51-60 Сборник детективов про Ника Картера

Глава 6

Я не вернулся в ту же камеру. На этот раз это была большая каменная темница со стальными кольцами в стене. Мои запястья были скованы этими кольцами, заставляя меня стоять прямо у стены с поднятыми руками.

Это было место, построенное для содержания многих заключенных, но в тот момент я был там единственным. В другом углу я увидел что-то, что немного напоминало винный пресс, но я знал, что пятна по бокам не от виноградного сока.

В перерывах между наблюдениями за суетящимися по земле жуками, тараканами и пауками я пытался придумать какой-то план. Предположив, что все пошло так, как я задумал, я выйду отсюда. Хорошо, но что тогда делать?

У нас было американское консульство в Танжере. Если бы я смог добраться до него, приоритетный код AX связал бы меня с Хоуком, и он мог бы справиться с этим оттуда. Но на это требовалось время и, кроме того, это уводило меня с места действия.

Если первый караван должен был прибыть в любую минуту, а на пути их было еще пять, это означало, что беда вот-вот случится. Это был вопрос дней, может быть, даже часов.

Мне нужно было отправить сообщение Хоку и найти туннель. Поскольку я не мог находиться в двух местах одновременно, приходилось полагаться на Марину.

Прямо сейчас она даже не сказала бы мне, который час, но я знал, что это изменится. Но пойдет ли она до конца самостоятельно или отступит и выберется из всей этой неразберихи? Она даже не была американкой, и ее шансы в этой игре были в лучшем случае крайне малы.

Я улыбнулся про себя. Я бы дал ей участие во всем этом, личную роль, которую очень немногие женщины хотят иметь. Кроме того, она только что сказала мне, что у меня нет принципов. Может, она была права.

Я принял свои решения и на досуге попытался опробовать настенные кандалы, покачивая запястьями взад и вперед и пытаясь освободить их от настенных креплений. Конечно, это была пустая трата времени, но я этим занимался.

Несколько раз у меня было несколько посетителей. Часовые рифы приходили проверить меня. По другую сторону подземелья тонкая полоска солнечного света освещала подземелье. Когда это исчезло, я знал, что день закончился, и медленно темнота просачивалась в мою темницу, пока я не оказался в кромешной тьме ночи. Единственным светом был мерцающий свет, отраженный от настенного факела за углом коридора снаружи.

Шли часы, и я начал задаваться вопросом, не была ли моя вера в основные принципы женской психологии неуместной. Я сухо усмехнулся. Если что-то пойдет не так, это будет чертовски весело.

А потом мои уши уловили слабый звук; мягкие шаги в темноте. Я посмотрел в изогнутый коридор, на открытое пространство, и увидел, как появилась стройная фигура, которая остановилась и огляделась.

«Я тут», - прошептал я.

Она сразу же подошла ко мне и опустилась на колени рядом со мной. На ней все еще был наряд, который держал ее живот свободным, и прозрачные штаны.

«Я ждал тебя», - усмехнулся я в темноте.

Ее французский был тяжелым с берберским акцентом она сказала: «Так вы обещаете сдержать сделку?»

Я кивнул. "Вы обещаете взять ее с собой?" спросила она.

«Вы отпустите меня, а я возьму девушку с собой, обещаю», - сказал я.

Она протянула руки и открутила железные поперечные болты, которые удерживали запястья наручников. Мои руки упали по бокам, и я потер их, чтобы кровь снова потекла по венам.

Я спросил. - "Где девушка?"

«В женских комнатах», - ответила она, вставая. «Я отведу тебя туда».

Мы вышли в коридор. Когда мы проходили мимо факела на стене, я смотрел ей в лицо.

Она выглядела очень самодовольной. Несомненно, она думала о своем возвращении на первое место. Простым движением она избавилась от очевидной угрозы и вернула себя в самое высокое положение.

Я получил горько-сладкое удовольствие, когда оказался прав насчет ее интригующей и деятельной натуры.

Она повела меня вверх по узкой лестнице через коридор, в который едва поместится один человек, через открытый балкон, выходивший во двор, в одно из зданий, составлявших тыльную часть Касбы.

Я слышал женские голоса и смех, пока мы шли по полутемным коридорам.

Мы прошли через освещенную комнату, и я увидел трех девушек с голыми грудями, одетых только в шелковые ткани до пола, которые по очереди смазывали друг друга каким-то маслом. Было бы неплохо остановиться и немного понаблюдать, но я последовал за берберской девушкой, которая на мягких бабушках поспешила в другую часть дома.

