"Це був мій офіс у Нью-Йорку", - сказав я їй. «Боюсь, мені треба повернутися. Компанія відправляє човен.



Марія думала, що я мільйонер на ім'я Тоні Доус, прикриття, яке я використав у моєму нинішньому завданні на AX. Навіть якби вона почула мою розмову з Хоуком, вона все одно не мала б причин сумніватися в моєму прикритті.



Але вона скривилася, її стиглі червоні губи надули. "Тобі треба повернутися сьогодні?"



"Так, боюся, що так", - бадьоро сказав я, збираючись підвестися з ліжка. «І не лише сьогодні, а й прямо зараз. Я маю час одягнутися до того, як сюди прибуде човен.



Але перш ніж я зміг підвестися з ліжка, Марія підняла руку і грайливо потягла мене за руку, притягуючи до себе.



«Тобі не треба так поспішати, – хрипко сказала вона.



У цьому не було сумнівів, Марія фон Альдер була гарною істотою, довгоногою стрункою білявкою з чудово складеним золотим тілом і повними гладкими грудьми, рожеві кінчики яких упиралися в ліф її прозорого плаття. Вона дивилася на моє тіло і могла бачити, що її вигляд робив зі мною. Вона зісковзнула з ліжка на спині, трохи піднявши стегна, пропонуючи мені своє шовковисте тіло, наче чаша кохання, яка чекає свого наповнення.



З усією силою волі, на яку я був здатний, я прошепотів: «Будуть і інші часи». Я провів губами по її щоці і пішов у душ.



Я не міг поскаржитися, що останні п'ять днів на Віскі-Кей були не дуже приємними. Острів був ігровий майданчик для дуже багатих. Куди не глянь, скрізь була розкіш - чисті, вимиті морські яхти, що стояли на якорі в блискучих блакитних водах; акри дорогих упорядкованих газонів, що палають яскравими вогненними квітами, що йдуть до моря; скупчення розкішних вілл, яскраво розфарбованих, ніби вони були намальовані дитячою крейдою, височіли над Атлантичним океаном. Я насолоджувався всім, включаючи Марію фон Альдер, останні п'ять днів.



Але мій візит на Віскі-Кей, як і раніше, був розчаровуючим; Я був там у справі і був не ближчим до вирішення мого поточного завдання, ніж того дня, коли Хоук вперше проінструктував мене у штаб-квартирі AX у Вашингтоні.



Хоук почав розмову незвичайним монологом про небезпеки цієї конкретної місії, неймовірні шанси та життєву важливість успіху.



Я кинув на нього погляд краєм ока, думаючи, а що нового? Я майже очікував побачити, як зморшки навколо його тонких губ перетворюються на усмішку. Нечасто Хоук, стриманий житель Нової Англії, намагався жартувати. Але я побачив, що ці зморшки навколо його рота і пронизливі очі тільки посилилися, і я знав, що він серйозний.



Він перетасував папери на столі і насупився. «Нас щойно поінформували – це, звичайно, абсолютно секретно – що шість годин тому прем'єр-міністру Англії загрожує вбивство його давній друг, член парламенту. Двоє чоловіків перебували в заміському будинку прем'єр-міністра, коли друг раптово дістав гвинтівку, націлив її на прем'єр-міністра, а потім, абсолютно незрозуміло, націлив гвинтівку на себе і вибив собі мізки. Тоді більше нікого не було, тому ми можемо видати публіці фальшиву історію. Але реальні наслідки інциденту жахливі».



Я кивнув головою. Це було дивніше, ніж я очікував, навіть після вступної промови Хоука.



"Офіційна британська версія описує це як нещасний випадок", - продовжив Хоук. «Осічка, коли друг оглядав гвинтівку. Звичайно, не буде





Він згадав, що спочатку зброя була спрямована проти прем’єр-міністра».



"Ви збираєтеся позичити мене англійцям для допомоги в розслідуванні?"



Хоук похитав головою. «Проблема ближча до будинку. Повідомлялося про подібні випадки у Китаї, Франції, Японії та Німеччині. У кожному разі потенційний убивця мав силу вбити свою жертву, але натомість вбивав себе.



«Ви можете собі уявити, який вплив ці звіти вплинули на президента. Він міг стати наступною метою. І він не збирається чекати, поки член цієї команди вбивць дістанеться Білого дому, навіть якщо вбивця зрештою вб'є тільки себе. Наше завдання цього разу – шукати та знищувати – превентивні дії».



"У нас є якісь зачіпки?"



«Трохи, – визнав Хоук. Він закурив одну зі своїх дешевих сигар і з хвилину пихкав у тиші. «У мене є всі файли розслідувань різних спецслужб у кожній із країн, а також Інтерполу. Бажаєте знати, що вони знайшли? "



Він наголошував на фактах на пальцях. По-перше, всі мертві вбивці були повними. По-друге, всі були одержимі своєю зайвою вагою і витратили багато часу, намагаючись його позбутися. Три-три з них були близькі із сестрами Фон Альдером».



Я підняв брову. «Приголомшливо. Я шукаю товстих чоловіків на дієті, яким подобається красиві дівчата. Ти не зовсім спрощуєш це”.



«Я знаю, – сказав Хоук. "Мені шкода." Зважаючи на те, як він це сказав, я майже повірив йому. Але потім знову став рішуче діловим.



«Ми починаємо із сестер фон Альдер, тобто з вас. Це єдина реальна підказка, яку ми здобули”.



Дівчата фон Альдер самі були трохи дивними. Марія, Хельга та Ельза - ідентичні трійнята-блондинки, добре відомі будь-якому читачеві газет або телеглядачу. Їм було за двадцять, і вони були гарні. Вони приїхали до Сполучених Штатів із Німеччини після Другої світової війни зі своєю матір'ю Урсулою. Вони спеціалізувалися на чоловіках та коханцях-мільйонерах, які зробили їх багатими подарунками у вигляді будинків, розкиданих по всьому світу, яхт, коштовностей та навіть приватних літаків.



Подумавши, я вирішив, що зближення з фон Альдерс, ймовірно, було одним із найприємніших способів, з яких я колись починав виконувати завдання.



Для AX було досить просто надати мені прикриття - Тоні Доуеса, багатого бізнесмена, який успадкував процвітаючий експортно-імпортний бізнес зі штаб-квартирою в Нью-Йорку. Незабаром, коли Хоук за лаштунками смикав за потрібні ниточки, мене запросили на кілька вечірок, як і дівчаток Фон Альдер. Як тільки я зустрів сестер, було досить легко, зі щедрими проявами дарів та уваги, стати частиною їхньої соціальної мережі.



Марія була першим фоном Альдером, якого я «дослідив». Я відвіз її на Віскі-Кей, де ми провели п'ять щасливих днів у розкоші. Але до ранку, коли Хоук наказав мені повернутися до Сполучених Штатів, я не виявив жодних інших зачіпок.



Два



Менш як за двадцять хвилин після дзвінка Хоука я попрямував до головного причалу Віскі-Кей. Марія фон Альдер пішла зі мною, чіпляючись за мою руку. Там уже чекав човен - сорокфутовий крейсер, більша частина фарби облізла і заіржавіла, два дизелі працювали на холостому ходу. На палубі було четверо людей.



Один із чоловіків, на якому була вицвіла бейсболка, крикнув: «Ми готові відштовхнутися, містере Доусе».



"Будьте з вами", - відповів я. Я повернувся, щоб попрощатися з Марією, і вона довго та вимогливо поцілувала мене.



"Пам'ятай, Дамплінку", - сказала вона - всі сестри фон Альдер називали своїх чоловіків "Дамплінк", - "тримайся подалі від цих моїх сестер, або я подряпаю їм очі".



«Моя чи їх?» Я запитав.



"Всі очі", - сказала вона.



Вона швидко поцілувала мене, і я стрибнув на палубу крейсера. Чоловік у вицвілій бейсболці відразу кинувся геть. Коли потужні здвоєні дизелі крейсера ожили, я побачив, як другий човен мчав до причалу. Він раптово повернувся і попрямував до мого крейсера, який стрімко наближався до відкритого моря, його ніс розтинав воду, а його ніс робив із бризок півнячий хвіст. Незабаром Марія фон Альдер, яка все ще стояла наприкінці пристані, зменшилася до розмірів ляльки, а потім повністю зникла. За кілька хвилин сам острів зник з поля зору.



Раптом я зрозумів, що нас переслідує інший човен. Знайомий холод пробіг моєю спиною. Хтось припустився серйозної помилки - чи міг це бути я?



Я спробував зрозуміти це, та швидко. Або інший човен був ворожим кораблем, що намагався дістатися до мене, або я дозволив підібрати себе не тому човну, а інше судно було тим, яке Яструб послав на Віскі-Кей. Перш ніж у мене з'явилася можливість попрацювати над цим, чоловік у бейсболці сказав мені те, що я хотів знати.



«Будь ласка, не робіть дурниць, містере Доусе, - сказав він. Він відкинув шматок брезенту на палубу і схопив обріз, що лежав під ним. Стовбур був спрямований мені в груди.



Принаймні він не знав мого справжнього імені. Але я все ще не міг пояснити, звідки він знав, що чекатиму удава на пристані на Віскі-Кей.






т. Або хтось підслуховував дзвінок Хоука, або мене видала Марія фон Альдер.



Пролунав крик людини за штурвалом крейсера, і човен повернув праворуч із раптовим креном, який мало не збив нас усіх з ніг. Потім ми побачили, в чому проблема - зловісний срібний предмет, що пронизує воду майже над нашим носом. Катер, що переслідував нас, випустив торпеду, але ракета не потрапила в нас і полетіла в море.



Але цей короткий момент, коли всі руки на борту крейсера втратили рівновагу, дав мені необхідну можливість витягнути Wilhelmina, мій модифікований Luger з тридюймовим стволом. Поки я був із Марією на Віскі-Кей, я сховав його у секретному відсіку у моєму багажі. Але перед тим, як покинути наш номер того ранку, коли Марія була в іншій кімнаті, я завбачливо засунув його в проміжну кобуру, яку я носив у своїх штанах, щоб дотягнутися до пістолета, розстебнувши ширинку.



Коли людина з рушницею все ще лежала на перилах, я присів, розстебнув блискавку і витягнув «люгер». Я міг бачити здивування на його обличчі, коли Люгер з'явився з моєї ширинки. Він загорлав і змахнув дулом рушниці вгору, його палець стиснув курок. Ми стріляли водночас. 9-міліметрова куля Вільгельміни скоротила розрив між нами на півсекунди швидше. Куля знесла чоловікові обличчя і відкинула його через поруччя в морі, а дробовик від дробовика потрапив у переборку за мною.



Я рушив швидко, однією рукою схопивши рятувальний жилет, а іншою засовуючи «Люгер» назад у кобуру. Потім я стрибнув через поруччя в море. Я здогадався, що люди на другому човні подавали мені сигнал, щоб спробувати вийти з човна, коли вони випустили торпеду, і що вони спостерігали за мною в бінокль.



Незважаючи на денну спеку, коли я вдарився і пішов під воду, вода була страшенно холодною. Все ще стискаючи в руці рятувальний жилет, я майже відразу схопився і поплив від крейсера до другого човна, який тепер мчав до мене. Через плече я бачив, як крейсер почав розвертатися у гонитві.



Крейсер все ще знаходився на півдорозі, коли катер, що наближається, випустив ще одну торпеду. Морська ракета просвистела повз мене, всього за п'ять ярдів від мене, і цього разу потрапила в мідель крейсера. Відбувся пекельний вибух, і мене вдарили сильні ударні хвилі, які поширювалися через воду, як електричний струм, що проходить через оголений провід під напругою. Крейсер розлетівся на частини, піднявши гігантський гейзер із води, сміття та тіл.



Через кілька секунд човен підтягнувся до борту, і руки допомоги підняли мене на борт. Опинившись на палубі, я побачив, що цей човен був точною копією щойно зруйнованого крейсера; навіть на іржаву фарбу, що відшаровується, і на кількість людей на борту. Але цього разу один із чоловіків показав листівку з печаткою Сполучених Штатів та підписом президента.



«Приносимо вибачення за незручності», - коротко сказав чоловік. «Ми запізнилися на причал у Віскі-Кей. Хтось влаштував невелику диверсію на наших генераторах, щоби затримати нас. Коли ми побачили, що інший човен відійшов разом із вами, ми здогадалися, що сталося».



«Дякую», - посміхнувся я. «Ви добре одужали».



Він не визнавав, що справжній професіонал. Натомість він сказав: «Можливо, ви захочете переодягнутися в сухий одяг, перш ніж ми дістанемося до місця призначення. Внизу, у каюті, знайдеш одяг.



Я спустився вниз і перевдягся у свіжі джинси, спортивну сорочку, взуття та шкарпетки. Це був не зовсім одяг Севілл-Роу, але був чистий і сухий. Мої рятувальники не ставили мені жодних питань і не пропонували жодної інформації. Ймовірно, це було ЦРУ, але я все ще не мав уявлення, як вони планували повернути мене на материк із тією швидкістю, яку мав на увазі Хок.



Коли я знову піднявся нагору, та сама людина, яка розмовляла зі мною раніше, сказала мені, що ми повинні дістатися до точки пересадки приблизно через шість хвилин.



Я кивнув головою, але все ще не розумів, про що він говорить. Якийсь час ми були поза увагою Віскі-Кей, і з того, що я знав про цю частину Атлантичного океану, на багато миль на захід не було землі, крім США. Все, що я міг бачити, були гірські хвилі синього моря з усіх боків. .



Рівно через п'ять хвилин і п'ятдесят секунд ми опинилися в полі зору авіаносця ВМС США, і людина на палубі зі мною сказала: «Ось і ми прямо на кнопку».



Десяток реактивних літаків зі складеними крилами сиділи на авіаносці, немов темні птахи, що відпочивали перед польотом. Деякі члени екіпажу скинули мотузкові сходи, коли наш човен підійшов до берега. Я потис руку своїм рятівникам, а потім піднявся сходами. Крейсер відійшов і майже зник з поля зору у вируючому морі, перш ніж я досяг палуби.



Капітан корабля зустрів мене нагорі трапа, відсалютував, я відповів і швидко потягнув мене до реактивного літака, який чекав на льотній палубі. Двигуни A-4 Skyhawk вже були





включені, прагнучи піднятися у повітря. Я потис руку пілотові, молодому рудоволосому, одягнув літній одяг і заліз у задню кабіну. Пілот показав мені «великий палець вгору», і ми з карколомною швидкістю катапультувалися з палуби авіаносця в небо. Коли президент Сполучених Штатів був вашим особистим туристичним агентом, проживання було суворо першокласним.



Три



Зворотний переліт до Штатів пройшов швидко та без пригод. Нашим пунктом призначення був аеропорт імені Джона Кеннеді у Нью-Йорку, і ми приземлилися там на спеціально підготовленій злітно-посадковій смузі. Після сонця та ясного неба на Віскі-Кей я не був готовий до суворих, різких січневих холодів Нью-Йорка.



