет – в ОЗИ силком не тянут, а те, кто входят в состав проекта, получают всё, что им надо, если это не выходит за рамки финансового потенциала, величину которого мы, в общем-то, сами можем регулировать.

– Ну, не знаю. Если он так хочет гайки крутить, пусть его крутит. Только если я пойму, что у него это плохо получается, я с ним поговорю. А если и это окажется без толку – пинком под зад.

– Ну, так и надо! – Джемар отхлебнул остывшего кофе. – Может, спать пойдём?

– Ни разу. Тут ещё вон, сколько несоответствий, – Алекс Дарк кинул папку с финансовыми документами Джемару. – Поможешь разобраться?

– Угу.

Джемар принялся изучать счета и сметы.

Несколько минут Алекс возился с бумагами, потом его взгляд упал на мощный силуэт "Духа Грома". На уровне третьей палубы горело несколько иллюминаторов, к наземному транспортному пандусу подлетел аэро-транспорт, другой стартовал совсем недавно, и его габаритные огни быстро удалялись в сторону Канберры.

– Джемми, смотри, нас, похоже, грабят!

Феррианин мельком глянул в направлении гравиплана, чему-то рассмеялся и снова уткнулся в бумаги.

Алекс выхватил пистолет и пальнул в воздух.

– Полундра! Нас обчищают, – заорал он и повернулся к Джемару. – Ты чего сидишь? На третьей палубе у нас мастерские, а тебе, по-моему, хоть бы что!

На выстрел несколько человек, выносившие продолговатые ящики из гравиплана, остановились, поставили один ящик на землю и посмотрели в сторону тента с костром.

Джемар откровенно ухмылялся, глядя на удивлённое лицо Алекса.

Из палатки высунулась заспанная физиономия Дитера, он глазом окинул тент и сплюнул на силисфальт.

– Кто-нибудь, скажите мне, кому стоит набить морду? Помимо вас двоих за то, что меня разбудили.

– Дитер, иди спать! – огрызнулся Джемар. – Всё в порядке, Алекс просто не в курсе транспортировки продукции нашей мастерской для ГКК.

– Идите вы оба на…! – Дитер со злости пнул ногой стоящий где-то в палатке котелок. От этого звука заворочался Пауер и, проснувшись, осведомился у Дитера о причине сыр-бора. Дитер исчез в палатке, оттуда некоторое время доносились голоса, после чего всё стихло.

– Что за продукция? – насупился Алекс, видя, что ящики, как ни в чём не бывало, продолжают грузить. Сунув пистолет в кобуру, он придвинул стул к Джемару и, заложив ногу за ногу, приготовился слушать объяснения.

– Самая обыкновенная продукция – гауссовы пушки для "Валькирий".

– Так ими же давно никто не пользуется! – изумился Алекс.

Феррианин пожал плечами.

– Но платят же! Мы с Эндрю прикинули, чем бы таким заняться в ночную смену, вот лучше этих пушек пока ничего не нашли.

– Так это его идея?

– Не-а. Моя идея, его команда техников.

– Хитрец ты, ой, хитрец. А платить им кто станет? По контракту они приступают к работе только с момента старта "Духа Грома".

– Это по контракту. Договорились контрактную расценку, плюс пятьсот элиров на нос в неделю, за ночную смену.

– Тебе что, денег девать некуда? Может, нам и не заплатят ничего!

– Заплатили! Уже, – стукнул кулаком по столу феррианин, – В нижних ангарах стоят три новеньких – "Смерч 3", "4" и "5". Я не собирался об этом распространяться до утра, их, между прочим, только что доставили. Хотел я Пауера лично ошарашить с утреца, да вот ты первым подвернулся.

– И… давно? – осведомился Алекс, прикидывая, сколько элиров сколотил феррианин для проекта, а сколько отправил на свой личный счёт. По предыдущим кампаниям Алекс помнил, что даже свою зарплату феррианин моментально переводил в швейцарский банк, а потом бегал по базе, стреляя сигареты и сахар.

Но если проекту грозил финансовый кризис, он всегда снимал нужные суммы со своих депозитов, закрывал долги, но после этого ревностно следил за тем, чтобы бухгалтер проекта вовремя переводил полученные за что-либо деньги на счёт феррианина с целью погашения его личных трат.

Никому такая постановка дел особенно не нравилась, но процедура была проверенной и работала превосходно.