Она жестом попросила меня спрятаться в тени мирхаба, ниши, похожей на нишу, обращенную к Мекке, и вошла в комнату. Мгновение спустя другая девушка вышла и пошла по коридору.

Девушка-берберка снова появилась в дверях и указала на меня. Я вошел в комнату и увидел, что Марина переоделась.

Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела меня. Я обнял ее и с ухмылкой посмотрел на нее.

Я спросил. - "Ты действительно думала, что я хотел оставить тебя здесь, дорогая?"

Она крепко обняла меня и кивнула, с облегчением в глазах. «Да», - призналась она. «Да, я так и думала. Как и ты, и все такое. Это больнее, чем быть здесь в ловушке ».

Я похлопал ее по спине. «Я не мог оставить тебя», - сказал я. «Ты мне нужна, и я нужен тебе. Мы команда, дорогая.

Она радостно кивнула, и я повернулся к берберке. На ее лице снова появилось то самодовольное выражение, на этот раз искренняя ухмылка. Она казалась почти удовлетворенной, и внезапно я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Это был непрекращающийся инстинктивный сигнал, который я давно научился не игнорировать.

Я спросил ее. - "Что делать сейчас?" Она вышла, коротко взмахнув рукой.

Я последовал за мной с Мариной.

Девушка Эль Ахмида провела нас по черной каменной лестнице в нечто вроде крытого внутреннего дворика, проходящего вдоль задней части здания.

Я заметил, что через каждые десять футов в стене были арочные ниши. Она остановилась у подножия лестницы и указала на темное строение в другом конце длинного крытого патио.

«Это конюшня», - прошептала она. «Там вас ждут две оседланные лошади».

«Вы идете впереди, - сказал я, - мы идем за вами».

«Нет», - ответила она, отступая. «Я не могу идти дальше».

'Почему нет?' - спросил я, мрачно глядя на нее.

«Может ... может, они меня увидят», - ответила она.

Это был бессмысленный ответ, и я снова подумал об этом самодовольном выражении ее лица. Может, она была даже умнее, чем я думал. Возможно, она не только избавлялась от угрозы, но и создавала себе какую-то безопасность, чтобы вернуться в качестве фаворитки Эль Ахмида.

Я взял ее руку и скрутил одной рукой за ее спину, а другой зажал ей рот. «Начинай идти вперёд», - отрезал я.

Она попробовала освободиться, но я держал ее так крепко, что она больше не могла этого делать. Ее глаза закатились, и она в беспомощном ужасе пошла вперёд.

Я толкнул ее на расстоянии вытянутой руки, и мы пошли вдоль стены. Мы продвигались медленно, и она пыталась вырваться. Я усилил хватку, и она перестала сопротивляться. Ее тело задрожало под моей хваткой, как в тисках, когда мы миновали первую нишу, затем вторую, затем еще и еще одну.

Мы прошли половину пути до конюшни, и я подумал, не послала ли моя интуиция ложную тревогу на этот раз, когда это произошло ужасно быстро, прежде чем я полностью осознал.

Мы были всего в шаге от следующей ниши, как оттуда выскочил человек с длинным обоюдоострым мечом в руке. Он махнул им обеими руками, выскакивая из ниши, даже не посмотрев на нас. Очевидно, он был уверен, что найдет нужную цель.

Его меч чуть не разрубил девушку пополам. Я чувствовал, как ее тело падает на меня, и больше, чем я это слышал, я чувствовал, как резкий выдох смерти вырывается из ее рта

Я отпустил ее, и она сразу же упала. Я пригнулся к ней, протянув руки к горлу стражника, прежде чем он смог вытащить свой меч. Я сжимал его горло быстро, тихо и эффективно.

На мгновение он вцепился в мои руки, но я крепко держал его. Его глаза вылезли из орбит, его руки опустились, и я опустил его на пол, где он наполовину упал на девушку.

Я правильно догадался.

Она договориться с одним из часовых, и потребовалось немного воображения, чтобы понять, как она это задумала.

Он бы убил нас обоих за секунды. Тогда она бы начала кричать, чтобы забить тревогу. К тому времени, когда кто-то добрался до этого места, мы превратились в два трупа, и, по оценке Эль Ахмида, она и часовой поступили бы правильно.

Если бы она просто благополучно нас отпустила, возникли бы вопросы о том, как я сбежал. Таким образом она могла успокоить его рассказом о том, как я вошел в женское помещение и как на ее глазах утащил Марину. Она последовала за нами вниз и подняла тревогу. Таким образом, все будет хорошо сочетаться друг с другом.

Только так не вышло, и я увидел, что Марина стоит, как ошеломленная, глядя на два трупа. Я поднял тяжелый обоюдоострый меч часового, схватил Марину за руку и выдернул ее из ошеломляющего транса.