Хоук чекав наприкінці злітно-посадкової смуги у довгому темному лімузині. Як тільки я перейшов з літака на машину, рудоволосий пілот махнув рукою, розгорнув літак і злетів до авіаносця. У передній частині лімузина сиділи двоє чоловіків - водій і, як я здогадався, ще один агент AX. Я знав, що ми маємо зіткнутися із серйозною кризою, оскільки Хоук майже ніколи не розкриває особистість одного агента іншому. Хоук постукав скляною перегородкою, що відділяла нас від чоловіків попереду, і лімузин проїхав через аеропорт.



"Що ж, N3, - сказав Хоук, дивлячись у вікно, - я вважаю, у вас немає нової інформації, щоб повідомити".



«Боюсь, що ні, сер», - сказав я, але все ж розповів йому про дублюючого крейсера на Віскі-Кей і моє спасіння. Я додав: «Звичайно неможливо довести, як вони отримали інформацію. Марія фон Альдер може взагалі не брати участь».



"Хм", - відповів тільки Хоук.



Ми їхали в тиші кілька секунд, перш ніж Хоук повернувся і похмуро сказав: «Глава російської комуністичної партії має прибути сюди, до JFK, приблизно за шість хвилин. Він зустрінеться з деякими з наших людей на секретному засіданні ООН, перш ніж вилетить назад завтра. На нас поклали відповідальність за його безпеку, доки він тут. Ось чому я так терміново потребував тебе.



Настала моя черга пробурмотіти: «Хм».



Лімузин пригальмував і тепер зупинився біля однієї зі злітно-посадкових смуг аеропорту, де на нього чекав великий натовп людей і машин. Хоук нахилився вперед і вказав на гігантський турбореактивний двигун, що спускається зі свинцевого неба. «Наш відвідувач якраз вчасно», - зауважив він, глянувши на кишеньковий годинник, який він носив на ланцюжку, перекинутому через жилет.



Як тільки російський літак зупинився на злітно-посадковій смузі, співробітники аеропорту швидко підкотили сходи до дверей кабіни і вийшов радянський голова партії. З величезного літака за ним стежили кілька інших російських офіційних осіб, і перед сходами усю групу негайно оточили поліцейські та співробітники служби безпеки – як російські, так і американські – та супроводжували до черги з машин. Коли процесія на чолі з групою нью-йоркських мотоциклістів рушила, наш лімузин їхав за машиною радянського голови. Незабаром ми вже входили у ворота Організації Об'єднаних Націй, довга велична низка прапорів якої швидко майоріла на крижаному вітрі.



Опинившись усередині будівлі, всю групу швидко перенесли до однієї з кімнат приватної ради безпеки. Це був просторий зал без вікон, з сидіннями, розставленими ярусами, на кшталт амфітеатру для глядачів, із трибуною в центрі, де займали свої місця радянський голова та його партія, а також радник з безпеки Сполучених Штатів та його помічники. Я і Хоук, інший агент AX і я займали місця в першому ряду поряд з російською безпековою поліцією, що супроводжувала радянського лідера з Москви. За нами стояли агенти правоохоронних органів міста, штату та федерального уряду. Зустріч, звичайно, була закритою для публіки.



Двоє чоловіків спілкувалися через перекладача, який перекладав пошепки від одного до іншого, так що нічого зі сказаного не було чути там, де ми сиділи. Це було байдуже, що дивитися виставу в пантомімі і по жестах вгадувати, що кажуть актори.



Спочатку здавалося, що обидва чоловіки були сердиті та підозрілі. Було багато хмуритися, хмуритися та стукати кулаками. Незабаром гнів змінився подивом, і тоді я побачив, що двоє чоловіків стали більш дружелюбними. Очевидно, вони почали розуміти, що жодна країна не стояла за химерними інцидентами.



Незабаром після цього зустріч добігла кінця, і голова Радянського Союзу та радник з безпеки США стояли, щоб потиснути один одному руки.



Потім один із членів партії радянського голови – пізніше я дізнався, що він був російським послом – зробив крок до голови комуністів. Він тримав витягнуту з кишені гранату. Чоловік відкріпив гранату та кинув її на плюшевий килим прямо до ніг російського лідера.



У час секунди крижаного жаху в кімнаті не було чути ні звуку. Я бачив чистий жах на обличчі радянського голови, коли він безпорадно дивився на смертоносну активовану гранату, що лежала на шкарпетках його черевиків.






інстинктивно я витяг свій Люгер Вільгельміну з кобури, але Хоук схопив мене за руку. Насправді, оскільки він був швидше за мене, щоб побачити, що я нічого не можу зробити. Куля тільки швидше підірве гранату. Російський лідер не мав часу навіть зрушити з місця.



У цей момент, коли всіх присутніх у кімнаті було паралізовано, російський посол - людина, яка впустила незакріплену гранату - кинулась на вибухівку. Пролунав приглушений вибух; Смертельна сила гранати була пригнічена тілом чоловіка. Його тіло розлетілося на частини, голова відірвана від тулуба.



Наслідки вибуху вразили голову Ради та інших присутніх на трибуні, але в іншому вони залишилися неушкодженими. Ми з Хоуком негайно перевели російську та американську делегації з кімнати в лімузин, що чекає зовні. Було поспішно вжито заходів до того, щоб радник з безпеки США та його співробітники повернулися до Вашингтона, а російська сторона попрямувала до радянського посольства і залишалася там до від'їзду до Москви.



Тим часом швидка допомога поліції та NYPD В ООН почали прибувати сапери з контингентом газетних репортерів та фотографів. Зала приватної ради безпеки була заблокована поліцією ООН, але Хоуку і мені дозволили повернутися всередину, де на ноші завантажували покриті брезентом останки російського посла. Вже зараз співробітники російської поліції безпеки та американські агенти готуються відстежувати нещодавні пересування посла.



Було зроблено дзвінок до Білого дому, і президента було поінформовано про цю справу. Перед тим, як ця розмова закінчилася, Хока викликали до телефону, щоб поговорити із президентом. Коли він повернувся, обличчя начальника AX було сірим.



«Це була майже катастрофа», - сказав він, похитуючи головою. «Президент повідомив мені, що ми отримаємо повний звіт про пересування радянського посла, як тільки розслідування щось виявить. Але ми вже знаємо одне».



"Що це таке?"



"Всього дві ночі тому, - сказав Хоук, - радянський посол був гостем на вечірці, влаштованої Хельгою фон Альдер і її матір'ю в квартирі Хельгі на Парк-авеню".



"Ви впевнені?" - Здивовано запитала я.



Хоук кивнув іншому агенту AX, який супроводжував нас у лімузині від Кеннеді. «Агент Z1 був на вечірці. Оскільки я знав, що неможливо стежити за всіма жінками фон Альдера одночасно, я використав його у цій справі. Я хочу, щоб ви двоє зібралися разом, щоб він розповів вам подробиці того вечора. Після цього я хочу, щоб ви попрацювали над Хельгою фон Альдером. І…



"Так сер?" Я запитав.



«Я впевнений, що мені не потрібно нагадувати вам про терміновість вашої місії. Має бути якийсь зв'язок між цим бізнесом та фон Алдерс. Знайдіть його, чого б це не вартувало”.



Чотири



Хоук вирушив один до нью-йоркського офісу AX, залишивши Z1 і мене поговорити разом. Провівши велику частину дня в літаку, що летів з Віскі-Кей, і в машині, що їхала з Джона Кеннеді, я відчув, що мені потрібно потренуватися в тренажерному залі. Я запропонував Z1 піти в спортивний клуб, щоб грати в гандбол, поки ми розмовляли.



Ніхто з нас, звісно, не знав справжнього імені інших. Сам Z1 був приблизно мого віку, на пару дюймів нижче і на кілька фунтів важче, з солом'яним волоссям та світлою шкірою. Як тільки ми переодяглися у спортивну форму і розпочали гру, я побачив, що він гідний супротивник гандболу. На майданчику у нього був незграбний, плоскостопий, але він бив по м'ячу з убивчою силою, тож він відскакував, як куля з рикошетом, і змушував мене рухатися.



"Та вечірка минулої ночі була справжньою вечіркою", - почав він, і я вловив слабкий південний акцент у його голосі, свого роду акцент середньо-південних штатів. «Ці фон Альдери точно вміють розважати. Була пара акторів, російський посол, два британські письменники, цей поп-артист, який не малює нічого, окрім картин із спортивними ременями, та ще дюжина людей, яких я так і не зустрів».



«Комусь із них здався особливо приємним із послом?» - Запитав я, завдаючи удару по м'ячу і при вдалому ударі сильно встромивши його в середину Z1, через що він не зміг відповісти на удар.



"Уф!" - пробурмотів він, зусиллям випростуючись, обличчя його вкрилося краплями поту. Потім, відповідаючи на моє запитання, він сказав: «Мені здалося, що всі гості були дуже дружні. Начебто всі вони були членами якогось ексклюзивного клубу. Якщо ви розумієте про що я?"



Я кивнув головою. «Але були Хельга або її мати, Урсула, колись наодинці з послом протягом якогось часу протягом вечора?» - Запитала я, мчачи туди-сюди по майданчику. Я не знав, яку інформацію я очікував від нього отримати, але будь-яка зачіпка чи зв'язок між мертвим послом і тим чи іншим фоном Альдерів можуть допомогти.



"Ні", - відповів Z1, виконуючи свою частку бігу. «Насправді російська більшу частину часу розмовляла з цим художником і, нарешті, завершила вечір, купивши дві картини, які хлопець привіз із собою.







Мені спала на думку дика ідея. "Що б ви подумали, якби я попросив AX влаштувати розтин мозку мертвого російського?"



«Розтин?» - Вигукнув Z1, обертаючись і дивлячись на мене. Що може довести дослідження його мозку?



«Це лише здогад, - сказав я. «Я не можу викинути з голови, наскільки дивною є вся ситуація. Не тільки те, що сталося сьогодні, а й усі попередні вбивства – чи, я б сказав, самогубства. Ці люди сформували найдивнішу команду вбивць, яку я коли-небудь бачив. Можливо, їм спочатку дали наркотик, чи загіпнотизували, чи промили мізки. Хтось мав змусити їх поводитися так ідентично ірраціонально. Має бути пояснення. Можливо, розтин дасть деякі відповіді, чи допоможе нам зрозуміти причини цієї справи».



«Думаю, варто спробувати». Z1 знизав плечима.



"Хоук хоче, щоб я негайно переїхав до Хельги", - сказав я йому. «Щойно ми закінчимо гру, я подзвоню їй і спробую призначити побачення на сьогодні ввечері. Думаю, тобі краще доповісти Хоуку до штабу. Обов'язково скажи йому, що я хочу провести розтин російської».



«Звичайно», - сказав він, упустивши шанс і програвши мені гру.



Прийнявши душ і одягнувшись, ми пішли в бар і випили пару охолоджених мартіні, і я зателефонувала до Хельге фон Альдер з телефонної будки.



"Пельмень!" вона скрикнула від захоплення, як тільки почула мій голос. "Ви повернулися. Моя тупа сестра дозволила тобі піти. Побачимося сьогодні ввечері?"



"В точності те, що я мав на увазі", - сказав я їй. "Я заїду за тобою близько восьми".



Коли я закінчив розмову, ми з агентом Z1 розлучилися. Я попрямував до розкішної квартири на Саттон-Плейс, яку AX орендував для мене - або, швидше, для «Тоні Доуеса».



Однією з переваг роботи під прикриттям для AX було те, що організація не шкодувала коштів на створення надійного маскування для своїх агентів. Квартира Тоні Доуеса була добрим прикладом. Це був елегантний, елегантний холостяцький будиночок з усім приладдям для спокуси, яке такий чоловік міг би забезпечити собі. Звукоізольований зовні, досить високий, щоб відкривати вид на місто та усамітнення, та оснащений усім новітнім електронним обладнанням від внутрішнього освітлення до квадрофонічного звуку. Єдиними моїми проханнями були невелика тренажерна зала та сауна. Решту дня я витратив на боксерську грушу і бруси і закінчив сауною. Було сім тридцять п'ять, коли я у смокінгу подався до Хельги фон Альдер.



Квартира Хельгі була пентхаусом на Парк-авеню у вісімдесятих, у королівській будівлі, яка більше була схожа на приватний клуб, ніж на резиденцію. Я чекав, що вона буде одна, але коли я прибув, я побачив, що Урсула була там із сивим джентльменом, обличчя якого виглядало невиразно знайомим, хоча його ім'я на мить вислизнуло від мене.



"Але Дамплінк", - привітала мене Хельга, поцілувавши мої губи звичайним поцілунком фон Альдера з відкритим ротом і втягнувши мене всередину, "передай привіт Урсі" - доньки фон Альдера звали свою матір Урсі - "і її супроводжуючого Байрона Тіммонса. ” Тоді я впізнав у цій людині одного з нафтових магнатів країни. Урсула фон Алдер також поцілувала мене в губи, що було далеко не материнським, і Тіммонс міцно потис мені руку.



«Урсі та Байрон якраз йшли», - додала Хельга, херувимськи посміхаючись.



Байрон Тіммонс пробурмотів: «Ах, так», і почав допомагати Урсулі вдягнути норкову шубу.



«Ми говорили про жахливу аварію бідного Володимира Колчака, - сказала Хельга. «Ви чули це у новинах?»



"Ні я сказала. "Я не боюся."



«Сьогодні вдень його вбили в ООН, - сумно сказала Хельга, - щось на зразок вибуху котла».



"Жахливо", - сказав я, гадаючи, чи не придумав Хоук "вибух котла" для преси сам.



«Бідний Владді, - сказала Хельга, - він завжди був сповнений життя. Я сумуватиму за ним.



"Ви знали його?" Я запитав.



«О, так, - відповіла Хельга. «Він був старим другом Урсі. Він був тут, у будинку, на вечірці, лише дві ночі тому.



"Нам усім його не вистачатиме", - повторила Урсула, цілуючи Хельгу в щоку, торкаючись моїх губ її губами і прямуючи до дверей. Байрон Тіммонс пішов за мною, знову міцно потиснувши мені руку.



Як тільки Хельга зачинила двері за парою, вона впала в мої обійми з пригніченим хихиканням і прошепотіла: «О, Дамплінк, Байрон Тіммонс страшенно злий на мене - і на тебе. Коли я призначив вам побачення сьогодні вдень, я зовсім забув, що сьогодні ввечері я мав піти з ним до театру. Коли я згадав, мені довелося зробити деяку відчайдушну перестановку та покликати Урсі для заміни. Я сказав Байрону, що ви старий друг, якого я не бачив багато років, і ви були в місті лише на вечір.



«Я знав, що він чимось незадоволений. Тепер я розумію.



Хельга відсунулася, хитаючи головою. «Іноді я можу бути таким неслухняним. Але я хотів бути із тобою».



