30 лет спустя (СИ)

Глава 12

К старику, владельцу харчевни, я пришел уже очень сильно обиженным. Я же с самыми наилучшими намерениями ту девчонку развязывал! Чего она, едва ей руки освободил, меня сразу когтями по лицу полоснула? Чуть без глаз не оставила. Не, глаза бы я потом новые вырастил, но сам факт…. Ну, и пусть теперь сама себе ноги развязывает!

На мой стук в запертую дверь харчевни бородатый старик-азиат прибежал очень быстро. Нужно было видеть его лицо, когда он сообразил, что вместо ожидаемых им ёкаев, у него на пороге вдруг нарисовался его пропавший постоялец!

— Ну, рассказывай, старинушка, как ты людей на корм этим чудовищам отправляешь! — Схода наехал я на владельца харчевни, пока тот не опомнился.

— А что я могу поделать? — Заюлил старик, пристально глядя на огненный шарик, который я вместо обычного мячика время от времени подкидывал на ладони. — Они бы меня убили.

— Хотя бы предупредить о ловушке, подготовленной в той комнате, ты мог?…

И таки да, ловушка действительно была. Крепежи вроде бы надежного запора под определенным действием с наружной стороны двери легко отскакивали, предоставляя злоумышленникам свободный доступ к их жертве.

Этот факт я из старика практически выпытал. Не в физическом смысле выпытал, просто морально придавил, он во всем и сознался. Заодно и число оставшихся демонов узнал: их в банде еще девять оставалось. Не такой уж я дуб оказался, и такое вот неровное, некрасивое число бандитов тоже возможно. В качестве бонуса получил историю об одной маленькой кицуне, совершенно случайно попавшей в ту же ловушку, что и все люди. Ее демоны есть не стали, оставили для созревания.

Занятный факт, о котором я до этого и не подозревал: кицунэ в первые десятилетия своей жизни развиваются замедленно, по сравнению с людьми, не имеют никакой личной магии, и в тридцать лет, а может и в пятьдесят, оставаясь, как по внешнему виду, так и по разуму совсем маленькими детьми. Чем сильнее будущая кицунэ, тем дольше длится у нее этот детский период. Но в один прекрасный момент в развитии этого типа демонов вдруг случается прорыв. Буквально за несколько недель маленькая девочка развивается во вполне сформировавшуюся… хвостатую девушку. Впрочем, хвост этот проявляется только в момент возникновения у оборотня сильных эмоций. Тогда же начинает нормально работать их мозг, и включаются все хищные инстинкты.

А вот про то, что лисы-оборотни — людоеды, я знал и без рассказов старика. Потому и размышлял долго, как мне в моем случае поступить. В конце концов, решил, что мне нет дела до жителей этой деревни, как им не было дела до меня. В конце концов, их много, а она одна, пусть разбираются. В результате снова насел на своего единственного деревенского информатора:

— А теперь самое главное рассказывай, где то место, в которое они из внешнего мира приходят? — Ну, да не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что ёкаи отнюдь не все время тут проводят. Да такую ораву прожорливых хищных тварей-людоедов деревня бы просто не прокормила. Хотя, судя по тому, что тут практически нет детей и молодежи, она и не прокормила. В стариках очень мало жизненной силы, для монстров они все равно, что старая подошва, никакой питательной пользы.

— Точно не знаю, господин, — ага, я уже и до господина дорос, — но они всегда приходят в деревню по полю с юга. Там у нас всего одна гора, а за ней небольшая горная долина.

В принципе, если он только не соврал, полученных данных мне должно быть достаточно, я у шурахов учился, у меня даже их мозговой ганглий в черепе в комплект к моему человеческому мозгу выращен, а шурахи — прирожденные мастера пространственной магии. Найду я точку доступа в этот домен извне, а там, после того, как с демонами разберусь, можно будет подумать и над поисками выхода отсюда.

С такими вот оптимистичными мыслями я и к той горе, про которую старик мне поведал, зашагал. Ночь как раз к концу подходит, а днем демоны, в какой-то мере, меньше сил имеют, а потому не рыскают, сломя голову, а отсиживаются в какой-нибудь своей берлоге. Или, в нашем случае, скорее вообще уходят из этого закрытого пространства во внешний мир, оставляя мне прекрасную возможность все там обследовать.