– Со второго дня по прибытии в "Кампс". Странно, что ты только сейчас заметил.

Алекс опустил глаза.

– Мог бы и предупредить, в конце концов. Мы же одна команда.

– Ты ещё не понял, что можно мне довериться, когда есть шанс получения прибыли?

– Я давно уже это понял. А так же понял, что даже ты однажды ошибёшься. И вот тогда я с тебя спрошу.

Втянув сквозь зубы воздух, Джемар захлопнул laptop, в который фиксировал замечания к финансовым документам. Сверху швырнул папку с бумагами.

– Я поправил всё, что нашёл. Если что не так, буди. Я спать пошёл, – феррианин кивнул в сторону работающих на погрузке и разгрузке возле "Духа Грома". – Не стреляй больше в воздух попусту. Они же люди, тоже вон устали и спать хотят. Им, конечно, деньги перепадают, но всё-таки они не ферриане, звон монет ненадолго откроет у них второе дыхание, если ты ещё будешь чуть что палить из пушки.

– Вот смотрю я на тебя и никак не могу взять в толк, почему тебя до сих пор не перекупили те же сектоиды, если ты так деньги обожаешь? – хитро прищурился Алекс.

– Ты и сам знаешь – есть пираты принципиальные, то есть соблюдающие определённые принципы, а есть беспринципные, которые, соответственно, наоборот. Так вот, я отношусь к первым. А перекупить меня будет очень трудно. Чтобы это сделать, придётся подкинуть мне некую такую супер-идею, не входящую в конфронтацию с моим мировоззрением. Пока ещё ничего грандиознее проекта ОЗИ мне не встречалось, да и друзья у меня тут. Моя идейность и мои друзья не продаются и не покупаются. Ну а всё остальное – как и кому повезёт.

Алекс никак не прокомментировал последнее утверждение, лишь ухмыльнулся и пожелал феррианину спокойной ночи.

В течение 52 часов федеральный гравиплан "Дух Грома", принадлежащий коммерческому проекту ОЗИ, осуществлял предстартовые тесты, возвышаясь всей своей стометровой дискообразной мощью над ангарами регулярных подразделений ГКК и Марсианского Синдиката Безопасности, в которых смирно ждали своей очереди выруливать на ВПП проходящие испытания на полигоне последние модификации "Воинов-Ястребов". На борту "Духа Грома" находился его экипаж во главе с генералом ВВС Джорджем Коллинзом, официально подчинённым руководству ОЗИ – Алексу Дарку, Арнгу Вилл Джемару и Дитеру Шульцу, но являющимся капитаном крафта и поэтому негласно принятым в состав коллегии генерального штаба. Штайнер, Андрей Казарновский и Эндрю Фарландер занимали соответствующие должности в составе НТУ, которое к моменту старта насчитывало пятьдесят ученых из самых различных областей естествознания, включая диапазон дисциплин от астрологии до генетики. Десять специалистов в области медицины и здравоохранения занимали совмещённые должности в службе медицинского контроля и восстановления, первостепенной задачей которой являлось обеспечивать боеспособность всех восьмерых оперативников ОЗИ и работоспособность остальных сотрудников проекта. Татьяна Морозова, профессор из Британской Колумбии, была назначена руководителем этой службы, под её началом было ещё пять человек – в качестве вспомогательного медицинского персонала. Фарландер руководил пёстрой командой инженеров и техников, половина из которых являлись просто гениальными знатоками "гаек и микросхем", им можно было поручить всё – хоть подковать блоху, хоть разобрать до винтика и собрать заново "Дух Грома" в открытом космосе. Этой части проекта было позволено оставить свою гражданскую рабочую одежду, не меняя ее на бывшие обязательными в своё время униформы инженеров предыдущего проекта. Фарландер так прямо и заявил Алексу, что, если он не хочет никогда испытывать недостатка, ну, скажем, в боеприпасах где-нибудь на бескрайних хребтах Файори, то пусть оставит его ребят и девчат в покое, нечего из них солдафонов делать. Алекс хотел было возмутиться из идеологических соображений, но Джемар вовремя сбавил пар, крепко сжав его локоть.