«Я задоволений, - сказав я їй, - і задоволений. Куди хочеш, щоб я тебе відвела?



"Це така неприємна ніч", - сказав Хельга.






Я тихо сказав: «Я подумав, може, ти краще залишишся тут і будеш затишним. Якщо не проти чогось простого, наприклад шампанського та ікри. Боюся, це все, що у нас є в будинку, і зараз у вихідних слуг.



«Я не можу вигадати кращого способу провести вечір».



Вона мене здивувала. Вона була одягнена в обтягуючу білу вечірню сукню, її світле волосся було ретельно покладене, на шиї висіло діамантове намисто з відповідними діамантовими підвісками, що звисали з мочок її вух. Вона була готова провести ніч у місті. Але потім я зрозумів, що жінки Фон Альдер, мабуть, так одягаються тільки для того, щоб увечері байдикувати по дому.



Хельга ввімкнула музику та вимкнула світло. Незабаром вона принесла шампанське та ікру, і ми сіли пліч-о-пліч на леопардовому шезлонгу перед вікнами від підлоги до стелі, з яких ми спостерігали вогні міста та снігову пітьму.



«Знаєш, Тоні, - м'яко сказала Хельга, повертаючись до мене, коли ми обоє потягували охолоджене шампанське, - ти не такий, як інші чоловіки, яких я знала у своєму житті. Зазвичай я можу досить легко зрозуміти їх, зрозуміти, чого вони хочуть від жінки. З тобою я не впевнений, хоч знаю тебе дуже давно. І це проблема. Мені це цікаво, і я думаю, що решта жінок Фон Альдер, включаючи Урсі, теж. Вона зненацька сіла прямо. Тобі сподобалося з Марією?



Я чесно кивнув головою. "Вона чудова. Але тоді усі ви. Зрештою, ви ж однакові трійнята.



"Не повністю ідентичні". Я бачив її посмішку в напівтемряві. Вона поставила келих із шампанським і зісковзнула на шезлонг, притулившись своїм тілом до мого. Я відчув тепло її тіла крізь сукню. Екзотичний аромат її парфумів хвилював мої стегна. Я просунув палець під бретельку її сукні та зупинився.



"Хельга", - сказав я.



"Хм?"



«Цей хлопець, Колчак чи Владді, як ви його називали – ви його часто бачили останнім часом?»



Вона неправильно зрозуміла моє запитання. «Тобі не треба його ревнувати, Дамплінку». Вона присунулася ближче до мене, так що наші стегна зіткнулися.



"Ні, але мені цікаво", - наполягав я. Чи часто він відвідував вас або вашу сім'ю за останні кілька тижнів?



Вона знизала плечима, все ще притискаючись до мене. «Володи був одним із тих людей, які завжди були чи завжди були поряд з моїми друзями. Ви помітили його, коли він був там, ви не нудьгували за ним, коли він був відсутній». Вона нетерпляче ворухнулася. «Але це минуле – це сьогодення. Сьогодення завжди важливіше».



Я знав, що це все, що вона збиралася сказати. Можливо, вона хотіла щось приховати, а може, їй справді не було чого сказати про Колчака. У всякому разі, я відчував, що зараз виконав свої обов'язки.



Тепер я ніс відповідальність перед собою, щоб не прогавити цю можливість вислизнути між моїми пальцями. Цими пальцями я послабила бретельку сукні Хельгі. Вона спустила обидва ременя з рук, і м'яка біла тканина впала їй на талію.



На ній не було бюстгальтера. Коли вона відкинулася назад, її повні стрункі груди піднялися, соски з рожевими кінчиками стали дибки. Вона звивалася вперед, щоб зустрітися з моїм обличчям, так що мій рот наповнився одним, а потім іншим подібними пагорбами дині. Її тіло люто тремтіло, коли я пестив її соски кінчиком язика, поки, нарешті, вона, судомно зітхнувши, взяла мою голову двома руками і піднесла мої губи до своїх. Коли ми цілувалися, вона провела пальцями однієї руки на моє стегно, поки не натрапила на свідчення мого збудження. Її рука на мить затрималася там.



«Чудово, Дамплінку, чудово», - прошепотіла вона, задихаючись, і притулилася губами до мого вуха.



Я підняв її і поніс через вітальню, через фойє до спальні. У центрі кімнати стояло величезне кругле ліжко. Я опустив її на неї, і вона зняла сукню, панчохи та мереживні трусики бікіні. Лежачи на атласних простирадлах, вона нетерпляче простягла руки, щоб допомогти мені зняти одяг.



Я відчував, як кров тече у моїй крові, коли мої очі поглинали її чудове тіло. Вона була точною копією своєї сестри Марії, від ідеально окреслених грудей, що випирали, і м'яко вигнутих стегон до маленького золотого трикутника в центрі її тіла. Вона притягла мене до себе, і коли наші тіла зіткнулися, вона повернула голову набік і м'яко сказала: «Послухай, Дамплінку, куди б ти не повернувся, ти бачиш, як ми кохаємося».



До цього я не помічав, що три стіни кімнати, біля ліжка та з обох боків, були повністю дзеркальними. Поки тіло Хельгі стискалося і розкручувалося разом з моїм, як ідеально запрограмований, але тонкий інструмент чуттєвості, дзеркала відображали чуттєві рухи, ніби ми були серед величезної оргії, в якій ми були всією групою учасників.



І я виявив, як сказала мені Хельга, що вона та її сестра Марія не повністю ідентичні. У тому, як вони кохали, була велика різниця. Обидві жінки кохали з нескінченною уявою і величезним відкритим задоволенням. Але на цьому подібність закінчилася. Поки Марія була мовчазна і напружена, її рухи







були вишукано тонкими, Хельга була дикою і занедбаною, її руки, стегна і рота постійно досліджували моє тіло, обмінюючись приємними відчуттями на кожне отримане нею. Вся її істота постійно корчилась, тремтіла і спонукала мене до все більших і більших висот екстазу. Начебто - і дзеркальні стіни посилювали ефект - я кохався з дюжиною різних жінок, кожна з різним підходом і реакцією. Нарешті вона скрикнула від чистого задоволення і впала назад на ліжко.



За мить вона нахилилася з мене. "Я роблю тебе щасливим?" - Запитала вона, покриваючи моє обличчя поцілунками.



"Так", - сказав я. "Так, ти робиш мене щасливим".



"Я теж щаслива", - сказала вона. «Ти та людина, якою я тебе вважав».



Я обережно притяг її до себе, щоб вона лягла на мене, наші тіла притулилися одне до одного з голови до п'ят. Ми лежимо нерухомо, ніхто з нас не розмовляє. За мить вона трохи зітхнула від подиву, якого я очікував.



"Шшш", - прошепотіла я їй.



Вона знову замовкла, та ненадовго. "Ой!" вигукнула вона. "Ой! Ах, Дамплінк! ОЙ!" Її тіло знову затремтіло, поки вона з довгим тихим стоном захоплення не перекинулася на спину і не заплющила очі.



Мої регулярні програми вправ для тіла і розуму знову стали в нагоді, дозволивши мені подарувати Хельзі останній подарунок задоволення, якого вона не очікувала.



5



Хельга розплющила очі і м'яко посміхнулася мені, коли я схилився над її головою. «Це було чудово, чудово, чудово», - прошепотіла вона. Вона перекинулася і вилізла з ліжка. "Відпочивай, Дамплінку", - сказала вона, цілуючи мене і виходячи з кімнати.



За мить вона повернулася з пляшкою шампанського та двома келихами. Вона наповнила одну зі склянок і простягла мені. «Це, - сказала вона, - займе тебе, поки я прийматиму душ». Вона знову поцілувала мене і увійшла у ванну, радісно співаючи. Розкішно розтягнувшись на ліжку, я чув, як вона приймає душ.



Я зробив ковток охолодженого Dom Perignon. Зовні здійнявся вітер. Четверта стіна кімнати була вкрита портьєрами, і я знав, що за шторами були двері до саду пентхауса, що оточували всі чотири сторони квартири. За дверима щось стукало. Я поставив келих шампанського поруч із ліжком, натягнув штани та підійшов до дверей. Коли я відсунув частину штори вбік, я побачив, що одна з дверей прочинена і розгойдується на вітрі. Я зачинив двері і замкнув їх.



Я був на півдорозі назад через кімнату, коли це безпомилкове шосте почуття, підсвідоме попередження про небезпеку, що насувається, надіслало мені своє повідомлення. Не знаючи чому, я інстинктивно підняв обидві руки перед своїм горлом, я не став діяти надто рано. Тієї ж миті тонка дротяна петля накинулася на мою голову і лягла мені на плечі. Дріт, який мав бути встромлений у моє горло, натомість глибоко встромився в шкіру моїх витягнутих рук.



Мій нападник видав важке гарчання та лютий ривок петлі. Я пригнувся і вдарив плечима назад. Я все ще не міг бачити, хто був позаду мене, але в цьому раптовому випаді я миттю побачив два образи, що борються в стіні дзеркал Хельгі. Я подивився ще раз і побачив себе і людину позаду мене, відбиту там. Чоловік був Z1!



Його обличчя спотворилося від нападу, але його особу неможливо було визначити. Це була та сама людина, з якою я грав у гандбол у спортивному клубі того дня.



Було неможливо зрозуміти, чому він намагався вбити мене зараз. Все, що я міг зробити, це захистити себе. І це було моторошне, тривожне відчуття - спостерігати, як хтось намагається вбити мене в тих же дзеркалах, де зовсім недавно я бачив себе і Хельгу, що інтенсивно насолоджуються сексом.



Він все ще не помітив дзеркальної стіни і не знав, що я спостерігаю за ним у ній. Він почав піднімати ногу, щоб упертись коліном мені в спину. Я жорстоко вдарив його лівою ногою, потрапив йому в колінну філіжанку і розбив її. Він задихнувся від болю і почав падати, тягнучи мене за собою. Я спробував вивернутися з дротяної петлі, повертаючи голову під час падіння. Він тримав завзято до петлі, все ще намагається задушити мене. Тепер я ясно бачила його обличчя. Його очі були засклені - начебто він був загіпнотизований або під дією наркотиків.



Досі сподівався, що зможу захистити себе, не вбиваючи його. Але я бачив, що це неможливо. Я вдарив твердим краєм правої руки в основу його горла, завдавши смертельного удару по караті. Удар був сильний і чистий. Його шия зламалася, і він був мертвий, мабуть, навіть не підозрюючи, що його вбило. Його тіло осіло на підлогу, голова гротескно повернулася набік. Я підвівся і підвівся, осідлавши його тіло.



Я чув, як у ванній душ. Килимове покриття з глибоким ворсом на підлозі спальні заглушало звуки нашої боротьби. Тоді мені здавалося очевидним, що Хельга фон Алдер заманила мене до спальні, знаючи, що агент Z1 збирався потім вчинити замах на моє життя. Як би добре вона не була зі мною в ліжку, я ніколи не міг






Я забуваю, що вона та її сестри були досвідченими актрисами.



З іншого боку, я нагадав, все ще існує ймовірність, що вона невинна. Z1 знав, що я зустрічаюся з Хельгою сьогодні ввечері і міг простежити за мною до квартири. Якби, як я тепер підозрював, він отримав наказ убити мене, він міг би прослизнути в кімнату з тераси, поки ми з Хельгою кохалися, і вона не знала б про це більше, ніж я.



Якби це було правдою, я не міг дозволити Хельзі з'явитися з душу і знайти людину, яку я вбив, що лежить на її килимі. Не може бути ніякого пояснення, яке б задовольнило її, якби я не розкрив мою прикриття. Якби я зробив це, єдина зачіпка, яка була у AX у справі, Фон Альдерс, була б марною. Я міг зробити тільки одне - передати тіло Хоуку, який мав у своєму розпорядженні всі засоби, щоб непомітно позбутися його.



Я нахилився, підняв труп за підлокітники, потягнув його через кімнату, через двері тераси і викинув надвір. Потім я поспішив до телефону, щоб зателефонувати Хоуку. Довелося розмовляти без скремблера.



"Це серйозна справа", - сказав я, як тільки він відповів. Говорячи коротко, я розповів йому, що саме сталося, імпровізувавши код у ході справи. На закінчення я сказав: «Ми з другом скоро поїдемо звідси. Чи зможете ви впоратися із зачисткою? »



Хоук зрозумів. "Довірте всі приготування мені, - сказав він, - але завітайте до мене сьогодні ввечері".



"Я планую", - відповіла я і обірвала розмову, коли почула, як Хельга вимкнула душ у ванній.



За кілька хвилин у кімнату увійшла Хельга у прозорому чорному негліжі, що відкриває кожну деталь її тіла. Я знову розтягнувся на великому ліжку і потягував шампанське з келиха. На щастя, смерть агента Z1 була безкровною, і в кімнаті не було нічого, що вказувало б на боротьбу, яка відбулася там лише кілька хвилин тому. Якщо Хельга брала участь у змові і повернулася, чекаючи знайти мені труп, вона не дала на це жодних вказівок. Натомість вона притулилася до ліжка поряд зі мною, поки я наливав їй келих шампанського.



«A amore», - сказала вона, торкнувшись моєї склянки своєю.



"A amore", - погодився я.



Після того, як ми напилися, я скинув ноги з ліжка і сказав: «Давай, Пельменю, я маю намір запросити тебе на вечерю. Людина живе не лише коханням. Принаймні не ця людина.



Ми вибрали ресторан у невеликому тьмяно освітленому французькому закладі неподалік квартири Хельгі. Зовні все ще йшов сніг, але в ресторані було тепло і весело, а обслуговування та їжа були чудовими. Але я дійсно не був голодний, тому що протягом усієї трапези я постійно уявляв собі жахливу сцену, яка відбуватиметься у квартирі Хельгі, коли Хок прибирає тіло мертвого агента AX.



Хельга, здавалося, не помічала моєї стурбованості і їла від душі, жваво говорячи протягом усієї вечері. Одного разу вона вдавано надув губи - той самий жест, який зробила Марія, коли я залишив її на Віскі-Кей, і сказав: «Дамплінку, давай поїдемо кудись на вихідні, щоб ми могли побути одні. Ви пішли з Марією. Зараз моя черга."



Мене потішила та жартівлива конкуренція, яка існувала серед дівчат. "Що в тебе було на думці?" Я запитав.



Вона зробила невизначений рух рукою у повітрі. "Мексика. Можливо, Іспанія. Південь Франції. Зрештою, реактивний літак просто сидить без діла у вішалці. Ми могли б цим скористатися». Вона запропонувала це так недбало, якби говорила про поїздку на таксі через місто. І я міг бачити, що вона була серйозною.



«Ну що ж, – сказав я, залишаючи свої варіанти відкритими, тому що я ще не знав, які ускладнення будуть після смерті агента AX.



Хельга кивнула і здивувала мене тим, що раптово стала серйозною. Такого настрою я ніяк не очікував від запаморочливого фону Алдерса.