Недолго я в одиночестве прошагал. В какой-то момент времени заметил за собой слежку. Соглядатай был всего один, поэтому решил его захватить и уточнить кое-какие детали. Кстати, это я сам виноват, что за мной вообще кто-то увязался: не стал включать Отвод глаз. Упущение, однако! Отвод глаз на себя накинул, в тыл преследователю зашел. Кстати, этот преследователь и сам не без прикрытия за мной через поле, по открытой местности, тащился. Только использовал не Отвод глаз, а какой-то из видов иллюзий. Много их. Есть основанные чисто на физических свойствах преломления световых волн, есть ментальные заморочки, даже на основе магии стихий — и то бывают.

Не знаю, на каких именно принципах была создана иллюзия моего преследователя, но она оказалась не слишком совершенной. Фигуру толком было не разобрать, но размытое призрачное пятно само по себе внимание привлечь способно. Ну, для тех, кто в утреннем сумраке нормально видит, конечно. Короче, в тыл зашел, и со спины на шпиона с обнаженным ножом набросился.

— Не двигайся, если жить хочешь!

Щуплый вражеский разведчик, ощутив отточенную сталь возле своей шеи, вдруг заговорил тоненьким женским голоском:

— Не двигаюсь я. Только я все равно за тобой повсюду пойду, хоть ты и такой злой.

Тьфу ты, черт! Точнее ёкай! Это же та самая лисица, которая меня чуть без глаз не оставила.

— Как тебя зовут, хвостатая? — Спросил, успокаивая свои боевые инстинкты.

Ну, да, хоть девчонка и стояла внешне вполне спокойно, но хвост у нее в результате моего неожиданного нападения проявился. Перепугалась, бедолага, просто вида передо мной не показывает.

— Айка. А старики в деревне, у которых меня поселили, Химари назвали.

— А как мне тебя называть? — Это я не просто так, насчет имени вопросы задаю, по науке действую, для человека имя — одно из самых фундаментальных понятий в его жизни. Очень правильно к паникующему человеку по имени обращаться. Я знаю, меня, как наследника клана Жуковых, всему этому когда-то очень плотно учили, американца, профессора из Принстонского университета нанимали.

— Стариков я не люблю, злые они, и меня никогда не любили, но Химари мне нравится больше. — О, действует мой вопрос про имя! Уже и хвост перестал кончиком из стороны в сторону мести, и даже, вроде как, более призрачным стал восприниматься.

— Значит, отныне буду называть тебя Химари. Красивое имя, — похвалил я и тут же перешел в атаку: — только со мной тебе идти нельзя, там, куда я сейчас иду, меня могут еще ёкаи поджидать.

Девица только головой на мои слова помотала:

— Я должна идти с тобой. Я это точно знаю. А всех тех плохих ёкаев ты убьешь, ты сильный.

И вот как мне теперь поступить? Если бы это был не демон-оборотень, а какой-нибудь цыпленок, я бы сразу про импринтинг подумал. Цыплята первое же живое существо, которое увидели после вылупления из яйца, автоматически считают своей матерью и начинают за ним бегать…. Интересно, а у кицунэ импринтинг бывает?

Нет, так-то можно было бы ее снова связать и прямо в поле оставить…. Но я на такое зверство решиться не смог. Этак вовсе можно ей психику наизнанку вывернуть, если по два раза за ночь ее связывать. Потому, убрал из руки нож и махнул ей обреченно:

— Иди, если хочешь. Только не со мной, а за мной. В сотне метров позади. Близко не приближайся. И старайся получше эти свои иллюзии накладывать, чтобы не были такими заметными.

— Я сделаю, как ты скажешь. Я вообще все-все буду выполнять, только не прогоняй меня! — Сделала плаксивую рожицу девчонка, и я гораздо сильнее и уже двумя руками замахал:

— Сказал же, можешь идти за мной….

— В ста метрах, ближе не приближаться, — подхватила плутовка. — Могу я еще задать вопрос? Как зовут моего господина и повелителя?

— Артем, — окончательно сдался я, и, чтобы явно не показывать этой сдачи противнику, с самым решительным видом зашагал вперед.

На мое удивление, лисица послушно выждала, когда я удалюсь на сотню метров, после чего пристроилась позади. Правда, иллюзия у нее так и оставалась немного приметной. Ну, на мой взгляд, так-то какие-нибудь крестьяне, не обладающие моей остротой зрения, вряд ли бы ее заметили.

До горы, визуально практически нависавшей над полем, идти пришлось довольно долгонько. Я, привыкший чуть ли не к равнинным просторам моей родины, еще не наработал восприятие перспективы в сильно гористой местности. Но, в сущности, это все мелочи, потому что до небольшой горной долины, обозначенной в деревне моим информатором, мы, так или иначе, дошли. Впереди я, а позади, четко выдерживая расстояние, и Химари туда добралась.