«Сюда», - прошептал я, таща ее за собой. 'Что случилось?' - спросила она на бегу.

Долгая история, - сказал я с улыбкой. «Случай желания есть в обоих направлениях, это техника, которую никогда не должны использовать любители».

Мы дошли до конюшни и проскользнули внутрь. Он был полон лошадей, и, как я ожидал, нас не ждали два оседланных коня.

Я оседлал первых двух жеребцов, которых смог подобрать, осторожно открыл дверь конюшни и выскользнул.

«Пригнись в седле», - сказал я Марине. «Сделай из себя небольшую мишень и не скачи, пока я не скажу. Воспользуйся этим и следуй за мной ».

Большие арочные ворота все еще были открыты, с каждой стороны стояли часовые. Я заставил большого, могучего жеребца идти по этой дороге, позволил ему самому сделать несколько шагов. Глубоко в седле я был для часовых не больше, чем темная фигура в седле. Все, что они могли видеть, это две лошади с двумя всадниками.

Я повернул жеребца к воротам и держал его твердой походкой. Марина шла прямо за мной.

Я играл хладнокровно и подходил все ближе и ближе. Поскольку мы только что вышли из конюшни, они смотрели на нас с чуть большим, чем небрежным интересом. Если бы мы пришли с другой стороны, извне, они бы уже давно держали нас под контролем своих винтовок.

Я повернул голову жеребца к воротам, оглянулся и увидел, что Марина поставила лошадь на место. Затем я уткнулся каблуками ему в ребра. Он прижал уши, прянул вперед и помчался, как шторм в пустыне.

Я прошел мимо двух часовых и вышел прежде, чем они успели поднять оружие. Я уже ехал по крутой тропе, когда услышал голос Марины.

Я оглянулся и увидел, как она вывалилась из седла, с нее свисал один из часовых.

Он быстро подумал и понял, что у него не будет времени поднять винтовку и выстрелить. Он прыгнул вперед и схватил ее, когда она проезжала мимо.

«Черт побери», - выругался я, поворачивая жеребца. Я бросился назад и увидел, что один часовой борется с Мариной. Другой, увидев, что я возвращаюсь галопом, попытался поднять винтовку.

Он не выжил. Я позволил жеребцу броситься прямо на него, и ему пришлось отскочить в сторону. Когда он это сделал, я позволил обоюдоострому мечу упасть ему на голову. В этом глухом звуке был звук Страшного Суда. Тот, кто боролся с Мариной, бросил ее на землю и попытался прицелиться из своего ружья, но я был слишком быстр.

Я позволил мечу опуститься на него изо всех сил.

Он увернулся, и я повернулся для еще одной попытки, но потом увидел, что через секунду он уже будет готов выстрелить. Я с силой бросил меч, и он вошел ему в грудь, как копье.

Марина села на лошадь до того, как он упал на землю, и мы поскакали.

Они пойдут за нами, но мы были впереди, и им, должно быть, очень повезет, что они выберут такой же, как мы путь, из множества перевалов. Но я не собирался рисковать. Я держал головокружительную скорость, пока мы не достигли подножия горного хребта. Мы пошли по опасно крутым тропинкам, чтобы срезать как можно прямее, и теперь я остановился на краю ущелья Таза.

С востока караван верблюдов шел из Алжира или южного Марокко. К западу от Танжерского ущелья и консульства США. Я спешился и подтащил Марину к себе.

«Вы слышали, что планирует Эль Ахмид», - сказал я ей. «Он должен быть остановлен. Я дам вам секретный кодовый сигнал. Вы едете в Танжер, и ничто не останавливает вас. Вы идете прямо в американское консульство. Вы даете кодовый сигнал ответственному лицу и просите его позвонить в штаб-квартиру AX. Он сделает это через кодовый сигнал. Когда вы свяжетесь с штаб-квартирой AX, расскажите человеку по телефону всю историю. Вы сделаете это?

Она кивнула, и я продолжил.

«Самое главное, - сказал я, - это рассказать им о караване верблюдов, входящем в ущелье Таза. Скажи им, что я рекомендую поторопиться с торговлей ».

Она нахмурилась.

«Это означает, что они должны делать все возможное в зависимости от ситуации», - сказал я.

«Где будешь ты, Ник?» - спросила она.

«Я найду где подождать этот караван», - ответил я. «Если мои люди не смогут им помешать, у меня будет еще один шанс что-то сделать. Не знаю что, но я, черт побери, попробую ».