"Я тобі щось скажу, Тоні", - прошепотіла вона, її пальці переплелися з моїми, поки ми потягували коньяк. «Я отримую від вас вібрації, вібрації величезної сили. Це те, що я все життя шукала у чоловіка. М'якість турботливого коханця та сила авторитетної людини. Іноді ви знаходите те чи інше. Але обидва – ніколи! Це дуже добре." Вона спохмурніла і повільно промовила: «Одного разу я спробувала пояснити, що шукала, знайомому чоловікові. Він був ніжним, але не сильним, і він сказав, що я відчуваю те саме, тому що ніколи не знав свого батька. Він сказав, що я шукаю коханця та батька в одній особі. Ти віриш, що?



Я похитав головою. «Я ніколи не розмірковую про такі речі, причини своїх почуттів. Важливими є самі почуття».



"Я теж так думаю", - погодилася вона. "Але я дійсно іноді думаю про свого батька, і я знаю, що Марія та Ельза теж думають, хоча ми ніколи не говоримо про нього".



"А ви його зовсім не пам'ятаєте?" Я запитав.



Ні. Тільки те, що сказав нам Урсі. Він був убитий у Берліні під час одного з бомбардувань союзників під час Другої світової війни. Ми з сестрами були тоді дуже маленькими, і Урсі врятував нас живими тільки дивом.



Вона посміхнулася і знову засяяла. «Бу







«З того часу життя стало хорошим», - сказала вона.



Пізніше, коли я відвів Хельгу назад до її квартири, я затримався досить надовго, щоб переконатися, що Хоук прибрав тіло з тераси. Звичайно, він подбав про це. Коли я уникав Хельгі, вона знову нагадала мені, що хоче, щоб ми разом поїхали на вихідні. Я обіцяв дати їй знати. Потім я спустився вниз і взяв таксі до штаб-квартири AX.



Шість



Нью-Йоркський офіс AXE знаходився в Нижньому Вест-Сайді міста, на складі в районі доку. Водій таксі не зрадів, коли почув адресу. Думаю, він думав, що я збираюся пограбувати його дорогою, бо я чув, як він зітхнув з полегшенням, коли ми під'їхали до будинку. Я перевернув його і виліз. Коли я почав переходити тротуар, він висунувся з вікна і запитав: Ти впевнений, що це те місце, яке тобі потрібне, приятель?



Я відмахнувся від нього. Його почуття були зрозумілі. Вся набережна була темною та безлюдною. Будівля, в якій розташовувалась штаб-квартира AX, була затемнена, за винятком однієї освітленої кімнати в передній частині будівлі. Водій таксі не міг знати, що всі інші темні вікна в будівлі були зафарбовані, щоб приховати метушню, яка відбувалася всередині двадцять чотири години на добу, і що люди з потужними телескопами інфрачервоних постійно спостерігали за вулицею. Власне, таксисту не могло бути безпечніше десь у місті, ніж прямо там, за межами найпотужнішої контррозвідувальної агенції у світі.



Черговий нічний охоронець у освітленому передньому офісі, який виглядав як звичайне складське приміщення, натиснув кнопку дзвінка під своїм столом, і я пройшов через залізні двері до ліфта з людьми. Вартові з телескопами у вікнах нагорі вже очистили мене з обома чоловіками, коли я все ще наближався до будівлі.



"Хоук залишив наказ відвезти вас до підвалу, як тільки ви увійдете", - сказав ліфтер. Машина спустилася.



Підвал - це означало, що Хоук чекав на мене в морзі агентства. Як і більшості надсекретних розвідувальних організацій, AX повинен був мати власний морг на території, щоб обробляти трупи, які не можна було одразу передати поліції. Однак більша частина тіл зрештою була передана до рук місцевих правоохоронних органів після того, як дорога була розчищена, так що проблем, що бентежать, не виникло.



Я знайшов Хоука, який стояв поряд із закритим тілом Z1. З ним був судмедексперт компанії AX доктор Крістофер.



Хоук кивнув мені, і судмедексперт, якого ми назвали доктором Томом, сказав: «Я провів попереднє відкриття, Нік. Це узгоджується з тим, що ви нам сказали. Його смерть була спричинена переломом шиї».



"Ви знайшли щось ще?" Я запитав.



Лікар Том похитав головою. "Поки що нічого. Чому?"



Замість того, щоб відповісти йому, я поговорив з Хоуком. «Агент Z1 доповів вам сьогодні з моєю пропозицією зробити розтин мозку посла Колчака?»



"Ні, не знав", - сказав Хоук. Він повернувся сюди, до штабу, і сказав мені, що ви зв'язалися з Хельгою фон Альдер. Після цього його не бачив. Про розтин не згадувалося. Це важливо? »



"Можливо", - повільно сказав я. "Це могло б дати нам можливий мотив для його нападу на мене".



Хоук насупився. "Я не стежу за тобою".



Я знав, що розмовляти перед доктором Томом, який мав найвищий рівень допуску на всі дії AX, безпечно. "Ну, коли він накинувся на мене в квартирі Хельгі, він виглядав приголомшеним - як людина, яка не могла контролювати себе, - але його фізичні дії були ідеально скоординовані".



"Ви маєте на увазі, - перебив Хоук, - ви думаєте, що він був членом бригади вбивць?" Як би мені не подобалася думка про те, що один із наших агентів може перебувати під впливом цієї – цієї сили чи чогось ще, я згоден».



«Але це не обов'язково пояснює, чому він намагався мене вбити, – продовжив я, – якщо тільки я не сказав чи не зробив щось, що загрожує тому, з чим ми боремося. Єдине, що я можу вигадати, це моя пропозиція про розтин. Оскільки він не передав вам пропозицію, але намагався вбити мене, схоже, це був зв'язок.



"Як ви думаєте, що саме покаже дослідження мозку посла?" - спитав доктор Том.



«Не знаю, – зізнався я. «Але ми припускаємо, що людям, причетним до цих інцидентів, якимось чином промили мозок. Так що розтин російської був ударом за доказом теорії «промивання мозку». Може, ми нічого не знайдемо, але тоді нам нема чого втрачати, якщо спробуємо».



«Так, зрозуміло, – сказав доктор Том. Він глянув на труп, що лежить на плиті моргу AX. Він глянув на Хоука. "Як щодо цього, шефе?"



Хоук вагався всього на секунду. «Давай, – сказав він, киваючи.



Лікар Том натягнув простирадло на застиглі риси обличчя. "На це у мене піде кілька днів, - задумливо сказав він, - я надішлю вам звіт, як тільки отримаю результати".



Ми з Хоуком мовчки вийшли з моргу і піднялися ліфтом на другий поверх будівлі. Цей поверх був нервовим центром







штаб-квартири у Нью-Йорку. Штат із понад п'ятдесяти осіб працював там двадцять чотири години на добу біля телетайпів, радіоприймачів та систем замкнутого телебачення, які підтримували зв'язок із офісами світових поліцейських сил. Коридор, який вів до офісу Хоука, проходив поряд із великою кімнатою. На стінах були односторонні скляні вікна, так що ті, хто перебував у коридорі, могли бачити кімнату, але ті, хто перебував у кімнаті, не могли їх бачити. Це не дозволяло іншим співробітникам AX спостерігати за секретними агентами, які прийшли в офіс Хоку.



Як тільки ми опинилися в офісі Хоука, начальник AX втомлено влаштувався у своєму письмовому кріслі, копався в кишенях, поки не знайшов пережовану сигару, і встромив її в рот незапаленою.



«Мушу зізнатися, Нік, - сказав він, - ця справа мене стурбувала. Що ви думаєте про die Von Alders?



"Важко сказати", - відповів я, ретельно підбираючи слова. «Наскільки мені вдалося визначити, вони саме такі, як здаються на поверхні. Але важко скидати з рахунків той факт, що щоразу, коли у справі з'являються нові розробки, вони якимось чином пов'язані».



«До речі про нові розробки, – втрутився Хоук, – у мене не було можливості розповісти вам про Монте-Карло. Ми щойно отримали сьогодні повідомлення від Інтерполу.



"Монте Карло?" Я запитав.



"Так. Там є казино. Людина на ім'я Трегор, бельгієць, ламає банк. Шурін Трегора кілька тижнів тому спробував ударити канцлера Німеччини ножем, але натомість встромив ніж йому в горло. У нас немає нічого про Трегора, але вам все одно краще піти. та перевірити його.



«Керівництво казино тимчасово зупинило гру, – сказав Хоук. «Але вони погодилися відновити його за добу. Я хотів би, щоб ви були там, коли казино знову відкриється, але я не хочу, щоб ви втрачали зв'язок з фон Альдерс. Чи зможете ви впоратися з обома? "



"Це не проблема", - сказав я йому. «Раніше цього вечора Хельга благала мене поїхати з нею до Мексики. Вона сказала, що ми можемо використати її приватний літак».



"І ви думаєте, вона погодиться на Монте-Карло?" Хоук засміявся. «Ви маєте багато вкладати у свою роботу».



«Це має свої нагороди». "Я можу добре уявити", - відповів він, відмахуючись від мене зі свого кабінету.



Сім



Було рано, незадовго до восьмої ранку наступного дня, коли я зателефонував на квартиру Хельгі. Я знав, що вона не встане так рано, але я не міг більше відкладати дзвінок, якщо ми збиралися летіти в Монте-Карло.



Голос, який відповів, був сонний від сну. "Здрастуйте Здрастуйте?"



"Хельга, - сказав я, - це Тоні Доус".



"ВООЗ?" - Запитала вона, все ще напівсонна. "Доброго дня?"



«Боже мій, - сказав я, сміючись, - не кажи мені, що ти забув мене так незабаром після вчорашньої ночі. Це Тоні.



«А… Тоні, Дамплінку», - тепер відповідь була сповнена життя.



«Причина, через яку я подзвонив тобі так рано, полягала в тому, що я хотів запросити тебе в невелику подорож – нас лише вдвох. Але замість Іспанії, Франції чи Мексики давайте зробимо Монте-Карло. Як це звучить?



"Божественно", - сказала вона. "Коли ти хочеш піти?"



«Прямо зараз, – сказав я їй, – сьогодні вранці, якнайшвидше. Ви сказали, що літак готовий.



"Звичайно", - сказала вона. "Але чому Монте-Карло?"



Я вирішив пояснити їй справжню причину вибору Монте-Карло. Того ранку телебачення, радіо та газети розповідали про втечу до казино.



"Ви, напевно, не чули новин", - сказав я. «У казино багато грошей. Учора ввечері керівництво призупинило гру на добу. Я хотів би бути там, коли він знову розпочнеться».



Я подумав, що це якраз те, що сподобається фон Альдеру. Я зрозумів, що вгадала, коли почула її захоплений вереск.



"Поїхали", - без вагань вигукнула вона. «Як скоро ви будете готові до зльоту? Ви хочете, щоб я заїхав за вами на Лонг-Айленд?



Фон Альдери тримали свій літак у своєму маєтку на Лонг-Айленді на Північному березі. Я був у маєтку кілька разів відтоді, як познайомився із сім'єю. Отже, оскільки я знав, де це знаходиться, я сказав їй, що зустрінуся з нею там за дві години.



Я повідомив Хоуку, а потім трохи потренувався в невеликому тренажерному залі в моїй квартирі, перш ніж одягнутися та запакувати сумку. Хоук послав машину з водієм, щоб відвезти мене до Лонг-Айленда, і коли ми дісталися туди, я виявив, що Хельга чекала і вже готувала літак на приватній злітно-посадковій смузі фон Альдера.



Менш як за дві години після того, як я зателефонував Хельзі, ми піднялися в повітря реактивним літаком «Лір» і пролетіли над Атлантикою. Ми з Хельгою сіли на сидіння в задній частині просторої кабіни, де були всі зручності - шезлонги, диван, бар, навіть кришталева люстра - зручною вітальнею.



То був ідеальний день для польоту; небо було блакитним і безхмарним від обрію до обрію - довгоочікувана зміна в порівнянні з похмурою погодою минулої ночі. Море під нами було схоже на рівний синій килим.



Хельга відвела мене в кабіну, щоб зустріти пілота, капітана Дірка Обрі, та другого пілота, Дугласа Робертса. Обрі був високим щільним хлопцем із тонкими, як олівець, чорними вусами. Робертс був струнким хлопцем - мабуть







йому трохи більше двадцяти - зі світлим волоссям і ластовитим місячним обличчям.



«Вона йде курсом, - сказав Обрі, киваючи у бік панелі приладів, - і погода ясна, прямо в Орлі, де ми заправимося».



Протягом наступних кількох годин ми з Хельгою розважалися переглядом фільму, який вона показувала простим натисканням кількох кнопок, а потім грою в нарди. Хельга здавалася набагато пригніченішою, ніж напередодні ввечері, але все ще залишалася гарною компанією, і час пролетів непомітно.



Ми, мабуть, були менш ніж за п'ятдесят миль від узбережжя Франції, коли без попередження літак різко звалився носом у бік моря. – закричала Хельга. Все в кабіні, що не було прибито цвяхами, включаючи мене і Хельгу, ковзало по похилій підлозі кабіни і сильно вдарилося за зачинені двері кабіни.



Хельга все ще кричала, поки я намагався повернутись на бік, щоб відчинити двері кабіни. Він був замкнений. Я висмикнув Вільгельміну, мій «Люгер» із наплічної кобури, і підірвав замок. Двері відчинилися, оголивши кабіну, яка тепер знаходилася піді мною.



Коли я зазирнув у кабіну, то побачив, що капітан Обрі все ще сидить за штурвалом, але його поза, здавалося, застигла. Другий пілот Робертс валявся на підлозі мертвим або непритомним. Літак все ще падав у бік океану.



Я гукнув Обрі, який на мить повернув голову і глянув на мене. Потім він повернувся до управління, обома руками стискаючи кермо. Дивлячись на його обличчя, я дізнався той самий порожній вираз, який спостерігав на обличчі агента AX, коли він намагався вбити мене в квартирі Хельгі. Його очі були засклені, ніби він був під гіпнозом або під впливом наркотиків.



До цього моменту я висів за борт дверей кабіни. Тепер я відпустив хватку і рвонув у кабіну. Я потягнувся до пілота за штурвалом. Якось мені вдалося зачепити одну руку навколо його шиї і підніміть його частково звільнитися від колеса, але він все ще чіплявся завзято керування, поки я не смикав на нього всі свої сили і кинув його назад у задній частині салону.



Літак продовжив падіння у бік моря.



Я впав у крісло пілота і сильно смикнув штурвал. Сильна дрож пробігла струменем від носа до хвоста, але потім повільно почав підніматися ніс. Я продовжував тягнути колесо, напружуючи кожен м'яз свого тіла, намагаючись подолати силу тяжіння. Нарешті, літак вирівнявся - всього за кілька футів від Атлантики. Мені пощастило, що я налітав на літаках достатньо, щоб мати змогу. впоратися із цим літаком, але це все одно була близька катастрофа.