– Пускай только всегда носят индивидуальные жетоны и ID-бэйджи, – наигранно мягко улыбнувшись обоим спорщикам, феррианин добавил, что он сегодня не в настроении, так что, если кто окрест будет перегибать палку без дела, он за себя не ручается. Зная вспыльчивую натуру Джемара, оба спорщика согласились остановиться на компромиссе, предложенном феррианином.

Ко всему, Джемар вынудил Алекса назначить Фарландера официальным руководителем НТУ, что было вполне оправданным шагом, поскольку обеспечивало беспрепятственный интенсивный обмен информацией между службами. К тому же Фарландер не раз продемонстрировал свою гибкость мышления по любым вопросам, будь они научного или технического характера.

Все оставшиеся после окончательной экипировки гравиплана элиры оперативники решили потратить на дополнительные расходные материалы, и трюмы "Духа Грома" были набиты всевозможными компонентами для любого технического или нанотехнологического устройства. Этому особенно обрадовался Алекс, который, пользуясь случаем, заказал себе всяческие дополнительные прибамбасы, к которым у него была особая слабость, включая такую же, как и у Люка, штурмовую винтовку, только без пневмо-гидравлического люфта ствола и синнаптических линков, а также старомодный ракетный комплекс "Стингер", старые российские модели пистолетов-пулемётов марок "Гром" и "Кедр" и кучу всяческой другой дребедени, необходимость в которой кое у кого вызывала сомнения и ухмылки. Алексу такие настроения были известны, но они его нимало не волновали. Послушав пару заказов Алекса, Джемар не выдержал и обратился к Фарландеру лично, попросив попробовать синтезировать не встречающийся на земле стабильный изотоп лития – грандий. Этот минерал имел дробный заряд электрона на внешних p-орбиталях, нестабильную массу протонов и ещё некоторые интересные свойства. Феррианин расписал уникальность этого чудо-элемента, окончательно запудрив мозги Фарландеру. Не соврал он лишь относительно прочности, эквивалентной кевлару, и способности при определённых условиях менять кристаллическую решетку на полимерную. Обещая уникальные свойства минерала для применения в оборонительной и наступательной промышленностях, феррианин скромно промолчал о том, что та же пуля из грандия не сможет не то чтобы пробить, а даже слегка поцарапать ТВК. Фарландер прикинул, что лаборатория холодного термоядерного синтеза всё равно на время тридцати-сорока дней полёта от Земли до Файори будет простаивать, зарплату НТУ получает исправно, так, почему бы и нет? В конце концов, его как ученого подобная проблема заинтриговала. Джемар мог бы обойтись и без грандия, но соблазн получить миниатюрный скорострельный плазмер, аналогичный уничтоженному год назад в бою, был велик. Не имея возможности вернуться на родину, феррианин хотел ощущать с ней связь хотя бы таким образом.

В довершение всему в проект были приняты двенадцать программистов, два бухгалтера, три повара – на случай, если не будет под рукой наносинтезаторов пищи. Вспомогательная команда технического обслуживания в количестве двадцати человек вошли в состав проекта с целью поддержания работоспособности оборудования в лабораториях, мастерских и медицинских блоках, смонтированных на борту гравиплана. Хотя с самого начала было ясно, что внутренности "Духа Грома" превратятся в базу проекта, ни Кавамура, ни Онищенко, ни кто-либо из научно-технических консультантов при кабинетах министров не ожидали, что устройство нанокомплексов внутри гравиплана будет сопряжено с таким числом трудностей, которые всплыли уже в первые часы монтажа.

Когда же пришла пора последних официальных и неофициальных заявлений перед стартом, готовый стартовать гравиплан на час покинули три функциональных "Смерча", ведомые Алексом, Джемаром и Дитером. Они направились в Канберру, где Онищенко в своей резиденции вместе с Кавамурой провели последние три недели, координируя подготовку "Духа Грома" и проекта ОЗИ к предстоящей миссии.

В шесть часов утра в день старта оба министра приветствовали троих оперативников, стоявших в саду министерской резиденции возле аккуратно припаркованных "Смерчей". От полигона три антиграва сопровождало звено старинных боевых вертолётов Ка-80 "Пиранья". Данный жест со стороны правительства и силовых министерств вызывал умиление и смех у сотрудников ОЗИ – любой "Смерч" мог в течение минуты расправиться со всем звеном в одиночку, не получив серьёзных повреждений.