Я посмотрел на нее и вспомнил, что дам ей личную долю в этом. Теперь настала моя очередь покупать ценные бумаги. Я прижался губами к ее губам и схватил ее груди обеими руками. Я нежно провел большими пальцами по соскам и почувствовала, как они набухают под тканью ее платья.

Я спросил. - «Помнишь, что я сказал о том, что мы нуждаемся друг в друге?» «После того, как вы дойдете до моих людей и все закончится, может быть, мы сможем сделать это постоянным».

Я видел, как ее глаза стали глубже, и она кивнула, крепко прижимаясь ко мне.

«Я уже еду, дорогая», - прошептала я ей на ухо, пытаясь отпустить ее соблазнительные мягкие груди. «Каждая секунда имеет значение».

Я помог ей сесть на коня, снова поцеловал и смотрел, как она уходит. Когда она скрылась из виду и первые серые полосы новой зари начали расползаться по небу, я развернул жеребца и поехал на восток, по краю ущелья Таза.

Небо стало ярче, и постепенно я увидел большую плоскую полосу земли, по которой я ступал, исторический путь завоевателей с Востока. Ущелье Таза лежало между горами Риф и горами Среднего Атласа. Через широкое ущелье древние легионы продвигались с востока на запад, оставляя свои следы на самой земле. Я прошел мимо руин древних деревень, где стояли римские гарнизоны, безошибочные остатки римской архитектуры, отголоски их славных дней.

Дорога вела высоко в горы, но оставалась естественным переходом между двумя горными поясами.

Я держался близко к северному краю и внимательно смотрел, как солнце поднимается высоко в небо.

Я знал, что Эль Ахмид и его люди уже в пути и идут сюда. Возможно, они еще какое-то время продолжат путь через горы Риф, но потом они спустятся в ущелье Таза, как мы с Мариной, и рано или поздно я их увижу. Теперь, когда он знал, что я сбежал, он мог сделать только одно: отправиться навстречу каравану и опередить его, прежде чем я смогу получить помощь.

Мне приходилось несколько раз останавливаться, чтобы напоить лошадь, но я ехал уверенно, благодарный за беспримерную выносливость арабского скакуна подо мной.

Было уже поздно, когда я достиг восточного выхода из каньона. Я послал лошадь на первые холмы Рифа, нашел огражденное кольцо из валунов и скрыл лошадь из виду.

Я залез на валуны, лег на живот и стал наблюдать из своего импровизированного орлиного гнезда. Я мог видеть ущелье с обеих сторон и гадал, как Марина справилась с заданием. Я был почти уверен, что она соблюдает приказ, но не был уверен, что они не перехватили ее, пока она не ушла далеко. Время покажет. Пока я ждал под палящим солнцем, я понял, что чертовски беспомощен. У меня не было ни револьвера, ни винтовки, ни кинжала, ни даже зубочистки. Если бы Марина этого не сделала, как, черт возьми, я мог остановить вооруженный караван из семисот человек? Плюс всех тех, кого Эль Ахмид возьмет с собой на встречу с ними? «Мне действительно нужно что-то вроде джинна в бутылке», - сказал я себе. Это или Аладдина с его волшебной лампой.

Мои пустые мысли были прерваны облаком пыли на западе. Облако выросло и материализовалось в Эль Ахмиде и его людях. Их было около двухсот человек, и они ехали как сумасшедшие, впереди скакал вождь Рифов. Они появились по другую сторону от меня, когда я увидел, как Эль Ахмид поднял руку и затянул поводья.

Я посмотрел в другую сторону и увидел приближающийся караван верблюдов, величественные неторопливые движения верблюдов более или менее напоминающие королевскую процессию. Караван тянулся дальше, чем я мог видеть, и я мог видеть двойной ряд верблюдов, везущих женщин, одетых в хайки, по две на верблюде.

Вооруженные охранники, совсем скрытые в своих бурнусах и громоздких джеллабах, ехали по обе стороны от своего драгоценного груза. Эль Ахмид и двое его людей поехали туда, чтобы поприветствовать караван, в то время как остальные его войска остались позади

Я видел, как они быстро обдумывали, а затем по каравану раздался ряд выкрикиваемых приказов.

Я увидел, как верблюды внезапно ожили и устремились вперед с удивительной скоростью. Когда они подошли ближе, я увидел, что они использовали мехари, быстрых дромадеров песочного цвета, используемых войсками верблюжьего корпуса.

Я ждал и смотрел, как караван проезжает мимо и продолжает свой путь на запад через ущелье Таза.

Я сел на коня и начал осторожную погоню, держась узкими шагами холмов. Верблюды, даже самые быстрые, были медленнее лошадей, и весь караван двигался относительно медленно. Даже несмотря на подъем и спуск по горным тропам, у меня не было проблем с ними.