Протягом наступних кількох хвилин я був зайнятий перевіркою приладів, тоді як реактивний літак поступово ковзав поверхнею океану. Здавалося, все працює, тому я штовхнув колесо вперед і ми знову почали підніматися. Потім Хельга вигукнула моє ім'я із задньої кабіни.



Я повернувся якраз вчасно, щоб побачити, як Обрі наближається до мене з гайковим ключем. Тримаючи кермо однією рукою, я знову вихопив Вільгельміну іншою і вистрілив йому в праве плече. Він відсахнувся і впав, дозволивши гайковому ключу вислизнути з онімілих пальців. Намагаючись утримати літак на підйомі, я озирнувся на пілота. Він знову підвівся на ноги, але котився назад у задню кабіну. На задньому плані я побачив Хельгу, що звернулася в кутку хатини. Я все ще тримав Вільгельміна в руці, але мені не хотілося стріляти знову, якщо Обрі не рушить ні до Хельги, ні до мене.



Він цього не зробив. Натомість він п'яно поплентався до дверей кабіни, які йому вдалося відчинити, незважаючи на величезний тиск на неї. Його не можна було зупинити, окрім як вистрілити – а якщо я промахнуся, то поставлю під загрозу весь літак. Обрі ненадовго завис у відчиненому дверному отворі, а потім вилетів головою вперед. Я крутнув літак так, що двері зачинилися. Під правим крилом я міг бачити, як тіло Обрі падає майже в уповільненому темпі, його руки і ноги розставлені в сторони, доки він не вдарився об воду і не зник під нерівною поверхнею.



Хельга приєдналася до мене в кабіні, а я зосередив свою увагу на керуванні літаком. Вона спробувала оживити Робертса, другого пілота, який все ще лежав непритомний на підлозі. Їй знадобилося багато часу, щоб привести його до тями, але зрештою він пробурмотів, невпевнено сів і озирнувся. Він хитав головою. "Що сталося? Що відбувається?"



Його поведінка підтвердила мої підозри, що він був під наркотиками. Коли він досить оговтався, щоб говорити складно, він сказав мені, що останнє, що він пам'ятав, – це чашка кави, яку йому простягнув Обрі. Він усе ще був дуже приголомшений, щоб питати про зниклого капітана, тому я нічого йому не розповіла про долю Обрі. Пізніше я вигадаю якесь пояснення.



На той час я зв'язався з диспетчерською вежею в Орлі, до якої ми наближалися, і нам дозволили приземлитися. Трохи згодом ми приземлилися, і я зупинив літак.







Я не сказав, що мені не полегшало.



Коли ми вийшли з літака, Хельга подивилася на мене з подивом в очах. "Що там трапилось?"



Я похитав головою. "Важко сказати. Схоже, ваш капітан притиснувся до штурвалу і розлютився від страху, коли літак почав падати. Мабуть, він був напівбожевільним, коли напав на мене, а потім стрибнув. Робертс, другий пілот, мабуть, втратив свідомість з- за сили тяжіння.Такі речі не рідкість у польоті.Але дозвольте мені поговорити з владою, щоб ми не виявилися втягнутими в бюрократизм».



Неможливо було сказати, чи вона справді прийняла моє пояснення, але вона більше на мене не тиснула.



Коли ми дісталися до будівлі аеровокзалу в супроводі Робертса, який все ще тремтів на ногах, я знайшов голову поліції безпеки Орлі і попросив його прислати мені агента AX, людину, яку я знав як Даммлієр, і місцевого начальника. Інтерполу. Коли обидва чоловіки прибули, я розповів їм, що саме сталося, вказавши, що підозрюю, що інцидент був пов'язаний із моїм завданням. Я наголосив, що нам з Хельгою необхідно негайно вирушити до Монте-Карло.



"Дозвольте мені подбати про це", - сказав чоловік з Інтерполу, коли я закінчив. «Не буде жодних проблем. Можливо, ваш помічник тут, - повернувся він до Даммлієра, - зможе знайти надійного пілота та другого пілота, які доставлять вас до місця призначення.



Даммлієр кивнув, і зустріч закінчилася. Менш ніж за годину ми з Хельгою були на шляху до Ніцци, найближчого до Монте-Карло садового майданчика. У нас було два американці – ймовірно, частина французького штабу AX чи ЦРУ – пілотувати літак. Даммлієр вжив заходів, щоб повернути Робертса до Штатів, і сама Хельга запевнила його, що він продовжить працювати в неї та отримає зарплату, поки він оговтується від свого нещасного випадку. Наскільки я міг визначити, моє пояснення - що Робертс знепритомнів - було прийнято і Хельгою, і владою.



Політ до Ніцци пройшов без подій. Ми приземлилися ближче до вечора, і ми з Хельгою сіли на лімузин Hotel de Paris, недалеко від казино в Монте-Карло. Хельга домовилася, що лімузин чекатиме на зустріч з нашим літаком, а також зарезервувала суміжні номери в готелі. Нам пощастило, що Хельга була добре відома; нам гарантували номери, хоча в Монте-Карло було багато цікавих туристів з усього світу. Вулиці кишіли туристами, надаючи місту п'янкого карнавального вигляду, а порожнього готельного номера не було.



Коли ми їхали вулицями Монте-Карло, де Середземне море мерехтіло, як темне, насичене вино у вечірніх тінях, мені нагадали легендарну історію виникнення Монако у 303 році. Згідно з легендою, корсиканець. Діва, Девот, була покарана губернатором Корсики, коли з'ясувалося, що вона була християнкою. Губернатор засудив дівчину зв'язати і тягнути на конях пересіченою місцевістю, а потім розтягнути на стійці до смерті. Коли вона померла, над її тілом помітили білого голуба. Якось уночі, коли її тіло взяв чернець і помістив у човен рибалки, знову з'явився білий голуб. Рибалка пішов за голубом, коли птах ковзав по воді, ведучи його в Монако, і закопав там тіло дівчини.



Я подумав, чи буде моє перебування в Монако таким же неймовірним.



8



З мого люкса відкривався приголомшливий вид на блискуче море і високі скелі, що простягаються на багато миль вздовж берегової лінії, що згинається. Розпаковуючи валізи, приймаючи душ і переодягаючись, я чув, як Хельга ходить у своєму номері по сусідству. За звуками її рухів я міг сказати, що її дії приблизно дублювали мої.



Гра у казино відновилася за кілька годин. Ми, звичайно, пообідали б у готельному ресторані-пентхаусі з розсувною стелею, що відкривається в небо. Але до обіду залишався ще час. Я знав, що Хельга не дбає про пам'ятки, і подумав, що було б прикро, якби ми не насолоджувалися цим часом разом у приємніших заняттях. Сподіваючись, що Хельга думає так само, я вирішив невелику, але потенційно неприємну труднощі, яку мав замкнені двері між нами, замовивши шампанське, ікру і три дюжини червоних троянд, які мають бути доставлені їй о шостій. Приблизно через хвилину після години вона постукала у двері і м'яко покликала мене.



"Ви дуже уважні", - сказала вона, простягаючи келих шампанського, коли я увійшов до її номера.



Коли вона підійшла до вікон з видом на море, на ній було ніжне рожеве негліже, що підкреслювало її тіло чудовим силуетом. Я зупинився на мить, щоб насолодитися видом її тіла через тонку тканину одягу, а потім приєднався до неї біля вікна. Сонце, що заходило, зникло десь за обрієм, але залишило глибоке, багате, золоте відображення в чистому небі. Води Середземного моря, своєю чергою, відбивали небо, посилюючи світло, отже кімната здавалася живою сліпучою.







як золото.



"Дуже красивий вигляд, чи не так?" - Запитала Хельга, повертаючись до мене.



«Так, дуже мило», - відповів я, свідомо бігаючи поглядом її тілом і вгору, поки не зустрівся з її поглядом. Вона провела мовою по губах і запитала: "Я тобі подобаюся, Тоні?"



"Так дуже."



"Наскільки вам подобаються мої сестри?" вона наполягала. Це питання здивувало мене після ночі, яку ми провели разом у Нью-Йорку, але замість того, щоб відповісти їй прямо, я простягнув руки і сказав: "Ви хочете, щоб я показав вам, скільки?"



Вона підійшла до мене чуттєвим плавним рухом, її очі були напівзаплющені, а губи відкриті. Я поцілував її, і все її тіло негайно відгукнулося, ніжно вібруючи вгору і вниз по відношенню до мене. Її ноги розсунулися і обійняли мої, і я відчував, як її тремтливий орендар шукає моє власне збуджене, відповідальне тіло. Вона тихо застогнала і, хитнувшись назад, поставила келих із шампанським. Я поставив свою склянку на найближчий стіл. Коли я обернувся, то побачив, що вона зісковзнула з пеньюару.



Золоте світло перетворило її оголене тіло на витончено виліплену живу бронзову статую. Я ледве встиг зняти одяг, як вона затягла мене разом з собою в шезлонг.



"Швидко!" - прошепотіла вона благаюче, піднявши стегна. До нас приєдналися.



"Так Так Так!" пробурмотіла вона, затамувавши подих. Її руки вчепилися в мої плечі і руки, а її нігті вп'ялися в мою плоть, коли вона підганяла мене. Кілька миттєвостей я відчув, як її тіло відкривається і стискається навколо мене, її голова крутиться з боку в бік від пристрасті, поки ми не досягли піку дико судомної кульмінації.



Коли ми лежали пліч-о-пліч на шезлонгу, вона повернула голову і подивилася на мене. Вона м'яко посміхалася: "Тепер ти знаєш, чи не так?"



Я кивнув головою.



Я знав, про що мав здогадатися з того часу, як ми поїхали з Нью-Йорка, але, звичайно, всього кілька хвилин тому не було можливості сказати. Жінка, що лежала поряд зі мною, не була Хельгою, тому що я був знайомий з її особливим способом любов'ю. І не Марія, яку я теж знав близько.



"Ти Ельза".



"Так", - визнала вона. "Тобі не шкода, правда?"



«Як можна поставити таке запитання? Після того, чим ми щойно поділилися? "



Вона радісно засміялася. «Хельга буде в люті, коли дізнається, що я накоїв. Я ночував у її квартирі, коли ви подзвонили їй уранці. Вона ще спала і нічого не чула. Коли ви запропонували подорож до Монте-Карло, я просто вирішила зібратися і поїхати і дозволити вам подумати, що я Хельга. Це звучало так весело. Крім того, ви вже провели достатньо часу з двома моїми сестрами. Моя черга."



Слухаючи її слова, я подумав, що це був той трюк, на який жінки фон Альдер були здатні. Але навіть незважаючи на те, що її пояснення здавалося досить правдоподібним, я мав нагадати собі, що фон Альдери підозрювалися у справі, яку я намагався розкрити, і що в тому, що Ельза замінила Гельгу, могло бути щось зловісне.



Але тоді я нічого не міг зробити. Я злегка шльопнув її красивими маленькими сідницями і звелів їй одягтися.



Коли ми прибули до казино після обіду, виявили, що воно забите. Величезний натовп стояв щільним колом навколо одного колеса рулетки в безмовному очікуванні. Усередині кола були троє чоловіків: круп'є, другий чоловік у смокінгу та темних окулярах – очевидно, один із директорів – і бельгієць Трегор, людина, яка грабувала банк.



Ельза і мені вдалося протиснутись крізь натовп до місця всього за кілька футів від трьох чоловіків. Як тільки ми прибули, колесо рулетки, що обертається, клацнуло до зупинки, і спостерігаючий натовп рушив вперед і ахнув. Круп'є сунув через стіл величезний стос фішок Трегору, який незворушно поклав їх поряд з іншою величезною чаркою перед ним.



"Боже мій!" - схвильовано прошепотіла жінка поряд зі мною. «Він щойно виграв півмільйона доларів! Що він тепер робитиме?



Здавалося, Трегор не звертає уваги на оточуючих його людей. Це був гігантський імпозантний чоловік з великим животом, який пив із склянки мінеральної води, яку він наповнював із пляшки, що стояла біля його ліктя. Темні окуляри заплющували його очі, але на його обличчі, як я помітив, була абсолютно порожня маска.



Всі очі в кімнаті були прикуті до нього, очікуючи, що він робитиме далі. Він нахилився вперед і уперся чолом у кулак, складений правою рукою, ніби він медитував, і залишався в цій позі кілька секунд. У той момент я був, напевно, єдиним у натовпі, хто глянув на директора, що стояв навпроти. Він був майже в тій самій позі, що й Трегор! Наче вони мовчки спілкувалися один з одним!



Секундою пізніше обидва чоловіки одночасно підняли голови, і Трегор твердою рукою впевнено помістив усю стопку фішок на червоний квадрат перед собою.



Ельза схопила мене за руку. "Він поставить на ставку весь свій виграш!" прошепотіла вона недовірливо. "Мільйон доларів!"



Трегор відкинувся на спинку стільця, а круп'є підняв руку і знову запустив колесо. Це крутилося







запаморочливо на секунду чи дві. Коли він почав сповільнюватися, роззяви почали скандувати в унісон: «Червоний, червоний, червоний» - ставка Трегора. Зрештою колесо зупинилося. Бельгієць знову виграв. Круп'є підштовхнув ще одну стопку фішок до вихідної стопки Трегора. Два мільйони доларів! Потім директор вийшов уперед і тихим голосом оголосив: "Колесо закрито на вечір".



Натовп відступив, коли Трегор зібрав свої фішки за допомогою кількох співробітників казино і попрямував до касира. Я помітив, що принаймні дванадцять секретних агентів із різних іноземних держав, усіх яких я дізнався, переслідували його. Трегор не міг, він не міг піти нікуди без тих агентів, які стояли за ним. Світові уряди не дозволили йому легко вислизнути із міста.



Я розглянув усі види транспорту в Монте-Карло та з нього. З міста вели всього три дороги, і за ними було легко спостерігати. Міська влада тримала всі човни в гавані під постійним наглядом, і у них був найшвидший човен у Середземному морі. Ніхто не міг полетіти повітрям, тому що в Монте-Карло немає рівної поверхні, достатньої для створення аеродрому. Ці фактори не дозволили Трегору вислизнути від агентів, які стежили за ним, щоб дізнатися, де він бере виграні гроші. Мені не було потреби слідувати.



Мене цікавили директор та круп'є, які зараз розбирали колесо рулетки – звичайна практика наприкінці гри, коли будинок зазнав таких величезних збитків. Колесо буде перенесено до підвалу казино, де виробляються всі колеса казино, виготовлені з рожевого дерева. Я знав, що кожне колесо балансується з точністю до однієї тисячної дюйма і рухається дорогоцінним камінням так само точно, як годинник.



Але колесо можна було полагодити. Ось чому я хотів ближче подивитися на цей конкретний і чому я пішов за директором і круп'єм, коли вони пройшли через сусідні двері. Спостерігаючи, як вони зникають у дверях, я наказав Ельзі повернутися в готель і чекати на мене там.