Ну-с, попробуем мое пространственное восприятие раскочегарить. Мои многолапые вассалы когда-то изо всех сил пытались мне разъяснить, что это восприятие — основное необходимое условие для качественной работы пространственной магии. В тот момент у меня был какой-то не выявляемый дефект в этом плане, восприятие срабатывало далеко не всегда, а когда срабатывало, полагаться на него было нельзя: слишком часто оно отображало окружающую действительность с явно различимыми дефектами…. Но ведь, совсем недавно со мной случилось Божественное благословение. Система открытым текстом пообещала, что положение с пространственной магией у меня сделается много лучше.

Ого, по сравнению с прошлыми моими усилиями, как небо и земля! Даже, пожалуй, в оценке произошедших у меня изменений я бы поправился: не «ого», а «Ого-го!», настолько картина окружающего меня сделалась более доходчивой и подробной. Не сказать, чтобы с первого взгляда, но пространственные искажения, сопутствующие портальным переходам, стали мне заметны.

И практически все эти искажения сосредоточены в западной части долины, значит именно там мне и следует вскорости ожидать незваных гостей. И таки да, в данный момент в этой долине ни одного существа, размером больше голубя, не присутствует. Ну, не считая нас с Химари, конечно.

Чем можно заниматься, оказавшись наедине с красивой девушкой? Минированием местности, конечно же! Жаль я с собой захватил не так много мин, как мне этого сегодня хотелось бы. Не смог предвидеть подобную ситуацию. Но все несколько десятков, которые отыскались, мы добросовестно замаскировали на участке в три-четыре сотни квадратных метров. Авось, кто-нибудь из прибывших в наш уединенный уголок, да и наступит на них.

А еще я оборудовал стрелковые позиции. Исключительно для себя, хотя лисица тоже готова была вступить в бой на моей стороне. Но ну его нафиг! Есть более веселые темы для анекдотов, чем давать огнестрельное оружие в руки никогда его ранее не видевшей девицы. Просто воспользовался властью господина и повелителя, раз она в эту игру играет, и распорядился ей удалиться на ночь от этого места куда подальше. Правда, перед этим накормил ее как следует. У меня в домене много всяких вкусняшек хранится под стазисом.

Хе-хе, в очередной раз убедился, что региональные отличия имеют место быть. Всякие копчености и деликатесные сыры не произвели на девушку особого впечатления, хотя поглощала она их исправно, а вот выданные на десерт фрукты….

Химари с недоумением смотрела на выданный ей зеленый шар чиримойи, пока я не показал ей, как нужно его разрезать и не дал попробовать сладкую, ароматную белую мякоть. После уплетала за обе щеки с огромным удовольствием. Зато поочередно появившиеся в моих руках плоды пепино, маракуйи, туны и питайи уже вызвали у нее просто волну энтузиазма первооткрывательницы. Правда, на фоне прочих сладких фруктов туну она забраковала, объявив ее кислятиной. А мне нравится. Еще в детстве пристрастился к этим ароматным ягодам, растущим на очень колючей разновидности кактусов. Блин, да даже на самих ягодах туны имеются небольшое количество коротких, но острых иголок.

Очередной праздник живота закончился, да и солнечный диск готов был вот-вот скрыться за скалистым горизонтом, когда я отправил лисичку восвояси. Поспорив совсем немного, она послушно удалилась, чем разом заработала немало очков на свой счет. Даже закралась предательская мысль, забрать ее с собой, когда тут все закончится.

Впрочем, по мере сгущения сумерек, все посторонние мысли покидали мою голову, противник мне предстоял очень серьезный. Если бы не безвыходность моего положения, ни за что бы не попер на монстров, способных создать такую огромную и сложную пространственную лакуну.

И таки он наступил, момент истины! Первый ёкай, в своем человеческом обличье, возник в точности на заранее мной определенном месте, правда, на мину не попал. Я ожидал, что и остальные следом за первым начнут тут появляться, но нет, этот, первый, очевидно, сюда пришел в качестве дозорного. В принципе, отлично их понимаю, разом потерять половину банды, это даже самого безудержного оптимиста, убежденного, что сильнее него никого нет на свете, настроит на некоторую осторожность.

А перешедший ёкай, меж тем, перешел в свою демоническую форму и взмыл в небо. Еще один тэнгу. Впрочем, памятуя о словах старика, назвавших этот вид демонов в банде самым распространенным, я не очень-то этому превращению и удивился.

Эх, стрельнуть бы его, сокращая количество противников еще на единицу, но, если я понял правильно, тогда вся моя ловушка запросто может не сработать, остальные запросто могут отложить свое проникновение.