– Ну, вот и всё, господа, – Онищенко посмотрел на часы после того, как собравшиеся в саду завершили официальные обращения к ОЗИ, в очередной раз убедившие троих гостей в том, что правительство само до сих пор не пришло в себя от того, какой долей самостоятельности был наделён новый проект. Впрочем, сами герои предыдущих войн ещё до конца не осознали, что же им преподнесёт их статус полунаемников, полуспецагентов.

– Вы утверждаете, что вы полностью уяснили себе задачу, которая стоит перед ОЗИ. Удовлетворены ли вы тем имуществом и ресурсами, которыми вас снабдило правительство Межзвёздной Федерации Земли? – спросил Кавамура.

– Да, господин министр, – отчеканил Алекс, – нам ясна наша задача, мы осознаем свой долг перед человечеством, мы удовлетворены всем, что предоставлено нам правительством. Мы готовы к старту.

Онищенко выключил диктофон.

– Эту аудио-копию я должен передать в архив и предоставить ещё одну копию лично президенту, – пояснил он.

Джемар пожал плечами, мол, всё с вами, бюрократами, ясно, но не высказал готовую сорваться с языка колкость.

– Не подведёте, мужики? – тихо спросил Онищенко.

Алекс несколько минут молча смотрел куда-то вдаль.

– Будь вы на моём месте, вы бы тоже не знали, что ответить.

Онищенко отвёл глаза.

– Мы постараемся. В конце концов, вы можете на нас рассчитывать так же, как рассчитывали и раньше – медленно и спокойно добавил Дитер, – большего, чем в силах, сделать не сможем. Меньшего тоже. Если не мы, то кто?

– Быть может, там ничего и не будет. – Онищенко обвёл всех троих взглядом. – Если так… Знайте, я могу предоставить вам восьмерым работу в наших структурах.

– Спасибо, – хором отозвались трое.

– Я, к сожалению, только семерым, э… – смущённо добавил Кавамура.

– Кавамура-сан, если вы не против, я хотел бы сказать вам пару слов наедине, – вежливо осведомился феррианин.

– Конечно, лаури Джемар, – едва заметно поклонившись, японец указал на тропинку вглубь сада.

Феррианин кивнул.

Отойдя на полсотни метров, Джемар обернулся.

– Гомен кудасай, Кавамура-сан.

Японец удивленно поднял брови.

Феррианин со всего размаху двинул кулаком японцу в челюсть. Кавамура отлетел назад, упав в кусты шиповника.

В тот же миг за спиной феррианина раздался шорох листьев и звук передёргиваемых затворов по крайней мере трёх фазовых винтовок. Чувствительная кожа феррианина уловила заплясавший на переносице маркер лазерного прицела.

– Я в порядке, отставить, – кряхтя, японец поднялся из кустов, дал отмашку телохранителям и бесцветным взглядом упёрся в феррианина.

– Не объяснитесь ли, лаури?

Сзади снова раздался шелест листвы, и ощущение щекотания пучком частиц между глаз пропало.

– А тебе не приходилось идти под пули врагов за жизни тех, кто считает тебя таким же отродьем, каким являются твои враги всего лишь из-за того, что у тебя не розовая, а зеленовато-оранжевая кожа или нет ушных раковин, или по какой-нибудь другой дурацкой причине?

Кавамура не ответил, только отвернулся и достал сотовый видеотелефон.

– Молчишь? Ну-ну.

Феррианин смерил японца взглядом, тот нажал клавишу повторного набора, не поднимая взгляда.

Постояв так с полминуты, Джемар развернулся и прямо сквозь заросли пошел к припаркованным "Смерчам".

– Чего он там? – спросил Дитер, оглядываясь в сторону просеки, оставленной молча смотревшим поверх голов феррианином.

– Он попрощался и пожелал всем удачи, – бросил Джемар, подходя к своему "Смерчу". Забравшись внутрь, он завел двигатель и, спустя пару секунд взмыв свечой в небо, исчез в направлении полигона.

Спустя пять минут за феррианином последовали Алекс и Дитер, а уже через полчаса, подняв тучи пыли и оставив дымящиеся полосы на горячем силисфальте, в небо над Айрон Рок по величественной спирали поднялся тускло блестящий диск, на борту которого летящими белыми буквами значилось "Дух Грома". Набрав третью космическую скорость, мобильная база ОЗИ исчезла в направлении россыпи звёзд, похожих на гроздь красных ягод – созвездия Талестры.