На сходах, що вели до підвалу, було темно, але внизу горіло світло. Я був на півдорозі вниз, коли двері наді мною зачинилися. В той же момент спалахнуло сліпуче світло. Потім я почув пронизливий крик. Швидко обернувшись, я побачив, що Ельза, попри мої інструкції, пішла за мною. Чоловік, мабуть, той, хто зачинив двері, міцно схопив її та націлив на мене пістолет.



Я повернувся до підвалу і побачив директора казино та круп'є, що підіймалися до мене сходами. Обидва були озброєні рушницями, а круп'є також тримав у руці шматок труби. Коли двоє чоловіків досягли сходинки піді мною, директор зняв темні окуляри. Його очі були засклені, ніби він був під гіпнозом або під впливом наркотиків. «Подбайте про нього», - наказав він. Круп'є підняв залізну трубку, і все почорніло.



Свідомість поверталася повільно, і навіть коли я знову зміг бачити і чути, мені здавалося, що дивлюся на навколишнє здалеку і крізь туманний фільтр. Моє тіло та кінцівки здавалися важкими та млявими. Хоча грубі руки штовхали мене, я майже нічого не відчував. Поступово я дізнався про симптоми свого летаргічного стану. Поки я був непритомний, мене сильно накачали наркотиками. Мабуть, це був один із сильнодіючих депресантів, які впливають на центральну нервову систему.



Я боровся важко подолати вплив наркотиків, але навіть якщо я був у чудовій фізичній формі, я був лише частково успіхом. Я міг бачити все, що відбувалося навколо мене, але не міг поворухнутися. Круп'є та режисер посадили мене за кермо на переднє сидіння машини. Я побачив Ельзу, яка була під дією наркотиків і непритомна, що розтяглася на сидіння поруч зі мною, а всередині обох відкритих дверей стояли чоловіки. Двигун мерседеса мчав, але машина не рухалася.



Потім я помітив, що один чоловік щось поправляв на половицях у мене під ногами. Незабаром він вислизнув із машини, і я почув, як він сказав: «Добре, вона готова до зльоту».



Двері машини зачинилися. Двигун досі працював. Мій одурманений мозок не міг визначити сенс того, що відбувається. Невиразно, ніби я був у тумані, я побачив, як через відкрите вікно поруч зі мною просунулася рука і ввімкнула «мерседес». Машина рвонулася вперед.



Потім я зрозумів, що нас з Ельзою посадили в Мерседес, притиснувши акселератор до половиць. Тепер ми мчали темними пустельними дорогами Монако зі швидкістю понад сто миль на годину. На такій прискореній швидкості «Мерседес» звалиться, перш ніж ми зайдемо надто далеко, і ми обидва загинемо. Коли наші тіла були виявлені, це виглядало так, ніби ми загинули внаслідок передозування наркотиків. Не було б жодних ознак убивства.



Відчайдушно я намагався здобути контроль над своїм тілом.



Поки що нам щастило і машина стояла в центрі дороги. Але попереду будуть пагорби та криві повороти,







і якщо я не почну керувати машиною, ми скоро з'їдемо з дороги. Я спробував підняти руки, але мені здалося, що вони тяжкі. Я спробував ще раз. Обидві руки важко піднялися, - здригнулися, опустилися і знову повільно піднялися. Я міг бачити темний краєвид, що проноситься повз у сліпучому тумані з вікна машини. Від мого зусилля підняти руки на кілька дюймів до керма лився піт. Потім я побачив попереду крутий поворот. Я бачив, як мої пальці зімкнулися на кермо, але не відчував колеса під ними. Якось мені вдалося повернути його на кілька градусів вправо, коли машина увійшла в S-подібну криву. Цього було достатньо, щоб ми йшли далі. Автомобіль на запаморочливій швидкості розвернувся поворотом і катапультувався по крутому схилу.



Дорога продовжувала підніматися. З вікна машини я побачив, що ми знаходимося на кручі скелі, яка з краю тротуару спускалася майже до моря. Автомобіль злетів на вершину урвища і потім по крутому схилу помчав до дороги, як металевий снаряд з гармати. Шини верещали об тротуар. Все ще збентежений наркотиками, я намагався сконцентруватися на нашому єдиному шансі на виживання: якимось чином мені доводилося тримати машину у вертикальному положенні та на дорозі, доки в ній нарешті не скінчився бензин.



Здавалося, що наступному кошмару не буде кінця. Милю за миль «Мерседес» з ревом проносився повз затемнені вілл і котеджі, вгору і вниз по звивистих, звивистих дорогах Лазурного берега. Монако було далеко позаду. Ми мчали карнизами, шосе, що сполучає Монако з Ніццей, а потім через саму Ніццу, тихо і закрито на ніч.



Шосе за Ніццей йшло врівень з морем – мокрим, слизьким та небезпечним. Задня частина «мерседеса» ковзала з боку на бік. Якби нас занесло, ми б приземлилися в морі. Але «мерседес» промчав Антибами. Нарешті, десь між Антибами та Каннами, він почав втрачати швидкість і приблизно за милю ледве ледве котився. З величезним зусиллям я повернув кермо, машина вилетіла на узбіччя і зупинилася. Двигун затих. Ельза, яка все ще сиділа поруч зі мною, жодного разу не ворухнулась.



Дев'ять



Сонце світило мені у вічі. Я застогнав і сів, покусуючи шию ззаду. "Мерседес" все ще стояв на узбіччі дороги. Перше, що я побачив, це те, що Ельза нафарбувалась. Потім я побачив за вікном з боку Ельзи натовп дітей, притиснутих до скла і дивлячись на неї широко розплющеними очима, коли вона пудрила ніс. Вона виглядала чудово - ніби щойно прокинулася від сну, що бадьорить. По шосе проносилися вантажівки та машини, і я помітив, що більшість пасажирів усередині них витягували шиї, щоб краще нас розглянути.



Ельза помітила, що я сідаю, прибрала її компактний диск та помаду і посміхнулася.



«Ми розважалися минулої ночі?» – весело спитала вона.



Я не знав, що вона знала чи пам'ятала про вчорашній вечір, коли нас побили на сходах у підвалі казино. Вся ніч була для мене кошмаром, але я маю віддати належне жінкам фон Альдер в одному – вони були стійкими.



«Ходімо», - сказав я, нахиляючись повз неї, щоб відчинити двері з її боку. Вона вийшла з машини, і я пішов за нею. «Нам треба повернутися до Монте-Карло. У цій машині закінчився бензин».



"Але як ми туди дістанемося?"



"Залиш це мені", - сказав я, підтягуючи її поруч зі мною на краю шосе. Діти досі збиралися навколо нас. Я поставив Ельзу перед собою так, щоб її можна було легко побачити з транспорту, що проїжджав, і підняв великий палець на знак міжнародного автостопщика. Перший автомобіль, що проїхав, загальмував, і водій, гуркочучи французькою, відчинив двері.



"Монте-Карло", - сказав я.



"Оуї", - сказав він. Ельза та я, які їхали попереду поруч із водієм, повернулися до Монте-Карло на вантажівці, наповненій баклажанами. Швейцар у Hotel de Paris не підняв брови, коли ми, все ще у вечірньому вбранні, вийшли з вантажівки, помахали та подякували водію вантажівки та промчали через вестибюль.



Я залишив Ельзу біля дверей її номера і велів їй трохи відпочити. Увійшовши до своїх кімнат, я почув дзвінок телефону. Це був місцевий агент AX, людина, відома мені як Чіклет. Він сказав, що мені потрібно негайно звернутись до місцевого офісу AX, щоб мені зателефонували з-за кордону. Хоук, мабуть, дзвонив зі Штатів по скремблеру. Я поспішно переодягся - навіть у Монако смокінг вдень привернув би до мене небажану увагу - і пішов до офісу AX, який знаходився на віллі неподалік готелю. Чіклет зустрів мене біля дверей і відволік убік. поговорити. Місце кишіло тими самими агентами, яких я бачив у казино, людьми, яким було доручено вистежити Трегора, коли він пішов зі своїм виграшем.



Перш ніж я запитав Чіклета про Трегора, я коротко розповів йому про те, що трапилося зі мною та Ельзою, і запитав, чи можемо ми негайно зустріти директора казино та круп'є.







Іклет похитав головою. - Боюся, що це буде складно, - сумно сказав він. «Обидва зникли разом із Трегором».



"Зникла?" – недовірливо запитав я. «Як міг Трегор зникнути з усіма цими агентами, які його переслідують?»



«Ми зіткнулися з дуже підступним інтелектом, – пояснив Чіклет. «Минулої ночі, коли Трегор вийшов із казино, він повернувся до свого готелю. У нас були люди, які спостерігали за цим місцем спереду та ззаду. Інші агенти займали позиції на дорогах, що ведуть із міста та вздовж гавані. Але Трегор, директор казино та круп'є вислизнули від них усіх».



"Як вони це роблять?"



Чіклет похитав головою, начебто все ще не вірив цьому. «У номері «Трегор» був балкон із видом на море. Колись рано вранці над містом пролетів вертоліт.



Він підняв Трегора з балкона і, мабуть, підібрав решту десь в іншому місці в місті і полетів. Дивовижне явище».



Я погодився.



«Можливо, ми нічого не виявимо, - продовжив Чіклет, - але ми перевіряємо вздовж і поперек узбережжя, щоб дізнатися, чи хтось чув вертоліт. Якщо так, вони могли б підказати нам напрямок, у якому вона пішла».



«І якщо ми не знайдемо нікого, хто чув гелікоптер, ми повернемось до того, з чого почали», - додав я. Потім я нагадав Чіклету, що він сказав мені, що мені зателефонують з-за кордону.



Він кивнув головою. «Хоук хоче поговорити з вами щодо зашифрованого дроту. Я скажу оператору, щоб він передзвонив». Він привів мене в офіс нагорі, і коли Хоук підійшов до лінії, він дав мені спокій.



"Я чув, твій видобуток вислизнув", - сказав Хоук без передмови. «Які подальші події?»



"Ні", - сказав я йому перед тим, як дати йому повний звіт про мій власний досвід минулої ночі.



Хоук пирхнув. "Схоже, у вас був близький виклик". Він зробив паузу, і дроти між нами ненадовго задзижчали. Потім він сказав: «Тут сталося щось, про що я хотів, щоб ви знали. Ваш здогад щодо розтину мозку Z1 виправдався. Доктор Том справді щось знайшов - невеликий мікроскопічний диск, впроваджений у основу мозку. Ми не знаємо, що це таке і що це означає. Діти з лабораторії зараз намагаються це проаналізувати. І лікар Том не може зрозуміти, як він туди потрапив. На черепі немає слідів чи слідів операції».



«Проте, це має щось означати», - сказав я.



"Можливо", - невизначено відповів Хоук. Коли ми знайдемо більше, якщо ми це зробимо, я дам вам знати. Які в тебе плани зараз? »



«Я хочу спробувати знайти слід цього вертольота та грошей», - сказав я йому. «Обидва, мабуть, все ще десь у цьому районі. Гроші можуть призвести до того, хто стоїть біля джерела всього цього. У будь-якому разі, це єдине багатообіцяюче зачеплення, яке в мене було досі».



"Так, добре, вдалого полювання", - сказав Хоук і повісив слухавку.



Чіклет чекав мене в кімнаті внизу, заповненій чоловіками, які швидко розмовляли телефоном французькою та італійською. Одна стіна була покрита великою картою із зображенням Монако та навколишньої території від Ліонського затоки на французькому узбережжі на заході до Генуезької затоки на італійському узбережжі на сході. Кольорові шпильки були прикріплені до карти у різних точках поза Монако.



«Мої агенти досягають певних успіхів», - сказав Чіклет, киваючи убік людей телефоном. «Чи бачите, – він вказав на карту на стіні, – ми зв'язувалися з владою в містах уздовж узбережжя в обох напрямках, щоб розпитати місцевих жителів, чи чули вони вночі вертоліт. Тепер ми починаємо отримувати дзвінки у відповідь з результатами».



"Є позитивні відповіді?"



- На щастя, так, - відповів Чіклет, проводячи мене до настінної карти. Він вказав на шпильки. «Досі у нас були повідомлення від Сен-Рафаеля та Фрежюса про те, що чути вертоліт. Повідомлення зі Сходу, з Італії, негативні. Мабуть, наші люди попрямували на захід. Тепер ми концентруємося на узбережжі за Фрежюсом. Він усміхнувся. "Скоро ми зможемо точно визначити, куди вони пішли".



Я глянув на карту. На захід від Фрежюса, вздовж берегової лінії, що згинається, знаходилися Сен-Тропе, Йєр, Ла-Сен, а далі - Марсель. Але дещо ще привернула мою увагу на карті - група островів, що лежать у д'Єрі, біля узбережжя на півдорозі між Фрежюсом і Марселем. Я почав думати.



«Послухайте, Чіклет, – сказав я, – мені дуже важливо негайно отримати вертоліт та пілота. Ви можете це зробити? »



“Звичайно. Це займе деякий час, але дозвольте мені зателефонувати».



Він скористався одним із телефонів і повернувся, киваючи. «Впродовж години тут буде вертоліт. На ньому літатиме один із наших агентів із Ніцци. Він запитливо глянув на мене. "У тебе є план?"



«Наскільки я розумію, – сказав я, – цей вертоліт далеко не відлітав – він ніколи не планував, ніколи не міг. Я припускаю, що він приземлився десь поблизу, де його можна було сховати, і що гроші та люди, мабуть, будуть переведені звідти сьогодні ввечері».



"Передано?" - спантеличено спитав Чіклет. "До чого?"



Я знизав плечима. "Твоя здогад так само гарна як і моя. Але я думаю, вони скористаються швидкісним човном».



«Швидкий човен!» - вигукнув Чіклет. "Звичайно. Це було б очевидною справою ». v? Вказуючи на карту, я додав: «І це змушує мене думати, що, можливо, шум








катер, якого ми шукаємо, може бути захований десь на цих островах, у лігво д'Ерса або на узбережжі. Де б він не був, його буде легше виявити з іншого вертольота, що летить низько, ніж із землі».



Чіклет погодився з моїми міркуваннями. Поки ми чекали на прибуття вертольота, я зателефонував Ельзі в Hotel de Paris і сказав, що буду пов'язаний на деякий час у якихось справах, але я хочу, щоб вона чекала на мене там.



"Я збиралася зробити тобі сюрприз", - сказала вона, надіючись. «Я прослизнув у твою кімнату, але тебе там не було. Ви впевнені, що займаєтесь бізнесом? "



"Звичайно", - запевнила я її. «Просто залишайся на місці, поки я не дістануся туди. Це може бути сьогодні пізніше чи сьогодні ввечері. Тоді ми матимемо достатньо часу для сюрпризів».