Впрочем, и летун тоже поставленной перед ним цели не выполнил, никого не обнаружил. Да, просто, не закладывал он в цели поисков снайпера с крупнокалиберной винтовкой, да еще засевшего на горном склоне, куда не так-то просто вообще добираться. А еще, к моему и своему счастью, кицунэ послушала меня, и удалилась довольно далеко. Короче, никого головной дозор не обнаружил и исчез. Очевидно для доклада.

Четверть часа прошло, начали ёкаи уже всей бандой переходить. Вот тут-то теория вероятности, гласящая, что если событие когда-нибудь может произойти, то рано или поздно оно непременно произойдет, и сработала. Кто-то из прибывших отыскал свою мину. Грохот, вопли, остальные кто на крики рванул, кто наоборот, попытался залечь… еще один взрыв. А под этот шумок и я из своей винтовки отстрелялся.

С прицелом не медлил. Как там, в нормативах для древнего монгольского конного лучника: пока одна стрела до цели летит, настоящий мастер должен выпустить еще четыре. У меня точно так же вышло: в обойме пять патронов, вот я их все разом и высадил, переводя прицел с одной цели на другую. А что, это если бы они все на ногах были, то за те секунды, что пуля летит до цели, могли бы и уйти с траектории выстрела, а тут, по лежащим, да отлично видимым тушам, с высоты, стрелять — самое то вышло.

А дальше мне просто повезло, не заметили они, откуда я стрелял. Хотя, конечно, в какой-то мере, и расчет тоже был, не одно только везение: на километр с лишним и звук очень слабо доходит, плюс на фоне и сразу после взрывов, плюс мой Отвод глаз в какой-то мере подействовал. Так что, я перезарядился и еще раз повторил. Но тут уже далеко не так результативно вышло: двое ёкаев в воздух поднялись, еще двое на огромной скорости по земле в мою сторону помчались.

Ага, ага, на это я и рассчитывал. Третью обойму я зарядил с жутко дорогими и, в какой-то мере, эксклюзивными боеприпасами. И вот тут-то я уже стрелять не торопился. Еще бы, это не просто кусочки свинца, пусть даже в серебряной оболочке, в белый свет, как в копеечку выпускать, тут пули из себя представляют очень сложные амулеты, каждую из которых опытный мастер артефактор не одну и не две смены делает (у нас в клане всего один такой, если, конечно не считать моей временно отсутствующей матери). Плюс внутри каждой пули тоже далеко не копеечный накопитель присутствует. Да еще есть вовсе даже не иллюзорный шанс, что при выстреле что-нибудь в этой сложной конструкции может нарушиться, и в результате по врагу прилетит все тот же кусочек свинца.

Первой целью для себя я избрал того тэнгу, что летал от меня чуть поодаль. Побоялся, что тот, поняв, что у меня есть вполне действенное оружие, решит удрать. Выстрел, и демонический человек-ворон валится с небес на землю. Поскорее перевел ствол на ближнего летуна, да только опозал немного: тот уже, определив место, где я засел, шарахнул по мне воздушной магией. Что-то вроде воздушного серпа, только гигантского, в десяток метров по фронту, размера. Даже страшно представить, сколько маны этот конструкт потребляет для одного такого выстрела!

И снова мне повезло, работает моя удача, как ни крути! Этот могучий удар, в буквальном смысле, расколовший на своем пути скалы, задел меня только самым краем. Не то этот летучий магистр до конца не определил мою позицию, не то просто банально промахнулся. Если бы я попал под удар центральной части режущей кромки, мне бы и камень, за которым я укрывался, не помог, и мой защитный амулет оказался бы все равно, что мертвому припарка. Очень могучий маг! Из тех, что составляют стратегический резерв любого государства. Но даже попадания под самый краешек едва не хватило. По крайней мере, огромный булыжник этим ударом располовинило, а защитный артефакт разом всю ману исчерпал. Ну, и мне досталось. Остроту воздушный поток, преодолевая препятствия, потерял, но в скалу меня впечатал, только косточки хрупнули, да еще поперек груди винтовкой припечатало, которую во время моего полета я так и не выпустил из рук.

И все же, несмотря на искорки, порхающие перед глазами, боеспособности я не утратил. Предполагая, что и защита у этого монстра под стать нападению, всадил в него в автоматном темпе разом весь остаток обоймы.