Но сейчас был почти вечер, и я забеспокоился. Я еще не видел никаких признаков помощи. Когда стемнело, они продолжили путь и, несомненно, достигли дороги, ведущей на гору Дерса к Эль-Ахмидс-Касбе. Оттуда, вероятно, до входа в туннель было недалеко.

В моем кармане все еще были две тюбики с краской. Если поджечь их в трубе, каждая из них была мощнее двух динамитных шашек, но даже тогда, здесь, в этом открытом пространстве Тазинского ущелья, это мало что значило.

Внезапно, когда я проходил по узкой тропинке наверху, я увидел, что караван и небольшая армия Рифов остановились. Дальше впереди появилось еще одно облако пыли, которое сначала превратилось в яркое красное пятно. Он быстро превратился в форму опытных всадников Королевской гвардии, каждый из которых ехал на сером арабском жеребце и у каждого было длинное копье, а также обычные винтовки и пистолеты.

Я насчитал четыре батальона, большое количество людей, но меньше половины числа рифов и людей из каравана.

Я сказал Марине тихое спасибо. Она явно сделала это, но я подумал, не забыла ли она сказать им, сколько людей в караване.

Я увидел приближающуюся гвардию и увидел, что они рассредоточились по ширине ущелья Таза, с одной стороны на другую. Они двинулись вперед медленной рысью, тонкой красной линией.

Я остановился на вершине короткой тропинки, которая вела меня в середину каравана. Приближающиеся наездники либо были суперменами, либо чертовски уверены в себе.

Они продолжили свою медленную рысь, и теперь я видел, как Эль Ахмид доводил своих людей до лихорадочной ярости, продолжая скакать взад и вперед. Я видел, как в воздухе махают ружьями, а также кривыми мавританскими кинжалами и тяжелыми обоюдоострыми мечами. Затем я услышал тяжелый звук стаккато, свистящий гул лопастей пропеллера в воздухе.

Я посмотрел вверх, прикрывая глаза от солнца, и увидел четыре, пять, шесть огромных вертолетов, приближающихся к земле позади каравана. Я увидел приближающихся и узнал их. Это были грузовые вертолеты ВМС США с авианосца, дислоцированного в Средиземном море. Первый уже приземлился и открыл нос, и я увидел еще больше красных мундиров на серых жеребцах, выбегающих из люка.

Вертолеты высадили за караваном еще как минимум четыре батальона, захватив Эль Ахмида и его людей в западню. Мгновенно вертолеты снова взлетели, и Королевская гвардия немедленно двинулась медленной рысью, образуя такие же прямые линии по ширине ущелья.

Я услышал свист, и медленная рысь превратилась в быструю. Эль Ахмид лихорадочно направил половину своих людей в хвост каравана, чтобы отразить атаку с той стороны.

При следующем свистке Королевская гвардия пустилась в атаку. Я видел, как они опустили свои пики в атакующую позицию. Они пронеслись сквозь людей Эль Ахмида, как зубцы огромных вил в кипе сена, перегруппировавшись в последнюю минуту, чтобы объединить свой строй и нанести двойной удар. Сражение сопровождалось громким ревом и звуками выстрелов, смешанными с хриплыми криками людей и скачущими копытами. Китайцы, изображавшие женщин, не были вооружены и в ужасе бежали, спрыгивая с верблюдов и пытаясь убежать, когда королевская гвардия прорвалась через людей Эль Ахмида и напала на караван.

Пришло время присоединиться к веселью. Я пришпорил лошадь и поехал по тропе. Там я оказался посреди всего этого, как раз в тот момент, когда один из королевских гвардейцев проткнул копье одного из стражников с ружьем. Мужчина упал с верблюда, и я наклонился, чтобы поднять его винтовку. Это была китайская версия М-16.

Я сделал точные выстрелы, которые попали в двоих убегающих китайцев и одного из людей Эль Ахмида. Я пробивался сквозь бурный, кружащийся беспорядок верблюдов, лошадей и людей, убегающих пешком. Я взял один из мавританских ятаганов из-за пояса мертвого Рифа, все еще находившегося в седле, и засунул его за пояс.

Здесь, как всегда, дала о себе знать умелая, выученная тактика профессиональных солдат. Королевская гвардия громила свирепых воинов Эль-Ахмида с непримечательным, но смертоносным эффектом.

Воины по натуре и жестокие бойцы, Рифы были непревзойденными в своей тактике нанесения ударов и бега в ревущем натиске неожиданной свирепости. Но против тактики хорошо обученных кавалеристов Королевской гвардии в них было больше шума, чем свирепости, больше энергии, чем эффективности.