10



Оскільки привертати надто багато уваги в Монако було недоцільно, Чіклет відвіз мене з міста в те місце на пагорбах, де ми чекали на вертоліт. Перед тим, як ми покинули офіс, надійшли нові повідомлення про те, що вночі на захід від Фрежюса не було чути жодного вертольота. Схоже, я міг здогадатися – вертоліт сховався десь поблизу.



- Тепер будьте обережні, - з тривогою порадив Чіклет. "Ви не знаєте, з якими шансами зіткнетеся".



Я кивнув головою. Моя вірна Люгер, Вільгельміна, щільно сиділа в моїй наплічній кобурі, а мій стилет «Хьюго» був у своїх піхвах під рукавом пальто, готовий стрибнути мені в руку при найменшому русі руки. Я не особливо турбувався про шанси.



Незабаром прибув вертоліт, на який ми чекали. Це був гелікоптер UH-1 Huey. Чікле познайомив мене з пілотом, молодим французом на ім'я Марсель Клеман, великим, худорлявим, скуйовдженим чоловіком, який легко посміхався.



Чіклет проінструктував його, що він повинен дотримуватись моїх наказів, і попередив, що робота може бути небезпечною.



"Небезпека мене не турбує, Чіклет", - запевнив його пілот. "Ти знаєш що."



Я забрався в чоппер, але перед тим, як ми злетіли, Чіклет здійснив круговий обхід корабля, щоб переконатися, що він у відмінному робочому стані. Потім він відмахнувся від нас. Марсель сидів у носовій частині вертольота, а я сидів за ним, двері були відсунуті назад, так що мені було добре видно знизу в потужний бінокль, який мені дав Чіклет.



Ми попрямували на захід береговою лінією. Після того, як ми минули Фрежюс, Марсель пролетів низько, тоді як ми з ним прочісували землю в пошуках якихось ознак місця, де міг би бути захований вертоліт. Ми проїхали кілька місць з густим листям та інших місць, де в скелях були поглиблення - місця, де можна було сховати гелікоптер, - але я не міг виявити нічого, що вказувало б на те, що якесь з них було укриттям. На той час ми проїхали все узбережжя від Монако до точки далеко за Фрежюсом, звідки вночі надходили повідомлення про гелікоптер. Скупчення островів Лежит-д'Єр було видно на півдні.



«Підемо і зробимо там гойдалку», - крикнув я Марселю, вказуючи на море.



Він кивнув і повернув гелікоптер. Незабаром ми пролетіли над островами і здійснили ще один прохід на малій висоті над місцевістю. Бінокль дозволив мені розглянути все внизу великим планом, у тому числі деяких жителів острова, які весело махали нам, але ми не побачили жодних ознак невловимого вертольота.



"Що тепер?" — спитав Марсель із кабіни.



"Можу також повернути нас назад", - неохоче сказав я.



Марсель повернув гелікоптер, щоб повернутися до берега. Я все ще вивчав місцевість у бінокль, коли раптово помітив маленьку темну плямку в морі. Коли я сфокусувався на ньому, я побачив ще один маленький острів, кам'янистий і безплідний, якщо не брати до уваги кількох дерев і рідкісного підліску. Воно було настільки маленьким, що не було зафіксовано на карті в офісі Чіклета. Тим не менш, він все ще був досить великим - від милі до півтора квадратних миль - для приземлення вертольота, а також був достатньо віддалений від материка, щоб стати гарним укриттям.



Я поплескала Марселя по плечу і вказала на острів. "Що це за місце? Ви з ним знайомі?



«Він називається «Сатана Рок», – сказав Марсель, – «Диявольська скеля» – назва, дана йому французьким злочинним світом, який використовував його багато років тому як перевалочний пункт для зброї та наркотиків, що надходять до країни. Влада давно припинила їхню діяльність. З того часу він був покинутий, за винятком, як я чув, колонії щурів, що затопила це місце. Кажуть, щури давно потрапили туди після аварії корабля і з того часу розмножилися».



"Я думаю, нам слід придивитися до цього", - сказав я.



Ти думаєш, наші люди можуть там ховатися? - запитав Марсель.



"Можливо. Це просто можливо.



Марсель знову повернув вертоліт до моря. Ми знову пройшли Лі д'Ер і продовжили шлях на південь. У міру того, як ми наближалися до Сатани Року, я міг бачити, яке це похмуре і неприступне місце, з не більше ніж купою чорних каменів, що виступають з моря, а подекуди - декількома худими деревами та ділянками пояса... висока кисть .








Марсель опустив гелікоптер, поки ми не торкнулися верхівок дерев, щоб зробити повільний круговий огляд острова. Коли ми підлетіли до землі, я побачив сотні великих чорних щурів, зляканих звуком нашого двигуна, що знов поміж каміння.



"Ви щось бачите?" - спитав Марсель.



"Щури", - відповів я. «Зграї щурів».



Ми майже завершили своє коло, коли я раптом щось помітив у біноклі. Це був яскравий спалах світла, відображення сонця на металі під одним із великих виступів скель у центрі острова. Це міг бути прихований вертоліт.



Я розповів Марселеві про те, що бачив, і попросив його ще раз обійти це місце.



Він кивнув і нахилив гелікоптер, і ми рушили назад до місця. Марсель летів так низько, що ми мало не зачепили вершин дерев унизу. Я націлив бінокль на те місце, де мені здалося, що я побачив щось, і я так сильно концентрувався, що навіть не подумав про небезпеку, поки Марсель не закричав. Раптом я відчув, як вертоліт похитнувся і затремтів.



Наступної секунди на нас обрушився шквал куль, які врізалися в вертоліт знизу, розбили скляний щит кабіни, пробили металевий корпус вертольота і врізалися в двигун. Коли я сів за кабіною, я побачив, як чотири чи п'ять людей стріляли в нас із піднятих автоматів з вершини скель.



"Марсель!" Я гукнув, схопивши його за плече: «Витягніть нас звідси».



Коли він повернувся до мене на своєму місці, я побачив, що його обличчя було закривавленою маскою. Він намагався щось сказати, але з рота текла кров. Його очі заплющились, і він упав боком зі свого місця. Я вихопив Вільгельміну з кобури, але перш ніж я встиг прицілитися і вистрілити в людей унизу, двигун вертольота вибухнув величезною палаючою вогненною кулею. Машина прямувала до моря, що супроводжується гігантським шаром полум'я та диму.



Мала висота врятувала мені життя. Я засунув «люгер» назад у кобуру і стрибнув у відкритий дверний отвір, щоб уникнути вогню перед тим, як вертоліт впав у воду. Вогонь і дим довкола вертольота заслонили мене від погляду людей, які нас збили. Коли я сплив, я виявив, що все ще прихований від очей тих, хто на острові, палаючий вертоліт, що все ще пливе на поверхні моря, перебував між мною та сушею.



Я швидко розрахував відстань до острова, глибоко пірнув і плавав під водою, поки не відчув, що мої легені луснуть. Я продовжував плисти, поки нарешті не натрапив на каміння. Намацуючи пальцями шлях дюйм за дюймом вгору по скелях, я зрештою беззвучно прорвався крізь поверхню води. Тримаючи тільки голову над водою, я притулився до каміння і ковтав повітря. Коли я знову зміг нормально дихати, я обережно підняв голову і озирнувся.



На щастя, як я і сподівався, я опинився на пристойній відстані від краху вертольота. З цього моменту я все ще міг бачити обвуглені рештки вертольота, що плавали на воді. Я спостерігав, як кілька людей, що побували на острові, вирушили на гумових плотах і попливли до уламків. Я бачив, як вони витягли тіло Марселя і помістили його на один із плотів. Після цього чоловіки обшукали воду навколо уламків. Вони явно бачили двох чоловіків у гелікоптері і також сподівалися знайти мій труп. Я намагався триматися низько у воді і залишатися частково укритими скелями, поки вони не припинили пошуки.



Коли люди пливли назад на острів, купа металу, що тліла, яка колись була вертольотом, пішла під воду. Я чіплявся за скелі, поки чоловіки не витягли свої гумові плоти на берег і повернулися до центру острова. Я ненадовго подумав про те, щоб спуститися берегом до одного з плотів, щоб спробувати повернутися на материк. Але потім я згадав терміновість свого завдання. Люди на острові та гроші, які вони взяли до казино, могли привести мене до чогось життєво важливого.



Я чекав, поки світло не починає згасати, а потім намагався перетнути острів, щоб оцінити ситуацію.



З того, що я спостерігав, схоже, що чоловіки тимчасово використовували острів, поки чекали, коли їх забере човен із настанням темряви.



11



Ще за годину вечірнє сонце почало сідати, і я відчув, що можна безпечно повзти по скелях, щоб обсохнути на теплому вітрі, що дмухав з півдня. Я тільки-но заліз на каміння і розтягнувся на вузькому виступі, коли відчув, як щось м'яке впало на мою ліву ногу. Я схопився і виявив, що дивлюся в криваво-червоні очі-намистинки великого чорного щура, який, мабуть, упав з вищого каменю. Я вдарив його ногою, струснув і кинув убік, кинувши камінь.



Потім я почув тихі верески навколо себе. Я швидко встав і побачив десятки блискучих блимаючих очей. Холодна дрож пробігла моєю спиною, і моя рука інстинктивно потяглася до Люгера, Вільгельміна.







мене не хвилювало, що постріл призведе до того, що люди на острові шукатимуть мене.



Але щури не напали. Натомість вони нервово металися туди-сюди, тихенько верещачи, дряпаючи кігтями поверхню каміння. Я обережно позадкував, не зводячи очей з натовпу, поки не відчув, як твердий круглий металевий предмет встромився мені в спину між лопаток. Різкий голос прогарчав: "Просто стій прямо тут!"



Ззаду мене простягла рука і забрала "люгер". Потім чоловік - це був круп'є з казино - ступив переді мною. В одній руці він тримав кирпатий 38-й калібр, а в іншій - мій "Люгер". Він кивнув мені… «Ми думали, що ти вибрався з вертольота живим. Ми тебе шукали. Іди іди ".



Він нахилився і підняв кусок дерева, очевидно залитий бензином. Запалив один його кінець так, що він перетворився на палаючий смолоскип, він помахав їм, щоб розчистити шлях крізь рій щурів, які відчайдушно кинулися геть у зарості.



Ми піднялися вище скелями острова, поки не досягли великого виступу, який я помітив з повітря. Круп'є змахнув рушницею і штовхнув мене вперед, у велику печеру. Палаючі смолоскипи були встановлені по колу навколо входу, щоб не пускати щурів, і їхнє світло освітлювало вертоліт усередині. Були й інші чоловіки – директор казино Трегор та людина, яка схопила Ельзу на сходах у підвал казино. Я здогадався, що це мав бути той, хто пілотував вертоліт.



Інші подивилися на мене без особливого інтересу, але директор казино кивнув круп'є: «Звичай його, зв'яжи і стеж за ним».



Круп'є, все ще тримаючи при собі пістолет, заліз усередину гелікоптера і витягнув пару довжин мотузки. Потім він штовхнув мене глибше всередину печери. Я підняв руки, коли він почав мене обшукувати, так що він пропустив стилет, Хьюго, встановлений на пружині в рукавах у рукаві мого пальта. Після обшуку він змусив мене розтягнутися на землі, надійно прив'язавши мотузкою.



Доведеться вичікувати. На даний момент, коли поряд стояв круп'є з пістолетом і спостерігав за мною, я був безпорадний. Але в мене все ще був Х'юго в рукаві.



Надворі темніло. Час від часу хтось із чоловіків брав бінокль та ліхтарик і виходив на вулицю. Мені не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що вони чекають, коли їх заберуть з острова. Моя початкова теорія здавалася вірною - їх збирався забрати човен.



Минула година чи більше, перш ніж один із спостерігачів закричав, і решта, за винятком круп'я, що все ще охороняла мене, поспішили геть. Я використав той момент, коли увага мого викрадача була тимчасово відвернена, щоб клацнути пружину в піхвах. Стіллето миттю зісковзнув у мою праву руку. Довелося швидко перерізати мотузки. Мені щойно вдалося перерізати їх і звільнити руки, коли троє чоловіків поспішили назад до печери.



"Він тут", - крикнув режисер. «Що ж, кинь гелікоптер і повертайся за тобою».



"Звідки мені знати, що ти повернешся?" - підозріло спитав круп'є.



Режисер узяв з вертольота велику алюмінієву валізу. Він поклав його на підлогу печери і кивнув убік. «Гроші, як і раніше, будуть тут. Ми повернемось."



Усі чоловіки почали виштовхувати гелікоптер із печери. Поки їхня увага була відвернена, я перекотився на бік і вигнув тіло назад, щоб мої руки могли дотягнутися до мотузок, які зв'язували мої ноги. Незабаром я звільнився і повернувся у своє колишнє становище, лежачи нерухомо, намагаючись попрацювати руками та ногами за спиною, щоб відновити кровообіг. На той час люди виштовхнули вертоліт із печери, і круп'є повернувся на мій бік. Голоси решти трьох здалеку ставали слабкими.



Мій опікун миттю глянув на мене. Потім він витяг з кишені цигарку і запалив сірник. Я зробив хід, скочив на ноги і кинувся до нього, тримаючи в руці стилет. Я блиснув ножем у обличчя зляканого чоловіка, потім обережно встромив вістря у його живіт, а вільною рукою потягнувся за пістолетом.



Замість того, щоб коритися мені, він по дурниці підняв пістолет, щоб вистрілити. Я встромила стилет йому в живіт, і він беззвучно зігнувся навпіл, запалена сигарета все ще звисала з його губ. Я не планував вбивати його, але він не залишив мені вибору.



Я схопив його 38-й калібр і свій «люгер» і швидко кинувся до алюмінієвої валізи. Я відчинив замок, і кришка схопилася. Там, у світлі смолоскипів, я глянув на два мільйони доларів усередині.



Я розробив невеликий план на ці гроші з того часу, як директор поставив чемодан, і я знав, що він там. Я швидко почав його виконувати. Я зачерпнув чарки банкнот і наповнив дно валізи великим камінням з підлоги печери. Потім я викладаю шар купюр не більше кількох сотень доларів на







гірські породи. Я закрив валізу і залишив її на колишньому місці.



Я все ще міг чути голоси інших чоловіків удалині, коли я швидко розстібав сорочку, запихав гроші всередину і знову застібав гудзики. Два мільйони доларів у мене на грудях були незграбними, але, незважаючи на тяжкість, я повернувся до мертвого круп'я, схопив його за комір і потяг через печеру на вулицю.



Інші троє чоловіків усе ще працювали з гелікоптером з іншого боку великого плоского виступу скелі. Я вдарив у протилежному напрямку, тягнучи труп за собою, поки не дістався якоїсь глибокої чагарники, де можна було сховати його. Потім я поповз назад по скелі на пагорб, звідки міг спостерігати за тим, що відбувається внизу.