Хе-хе, зато теперь я точно знаю ответ на один из детских вопросов: кто сильнее магистр воздушной стихии или магистр артефакторики? Воздушник в получившемся соревновании несомненно проиграл! Последняя пуля, заряженная какой-то огненной магией, не встретив на пути уже никакого щита, буквально испепелила моего врага. Соответственно и Система отреагировала: Меткость +1; Воля +1

Однако вернемся на поле боя. Тут ведь, помимо «авиации» в наступление и пехота шла. Ну, или танковые войска, если судить по тому, сколько щитов было вокруг этих «пешеходов» наверчено. И, в отличие и от пехоты, и от танков, наступали враги очень стремительно. За то время, пока эта двойка больше километра, да по бездорожью, а на последнем этапе еще в гору мчалась, я только и успел сменить разряженный защитный артефакт на заполненный маной под завязку, да всунуть в свою винтовку один единственный патрон. А, собственно, в моем распоряжении всего один такой и оставался. Говорю же, на изготовление всего одной пули наш мастер артефактор несколько дней тратил. А ведь у него еще и другие задачи в клане имелись, помимо моих хотелок.

М-да, уж! Совсем, как в том несмешном анекдоте, рассказанном как-то моим отцом, у меня получилось, когда золотая рыбка оставила старика, внезапно загадавшего ей стать героем, с одной гранатой против двух немецких танков. Патрон у меня в винтовке всего один, а врагов двое. Причем, чудится мне, что они тому магистру-воздушнику по силам если и уступят, то не принципиально. Обычные пули-то и мины вообще без потерь вытерпели. А эти двое еще и, не сговариваясь, начали на меня с разных сторон заходить.

И тут совсем недалеко от меня перед одной из атакующих фигур вдруг… Химари поднялась.

— Гофуку! Я, Айка из рода Лю, запрещаю тебе нападать на Артема! — Закричала она звонким голоском, далеко разносящимся по округе.

Странно, но один из нападающих, до того практически невесомо перелетавший с одного камня на другой, начал останавливаться в нерешительности.

— Не слушай девчонку! — Заорал второй демон, взбиравшийся по горному склону чуть в отдалении. — Она не приняла главенство над вашим кланом, она не может тебе приказывать!

— Приказываю защищать Артема. Он спас мою честь и жизнь! — Принялась командовать кицунэ самым решительным голосом, и демон вдруг, обнажив свой меч, помчался в атаку на своего бывшего соратника.

— Умрите, проклятые иноземцы! — Заорал второй нападавший, понявший, что внезапно диспозиция на поле боя резко поменялась, и его бывший товарищ перешел на сторону врага. Этот его выкрик сопровождался просто таки градом раскаленных огненных камней, посыпавшихся сверху и на меня, и на Химари, и на перешедшего на нашу сторону демона по имени Гофуку.

Я принялся уворачиваться, и не подумайте, что с тяжелой винтовкой в руках это так уж легко у меня получалось. Тем большим удивлением для меня стала картина, которую я узрел, бросив во время своих хаотических перемещений короткий взгляд в сторону моих внезапных союзников. Тот, кого Химари назвала Гофуку, подбежав вплотную к кицунэ, своим мечом отбивал в сторону все падающие на них с небес куски лавы.

— А если так? — Заорал враждебный нам демон, принявший выплетать что-то, быстро шевеля руками.

Ну, тут уж я не стал упускать шанс. Вскинул винтовку и выстрелил в на секунду отвлекшегося врага.

Расстояние между нами было уже всего ничего, пуля преодолела его за доли секунды, потому я смог отчетливо рассмотреть, как полыхнуло там белое пламя. Ага, значит, эта пуля была с нанесенными на нее рунами высокотемпературного плазменного потока. Заклинание, записанное этими рунами, сработало в тот момент, как сама пуля натолкнулась на защиту, выстроенную вокруг враждебного демона. Но даже миллион градусов врага до конца уничтожить не смог! Он только заорал изо всех сил и в следующее мгновение вдруг исчез. Очень вовремя, надо сказать, так как Гофуку со своим занесенным для удара мечом к тому моменту уже совсем близко от него находился.

Но и это еще был не конец всей истории: Гофуку, добежавший до места, где исчез враг, моментально пропал тоже. В принципе, понятно: первый демон ушел в свой домен, а наш мечник, ни секунды не раздумывая, последовал вслед за ним.

С пару минут на поле боя ничего нового не происходило. Я, на всякий пожарный, экстренно перезаряжал винтовку. Хоть обычные патроны, артефактных у меня не осталось, но и они при случае могут здорово помочь.

Но вот окружающее меня в очередной раз изменилось. Я еще не смог сориентироваться, кто из двоих стоит на ногах, а кто валяется дохлой тушкой у его ног, а Химари уже с писком кинулась в направлении возвратившегося:

— Гофуку! Ты живой! Ага, Система тоже подтвердила, что лисица не ошиблась, и из домена именно ее боец выбрался: Удача +1.