«Рабов Эль-Ахмида» косили, когда они пытались бежать. Те, кому удастся сбежать, рано или поздно будут схвачены или станут жертвами суровых гор по обе стороны ущелья.

Но где-то там был Эль Ахмид. Когда я отступил в сторону, чтобы лучше рассмотреть битву, я увидел его. Он участвовал в драке с двумя гвардейцами, уклоняясь от их ударов и уходя от них блестящим маневром.

Я пришпорил свою лошадь, чтобы она пошла за ним, когда увидел, как он повернулся и помахал рукой трем своим помощникам, а затем бросился прочь с поля битвы. У гвардейцев было более чем достаточно врагов, чтобы ими заняться. У них не осталось никого, чтобы преследовать убегающих Рифов.

Я прокладывал себе путь через битву, на мгновение остановившись, чтобы перестреливаться с одним из китайцев, все еще сидящим на верблюде.

Он легко мог бы пронзить меня двумя пулями с лошади, но стрельба с верблюда была похожа на попытку поразить цель с качающегося корабля. Пули пролетели мимо меня, и я успокоил его быстрым ответом.

Эль Ахмид и три его Рифа все еще были в поле зрения, но быстро исчезали вдали.

Я пошел за ними, радуясь, что смогу встретиться с ними лицом к лицу. Я пока не хотел их догонять.

Они пошли в горы по другую сторону Тазы. Они покинули ущелье Таза и скрылись в самом Рифе.

Я внимательно следил. Если бы они знали, что я иду за ними, они бы этого не показали. Я держался на расстоянии, но достаточно близко, чтобы время от времени видеть их, когда они мчались по узким проходам Рифа.

Было уже почти темно, и я понял, что они снова были у горы Дерса, когда увидел, как они внезапно свернули с тропы в узкое ущелье.

Я пошел за ними по узкой тропинке с высокими стенами. Она была длинной и сужающейся, и я понял, что она прорезает горы и ведет к побережью.

Я больше не мог их видеть и увеличивал скорость, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к звуку лошадей передо мной.

Узкое ущелье, наконец, расширилось за рощей апельсиновых деревьев, превратившись в узкую горную долину. Я поскакал по дороге и повернул за крутой угол.

Вдруг на меня упало тело и я вылетел из седла. На земле мужчина на мгновение потерял хватку, и я повернулся. Это был один из Рифов.

Он спустился и забрался на выступ возле угла, чтобы дождаться меня. Он вытащил кинжал и подошел ко мне.

Я уклонился от первого удара и уклонился от второго. Я чуть не забыл, что один такой же кинжал был у меня сам был на поясе, и быстро потянув, вытащил его. Кривой кинжал не был тем оружием, к которому я привык, и против тренированного бойца он мог быть гораздо более опасным, чем отсутствие оружия вообще.

Я умело увернулся. Он немедленно ответил яростным ударом, «который почти закончил бой. Я почувствовал, как острие лезвия скользнуло по моему горлу. Я съежился и обошел его.

Он поднял свой клинок по дуге, а затем помахал им взад и вперед двумя быстрыми движениями. И снова мне удалось увернуться от них, имея зазор не более нескольких дюймов.

В гневе я отбросил проклятый кинжал и повернулся к нему лицом. Я видел, как сверкнули его сломанные зубы, когда он ухмыльнулся, ожидая легкой победы.

Он бросился ко мне, и я этого ждал. Я пригнулся и снова поднялся в пределах досягаемости его кривого кинжала с твердым ударом прямо в его живот.

Он зарычал. Я схватил его за руку и перекинул через бедро. Он тяжело приземлился на землю. Прежде, чем он смог собраться, я поднял кинжал, который он уронил, и нанес им смертельный удар. Я видел, как его голова отделилась от тела.

«Это за Эгги Фостер», - пробормотал я.

Мой жеребец остановился недалеко. Я взял ружье и быстрым галопом пустился в путь. Эль Ахмид и двое других будут ждать в другом месте. Я был уверен в этом.

Некоторое время я ехал, затем продолжил путь пешком. Аккуратно и медленно двигал меня по тропинке. Слева от меня гора возвышалась серией скалистых образований, а тропа извилистая и извилистая. Вдруг я услышал ржание лошади.

Я тихонько пополз, держась в глубокой тени горы. Я видел, как они стояли и ждали. Эль Ахмид и двое других. Я взял винтовку, проверил её и произнес проклятие, которое сопровождалось благодарностью. В ней остался только один патрон. Для меня это было бы очень неприятным сюрпризом.

«Я не могу больше ждать», - услышал я слова Эль Ахмида. «Если бы ничего не случилось, Мухад был бы здесь прямо сейчас. Может, они оба мертвы.

Двое других серьезно кивнули, и я наблюдал, как Эль Ахмид подошел к склону горы и начал толкать камень.

Внезапно раздался стон, грохот, и один из камней начал медленно двигаться, пока не появился своего рода проход. Как в истории «Али-Баба и сорок разбойников», - пробормотал я про себя. Я оставался спокойным на своем месте, когда Эль Ахмид и двое других снова сели на лошадей и скрылись в горе. Через несколько мгновений камни снова начали двигаться и с грохотом упали на место.

Я понял. Они были в туннеле. Либо они там спрятались, либо поехали в Испанию, по крайней мере, они там задержались. Я ждал, чтобы дать им время исчезнуть глубоко в туннеле. Я не хотел, чтобы они снова услышали, как открывается дверь.

Затем я подошел к каменной стене и начал нажимать на неё, как это делал Эль Ахмид. Ничего не произошло, и у меня почти появилось чувство, что я говорю «Открой Сезам». Я начал снова, на этот раз нажимая сильнее, дюйм за дюймом просматривая поверхность скалы. На полпути к плавному переходу я почувствовал легкое движение.

Я отступил назад и увидел, что скала снова открылась. Я сел на лошадь и поехал, ожидая увидеть полную темноту. Я обнаружил, что туннель тускло освещен, по крайней мере, освещен серией крошечных шариков света, свисающих с потолка и явно питаемых от генератора.

Я позволил жеребцу спуститься по склону туннеля. Он был на удивление широк, и я заметил старые деревянные балки над головой, которые в большинстве мест снова подпирались новыми балками.

Туннель долгое время продолжал крутой спуск. Затем я добрался до ровной местности.

Я побуждал коня к быстрой рыси, рискуя вызвать эхо, отозвавшееся в туннеле. Воздух был влажным, и я решил, что мы сейчас под водой.

Они должны были находиться где-то передо мной. Они не могли никуда поехать.

Я продолжал гнать животное. делая то и дело паузы, чтобы послушать. Я ничего не услышал и решил двигаться дальше еще быстрее. Когда я так скакал по туннелю, я увидел их впереди себя, ожидающих, их лица были обращены ко мне. Я остановился метрах в десяти от них.

«Итак, американец, - сказал Эль Ахмид. «Я недооценил вашу ловкость. Но вы въехали в свою могилу ».

«Может быть», - ответил я. «Да будет так для всех нас». Я посмотрел на каменистую и земляную крышу, каменные стены и твердую глину. Они существовали веками, скрепленные химической инженерией древней культуры. Но у меня были сомнения, что она выдержит сильный взрыв. Ударной волны было бы достаточно. Остальное сделает вода на другой стороне. И как только она начала бы разрушаться, все исчезло бы в мгновение ока.

Я посмотрел на трио передо мной. Если бы они добрались до Испании, они были бы единственными, кто знал о существовании туннеля. Я знал, что тогда Эль-Ахмид будет ждать еще одной попытки и, возможно, с помощью других союзников. Я не мог позволить им сбежать любой ценой.

Этот древний подвиг арабской инженерии стал своего рода бомбой замедленного действия для страниц истории, наследием древних исламских завоевателей. Было бы иронично, если бы по прошествии сотен лет за этим все еще оставалось последнее слово в западном мире.

Если бы ему представилась такая возможность, Эль-Ахмид обязательно сбежал бы. Он был человеком, слишком опасным, чтобы его отпускать.

У меня были кинжал и винтовка с одной пулей. Немного для драки. Тюбики с краской в ​​моем кармане были моим лучшим шансом. Это вызвало бы довольно большой взрыв. Я был уверен, что по крайней мере достаточный, чтобы взорвать старый туннель. Смогу ли я выбраться отсюда до того, как он полностью рухнет? Шансы были скорее отрицательными.

«Получи это», - тихо сказал Эль Ахмид, и я увидел, как подъезжая ко мне, оба достают свои длинные кривые кинжалы.

Я заставил лошадь вернуться в туннель и быстро подсчитал. У меня было два тюбика взрывчатой ​​краски. Если бы одного из них было достаточно, чтобы разрушить туннель, чтобы он рухнул и в него хлынула вода, у них никогда не было бы достаточно времени, чтобы спастись от набегающей воды и сбежать через вход. Я знал, что они попытаются, но у них ничего не получится.

Но у меня останется один тюбик и полминуты, а может, и целая минута, прежде чем туннель заполнится водой. Я попытался вспомнить, что я вспомнил о водных законах и противодавлении. Я знал, что Хоук сказал мне, что после выключения зажигания краска будет гореть и под водой, и ... взорвется. Да, пробормотал я, рискнуть стоило. Я мог позволить себе философствовать. Я мало что мог сделать. Но для того, чтобы иметь шанс один на миллион, мне сначала нужно было избежать того, чтобы меня разрубили сейчас в клочья.

Я развернул жеребца, отскочил на несколько ярдов и снова повернулся, чтобы напасть на них. Они остановились и стали ждать меня, подняв свои мерзкие кинжалы, готовые разрубить меня в клочья, если я намереваюсь проскакать между ними.

Я снова увидел презрительную ухмылку Эль Ахмида. Я держал жеребца на полном скаку, подъехал прямо к нему и вытащил свой кинжал. Когда я соскользнул с седла и попал под шею лошади, голова лошади была на одном уровне с лошадьми - трюку, которому меня научил каскадер из фильма много лет назад.

Я слышал, как их кинжалы цепляются друг за друга, когда они прошли через пустой воздух. Пройдя мимо них, я снова сел в седло и спрыгнул с лошади, которая продолжала бежать. Она продолжала бежать по туннелю, когда я вынул из кармана тюбик с краской. Я поднес к нему зажигалку, и она загорелась красивым красным светом. У меня было около пятнадцати секунд до взрыва.

Я бросил его в трех Рифов, которые в страхе попятились. Они упали еще дальше, когда он взорвался с оглушительным ревом. Я все равно на них не смотрел. Мои глаза были прикованы к стене, когда произошел концентрированный взрыв. Меня отбросило назад, но я ожидал этого и позволил своему телу катиться расслабленно. Я встал на одно колено, глядя в стену.

Я видел, как поток из земли и глины хлынул в туннель, а за ним последовал поток воды. По бокам образовались огромные дыры, которые мгновенно разлетелись во все стороны. В каждой новой трещине появлялась земля, а за ней - вода. А потом с оглушительным ревом все рухнуло, туннель разорвался, и возник огромный бушующий поток воды, растянувшийся во всех направлениях. Меня подхватила вода, и я взлетел к потолку туннеля. Я поплыл против стремительного течения обратно к главному входу. Между поднимающейся водой и крышей оставалось расстояние в метр.

Я увидел брошенные тела Рифов по другую сторону каскадной воды и знал, что мечта Эль Ахмида не состоялась. Теперь воздуха оставалось не больше полуметра.

Я взял второй тюбик и бросил ее в воду под собой. Я знал, что он был достаточно тяжелым, чтобы по крайней мере медленно опускаться на дно. Я подождал пятнадцать секунд, глубоко вздохнул и втянул воздух в барабанные перепонки и носовые пазухи.

Взрыв сделал именно то, что я рассчитал. Я почувствовал, как меня подняли, словно огромной мокрой рукой, и выбросило через воду через отверстие в крыше туннеля. Давление было ужасным. Я почувствовал, как мое тело сжалось, мои легкие горели, и я боролся, когда вода выбросила меня вверх, как торпеду.

Я почувствовал, как рвутся мои туфли, потом рвется моя одежда. Давление стало выше, чем может выдержать человеческое тело, и я почувствовал, как вены и кровеносные сосуды расширились до точки разрыва, когда меня выстрелили в воздух. У меня ужасно болели легкие, когда я сделал первый глоток воздуха. Это было похоже на ледяную воду, и у меня закружилась голова. Но я сумел удержаться на плаву и слабо развел руками.

В конце концов, я позволил себе плыть на спине, и вода унесла меня от бурлящего потока. Я держался на плаву, пока не почувствовал, что к моим рукам и ногам вернулось достаточно силы, и больше не чувствовал, что меня разрывают на части.

Плывя медленно и непринужденно, размеренными плавными движениями, я вернулся на побережье Марокко. К счастью, я не зашел так далеко в туннель, и когда я наконец добрался до пляжа, я рухнул и лежал там, отдыхая. Я лежал долго, потом медленно встал. Я невольно вспомнил свою первую высадку на побережье Марокко и внимательно огляделся, чтобы убедиться, что я один.

Прогулка по пляжу была похожа на пологий спуск, и я почувствовал благодарность. Я нашел дорогу и пошел на запад, в сторону Танжера. Когда наступило утро, я все еще шел по этой дороге. Я увидел джип едущий ко мне с другой стороны. Оказалось, что это армейский автомобиль, полный марокканских солдат, ищущих китайских беженцев вдоль побережья.

После моего рассказа, они развернули свой джип, и мы помчались в Танжер, в американское консульство.