Повний місяць ясно висвітлював сцену. На цей час вони виштовхнули вертоліт на галявину. Один з чоловіків, пілот, заліз у нього і привів у рух лопаті несучого гвинта. Вертоліт почав підніматися, але коли він був за кілька футів від землі, чоловік вистрибнув. Безпілотний вертоліт раптово злетів у повітря, помчав геть від скелі і пірнув у темні води внизу. Він затонув без сліду.



Тим часом директор казино повернувся до печери. Він вибіг, несучи чемодан і кричав. Я виразно чув голоси чоловіків там, де я ховався, і чув крик директора: «Він втік! Цей хлопець звільнився та втік! Він узяв із собою Жоржа! »



"Гроші гроші?" - Крикнув у відповідь Трегор. "Гроші у безпеці?"



Режисер поставив валізу на землю, і всі троє стовпилися навколо неї, коли він її відкрив.



"Це тут! Він все ще тут!" - Вигукнув він. Як я і сподівався, він не знайшов часу, щоб досліджувати гроші за верхнім шаром банкнот, оскільки маса каміння була приблизно дорівнює вазі справжніх банкнот.



"Давай!" - крикнув Трегор. "Давай підемо з цього проклятого острова".



Троє почали подавати ліхтариками. Сигнал у відповідь прийшов з краю острова, і був включений гігантський прожектор. Потім я побачив, що замість човна їх відвезе гідролітак. Він зарулив біля скель і чекав там, підстрибуючи на воді. Коли люди почали спускатися до літака, я чув, як вони думали про мене.



«Як ви вважаєте, куди зникли цей хлопець і Жорж?»



"Ймовірно, він змусив Жоржа спуститися на один із плотів, щоб він зміг повернутися на материк".



Я залишився на місці, спостерігаючи, доки вони не досягли краю острова, не сіли в один із плотів і не попливли до літака. Я не відчував себе в безпеці, доки вони не піднялися на борт, а літак не злетів і не зник на півночі.



Я сподівався, що вони не виявлять, що майже всі гроші зникли, поки не дістануться місця призначення. До того моменту для них було б небезпечно повертатися, оскільки вони не могли бути впевнені, що я не досяг материка, щоби повернути владі. Я все ще не був близьким до розкриття справи, але принаймні мені вдалося перешкодити їхнім планам.



Дванадцять



Місяць зайшов незабаром після того, як літак відлетів. Тепер було так темно, що я ледве міг бачити свою руку перед обличчям. Я спробував знайти тіло круп'є там, де залишив його в кущах, але в темряві це виявилося нездійсненним завданням. Як би мені не подобалася ідея провести ніч на цьому острові, що кишить щурами, я знав, що в темряві було б надто ризиковано пробиратися до краю берега, щоб знайти один із гумових плотів. Я вирішив повернутися до печери, де ще горіло кілька факелів, які встановили чоловіки.



Коли я повернувся в печеру, я зібрав по дорозі оберемок сухого пензля і забрав його з собою. Я подавав суху кисть у палаючі смолоскипи, поки не стало слабким полум'я, поки я сидів, скрючившись, біля входу. Це був єдиний спосіб утримати щурів, що рояться, в страху, але я все ще міг бачити їхні очі, блискучі у світлі багаття за печерою. Я тримав свій Люгер у руці, і хоч я втомився, я не наважувався задрімати, побоюючись, що щури наважилися й нападуть.



Здавалося, що до світанку залишився безкінечний час. Я був на ногах і готувався спуститися до води з першими променями сонця. Я перевірив, що гроші все ще надійно застебнуті під сорочкою, а потім, несучи палаючий смолоскип, щоб відлякати щурів, вирушив. Однак, перш ніж я рушив вниз по краю острова, я перевірив щітку, щоб знайти тіло круп'є. Я не знайшов труп. Був лише його скелет із чистими кістками. Пацюки працювали у темряві.



Я поспішно відвернувся і поквапився вниз через кущі, коли щури тікали з моєї дороги переді мною. Я тільки-но досяг краю острова і почав шукати один з плотів, коли почув звук з води. Коли я подивився, то побачив великий білий крейсер, що кружляє приблизно за чверть милі від мене. Спочатку я думав, що люди з ночі







Він повернувся, щоб спробувати знайти мене та гроші, але коли я трохи заспокоївся, я побачив, що крейсер був поліцейським катером із Монако. Я швидко зробив кілька пострілів у повітря з Люгера.



Крейсер почув мій сигнал і відразу повернув до берега. Коли він кинув якір, троє чоловіків спустили човен і веслування, щоб упіймати мене. Я був здивований, побачивши, що одним із чоловіків був Чіклет. Як він довідався, де мене шукати?



- Що ж, - привітав мене Чіклет, - ви таки виявилися живими. Ми майже відмовилися від тебе даремно. Скажи мені, що сталося?



Я коротко виклав йому події та показав йому виручені гроші. Перш ніж покинути острів, ми піднялися на скелі і спустили скелет круп'я на човен. Потім ми відпливли, залишивши Satane Roc колонії гризунів.



Коли ми були на борту крейсера і поверталися до Монако, Чіклет розповів мені, як він знайшов мене. «Перед тим, як ви з Марселем злетіли вчора на гелікоптері, - сказав він, - я поставив біпер на хвіст вертольота. Я отримую сигнал з тих пір, як ви злетіли. Коли ти не повернувся до ночі, я попередив поліцію і попросив залишити човен на світанку. Ми простежили за сигналом пейджера, і він привів нас до цієї точки неподалік острова, де знайшли вертоліт під водою. Звуковий сигнал все ще працює. Але я маю сказати, що боявся, що ти мертвий, коли зрозумів, що гелікоптер пішов у море.



"Мені дуже шкода Марселя", - сказав я Чіклету. «Він був добрим пілотом і хороброю людиною».



Чіклет кивнув головою. "Мені теж шкода. Але він знав ризики, як і усі ми».



Коли ми приїхали до Монте-Карло, Чіклет вжив заходів, щоб повернути гроші казино, а я ще раз зателефонував Хоуку за кордон зашифрованим телеграфом з його офісу. Я розповів Хоуку, що сталося і як мені повернули гроші.



«Що ж, – сказав Хоук більш щиро, ніж я думаю, – принаймні все не пішло проти нас. Якщо модель збережеться, як і в минулому, можливо, незабаром відбудеться новий розвиток. А Нік...



"Так сер?" Я запитав.



"Я хочу, щоб ви розслабилися на день чи два, відпочили". Він зробив паузу і грубо додав: Це наказ. Я зв'яжуся з Вами ".



Перш ніж я встиг відповісти, він повісив слухавку.



Поліція вже перевезла останки круп'є до місцевого моргу, а гроші поверталися до казино. В офісі AX мені більше не було чого робити. Я сказав Чіклету, що повертаюся до готелю спати.



Коли я приїхав, Ельза чекала на мене в номері. Спочатку вона вдавала, що сердиться на мене, але коли вона помітила, як я виглядаю змученим, її жартівлива дратівливість змінилася співчутливою турботою.



«Бідний Дамплінк, – проворкувала вона, – ти виглядаєш жахливо. Що ти робиш?"



"Це була ділова зустріч на всю ніч", - сказав я їй, знімаючи піджак і краватку. «А тепер мені потрібний добрий гарячий душ і довгий сон».



"Звичайно, Дамплінк", - сказала вона. «Ти роздягаєшся. Я приготую тобі душ.



Перш ніж я встиг заперечити, вона зникла у ванній і ввімкнула душ.



До того часу, як я перевдягся в халат, ванна була сповнена пари. Ельза вийшла, рожевощока, штовхнула мене в душ і зачинила двері.



Я витерла кожен дюйм своєї шкіри та волосся гарячою водою, а потім змила крижаним душем. Після цього я обв'язав навколо талії свіжий рушник і повернувся до спальні. Ельза стягнула покривало на ліжко і стояла поряд із нею.



"Витягайся обличчям вниз", - наказала вона, поплескуючи по ліжку. Коли я завагався, вона трохи підштовхнула мене. Коли я розтягнувся на ліжку на животі, вона струсила рушник і сказала: "Розслабся, я роблю тобі масаж".



Вона дістала маленьку пляшечку лосьйону, який принесла зі свого номера, із різким запахом лимона. Потім вона зняла халат, осідлала моє тіло і почала наносити лосьйон на мою спину та лопатки. Це був в'яжучий розчин, який спочатку викликав поколювання в шкірі, а потім надіслав глибоке заспокійливе тепло в мої м'язи.



"Що це за штуку ти використовуєш?" - Запитала я, повертаючи голову і дивлячись на Ельзу, яка нахилилася наді мною.



"Це старий домашній засіб Von Alden", - відповіла вона. "Гарантовано дає позитивні результати".



Її ласкаючі руки пестили мою плоть, як цілющий бальзам, рухаючись вгору і вниз так само легко, як тепле солодке дихання, по всьому моєму тілу. Потім Ельза стала на коліна і наказала мені перевернутися.



Я обернувся до неї обличчям і ліг між її розсунутими ногами. Вона почала змащувати передню частину мого тіла, її легкі рухи пальцями рухалися від моїх грудей до мого живота, до мого паху, з боків моїх ніг до моїх пальців ніг. Коли вона нахилилася до мене, її м'яке волосся торкнулося моєї оголеної плоті, і мої ніздрі наповнилися його ароматним ароматом. Протягом тривалого часу здавалося, що вона працювала з інтенсивною концентрацією, майже гіпнотичною, але незабаром я помітив, що її дихання було частішим, а її тіло стало вологим і тремтіло.



Я підняв голову і глянув на неї. Її очі були широко розплющені, а її зуби







були розсунуті так, що здався кінчик її рожевого язика. Я притис її рот до себе, котячи її під собою. Її вигнуті стегна напружилися. Ми зустрілися і мовчки приєдналися і водночас без слів досягли кульмінації.



Я більше спав, ніж пильнував, коли наші тіла розійшлися. Вона підвелася біля ліжка, тримаючи в руках халат. Але коли вона нахилилася і поцілувала мене, я відчув, як моє тіло знову згадує, і було готове і жадало більшого. Вона тихенько засміялася побачивши мого збудження і прошепотіла: «Я забула сказати тобі, Дамплінк, що іноді ці ліки від фон Альдера також діє як афродизіак». Вона поцілувала мене. "Спи", - прошепотіла вона.



Я спав двадцять чотири години і міг би спати довше, якби мене не розбудив телефонний дзвінок. Це дзвонив Хоук.



"Сподіваюся, ви трохи відпочили", - сказав він. "Я в Парижі. Зустрінемось тут, в офісі, якнайшвидше. Боюся, ще погані новини. З таким же успіхом ти міг би дозволити жінці фон Альдеру піти з тобою, щоб ти міг за нею доглядати. Я забронюю для вас обох у готелі V George».



Ельза зраділа, коли я сказав їй, що хочу, щоб вона поїхала зі мною до Парижа. Я подзвонив Чіклету, щоб подякувати йому і попрощатися, і менш ніж за годину ми з Ельзою поверталися до Ніцци, щоб сісти на літак.



Тринадцять



Коли ми приземлилися до Орлі, йшов дощ. Як тільки я розмістив Ельзу в готелі George V, де Хоук зарезервував для нас сусідні апартаменти, я взяв таксі до офісу Paris AX, що знаходився над кафе на площі Сен-Мішель. Офіси знаходилися на трьох верхніх поверхах будівлі та були звукоізольовані від шуму внизу. Хазяїном закладу був агент AX з кодового імені Бонапарт.



Він зустрів мене біля дверей і повів до задніх сходів, що вели до офісів нагорі. Коли ми проходили через задимлену їдальню та бар, я був здивований, побачивши, що хоча було багато відвідувачів, було також близько тридцяти чи сорока співробітників поліції безпеки та агентів AX, яких я дізнався за попередніми зустрічами. Я знав, що має відбуватися щось важливе.



Хоук зустрів мене на другому поверсі. Його обличчя було похмурим, і він ледве кивнув, коли провів мене в особистий кабінет, зачинив і зачинив двері.



"Схоже, цій справі немає кінця", - сказав він, дістаючи з кишені конверт і передаючи його мені. Він стояв до мене спиною, дивлячись у вікно на темний дощ, що б'ється об шибки, поки я читав лист у конверті.



Лист був надрукований на машинці:



Китайську ядерну ракету, яка зникла 12 годин тому, буде повернуто в обмін на 2 мільйони доларів. ПРИ УГОДІ, ВСТАВТЕ ЗАГЛАШЕНЕ ОГОЛОШЕННЯ У ЛОНДОНІ ЧАС ДВА ДНЯ, ПРОЧИТАЙТЕ: «ОЛЕКСАНДР - УМОВИ ПРИНЯТИ - (ПІДПИСАНО) КУБЛАЙ ХАН». ПОДАЛЬШІ ІНСТРУКЦІЇ СЛІД.



На конверті не було адреси. Хоук, який відвернувся від вікна, побачив, що я похмуро дивлюся на конверт, і пояснив: «Вчора вранці його засунули під двері китайського посольства».



"Чи правда, що китайська ядерна ракета зникла?" Я запитав.



- Дуже вірно, - з гіркотою відповів Хоук. «Це сталося за кілька годин після того, як ви повернули гроші від Satane Roc. Ви помітите, що запитана сума така сама, як сума, отримана від казино».



"Ви маєте на увазі, що китайська ядерна ракета дійсно зникла?" Я був недовірливий.



«Очевидно, – зауважив Хоук, – винахідливості нашого ворога немає межі. Невдовзі після вашого досвіду на острові китайці запускали ядерну ракету на секретний полігон, коли літак просто зник. Поки не прийшла ця записка, китайці думали, що літак розбився».



"А як щодо екіпажу?" - спантеличено спитав я. «Вони, мабуть, добре пройшли перевірку, перш ніж їх обрали для такого завдання».



«О, так, - погодився Хоук. «Але може бути важливим зауваження, що всього кілька тижнів тому пілот, який був одним із найдовіреніших і найлояльніших людей у китайських ВПС, виїхав з Китаю у відрядження до Албанії. За ним не спостерігали уважно, доки він був там, і, по суті, китайці не можуть пояснити його дії протягом кількох днів візиту. Вони досі перевіряють. Цілком ймовірно, що за цей час до нього дістався наш супротивник, який міг втрутитися в його мозок.



Чи збираються китайці заплатити викуп? - Запитав я, повертаючи лист Хоуку.



Він кивнув головою. «Ось чому ми зустрічаємося тут зараз. Ходімо нагору».



На верхньому поверсі будівлі чекали четверо китайських джентльменів із похмурим і трохи підозрілим виглядом. Їхня присутність пояснювала сувору безпеку в будівлі. Один із чоловіків був перекладачем, і через нього Хоук познайомив мене з трьома іншими, чиї імена я дізнався як високопоставлені члени комуністичної партії Китаю. Кожен кинув на мене проникливий погляд, коли ми обмінялися рукостисканням. Потім усі троє швидко заговорили з перекладачем китайською.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги