«Добре, – сказав я, – ми подбаємо про це завтра. А тепер розкажи мені, як Алекс планує зв'язатися з тобою наступного разу».



«Я… я не маю нікому розповідати. Навіть тобі».



«Це безглуздо. Ти щось сказав про таверне в Корфу, але не більше. Припустимо, ти впала за борт або щось таке».



Вона посміхнулася. "Я плаваю як риба".



«Це не принесе вам особливої користі, якщо ви впадете вночі, доки я сплю внизу. Ви не можете зловити човен під вітрилом, повірте мені».



«Цього не станеться, Маккі».



«Не будь надто впевненим. У будь-якому разі я збираюся спати тут».



"Вам буде холодно".



«Принаймні у мене буде компанія. Внизу самотньо».



Вона сміялася.



«Отже, повернемося до справ. Ваш контакт із Алексом».



«Право, Маккі. Я не можу сказати".



«Тобі краще подумати ще раз, люба. Якщо за нами підуть люди, ми можемо розлучитися чи того гірше».



Вона завагалася, прикусивши губу. Нарешті вона повільно похитала головою. "Можливо завтра. Дай подумати, Маккі».



"Скажи прямо, Христино." Мені наказано зустрітися з Алексом, забрати його та доставити до Італії. Прямо зараз ти єдиний контакт, який у мене є з ним, так що нам краще довіритися один одному або розвернутися прямо тут і сказати, чорт забирай "



Вона здригнулася, її очі розширилися від страху.



"Ти б не став!"



"Чорт забирай, я б це зробив". Я блефував, але, судячи з її реакції, вона була частково переконана.



«Будь ласка, Маккі. Все це так нове для мене; я не знаю, що робити, кому підкорятися. Ми маємо бути в конфлікті?»



"Вибір за вами", - категорично сказав я.



"Тоді я скажу тобі".



Я почекав, доки тиша не стане достатньо щільною, щоб різати ножем.



"Завтра", - тихо сказала Крістіна.



Я сердито подивилася на неї, потім зітхнув, розтяглася на м'якому сидінні і взяла рятувальний круг замість подушки. «Розбуди мене, коли втомишся», - прогарчав я.



"Так", - м'яко сказала вона.



"І уважно стеж за компасом".



"Так сер".







Одинадцятий розділ.






Ранок видався вітряним, темні хмари мчали низько над головою. Вдень там працювали важкі рубки, і важкий човен з широкими балками розгойдувався і опускався, як кінь, що втік. Христина спала внизу, але незабаром знову вийшла на палубу, бліда та схвильована.



"З нами все гаразд?" - спитала вона, з тривогою дивлячись на хмари.



"Нема про що турбуватися." Мені довелося закричати, перекриваючи наростаюче виття вітру, гуркіт і скрип оснастки. Різка зміна вітру змусила великий грот плескати, як прив'язаний, божевільний орел; Я боровся з кермом, поки ми не опинилися на курсі вітру, який знову заповнив вітрило.



Христина сперлася на дах каюти і озирнулася трохи божевільним поглядом. "Де ми? Я не бачу землі».



"О, це десь там". Я невиразно махнув у бік правого борту.



"Але хіба ти не знаєш?" У її голосі була тонка нотка паніки.



"Не хвилюйся". Я подивився на годинник; було близько шостої ранку. Якось уночі я прикинув нашу швидкість і вирішив, що ми приблизно навпроти Превези, але це було дуже приблизно. Я не сказав дівчині. «Якщо схоже, що ми маємо проблеми, все, що мені потрібно зробити, це вирушити на схід, і ми побачимо землю». На даний момент це була не дуже приваблива перспектива, оскільки вітер тепер дмухав з того напрямку, і для його подолання знадобилася б серія довгих стомлюючих галсів. Завдяки Натаніелю я знав достатньо, щоб зрозуміти, що малопотужний допоміжний двигун не допоможе у такому морі; без стабілізуючого ефекту вітру в вітрилах "Сцілла" більше рухалася б вгору і вниз, ніж уперед.



«Але… чи не можемо точно дізнатися, де ми знаходимося? Із цим… як ви це називаєте? Тризуб?»



Я посміхнувся. "Секстант". Я глянув нагору. «І доти, доки не з'явиться сонце, на якому можна зупинитися, відповідь – ні».



Вона насупилась, явно занепокоєна, прибрала свою руку від даху каюти і відразу відсахнулася, ледь не провалившись у відкритий прохід за нею.



Я закричав. - "Дивися!" «Давайте не зламаємо ноги у цьому невеликому круїзі. Іди сюди і сядь».



Вона зробила, як їй сказали, погойдуючись через відкриту кабіну і мало не врізавшись у нактоуз компасу. Я схопив її за руку, притягнув до себе.



«Залишайся на місці. Заради бога, не ламай компас, бо тоді навіть я б почав хвилюватися».



Вона швидко посміхнулася і прибрала волосся з обличчя. Її шкіра була вологою, і це було не від бризок, які час від часу розбивалися об бік. Я знав цей погляд.



"Відчуваєте себе трохи закачаною?"



«Мене не нудить? Я не знаю такого слова".



"Хворобливо".



«А… небагато. Там так душно і човен так багато стрибає».



«Угу. Ну, залишайся тут, поки ми не виберемося звідси. Сідай за кермо».



"Я?" Вона прибрала руки, наче боялася доторкнутися до неї.



"Чому б і ні? Найкращі у світі ліки від морської хвороби, щоб не відставати від справ на палубі».



"Я не страждаю на морську хворобу!"



«Хоч би як ви це називали. У будь-якому випадку, я гарантую, що за кілька хвилин ви відчуєте себе добре. Прийміть це. У мене є робота".



Вона зробила, як їй сказали, ковзнувши до того місця, яке я звільнив, коли я підвівся. На мить вона з сумнівом подивилася на мене, потім глибоко зітхнула і взяла кермо обома руками. Я спустився до каюти.



Коли я повернувся за кілька хвилин, вона слабо посміхалася, підводячи голову, щоб зловити вітерець і солоні бризки. Лікування спрацювало швидше, ніж я думав.



"Хочете поговорити?"



"Говорити?"



"Угу. Ви знаєте".



"О так." Вона піднялася з сидіння, щоб краще розглянути циферблат компаса. «Трохи пізніше, а, Маккі? Я зараз трохи зайнята".



Я дозволив цьому пройти.







* * *




Опівдні було



знову тихо та сонячно; Я впорався за допомогою секстанта і помолився, щоб моя елементарна навігація була хоч досить точною. Я був здивований, побачивши, що ми зайшли далі, ніж я очікував; Превеза має лежати майже на схід від нас. Це був невеликий острів, не більше чотирьох-п'яти миль у довжину, і його було неважко пропустити. Вітер все ще дув зі сходу, і хоча море було спокійніше, все ще залишалася неприємна невелика відбивка. Зітхнувши, я взявся за першу нашу прив'язку. Це не був день для насолоди або навіть для роботи.



Я спустився вниз, встановив карту нашого району на широкому столі у головній каюті та відзначив наше нинішнє становище. З цього моменту мені довелося б точно відзначати наші відхилення, коли ми рухалися вперед і назад проти вітру, відстежувати точний час, витрачений на кожну галс, і сподіватися, що мої оцінки пройденої відстані були досить точними. Це було б нелегко навіть із досвідченою рукою біля керма, але те, що Христина написала для мене там, зробило все набагато складнішим та невизначенішим; зрештою, вона ніколи раніше не відривалася з поля зору берега. З іншого боку, я й сам не був дуже досвідчений у далекому плаванні.







* * *




Ближче до вечора ми потрапили до маленького острівця на носі. День став золотим, коли ми попрямували до прекрасної маленької гавані Порто Гайо. На перший погляд це здавалося примітивним, незасвоєним місцем; все, що ми могли бачити, - це сріблясто-зелені оливкові гаї, що простягаються на всі боки, наскільки ми могли бачити. Потім, коли ми наближалися, ми могли розрізнити низькі будівлі, білі, коричневі та рожеві, з голими щоглами пришвартованих човнів, що хитаються в гавані.



Містечко було маленьким, але багатолюдним; Більшість будинків тягнулися вздовж набережної. Кам'яна набережна межувала з гаванню; на березі був ряд маленьких магазинчиків, таверн та пара крихітних готелів. Не обговорюючи цього, Крістіна погодилася переночувати на борту «Сцилли»; капітан порту призначив нам причал далеко від берега, що мене цілком влаштувало. Наша човен несла крихітну шлюпку, прив'язану до шлюпбалок на кормі, і потрапити в маленький човен розміром з ванну було великим подвигом з погляду балансу та часу. Коли ми вдвох забилися в неї, ми були так низько у воді, що я сподівався, що нас затопить, перш ніж ми встигнемо пройти пару сотень ярдів до пристані.



"На щастя, тут немає водних лижників", - прокоментував я.



"Ой?" Тепер Христина здавалася веселою, повністю забувши про ранкові турботи і страх напередодні ночі.



Я трохи змістив свою вагу; шлюпка похитнулася і перевалила через борт трохи води. Дівчина виглядала стривоженою, потім засміялася.



«Так, я розумію, що ви маєте на увазі. Може, нам варто повернутися в човен до настання темряви, га?»



«Не буде жодної різниці; ми можемо тонути вдень або вночі».



"І ми завжди можемо плавати".



"Звісно." Наші коліна ніби переплетені, з цим нічого не вдієш, і мені здавалося, що вона чинить невеликий додатковий тиск. Може бути.



Ми зробили довгу прогулянку маленьким містечком і трохи погуляли за його межами, зображуючи туристів з подвоєною силою. Сільська місцевість була зелена і кам'яниста, різко піднімаючись над морем, як вершина затонулої гори, якою насправді була більшість грецьких островів. З курної дороги ми могли глянути вгору і побачити схил пагорба, усіяний крейдяними валунами, деякі розміром із котеджі, що стояли серед них, причому житла в деяких випадках відрізнялися головним чином темними квадратами, що позначали їх вікна. Хрипляча стара машина, схожа на довоєнний ситроен, проїжджала повз нас, забита дорослими та дітьми. Я припустив, що місцеві багаті люди; інші, яких ми бачили на дорозі, були або гуляючими, або керуючими кінними возами. Здебільшого вони не звертали на нас уваги; чоловіки невисокі і кремезні, багато з великими вусами, жінки в стандартному селянському одязі чорного кольору до щиколотки, зазвичай з такими ж шалями, які майже закривали їхні обличчя. Це було те, що мене спантеличило в Греції з того моменту, як я вперше почав читати про неї: чому така сонячна земля з її повітрям, що бадьорить, і блискучою водою повинна бути населена жінками і безліччю чоловіків у вічній жалобі. Якби я був філософськи налаштований, я міг би спитати про це Христину, але в мене були інші думки. Вітрильний спорт викликає апетит, який може перетворити найвибагливішого їжака на ненажеру, а я голодував.



Ми знайшли таверну з видом на набережну, і вечеря була настільки напрочуд хороша, що ми затрималися в ньому до пізньої ночі. Місце явно призначалося для яхтсменів, що подорожують; Меню було частково англійською, прикрашене грубо намальованими якорями та черепашками. Спочатку ми були єдиними в цьому місці, але незабаром ввалилася група чоловіків і жінок із засмаглими обличчями та сильними руками у морському одязі.



Судячи з уривків розмов, я чув, що це була змішана група американців та британців, включаючи італійку та двох очевидних французів. «Нічого особливого, - сказав я собі і глянув на Христину.



Вона дивилася прямо перед собою, ніби на щось за моїм лівим плечем, але я міг сказати її підборіддям і поверхневому дихання, що вона була напружена.



"Що це?" - Запитала я, нахиляючись вперед, щоб нас не було чути.



"Я ... це нічого". Вона коротко посміхнулася. «Здається, я підозрюю всіх. Я буду рада, коли це закінчиться».



"Ви будете?"



"Так."



Я потягнувся до її руки через стіл. «Я не впевнений, що буду радий».



Вона довго дивилася на мене. "Ні", - нарешті сказала вона. "Можливо, я теж не буду".



Ніхто не розмовляв з нами, поки ми не пили кави, але потім один із французів через кімнату встав і свідомо попрямував до нашого столика. Це був худорлявий чоловік з копицею пісочного волосся і сором'язливою усмішкою, повною впевненості.



«Вибачте мені», - сказав він, дивлячись в основному на Христину. "Ви Американці?"



"Я", - сказав я. "Вона немає."



«Ми з друзями цікавилися, чи не хочете приєднатися до нас, щоб випити». Він усе ще дивився на Христину;



Вона твердо похитала головою. «Мені дуже шкода, – сказала вона з холодною ввічливістю. "Але ми повинні лягати спати раніше, це був довгий день". Вона встала з плавною грацією принцеси, що відкидає негідного шанувальника. «Ти заплатиш за чеком, Денієл? Ми повинні йти. Я повернусь через хвилину".



Француз відступив, явно намагаючись зберегти безтурботну холоднокровність. Я посміхався подумки, розкладаючи драхми; дівчина ще мене дивувала. Спостерігаючи, як вона рухається у бік туалету, я насолоджувався виглядом, навіть ззаду, на гарно наповнені білі штани з широкою блакитною сорочкою поверх них. Простий костюм давав зрозуміти, чого на ній не було, і раптово, згадавши минулу ніч, я цього не очікував.



Прийшов офіціант, узяв мої гроші і віддав їх пухкої вусатій жінці за касою. Він довго про це думав, а я починав терпіти. Коли він нарешті повернувся, я вже був на ногах, але коли він йшов, я знову сів. Христина ще не повернулася.



"Напевно, це моє нетерпіння", - сказав я собі і свідомо не глянув на годинник. Я перевірив стіл у іншому кінці кімнати; вони дивилися в мій бік, і молодий француз посміхався.



Я змусив себе сидіти спокійно, потягуючи залишки кави, коли мої кишки стискалися в міру того, як йшли хвилини. Я згадав її тривогу, коли вона побачила чоловіка в ресторані в Аргостиліоні і почала нервувати, як і раніше.



Жінка за касою запитливо дивилася на мене. Я озирнувся, нарешті підвівся і підійшов до неї.



«Сподіваюся, ти говориш англійською».



"Але звичайно", - відповіла вона.



"Юна леді". Я вказав у бік туалету - або принаймні коридору, що веде до нього. "У нас був довгий день плавання, і, можливо, вона нездорова ..."



"Але, звичайно", - повторила вона і підняла свою одягнену в чорну тушу з високої табуретки, щоб шкутильгати в дамську кімнату. За мить вона повернулася, знизуючи плечима. "Там нікого немає", - заявила вона.



"Де, чорт забирай…?"



"Можливо, задні двері". Вона глянула на стіл, за яким француз виглядав підозріло самовдоволеним, як людина, у якої все залагоджено і не поспішає складати. шматочки разом.



Крім того, що я не повірив цьому ні на хвилину. Ніхто не вставав з того столу, і здавалося страшенно малоймовірним, що Христина кинула б мене на вечір через випадкового піжона. Принаймні не зараз. Я проігнорував його.



"Дякую", - сказав я жінці і поспішив з таверни. Коли я підійшов до того місця, де ми залишили човен, я не здивувався, знайшовши його там; вона б точно не повернулася до човна сама. Але коли я подивився на затемнену гавань, я зміг розрізнити темну фігуру, що дрейфувала недалеко від Сцилли. Це був невеликий човен з підвісним мотором, носом якого впиралося в корпус шлюпа, і по тому, як він погойдувався і опускався, у мене склалося враження, що його залишили там лише кілька хвилин тому. Поки я дивився, в ілюмінаторах головної каюти блиснуло світло, і жодних сумнівів не залишалося.



Я сів у човен, відчалив і якнайшвидше поплив через переповнену гавань. Стук весело у котрих здавався мені громом у вухах, але як тільки я зупинився, щоб придумати спосіб приглушити звук, мимо промайнув моторний човен. Його слід майже затопив мене, але я зберіг контроль і використав шум, щоб пройти решту



відстані до "Сціли".



Я приплутався до носа, потім виліз на носову палубу. Поверхня була вологою від роси, і, лежачи на ній, я відчував, як волога просочується крізь мою сорочку. Мене це не турбувало; Мене більше турбувало те, що світло не проходило через кришку люка з оргскла прямо перед моїм носом. Це означало, що дверний отвір між каютами було закрито.



Я відкрив люк, вдячний, що раніше не намагався виламати його зсередини. Він безшумно хитнувся вгору, і я опустився між двома вузькими ліжками внизу. Люк знову зачинився, і я сповільнив хід, доки не зачинився. Я рушив до дверей, перевіряючи Х'юго в піхвах на передпліччі, і приклав вухо до тонкої дерев'яної панелі.



Якби мій грецький був кращим, я міг би сказати, що вони говорять, але слова цієї людини вирвалися надто швидко, щоб я міг вловити більше, ніж кілька фрагментів розмови. Але його голос дав зрозуміти, що він комусь загрожує, і коли я почув відповідь Христини, не було жодних сумнівів, хто. Я почув звук різкого ляскання і приглушений крик. Я почав брати ножа в руку, коли зверху на мене впала тонна цегли.



Він пройшов через люк, який я щойно зачинив. У темряві я не бачив нічого, крім громіздкої тіні, що давила на мене; у тісноті між ліжками я навіть не міг перевернутися, щоб дістатися людини. Порив часникового дихання мало не задушив мене, і це додало мені сили розпачу. Я схопився, як мустанг із задирком під сідлом, намагаючись струсити чоловіка, що погано пахнув, зі своєї спини. Його голова вдарилася об низьку стелю; він важко хмикнув, доки його руки все ще стискали моє горло. Я знову вдарив його, почав жбурляти на одну з ліжок, коли двері відчинилися.



Світло в головній каюті було тьмяним, але після повної темряви я на мить осліп. Все, що я бачив, був силует і блиск металу в руці. Я вдарив ногами, але не зміг дістатися. Пролунало льодове клацання курка, що відводиться; Я розвернувся, намагаючись втягнути людину на спині між собою та пістолетом, але я знав, що було надто пізно.



Постріл був подібний до удару грому в тісноті. На мить я завмер, чекаючи, коли відчую, куди мене вдарили. Але болю був, навіть раннього оніміння, попереднього агонії від серйозного удару. Коли я знову глянув на силует у дверях, я побачив, що він похитнувся. Людина, яка напала на мене, послабила хватку, і я вирвався на волю, націлившись на вбивцю.



Я вибив пістолет із його руки і штовхнув його назад. У тьмяному світлі за вікном я побачив Христину, її рука була заплутана в його волоссі, вона тягла їх щосили. Але в боротьбі її вільна рука вилетіла за спину і вдарила по гасовій лампі, вибивши її з підвісів.



Палаюча рідина розлилася по столу, потім на палубу, лизнув дошку до нас у раптовій темряві. Я відштовхнув цю людину, тепер не зважаючи навіть на Христину. Пожежа на борту човна - це, мабуть, найжахливіше, що є на світі, особливо коли ви в пастці внизу, а вогонь прямує прямо в бензобаки.



Я хапав ковдри з нар і кидав їх на найбільші палаючі ділянки; поки вони тліли, я ввімкнув воду в раковині на камбузі, потім пірнув у велику підвісну шафку і витяг спорядження для негоди, щоб перекинути інші гарячі місця. Весь бізнес не міг зайняти більше півтори хвилини - інакше ми втратили б човен і, можливо, наші життя, - але коли я нарешті загасив вогонь, наших відвідувачів не було. Я почув запуск підвісного двигуна, спробував піднятися в кабіну, але врізався у Христину.



"Маккі!" - заверещала вона, обіймаючи мене за шию. "О, Боже! Маккі!"



"Ага ага." Я розсіяно поплескав її, прислухаючись до загасаючого звуку двигуна. "Що тут трапилося?"



«Я… вони забрали мене з таверни. Людина мала пістолет і ...»



"Гаразд." Я відштовхнув її зовсім трохи, щоб я міг нахилитися і перевірити палубу під ногами. "Дай мені ліхтарик, га?"



Незважаючи на весь вогонь та замішання, особливих ушкоджень не було. На щастя, стіл, на який потрапила перша хвиля гасу, був покритий слюдою; кілька рухів ганчіркою приберуть плями. Обшивка палуби, що проходила через середину каюти, завжди була вологою через плескання трюмної води трохи нижче, і тільки фарба була випалена. Переконавшись, що на борту нічого не тліє, я увімкнув світло на Христині.



«Вибач», - коротко сказала я. «Оскільки хулігани пішли, я подумав, що краще було б переконатися, що ми не вибухнемо, перш ніж приступити до питань».



Дівчина важко кивнула, опустивши голову між




плечей, коли вона сиділа на ліжку по лівому борту. "Я розумію."



"Хочеш допомогти мені зараз?"



"Допомогти тобі?"



«Ми не збираємося зупинятися тут сьогодні ввечері, люба. Ходімо, виберемо якийсь інший причал - якщо тільки ти не хочеш знову плисти всю ніч».



«О, Боже, ні, МакКіл». Вона затулила обличчя руками. "Так багато…"



«Ну, не прогинайся зараз. Пішли. Витягни човен з носа і прив'яжи його до корми, поки я заведу двигун».



У певному сенсі було б краще спливти тієї ночі, але я почав відчувати ще більш божевільні почуття щодо цієї операції. Якби вони хотіли вбити чи схопити нас, вони могли б це зробити. Особливо у відкритому морі. Так що, можливо, інше місце для решти ночі буде так само безпечним. У всякому разі, я теж втомився.



Ми знайшли причал на зовнішній околиці гавані, прив'язали до нього та закінчили очищення. Ми вставили ще один ліхтар у кронштейн, і поки Христина мила стільницю, я ретельно перевірив решту кабіни, прибравши залишки розбитого скла та іншого сміття. Я знайшов пістолет, який вибив з руки людини, старий револьвер 32 калібру з ще одним патроном у циліндрі. Марний, але я про всяк випадок поклав на полицю в камбузі.



"Ви не ставите жодних питань", - тихо сказала Крістіна.



"Я чекав тебе."



"Що ти хочеш щоб я сказала?"



«Може, що, чорт забирай, трапилося».



"Це здається таким... дурним".



"Дурним?"



«Так. Чи бачиш, людина з пістолетом схопила мене в таверні. Груба людина, не краща за хулігана, ти знаєш? Він та його товариш змусили мене повернутися до човна…»



"Чому? І чому тут?"



«Ось що так безглуздо. Вони думали, що ти багатий американець, крутишся довкола у пошуках човнів для покупки. Вони думали, що на борту в тебе заховано багато грошей, і вони намагалися змусити мене сказати, коли… ну… ти з'явився. "



Я глянув на неї скептично. Вона виглядала так само чудово, як завжди, і, опустивши волосся перед обличчям, вона викликала співчуття та обнадійливі ласки. Коли я нічого не сказав, вона подивилася на мене. "Що сталося, Маккі?"



"Нічого", - сказав я, майже переконавши себе. Зрештою, це могло бути правдою. І чому сестра Алекса Зенополіса має грати зі мною в таку складну гру? Мені вдалося співчутливо посміхнутися. «Ну, тепер усе скінчено. Думаю, одна з тих речей. Як ти себе почуваєш?"



Поволі її голова підвелася, і вона відкинула волосся з лиця. Більшості жінок знадобилося б кілька годин у салоні краси, щоб досягти таких самих змін у зовнішності.



"Як нічний ковпак?", - сказала вона і посміхнулася.



На борту був бренді та пляшка бурбона, яку я знайшов в Афінах. Здавалося, що настав гарний час, щоб розібратися з цим.



"Що це буде?" - Запитав я, піднявши обидві пляшки.



"Ах! У вас є бурбон!" Її очі танцювали у тьмяному світлі.



«Не кажіть мені, що ви навчилися іншому цього американського прапорщика».



«Ми багато чого вчимося в американців». Вона опустилася на вузьке ліжко навпроти столу і глянула на мене. У мене пересохло у горлі, і мені треба було випити.



Після того, як я зробив пару здорових ковтків, вона поплескала по ліжку поруч із собою. "Сядь, Маккі".



Я зробив. Її рука недбало лягла на моє стегно, і її прохолодне тепло, здавалося, випромінювалося через тонку темну блузу, яку вона носила. Я відкашлявся.



«От… Паксос».



"Так", - пробурмотіла вона і зробила довгий повільний ковток.



"Тепер", - сказав я.



Вона повернулася до мене з удаваним здивуванням. "Одразу?"



«Так. Ви обіцяли. Про ваш контакт із Алексом».



Мить вона дивилася, потім повільно похитала головою. "Чи маємо ми? Зараз?"



"А який найкращий час?"



"Про ... пізніше?" Вона присунулася ближче, і якимось чином кілька гудзиків на верхній частині її блузки встигли розстебнутись. В отворі утворилося чудове тіло, і моя ліва рука піднялася сама по собі, щоб ніжно обхопити груди, що притискалися до моїх грудей. "Так", - видихнула вона. "Так…"



"Що з тобою?" - Запитав я. «Вчора ввечері ти грала незаймана, сьогодні ти знову повія».



Вона відреагувала не так, як я очікував; її очі залишилися приспущеними, коли вона взяла мою руку і поклала її собі на груди. «Не намагайся зрозуміти мене відразу, Маккі. Повір мені. Довірся моїм інстинктам».



"Твоїм інстинктам?"



«Пізніше Маккі. Але тепер ... »відкрилася ще одна кнопка, потім ще одна; водночас вона нахилилася вперед і ніжно притулилася губами до моїх. Наразі мої питання були забуті.



Її язик метнувся до мого, досліджуючи, дотягуючись. Моя рука прослизнула всередину



у блузку, відчув, як сосок росте і твердіє під моїми пальцями. Вона ахнула, потім ковзнула рукою по моєму стегну. Мій інтерес був очевидний, і вона хихикнула глибоко горлом.



Відкинувши блузку, я поцілував її плече, глибоку затінену ущелину, одну груди, потім іншу. Потім я відсторонився, щоб подивитись і помилуватися; соски стояли нерухомо і прямо, трохи піднявшись, начебто тяглися до мене в роті. Стегна Христини повільно рухалися, а її рука прослизнула за пояс моїх штанів. Я втягнув живіт, щоб дати їй трохи більше місця, і вона повністю скористалася цим ...



Не питайте, як мені вдалося вимкнути лампи в каюті - люди на човні так біса недбалі, що просто заскочили - і перетворили стіл і лави в ліжко, але через кілька миттєвостей ми вже лежали голі разом, її тіло притулилося до неї. від пальців ніг до плечей. Ми досліджували один одного з наростаючим голодом, і її мова була зайнята і спритна; а потім, коли здавалося, що ми обидва вибухнемо від цього наполегливого бажання, вона відкрилася мені.



Вона ахнула, коли я штовхнув повільно; вона сказала щось, чого я не зрозумів, і спробувала втягнути мене глибше. Я опирався рівно настільки, щоб показати, хто тут головний, а потім почав довгі, повільні рухи, що пронизують все глибше з кожним ударом. Вона підняла ноги, обхопила ними мою спину, смикнувши стегнами вгору, щоб зустріти мої поштовхи, що посилюються. Вона почала стогнати, притягуючи мене до себе, щоб поцілувати мене з наростаючою жорстокістю, у міру того, як її рухи ставали швидшими та шаленішими.



Коли це сталося, вона закинула голову, широко розплющивши очі і рота, чіпляючись руками за мої плечі, її стегна билися, як поршні. Здавалося, це тривало вічно, наші взаємні зітхання змішалися, коли я вибухнув усередині неї, і коли, нарешті, обидва були виснажені, я безпорадно лежав упоперек неї, усвідомлюючи цю чудову слабкість і слизькість просочених потім тіл. Пройшло багато часу, перш ніж вона заговорила.



"Маккі?" - сказала вона хрипким голосом.



"Так?"



"Дякую."



Я посміхнувся. "Дякую"



"Ні. Ви не можете зрозуміти". У її голосі була дивна нотка покірності.



"Спробуй мене."



Вона похитала головою. "Ні, я не можу сказати".



"Чого чого?"



"Що я хочу".



Вона знову ходила кругами, але я пручався своєму роздратування. Я частково скотився з неї, але вона чіплялася з надзвичайною силою.



"Ні! Не залишай мене!"



"Я нікуди не піду. До ночі чекає довгий шлях, Христина». Я перехилився через край ліжка, знайшов на підлозі склянку, підняв її і зробив великий ковток бурбона. Коли рідина потекла горлом до живота, я вже відчував, як моя сила повертається.



"Так", - видихнула дівчина, потягнувшись за склянкою і піднявши голову, щоб відпити. "Це наша ніч, і я боюся, що вона буде єдиною, Маккі".



Вона мала рацію, як я страшенно швидко з'ясував, але навіть Христина не знала, наскільки вона має рацію.







Дванадцятий розділ.






Вони чекали нас у Корфу, аж до коричневого "мерседеса", припаркованого на видному місці біля основних причалів. Двоє чоловіків, невідмінних від темних костюмів і капелюхів, що приховують велику частину осіб, сиділи і безпристрасно дивилися, поки ми з Христиною гуляли по набережній, пара морських туристів, приємно змучених вночі кохання і довгим, повільним днем ​​плавання в якесь море. деякі називають найкрасивішим із усіх грецьких островів.



Ми вибрали місце для стоянки у самій північній частині гавані, подалі від суєти у центрі. На воді, куди б ми не подивилися, були човни всіх розмірів і типів, від крихітних вітрильних суден до місцевих рибальських суден та величезних океанських яхт. Вечірнє сонце відкидало довгі тіні, поки ми йшли повз ряди кіосків, що пропонують тубільний одяг, прикраси, предмети мистецтва, всіляку їжу, запахи якої змішувалися з солоним повітрям та невизначеними запахами гірської сільської місцевості, що маячила за містом. Гули моторолери, крики продавців і музика долинали з відкритих дверей решти закладів громадського харчування. Ми вже майже почали поринати в атмосферу свята, коли я помітив "мерседес".



Я запобігливо схопив Христину за руку, закликаючи продовжувати рухатися, не зменшуючи кроку. Спочатку вона не зрозуміла, але побачивши машину, напружилася; Я потяг її вперед.



«Не дивися на них. Продовжуй рухатися».



Але як вони сюди потрапили? На тій машині?



"Є пороми, чи не так?"



«О. Так. Але чому вони просто... сидять тут?



Що ще важливіше, як вони дізналися, що ми будемо тут? Ми були майже навпроти машини. Чоловіки всередині повільно повернули голови, поки ми



пройшли повз, але вираз їхніх осіб не змінився.



Христина покірно знизала плечима. «Всі приїжджають на Корфу. Чи… ти сказав тій людині, де орендував човен?»



Я замислився на мить. "Можливо. Принаймні я сказав, що, мабуть, піду на північ».



"Ви мали сказати йому?"



«Цього не можна було уникнути. Він хотів знати, куди я збирався вирушити, і якби я сказав, що хочу зробити круїз Кікладами, він подумав би, що це дивно».



"Чому це?"



Подивіться на карту. Піргос знаходиться далеко від Егейського моря; було б розумніше орендувати човен у Піреї, якби я планував вирушити туди».



"Звісно. І ці люди… чи могли вони бути тими, хто намагався орендувати це?»



«Угу. І, мабуть, пошкодив той, який спочатку мав намір взяти. Тільки це також не має великого сенсу». Це не так. Якщо вони хотіли Алекса, а до теперішнього часу я був переконаний, що незалежно від того, що сказав мені Хоук, десь мав бути витік, чому вони намагалися затримати нас у Піргосі? Єдина відповідь, яку я міг придумати, полягала в тому, що якби ми продовжували мандрувати машиною, було б легше слідувати за нами. Це була не дуже задовільна відповідь.



Коли ми пройшли далеко за "мерседесом", я повів дівчину до невеликого кіоску, на якому стояла приголомшлива демонстрація різнокольорових шарфів. «Купи один», - сказав я. «Купи два, але не поспішай».



Поки вона збирала товар, я, на радість зморшкуватої старої хазяйки, радісно оглядав набережну. Люди в «мерседесі» не рушили з місця, але вони мене не турбували; вони зробили себе настільки помітними, що я був певен, що мають бути й інші. Але там був такий зайнятий натовп, що постійно рухався, що було практично неможливо виділити кого-небудь, хто хоч трохи виглядав би підозріло; Європейців у темних костюмах було стільки ж, скільки і яскраво одягнених туристів, і мої шанси знайти людину, яка вбила свого напарника в моїй кімнаті, були страшенно малі.



І весь день Крістіна ухилялася від моїх питань щодо свого контакту з Алексом.



Коли вона вибрала пару шарфів, ми пішли далі. Коли я трохи тримав її за руку, дівчина тремтіла.



"Що це?"



"Мені… здається, стає холодно".



"І…?"



«Я думаю, настав час». Вона взяла мене за руку, перевернула зап'ястя і подивилася на мій годинник. «Так. Ми повинні йти".



"Я думав, це не раніше завтра".



«Сьогодні я маю… встановити контакт».



«Але нас навіть не мало бути тут сьогодні».



"Але ми". Її посмішка була щирою і надто самовдоволеною, щоб підходити мені.



"Ну ти хитра маленька сучка". Я сміявся. "Ми йдемо?"



Ні. Ми візьмемо таксі». Вона вказала вперед, на жвавий кут, де від набережної вела широка вулиця. «Там має бути одне з них».



Ще раз вона мене здивувала; Я чекав більшого відхилення, але тепер вона, мабуть, таки взяла мене з собою. Я нічого не сказав, але притис вільну ліву руку до себе; Х'юго заспокійливо затишно влаштувався в піхвах.



На розі стояло з півдюжини таксі, припаркованих перед великим старим готелем, що розкинувся, схожим на відреставровані руїни грецького храму з потьмянілим від часу мармуровим фасадом. "Який конкретно?" – спитав я, коли ми підійшли до рогу.



«О…» Христина зупинилася, заплющила очі і помахала вказівним пальцем у невеликому колі, потім вказала. "Цей", - сказала вона, знову відкриваючи очі.



Це був курний старий «Форд», за кермом якого сидів нудний водій, який діловито колупав у зубах і не звертав уваги на перехожих. Декілька інших водіїв стояли на узбіччі біля своїх таксі, кланяючись і жестикулюючи, але Христина пропливла повз них, щоб відчинити задні двері на свій вибір. Шляхетний чоловік за кермом неохоче підняв очі; Здавалося, що він не хотів брати пасажирів. "Мабуть, це був таксист з Нью-Йорка", - подумав я, йдучи за Крістіною в затхлий автомобіль.



Водій не озирнувся, а зітхнув і важко подерся на сидіння. Христина нахилилася вперед і щось швидко сказала грецькою. Він неохоче кивнув, завів двигун і увімкнув передачу.



Після розвороту ми пробилися крізь щільний потік машин широкою вулицею; Незабаром він звузився, і ряди елегантних магазинів змінилися кварталом блокових будинків, збудованих пліч-о-пліч з натяками на прохолодні дворики за масивними глухими фасадами. До нас наблизилась одягнена в чорне жінка верхи на старому віслюку, не звертаючи уваги на рух позаду неї. Коли ми проїжджали її, водій сплюнув у вікно і щось пробурмотів; Мені не треба було знати мови, щоб розуміти, що він сказав.



Вулиця почала круто підніматися; будинки стали далі від дороги



і ми бачили дітей, що грають у запорошених дворах, курчат, що клюють землю, непоказних собак, надто байдужих, щоб робити більше, ніж піднімати голову і дивитися на машину, що проїжджала. Незабаром місто опинилося позаду нас, і асфальтована вулиця змінилася гладкою ґрунтовою дорогою, яка почала петляти туди-сюди по крутому, вкритому деревами пагорбі.



Ми їхали мовчки, доки не досягли гребеня. Водій пригальмував, коли ми наблизилися до невеликого гаю, що оточував щось на зразок храму або, можливо, гробниці. У будь-якому разі, він був із білого мармуру, з колонами спереду, з боків яких стояли скульптури з тазом спереду, схожим на пташину ванну. Таксист проїхав повз, потім різко повернув ліворуч і зупинився на невеликому перехресті.



"Ах, який чудовий вигляд!" - Вигукнула Крістіна.



З того місця, де ми були припарковані, ми могли бачити все місто та гавань під нами, як листівку з картинками в золотому світлі, але мене не цікавили чудові краєвиди у цей момент. Я нахилився, щоб прошепотіти Христині. "Він говорить англійською?"



Вона знизала плечима. "Я не знаю."



Я ризикнув. "Це місце?" Я був роздратований; це було пекельне місце для будь-якого контакту. Дорога була не дуже завантажена, але рух туди й назад був досить стійким.



Говорячи з дівчиною, я помітив, що таксист повільно повертається, щоб подивитись на нас. Зубочистка все ще була в роті, і він повільно посміхнувся.



«Отже, - сказав він. «Це вони надіслали тебе. Ти не виглядаєш ні на йоту інакше за всі ці роки, Нік Картер».







Тринадцятий розділ.






Перш ніж я встиг щось сказати, він повернув машину заднім ходом, виїхав на дорогу і продовжив свій шлях. Христина виглядала так само здивованою, як і я. Вона міцно стиснула мою руку, дивлячись з відкритим ротом у потилицю водія.



"Ал ..." - Почала вона, але я поглядом змусив її замовкнути.



"Так це я." Водій зняв плоский картатий кашкет, який носив; голова в нього була лиса, але тепер він сидів за кермом рівніше, і навіть ззаду, і через п'ятнадцять років я міг бачити бичачу силу в шиї та плечах. "Наксос". Він назвав рік та місяць. Ти і я, Нік. Гранати у печері. Я зупиняю літак, ти стріляєш у людину, яка збиралася вбити мене. У будь-якому разі, що вони роблять із цим хлопчиком-сержантом, коли ти повернеш його до Німеччини?»



Я не відповів. Принаймні не на його запитання. «Я хотів би краще глянути на твоє обличчя», - обережно сказав я.



"Звісно. Незабаром ми будемо там, де збираємося, а потім я обертаюся. П'ятнадцять років, я змінився, так?



Важко сказати. Все, що я побачив, коли ми сіли в таксі, було важке обличчя зі звичайними густими чорними вусами. Я напевно не очікував знайти Алекса Зенополіса на розі вулиці в центрі Корфу, і вже точно не сьогодні.



"Я дам вам знати. Куди ми йдемо?"



«Ви з моєю сестрою випиватимете в туристичному закладі недалеко звідси. Дуже сенсаційний вид, американський бар з мартіні та дайкірі. Тобі все ще подобається бурбон, Нік?



Я згадував історію, яку розповідав мені льотчик часів Другої світової війни, про те, як його збили над Німеччиною, і коли його взяли на допит після того, як його схопили, людина навпроти нього за столом розповіла йому дещо про себе, навіть якщо він забули.



"Мене звуть Деніел Маккі", - спокійно сказав я. "Я яхтовий брокер з Флориди, і дайкірі звучить дуже добре".



Водій від душі засміявся, знизав масивними плечима і прискорився, обійшовши поворот, і дорога знову почала підніматися. Він мовчав, поки ми не виїхали на затінену кущами під'їзну доріжку, що вела до невисокого просторого ресторану, який був майже прихований від дороги. Ми зупинилися перед темним, темним ганком, і коли служитель почав спускатися до нас широкими сходами, водій повернувся до мене. Він усміхнувся, показуючи широку щілину між його передніми зубами.



«Я чекаю півгодини. Не більше. У тебе попереду велика ніч».



Черговий відчинив двері; Ми з Христиною вийшли та увійшли всередину. Алекс, на той час я вирішив, що з таким же успіхом можу називати його так, мав рацію щодо виду із закритої тераси, що нависла над схилом у дальній стороні ресторану. Свічки мерехтіли у вітрозахисних тримачах на кожному столі, і в темряві, що згущується, вода далеко внизу перетворилася на мерехтливе срібло, що переходить у олов'яне, а потім поступово стає чорним. З того місця, де ми сиділи, вогні міста були невидимі, але в гавані були сотні крихітних вогників, схожих на скупчення світляків. Ніхто з нас не розмовляв, і я не думаю, що Христина взагалі звертала увагу на вигляд.



Алекс чекав нас біля входу. Ми повернулися до того, як він заговорив.



"Ти все ще сумніваєшся



що це я, Нік Картер? "



"Зовсім небагато", - визнав я.



"Добре. Кажу тобі, твої люди навіть не натякали, що ти збираєшся зустрітись зі мною. Гарна страховка; якщо я не схожий на Алекса Зенополіса, хто повинен знати, крім тебе, га?»



"Ага."



Він подерся на сидіння перед нами. «Христина, моя сестро. Пробач, я мало говорю з тобою. Я пам'ятаю тебе лише маленькою дівчинкою».



Вона щось йому відповіла їхньою мовою. Він посміявся.



«Ні, ми говоримо англійською. Краще для Ніка, га?»



Якийсь час мені доводилося ризикувати. «Добре, Алексе. Що робити далі? Чому ти зараз тут?



«У нашому бізнесі ми не дотримуємось точного розкладу. Пам'ятаєте, ми чекали на цих контрабандистів три дні?»



"Так."



«Отже, мені потрібно було виїхати з Албанії на день раніше. Нічого страшного; ми мали ось так зустрітися завтра. У тому ж місці, в той же час. Маленька Христина, вона нічого не знає, га, сестро?



"Це вірно."



"Ми їдемо сьогодні ввечері?" Я запитав.



"Ні. Ви з моєю сестрою, ви завершите свій маленький роман великою ніччю в місті. Ви танцюєте, ви їсте, тримаєтеся за руки, а завтра ви говорите сумне прощання, коли відпливаєте, і маленька студентка повертається до Афін. зі злегка розбитим серцем. Хіба це не так?



Це було те, що я мав на увазі. На випадок, якщо ми помилилися в тому, що за нами стежать, ідея полягала в тому, щоб зробити наш короткий роман якомога правдоподібнішим.



"А що ти тим часом робиш, Алексе?"



«Сьогодні ввечері я перекладаю вас двох із місця на місце. Потім я повертаю вас до вашого човна. Ви покажете мені, де її пришвартовано. До світанку я піднімуся на борт, і ніхто мене не побачить. Я безквитковий пасажир, так? "



"Як ти збираєшся це зробити?"



Він знизав плечима. "Я плаваю. Я вмію бути як риба-невидимка у воді у темряві».



Якийсь час я мовчав. Ми пройшли невеликий temple; кілька машин було припарковано на оглядовому майданчику навпроти, а одна пара стояла пліч-о-пліч перед колонами. Я заздрив їм; Рука Христини була холодною у моїй.



"Як ти взяв це таксі?" Я запитав.



«У мене тут є контакти, мій друже. На цьому острові є інші, кому я можу довіряти. Хочете дізнатися більше?



" Я сказав ні.



"Добре немає проблем?"



"Сподіваюся ні." Я був далеко не задоволений, але залишив свої сумніви при собі.







* * *




Це була найпохмуріша ніч святкування, яку я колись проводив. Ми вечеряли в «Павілеоні» на відкритому повітрі під ґратчастими виноградними лозами з видом на найексклюзивніший пляж острова. Ми їли лангуст, взятий живцем із води в їхніх клітинах всього за кілька футів від нашого столу. Світло було приглушене, натовп яскравий, і все це знали. Я дізнався принаймні двох кінозірок, включаючи актрису, яку закохався в підлітковому віці. Всі ці роки вона виглядала крупним планом навіть краще, ніж тоді.



Пізніше ми пішли на дискотеку в Palace Hotel, де я проти своєї волі кружляв із Крістіною на танцполі. Він був настільки забитий, що не мало жодного значення, що ми робимо, але навіть у цьому натовпі дівчина привернула більше, ніж її частка чоловічої уваги. Мені це не сподобалося, але не з звичайних причин; У її рухах і виразі обличчя було відчуття контрольованого розпачу, ніби вона прислухалася до звуку катастрофи. Будь-хто, хто придивився до неї, міг подумати, що вона була під якимось видом наркотиків, але я вважав, що в цьому натовпі це не буде надто незвичайним.



Було ще одне місце, і ще кілька після нього, завжди з невблаганним Алексом, який возив нас шумним містом. Двічі я помічав коричневий «мерседес», але це мене не дуже турбувало; Я шукав інших спостерігачів. Кілька разів я був на межі попередження Алекса, але ця людина була настільки впевнена в собі і, як я чітко пам'ятав, настільки біса здатна, що я вирішив промовчати. Я мав рацію і неправий.



О другій годині ночі Алекс оголосив, що настав час вирушити до човна. Ми стояли на добре освітленій набережній, поки я засунув пачку паперових грошей нашому «водієві» і попросив його повернутися вранці. Молодий чоловік, який чекав на катері, безкорисливо спостерігав за нами, сильно позіхаючи.



"Ні", - виплюнув Алекс. "Завтра я піду через острів у гості до мами".



"Добре. Є й інші водії.



"Так." Він влаштував навмисне образливе шоу, підраховуючи гроші, хмикнув і позадкував так швидко, що мені довелося відскочити вбік. Ми з Христиною дивилися, як він їде, потім сумно посміхнулися один одному, коли ми ввійшли до катера на пристані.



За коротку подорож ми зробили



покупки в торговому центрі, в основному для шпику, що йде позаду нас.



«Він був такий поганий», - сказала Крістіна.



"Ну добре. У будь-якому випадку це була хороша ніч, чи не так?



У відповідь вона поцілувала мене м'яко в щоку, а потім з більшою пристрастю, трохи нижче за мою підборіддя. «Але, – сумно сказала вона через деякий час, – він нам все одно не знадобиться завтра. Коли мій рейс вилітає? В два?"



"Я думаю так." Якось увечері вона підійшла до телефону та забронювала квиток на зворотний рейс до Афін. "Хотів би ти залишитися ще на день або близько того".



"Але це неможливо. І ви теж маєте плисти до Італії».



"Я не поспішаю." Я потер її плечі, обійняв і притиснув до себе. Рульового човна сповільнив двигун, вся його увага була зосереджена на наближенні до "Сцилли", що їде біля її причалу.



"Але я. На жаль". Христина зітхнула і відірвалася від мене, коли катер зупинився поряд із темним шлюпом; горіли тільки ходові вогні, малопотужні електричні лампочки, які мало розряджали батареї.



Я заплатив кермовому катері, і ми спустилися вниз. Коли ми увійшли до темної кабіни, Христина різко зупинилася переді мною на трапі.



Я прошипів - "Що це?", Моя ліва рука автоматично відверталася від мене, Х'юго був готовий потрапити в мою руку з піхов.



"Я ... це нічого". Вона увійшла до каюти.



Я швидко озирнувся; Світло, що виходило від пристані, було невелике, але й сховатися було ніде. Я пішов уперед, перевірив голову і підвісну шафку, потім іншу каюту. Жоден. Нікого. Коли я повернувся, Христина запалювала один із гасових ліхтарів.



"Ми не захочемо їх сьогодні ввечері", - сказав я.



"Але..."



«Якщо Алекс збирається виплисти тут і прокрастись на борт, давайте не звертатимемо на нього увагу. Добре?"



«О, як безглуздо з мого боку». Вона погасила світло і повернулася до мене в тісноті між ліжками та столом. На мить вона була у мене на руках, її голова пригорнулася до моїх грудей, і крізь тонку тканину моєї сорочки я відчув раптові гарячі сльози.



"Що це?" - Заспокоювала я, ніжно погладжуючи її волосся.



«О… так багато всього, Маккі. Або Нік Картер, або хто б ви не були». Вона затулила очі і принюхалася. «Вчора ввечері я сказала, що це був наш єдиний раз разом. І я мала рацію, але не думала, що це станеться через це. Сьогодні я сподівалася, що мій інстинкт помилявся. Але це було правильно, чи не так? "



Якийсь час тому я був змучений до кісток після довгого дня плавання та святкового вечора, але коли ми стояли разом у цьому вузькому просторі, я відчув, як вся втома минає. "Його не буде тут кілька годин", - м'яко сказав я.



На мить вона міцно притиснула мене до себе, а потім різко відсторонилася: «Можна нам трохи бурбона, Маккі? І давай посидимо поодинці тут у темряві, доки не прийде Алекс. Що б я не відчувала до тебе, я не хочу кохатися, коли у будь-який момент мій брат може приєднатися до нас».







* * *




Було майже п'ять, коли Алекс безшумно переліз через корму човна, огинаючи шлюпку та проповзаючи через кабіну до трапу. Я тримав Х'юго у руці, коли його голова з'явилася в отворі.



"Стривай!" - прошипів я, дозволяючи слабкому світлу спалахнути; на лезі.



"Це тільки я, Нік". Алекс штовхнув перед собою чорну водонепроникну сумку і спустився головою вниз невисокими сходами в каюту. Я на мить спрямував на нього ліхтарик; він був у гідрокостюмі, що закривав усе, крім обличчя. Я вимкнув світло.



"Тебе не бачили?"



"Це неможливо. Ви помістили цей човен у гарне місце, мій друже; єдині, що мені довелося пройти, були невеликі судна. Вночі на їхньому борту не було нікого».



Це не було випадковістю, але мені не треба було йому про це говорити. "Хочеш трохи сухого одягу?"



Він вказав на сумку на палубі перед собою. "У мене є. Можливо, рушник. Два рушники». Він підвівся, його тіло майже заповнило простір у каюті. «Я був великим чоловіком, коли ти вперше впізнав мене, Ніку. Тепер я став трохи більшим». Він почав знімати гідрокостюм, не зважаючи на сестру. Зайшла на думку за рушниками.



Коли він висохнув і одягнувся у сухий одяг, ми сіли в головній каюті з напоями в руках. Небо за вікном уже починало сіріти, але втома, що залишила мене кілька годин тому, здавалося, назавжди пішла.



"У нас є час", - сказав я. "Час поговорити".



Алекс зробив жахливий ковток, який спустошив його склянку бурбона, і налив ще. «Жодних розмов. Ти і я, у нас багато часу, Ніку. А поки що ми трохи поспимо. Потім, коли ти підеш за квитками для моєї молодшої сестри, Христини та мене, у нас буде небагато часу



разом. Гаразд?"







* * *




Я вийшов на берег на катері трохи пізніше за дев'ять. Офіс авіакомпанії був за кілька хвилин ходьби, так що я не став шукати таксі. День був похмурий, але безвітряний; вода, що плескалася об кам'яну набережну, здавалася сірою і неживою. Це відповідало моєму настрою.



Взявши квиток Христини, я безцільно блукав набережною. Цього ранку в полі зору було кілька колясок. Занадто рано. Але коричневий "мерседес" був припаркований на видному місці, звідки водій та його товариш могли бачити мій човен. Мене це не турбувало; якби вони не використовували бінокль, вони не могли б сказати, що там відбувається, і якби вони могли, це не мало б жодного значення. Алекс заліз у ланцюгову шафку перед носовою каютою, влаштував собі гніздо в тісноті серед вологих металевих ланок і оголосив, що не вийде, поки ми не вийдемо в море на шляху до Таранто. «Коли ти ховаєшся, мій друже, ти ховаєшся. На добраніч".



Я мляво копався в сувенірних крамницях, шукаючи чогось, що подарувати Христині. Все здавалося правильним. Я повернув назад і попрямував до великого старого готелю, недалеко від того місця, де була пришвартована "Сцілла". Я погодився триматися подалі, поки брат і сестра зустрінуться, і мені стало цікаво, що вони можуть поговорити після всіх цих років.



Бар був відкритий, і я увійшов, єдиний відвідувач у величезній кімнаті з високими стелями. Бармен запропонував "Криваву Мері", він знав похмільного туриста, коли бачив його, але я вирішив зупинитися на бурбоні. Зазвичай я не п'ю вранці, але, що стосується мого організму, це було ще минулої ночі; Я взагалі не спав.



У мене було кілька повільних, поки я дивився на хвилинну стрілку електричного годинника, що раніше висіло на стінах класних кімнат у школах і, можливо, все ще є, клацали по циферблату. Ще не було й одинадцятої години, коли в бар увійшов коридорний, озирнувся і зупинився на мені.



"Містер Картер?"



Я майже сказав так, перш ніж зрозумів, що він сказав. Потім я похитав головою.



"Ви... не містер Картер?" Він був зморщеним малюком, бездоганною англійською.



"Боюся, що ні. Ім'я Маккі».



«Але джентльмену у барі дзвонять. Дама сказала, що його звуть Картер». Він знову озирнувся, наголошуючи, що я був єдиною людиною тут.



Леді. «Проклятий дурник», - обурювався я. Мабуть, вона була на палубі і бачила, як я йду до готелю. Де ще я міг бути, крім бару? Я придушив свій гнів, розуміючи, що, мабуть, сталося щось, що змусило її подзвонити мені, і в тому тривожному стані, в якому вона перебувала, вона зробила дурну помилку.



«Що ж, – люб'язно сказав я, встаючи, – я відповім на дзвінок, якщо дама наполягає. Покажи мені дорогу». Я кинув гроші на стійку і пішов за посильним.



Він показав мені ряд домашніх телефонів вузьким коридором, який вів до кімнат відпочинку та задньої частини готелю. "Візьміть будь-який телефон, і оператор зв'яже вас", - сказав він. Я почекав, поки він відійшов, потім підняв слухавку. Оператор одразу ж вийшов. Я сказав їй, хто я, морщачись, коли назвав своє правильне ім'я, і вона попросила мене трохи почекати. Я притулився до стіни, втомлений і відчуваючи відразу від цієї недбалої операції.



Тихий звук відкривається позаду мене двері спочатку не чути. Потім я почув скрип черевика, характерний шелест одягу, коли підняли руку. Я почав повертатися, телефонна трубка тицьнулася мені в руку, але було вже надто пізно; щось розбилося мені об череп, і я впав навколішки. Єдиним болем, який я відчував, був контакт з мармуровою підлогою, і я турбувався про ті травми коліна зі шкільних футбольних днів, коли прийшов другий удар, і турбуватися не було про що.







Чотирнадцятий розділ.






Я не гаяв часу, намагаючись зрозуміти, де я. Насамперед я перевірив ніж і, на свій подив, виявив, що Хьюго все ще в піхвах під рукавом моєї куртки. Я не був зв'язаний і, здавалося, лежав на якомусь ліжку. Я з болем розплющив очі; світло було приглушеним, як денне світло в похмурий день.



Пообіді! Я подивився на годинник і застогнав. Було вже дві години, а я мав повернутися до "Сціли" до полудня. Я спробував сісти, але рука штовхнула мене на ліжко. Мої очі не фокусувалися; все, що я міг бачити, це розпливчаста голова наді мною на якійсь неймовірній висоті, яка пульсує в такт ударам у потилиці. Якийсь час я лежав нерухомо, бажаючи заспокоїтися і подивитися, що, чорт забирай, відбувається. Потім я спробував відштовхнути руку, але вона була тверда і тверда на моїх грудях. Маленька рука.



Я широко розплющив очі; обличчя наді мною почало плавати у фокусі, обличчя, оточене ореолом м'яких світлих локонів.



Потім я побачив губи, зігнуті в посмішці, над ними ніс, трохи зігнутий, і блискучі темні очі, які були не більш доброзичливими, ніж ця посмішка.



"Сью-Еллен", - прохрипів я. "Якого біса…?"



«Просто залишайся лежати, як добрий хлопчик, милий. Я б не хотів, щоб ти підстрибував так люто та потворно».



«Прибери свою руку від моїх проклятих грудей. Я хочу сісти. Якщо зможу".



«Добре, любий, ти спробуй. Але дуже повільно, як ти чуєш?



Її сильна коричнева рука послабила тиск, коли я вмостився. Зрештою, я лежав не на ліжку, а на величезній білій кушетці, на якій можна спати до шести чоловік без тісноти. Я обережно озирнувся; Якби не круглі вікна, ми могли б опинитися в будь-якій звичайній вітальні на Парк-авеню. А потім я зрозумів, що ніжне похитування піді мною було не тільки моєю головою.



"Ваш човен?" Я запитав.



«Як завжди догадливий, Нік? Угу, це мій човен. Або мого чоловіка, хто б він не був».



Я був дуже злий, щоб посміхатися. «Що, чорт забирай, тут відбувається, Сью-Еллен? Хто мене вдарив?



"О, один із моїх сторожових псів. Як твоя голова, любий?"



"Як ви очікуєте?" Я спробував підвестися, але вказівним пальцем вона штовхнула мене назад на диван. Я згадав, що Сью-Еллен була чемпіоном Техасу з родео серед дівчат у всіх коледжах, коли навчалася в SMU, і вона не пом'якшилася ні за десять років, ні за трьох чоловіків, про яких я знав.



"Шкода. Хочете трохи бурбона?"



"Не зараз."



"Чи достатньо тобі цього ранку?"



"Не зовсім."



«Ну, ось як це виглядало, коли ти знепритомнів біля телефону в готелі. Лаппінг в барі і таке інше. На щастя, один із моїх сторожових псів прийшов і витягнув тебе до того, як прийшла поліція і заарештувала тебе за ......"



"Отже, один із ваших сторожових псів ударив мене". Я крадькома глянув на годинник знову; раніше не було.



«О, не хвилюйся, любий. Твій маленька грецька дівчинка просто чекає на тебе назад у тій витонченій старій ванні, в якій ти подорожуєш. Готова бути прив'язаною, вона весь час виходить на палубу і дивиться у бік дока, ніби одна з тих дружин капітана китобоїв на прогулянці вдови”.



"Давай!" - Огризнувся я. "Чого ти хочеш від мене?"



Її посмішка була чистим чортенем, з домішкою чистої повії. На ній були плавки від бікіні та сорочка, яку вона навіть не намагалася застебнути. Я згадав, що її груди були маленькі, але тверді, як половини дині. У тридцять або близько того у неї був м'язистий живіт професійного акробата, і, хоча її ноги були красиво складені, вони мали силу довічного наїзника, яким вона і була. Сью-Еллен ледве була вище п'яти футів, але я неодноразово виявляв, що, щоб підкорити її, мені треба було забути, що вона дівчина. Їй це сподобалося.



Вона впала на диван поруч зі мною, дозволивши сорочці відчинитися, оголивши груди. «Вчора ввечері ти потрапив мені в купу неприємностей, Нік. Знаєш?



"Я як?"



«Ну що це було? Кілька днів тому мій подруга побачила тебе… де це було? Пірей?»



Я кивнув головою. Боляче. "Я пам'ятаю."



«Ну, Рондо, вона сказала, що ти вдав, що не пам'ятаєш її. Або мене. Але після того, як вона описала тебе, я знала, що це повинен бути Нік Картер. Правильно? Хіба ніхто не схожий на тебе, любий».



"Я ..." Було важко зрозуміти, що сказати. Сью-Еллен знала, що я щось роблю для уряду, бо якийсь час її батько був сенатором в одному з комітетів, які займалися ЦРУ та іншими агентствами безпеки алфавіту. «Знаєш, бувають випадки, коли я не можу привітатись навіть зі старими друзями».



"Угу. Не для старих друзів, таких як Ронда, які не знаються на бобах. Але коли ти показуєш це красиве обличчя по всій Греції, ніби ти це робив, я знаю, що ти не на якійсь секретній місії або що б ви не робили для дядька Сема. Гарненький чоловік начебто вас повинен використовувати маскування, бо ці погані хлопці у Кремлі чи десь ще, вони на вас напали”. Вона показала на мене пальцем і клацнула молотком. «Так що я мала трохи поговорити тієї ночі, сказала їм, який ти чудовий… ну… друг. Бурбонський хвастощі, розумієш?»



Я знав. Занадто добре. Кілька разів я мало не закохався в Сью-Еллен, але щоразу її звичка «розпещена маленька-багата дівчинка», підживлювана випивкою, рятувала мене.



«Отже, минулої ночі, коли ми всі бачили, як ти стрибаєш по танцполу з цією потворною гречанкою, і ти навіть не привітався, ну це мене обпалило».



"Але я тебе не бачив!"



«Ні? Навіть коли я упиралася своєю дупою у твою пару хвилин рівно? На тій дискотеці, я забула про яку?



«Я думаю… всі вони були досить переповнені».



«Не те, щоб багатолюдно, друже! Якщо ти не знаєш мою дупу, хто знає?» Вона підійшла до мене ближче,



"Що ... що щодо вашого чоловіка?"



«О, він. Ахільйон, він збирається купити кораблі в Японії або десь ще. Він не був поруч зі мною більше півдюжини разів відтоді, як ми одружилися».



«Отже, він лишає тебе тут? З сторожовими псами? Моя голова тепер швидко прояснювалася; Як не дивно, тріщина на черепі нейтралізує наслідки відсутності сну та надто великої кількості бурбона.



«Угу. Він дав мені цю велику стару яхту і команду, якою я плачу, щоб грали глухонімих, але є ці двоє важкоатлетів, які стежать за мною найбільше, куди б я не пішла». Вона хихикнула і притулилася до мене. "Але не тут."



"Що ви маєте на увазі?"



«О, він думає, що обманює мене, але скрізь, де я заходжу до порту, я бачу їх. Їхню і цю їхню велику стару коричневу машину».



"Великий... Мерседес?"



«Угу. Ви також помітили це? Усі помітили».



«Ви були у… Піргосі пару ночей тому?»



“Планувала, але я не змогла. Чому? Були?



"На деякий час."



"Там, де ти взяв свою повію?"



«Вона не повія. І вона не маленька.



Ні, вона немаленька. Але я могла б вбити її з однією рукою, пов'язаною за спиною». Вона поралася з пряжкою мого ременя.



«Я повинен забиратися звідси».



"Нізащо. У нас буде вечірка, Ніке Картер. Приватна вечірка прямо зараз. А потім всі мої приятелі повернуться на борт, і я покажу їм, що ніхто не зневажає Сью-Еллен Барлоу. всім її друзям”.



Я усунувся від неї. «Ви маєте на увазі, що саме тому ви мене приголомшили і привели сюди?»



«Ну… це було, можливо, трохи круто, дорогий. Але я не спала всю ніч із цими людьми, і я могла бачити, як вони хихикають, бо я хвалилася тобою, а потім ти виставив мене дурнем на очах у всіх. Тому, коли мої сторожові пси сказали, що бачили, як ти входив до бару готелю, я просто діяв імпульсивно. Ці сторожові пси, вони хороші для чогось, чи не так? "



"Так. Думаю, вони. Де вони зараз?"



"О, у мене там один стоїть за дверима". Вона невиразно махнула рукою. «На випадок, якщо тобі не терпиться повернутися до свого грецького пирога».



«Вона мала встигнути на літак».



"Ну, вона може почекати ще один день, чи не так?"



Я бачив, що спроби урізати Сью-Еллен безнадійні. Я встав, прибравши її пазурі, і швидко пішов до дверей. Відкривши його, я побачив грубе обличчя одного з чоловіків з коричневого Мерседеса, що дивиться на мене. У руці він тримав пістолет 45 калібру, націлений прямо мені в груди. Схоже, він хотів його використати. Я знову зачинив двері.



«Дорогий, ти думаєш, я дозволю тобі втекти від мене після того, як я влаштувала всі ці неприємності? Нумо". Вона лежала на білій кушетці, сорочка на килимі поруч із нею, рука заправлена ​​за пояс мінімального нижнього бікіні.



Був час, коли Сью-Еллен була веселою та веселою, непристойною, але здоровою. Тепер було очевидно, що вона, м'яко кажучи, змінилася; Я міг би повеселитися з нею, але її ігри вимкнули мене.



Я підійшов до неї, зняв із неї бікіні. Вона вигнула свої сильні вузькі стегна, щоб допомогти. Я перевернув її на живіт.



«Ммм. Хочеш почати так, як старий бик та телиця?»



"Чому ні?" Я дуже галасливо розстібав блискавку на штанах, і коли я побачив, що її очі заплющені, я швидко підняв її сорочку. "Дайте мені руки", - наказала я, торкаючись внутрішньої частини її стегна, щоб вона не могла забути, що, на її думку, я роблю. Вона зробила, як їй сказали, чекаючи похитуючи задом.



Раптом я схопив її за зап'ястя і обгорнув тканиною. Перш ніж вона усвідомила, що відбувається, я її убезпечив, її руки були болісно високо підняті за спину.



"Нік!" вона завила. "Сукін син!"



Вона боролася, як я і очікував, але я ривком підняв її на ноги; вона була досить маленькою, щоб я міг без будь-якої напруги поставити її навшпиньки, і в цьому становищі вона не могла використовувати свою силу проти мене.



"А тепер поїхали до біса звідси, Сью-Еллен", - прошипів я їй на вухо. "У мене є справи, ми можемо зіграти в інший раз".



"Сволота!" - заверещала вона, відбиваючись від мене підборами. Я підтяг її трохи вище, і вона задихнулася від болю. "Діно!" - гукнула вона. "Діно, йди сюди!"



Це було те, про що я не здогадувався. Двері відчинилися, і в кімнату влетів сторожовий пес. Незважаючи на те, що Сью-Еллен була переді мною, вона не була достатньо великою, щоб створити будь-який щит, не на такій відстані.



"Стріляй у сучого сина!" закричала дівчина. "Знеси йому чортову голову!"



Діно посміхнувся, повільно піднімаючи пістолет.45. Він мав достатньо часу, щоб прицілитися і натиснути на спусковий гачок.



Але не так сильно, як він думав. Я знизав плечима і відпустив Х'юго в ліву руку. Все ще тримаючи Сью-Еллен іншою рукою, я кинув двогострий ніж, прямо йому в горло; Я не став чекати, щоб побачити, чи потрапив він у ціль, але потягнув дівчину вниз і в бік, поки постріл гримів у замкнутому просторі.



Коли я підняв очі, сторожовий пес усе ще був у вертикальному положенні з виразом повного подиву на обличчі. Він подивився на димний 45-й калібр у своїй руці, потім повільно підняв інший, щоб торкнутися рукояті, що виступає з його шиї. На мить мені здалося, що він знову вистрілить, але раптовий потік крові з дірки, зробленої моїм ножем, залагодив усе. Він повільно звалився на підлогу і беззвучно приземлився на товстий килим.



Я все ще тримав у руках Сью-Еллен, коли підійшов подивитися на новий труп. Спочатку я вирвав пістолет із його пальців, почав відкидати його вбік і передумав. Це може стати в нагоді, і мені не потрібно буде проходити митницю в майбутній поїздці. Потім я витяг ножа з горла Діно; він видав булькаючий звук, і пролилося набагато більше крові.



"Чорт тебе забирай, Нік Картер", - прогарчала Сью-Еллен. "Подивися, що ти зробив з моїм килимком від стіни до стіни!"



Але навіть багата і крута техаська дівчина була вражена тим, що сталося, і я скористався цим. Спочатку я штовхнув її хвостом, не дуже обережно, і змусив її повернутися в те, що вважалося її одягом. Вона похмуро корилася, на деякий час втративши мову. Я перевірив кишені мерця, як завжди, але не знайшов нічого, що вказувало на те, що він був кимось, крім того, що сказала Сью-Еллен.



"Що ти збираєшся з цим робити?" - спитав я її, показуючи на труп.



"Я? Що ти маєш на увазі мене?"



Він твій хлопчик. На твоєму човні»



"Ну, ти вбив його!"



«З метою самооборони. Після того, як ви викрали мене».



«Ха! Ахільйон, він подбає про це безладдя».



«Лише він у Японії. Знаєш, твій сторожовий пес почне пахнути до того, як повернеться твій чоловік».



Вона дивилася на громіздке тіло на килимі і гризла ніготь. "Що ж…"



"Де твоя команда?"



«Я відправила їх переважно у звільнення на берег. За винятком пари хлопців у машинному відділенні та одного на камбузі».



"Вони не чують?"



«Я ж тобі сказала. Вони глухонімі. О, не буквально, Нік; їх просто вчать не звертати уваги на все, що відбувається у цій великій старій ванні. Знаєш? Вона втрачала більшу частину свого техаського акценту, і, хоч як це дивно, вона мені за це більше подобалася.



"Ви послухаєтеся? До поради старого друга?"



"Може бути."



«Візьми свою глухоніму команду і забирайся до біса з цього порту. Викинь тіло або щось, що ти вважаєш найкращим, але якщо ти повідомиш про це поліцію, у тебе будуть тільки проблеми. Чи мали цей хлопець родичі? ? "



"Звідки мені знати?"



Це прикинув. "Добре. Роби, як я тобі сказав. Тепер справа за тобою, Сью-Еллен».



«Так…» Вона все ще дивилася на труп, і виглядала вона як маленька дівчинка, яка почала жартувати над своєю головою. Яка була жахливо розміром із неї.



«Є човен, який я можу взяти? Повернутися до шлюпа?



«Угу. Прив'язана там поряд». Вона невиразно махнула рукою.



"Тоді я піду". Я підняв важкий пістолет.



Раптом вона кинулася до мене і обійняла мене за талію. «О, Нік! Я так страшенно перепрошую, пробач!»



"Я теж."



"Хіба ти не залишишся і не допоможеш?"



«Ні за що, люба.».



"Чесно?"



"Чесне слово. І якщо ти колись знову побачиш мене, десь у світі, тобі краще придумати те саме, перш ніж знову робити такий трюк». Я постукав їй по носі дулом 45 калібру.



Вона поцілувала теплий метал і глянула на мене. В її очах стояли справжні сльози. «Як щодо Барі наступного тижня?»



"Що?"



«Я маю на увазі, я маю зустріти там деяких людей. І якщо ти досі в цій частині світу і… і не працюєш».



"О, заради Христа!" Але потім мені довелося розсміятися. Я поцілував її в верхівку, вона була рудою в останній раз, коли я її бачив, поплескав по її твердій, як мармур, попці і пішов до дверей. "Можливо", - сказав я.



Я поїхав катером до "Сцилли"; Була середина дня, небо над головою все ще було похмурим, і човен виглядав зловісно тихим. Коли я піднявся на борт, кинув катер за течією; хтось забере його у жвавій гавані, і я сумнівалася, що для Сью-Еллен або її відсутнього чоловіка це мало велике значення, чи повернеться воно їм колись чи ні. Їх було ще багато.



"Привіт, Христина?"



На жаль, там у сірій темряві не було жодних ознак життя. Коли я підійшов до дверей, я витяг з кишені піджака пістолет 45 калібру, але спізнився. Заглянувши всередину, я виявив, що вдруге дивлюся в чорний тунель смерті.







П'ятнадцятий розділ.






«Поклади це дуже повільно, Нік. Я вб'ю тебе, якщо ти цього не зробиш». Алекс дивився на мене з головної каюти з револьвером у руці. Я не засумнівався в ньому ні на мить і зробив, як мені сказали.



"Тобі це не потрібно", - сказав я.



"Тепер я знаю. Ви зруйнували все. Все!"



"Сподіваюся ні." Я обережно спустився невисокими сходами, поки він позадкував, щоб зберегти дистанцію між нами. Це був перший раз, коли я бачив його стояв при пристойному світлі, і хоча в середині він був товстіший, ніж п'ятнадцять років тому, у мене не було спокуси спробувати схопити його. Навіть якби він не мав пістолета. "Де Христина?"



"Вперед".



«Послухай, Алексе, виникла проблема…»



"Маккі? Нік?" Голос Христини пролунав з передньої каюти, і за мить вона з'явилася. "Що з тобою трапилося?"



Як пояснити зневіреному чоловікові і дівчині, яку ви наполовину любите, що вас викрала розпещена багата сука, тому що... ну, я зробив усе, що міг. Насамкінець посміхався Алекс, а Христина виглядала сумнівно.



"Ви маєте на увазі, що ці люди в машині спостерігали за нею?"



«І я думаю, небагато. Готель у Піргосі».



Вона кивнула, і її посмішка була неприємною. "Так ти розбиваєш серця, куди б ти не пішов, а, Нік Картер?"



Її брат різко повернув голову і звелів їй замовкнути. Потім він прибрав пістолет.



"Давай повернемося до справи, Алексе", - сказав я. «Занадто пізно доставити Христину назад до Афін сьогодні, щоб це не виглядало смішно ...»



«Вона вже була на березі, щоби скасувати своє бронювання. Тепер завтра до полудня. А доти ми залишимося на борту. Ви кажете, що вас доставили на яхту цієї жінки, ніби ви втратили свідомість у п'яному вигляді. Прекрасно. Христина у паніці. Ви хворі. Я думаю, добраніч для всіх нас ». Він повернувся до свого притулку в ланцюговій шафці.



"Можливо, ми могли б використовувати час краще, ніж це", - сказав я. "Що ти мав на увазі, кажучи, що я все зіпсував?"



«Можливо, не всі. У будь-якому разі ми з тобою не можемо розмовляти, поки не вийдемо в море. Навіть моя сестра не повинна знати, що я маю сказати твоєму народові; для неї надто велика небезпека».



"Тоді заради бога, навіщо ти взагалі втягнув її в це?" Прийшла моя черга злитися.



Він випростався, заповнивши свій кінець каюти, як джин, що виходить із чарівної пляшки. «Бо вона моя сім'я. Можливо, я її ніколи більше не побачу; хто може сказати у цьому світі? Ти розумієш, Нік Картер, як це може бути?



Майже. У мене ніколи не було сім'ї, про яку можна було б говорити, але я начебто зрозумів.



Темрява настала з милосердною швидкістю того похмурого дня. Я поспав кілька годин, навіть коли Крістіна носилася по каюті з роздратуванням, а коли я нарешті встала, була ніч, чорна, як усередині дула пістолета.



"Христина?"



"Так?" Вона була на палубі, сиділа за кермом із чорною шаллю, обгорненою навколо її плечей, як стара селянка. Я підійшов до неї.



«Тобі не треба злитися на мене. Я не хотів би, щоб ми розлучилися з тобою».



«О, річ не в цьому, Н… Маккі. Але сьогодні я був готовий піти, залишити тебе, залишити мого брата, якого я знав лише на кілька коротких годин... а тепер це. Це очікування. Що за слово? Anticlimax? "



"Це хороше грецьке слово".



Це викликало примарну усмішку на її стислих губах. "Я повинен знати, чи не винен я"



«У будь-якому випадку, тобі більше не потрібно турбуватися про цих людей у коричневому «мерседесі». Вони не переслідували тебе; ти можеш повернутися до Афін і… все буде добре».



«Так. Можливо". Вона обернулася до мене з напруженим обличчям. «Але Маккі… був інший… у таверні та в моєму готелі».



"Ви впевнені, що це була не одна і та сама людина?"



«Чому це має бути? Чому тілоохоронці тієї жінки йшли за мною?»



«О, може, знічев'я», - сказав я легко, не вірячи своїм словам ні на хвилину.



"Ти не віриш мені."



"Звичайно, я вірю."



"О ні. Ви шпигун; ви очікуєте таких речей, і коли вони намагаються вбити вас з пістолета, ви використовуєте тіло жінки, щоб захистити себе, поки ви вбиваєте їх».



Коли я розповідав Алексу історію своєї проблеми зі Сью-Еллен, я зовсім забув про присутність Христини; тепер мені було шкода, що я вдавався в усі деталі.



"Давай," закликав я його



«Це небезпечна справа, Христино. Радуйся, що завтра опівдні ти вийдеш із нього».



"Я? Я коли-небудь буду щось знати?"



«Я не розумію, чому б ні…»



Судячи з того, як вона відреагувала, ми, мабуть, чули це одночасно: тихе наближення човна до нашого носа, м'який поштовх і швидке човгання черевиків зі шкіряною підошвою на носовій палубі. Я зісковзнув із сидіння і сів, одночасно потягнувшись за 45-м калібром. Світла було достатньо, щоб побачити пару нечітких фігур попереду товстої щогли, які повільно рухаються в нашому напрямку.



"Нік ...!" Христина прошипіла.



Найменше мені хотілося стріляти; звук у тихій гавані був схожий на гарматний постріл. Я сунув Х'юго в ліву руку і почав чекати.



"Містер Маккі". Голос пролунав з іншого боку щогли, м'який, але чистий;



Я не відповів.



«Дівчина на моїх очах. Ви відповісте, чи вона мертва».



Я озирнувся через плече. Христина, як і раніше, завмерла за кермом, притиснувши руку до горла:



"Добре", - відповів я.



Ми тільки хочемо поговорити з нею. Якщо ви не рушите, ми не рушимо. Згодні?»



Я впізнав голос; він був у моїй кімнаті в Піргосі кілька ночей тому, вибачаючись, поки його власник тягнув труп до пожежної драбини.



"Що ти хочеш від неї?"



«Усього кілька слів. Якщо у вас є пістолет, будь ласка, киньте його, містере Маккі. Ми ж не бажаємо занепокоєння, чи не так?»



"Тоді поговоримо".



«Наодинці. Міс Зенополіс, чи не могли б ви вийти вперед?»



Христина почала підводитися, але я жестом попросив її залишатися на місці.



«Вона розповість сидячи на місці. Ти сказав мені, що був поліцейським?



"Так ви мене пам'ятаєте, містере Маккі?"



"Що ж."



"Дуже добре. Тоді у вас не буде заперечень. Міс Зенополіс?»



Я побачив, що інша тінь рухається обхідною дорогою, і почав послаблювати .45 у його напрямку. Ні шуму, ні галасу, я не дозволю їм забрати нас.



«Ні, містере Маккі», - сказав чоловік за щоглою. “Я вас дуже добре бачу. Киньте це зараз».



Я зробив. Можливо, я міг би вбити одного, але не обох. Але коли я поклав пістолет на палубу, я відчув обрис ліхтарика під рукою. Я не став думати, чи бачить хтось із чоловіків, що я роблю, але підняв його і ввімкнув чотирикамерний промінь.



Людина на щоглі заплющила очі, і я швидко переключив світло на іншого. На мить він осліпнув, потім відсахнувся і впав за борт. Перш ніж я почув сплеск, я спрямував світло назад на іншу людину, водночас потягнувшись назад, щоб затягнути Христину в кабіну позаду мене.



"Кинь пістолет!" - Скомандував я, знизивши голос, і дістав 45-й калібр. Він зробив, як йому сказали, його зброя з глухим стукотом упала на дах кабіни. Він все ще тримав руку перед обличчям. Я підвівся, рушив до нього з Хьюго в руці.



Якби я був готовий застрелити його, він був би мертвий, але раптовим рухом він повернувся і стрибнув убік. Був великий сплеск, потім тиша. Я пішов убік, щоб подивитись, де він; моє світло вловило якийсь рух під водою, а потім втратило його. Я рушив уперед, але Христина схопила мене за руку.



"Нік! Нік!" Для мене її голос рознісся принаймні на пару миль по воді, яку слухала тисяча вух. "Це чоловік! Той, хто мене переслідував!"



"Який з?"



«Той… перший. Той, хто впав першим».



Я вимкнув своє світло і проігнорував звук човна, що відштовхується від носа Сціли, тому що я дуже ясно бачив обличчя людини, в яку світло потрапило першим. У нього були чудові висячі вуса, і лише кілька ночей тому він помер у мене на руках, від пострілу в груди своїм партнером.







* * *




"То де, чорт забирай, ти був?" - зажадав я після того, як заліз у носову каюту і відчинив двері ланцюгової шафки.



“Я? Мене тут немає. Пам'ятаєш?



"Звісно. Значить, вони вбивають твою дорогу сестру, а ти залишаєшся в цій норі, як щур?»



«Якщо вони уб'ють вас обох, то, можливо, я підійду до переднього люка і вб'ю їх, так. Тоді іншого шляху немає. Але я дуже поважаю вас, Ніке Картер; я чую ці безглузді черевики і знаю, що ви можете впоратися з ними, не розкриваючись”.



«Ви могли вбити їх ножем. Позаду. Я не хотів стріляти, тож вони пішли».



Вперше Алекс виглядав невпевнено. «Так. Може ти і прав. Але…» Він глянув поверх мене на свою сестру, яка чіплялася за моє плече.



"Нік?" вона сказала. Мене дратувало, що вона використовувала моє справжнє ім'я; все, що в нас було разом, тепер коли мені було погано.



і тепер мені здавалося, що ми зовсім не знаємо одне одного.



"Що це?"



«Не залишай мене тут, Ніку. Я не можу повернутися до Афін зараз, ніколи».



"Послухайте, це неможливо ..."



"Але чому б і ні, Нік?" Алекс втрутився. «Моя сестра, вона в небезпеці, га? Ми маємо взяти її з собою».



"Алексе, звідси, якщо нам пощастить, пройдуть добрі два дні, перш ніж ми зможемо дістатися Таранто. Вся ідея цієї операції полягає в тому, що ми не робимо нічого, що відволікало б нас від дороги. Якщо Христина піде з нами, з мною, це може підірвати все це”.



"І якщо вона залишиться, мабуть, вона помре. Ні, мій друже, я не міг цього допустити. Моя вина, так, у тому, що я привів її в цю справу, але тепер ми вдвох повинні зробити все можливе, щоб вона це зробила. не страждати через це”.



Її рука тремтіла на моїй спині, і це вирішило мене більше, ніж логіка Алекса. "Добре. Ходімо. Прямо зараз".







Шістнадцять






Я залишив гавань під ходовими вогнями, скориставшись допоміжним бортовим обладнанням. Коли інших човнів не було видно, Алекс прокрався до кабіни і сів біля моїх ніг.



«Ви не знаєте цих вод, – оголосив він. «Світлові буї кажуть вам, куди не треба йти. Я вам скажу, куди йти».



Під його керівництвом ми йшли таємним фарватером, який лежав між островом і материком; Одна група яскравих вогнів, сказав він мені, відзначає кордон між Албанією та Грецією. «У них є такі укріплення! Жоден вугор не міг пройти повз них у найтемнішу ніч світу».



"Як вам це вдалося?"



«Не там, мій друже. Але там, де вони помістили стільки людей та обладнання для захисту своїх кордонів, тоді мають бути інші місця, де їх не може бути так багато. Може, навіть недостатньо, га?»



"Я думав, що узбережжя Албанії скрізь добре охороняється".



"Да не погано. Але, можливо, недостатньо добре».



"Як північний кордон?"



"А?"



«Вздовж Югославії? А в тій частині Греції?



Алекс випростався. "Ви знаєте про це, Нік Картер?"



«Досить», - збрехав я. «Ви сказали, що у вас є що сказати нам життєво важливе, коли ви вийшли. Ви пішли. Що це?"



Він усміхнувся і вказав уперед. «Коли ми пройдемо цю протоку там, де ми потрапимо під кулемети албанців так близько, що ви відчуєте запах пороху в їхніх патронах, тоді я скажу вам одну чи дві речі. Час вам це дізнатися».



Він мав рацію в тому, що знаходився неподалік албанського узбережжя; коли він вказав на навігаційні вогні, я відчував, що я майже можу дотягтися до берега з обох боків. Танкер, що йде в протоку з іншого боку, на якийсь час мене налякав до чортиків; Здавалося, що в ньому не залишилося місця навіть для нашого маленького човна. Алекс порадив мені не звертати на це уваги.



Коли ми залишили протоку позаду і вийшли у відкрите море, я знову майже зітхнув із полегшенням, але не став рано радіти. Вітер зміцнів і, як тільки ми покинули барикади Корфу, віяв прямо нам у зуби. Коли ми почали зазнавати важких ударів, Алекс пішов уперед, щоб підняти клівер, потім - основу. Він вчинив так, начебто кидаєш пару гамбургерів на гриль і стоїш осторонь, щоб подивитися, як вони обвуглюються.



Ми пливемо, Нік Картер. Ти гарний моряк?



"Я справляюся."



"Добре. Це все ще твій розважальний круїз, і коли настане світанок, я мушу знову спуститися вниз. Якщо хтось наблизиться… ну, моя прекрасна сестра не винесе розставання з тобою, га? Ти помахаєш їй і будеш щасливий, а якщо вони подивляться недружелюбно, ви пристрелите та вб'єте”.



"Алекс?"



"Так?"



«Що, чорт забирай, все це? Ми покинули протоку».



«Так. І я маю сказати тобі, бо, якщо я не виживу, ти мусиш знати. Ти знаєш, ким я був усі ці роки?



"Перебіжчиком".



«О так, це, але не будь таким підозрілим, мій друже. У моїй країні… ну, подивися на це сьогодні. Чи є комуніст більшою загрозою, ніж один із тих, хто лояльний до нинішнього уряду? Чи той, який щойно був комуністом у минулому? Ні. Я не виправдовуюсь, Нік, розумію це. Я виявив нестерпну корупцію в моїй країні, і тому я поїхав до Албанії, де вони були дуже щасливі скористатися моїми послугами. Це сильні люди, албанці, яких іноді називають монголами. Європи. Відрізняється від решти, чи знаєте? "



Я розумів це, невиразно. Вони були сильними, потайними, ворожими до чужинців і лютими бійцями, що століттями чинили опір потенційним завойовникам. Більше половини цих людей були мусульманами, і вони билися у своїх горах так само фанатично, як їхні брати в пустельних країнах Близького Сходу.



"Що трапилося?" Я запитав. "Що змусило вас повернутись".



"Ну що ж, мій друже, на те, щоб розповісти вам все про це, знадобляться тижні. Розумієте, комунізм - великий зрівняльник; навіть в Албанії він перетворює гордих воїнів у дрібних бюрократів. Але це не відповідь на ваше запитання, га?"



"Ні."



«Отже, я скажу вам, і ви повинні уважно слухати. Великий рух світового комунізму практично зупинився; ваш президент зустрічається з лідерами у Китаї та Москві, і війна у В'єтнамі закінчена. На даний момент". Він посміхнувся. «Так. Але є члени цього великого Руху, яким не подобається такий розвиток подій, мій друже. Вони все ще слухають Маркса, Леніна, Сталіна і вважають, що комунізм повинен завжди розширюватися, доки система не контролюватиме весь світ. . Колись, повірте, я був майже одним із них. Але не зараз, Нік, не зараз. Принаймні вони все ще активні, ці фанатики, і вони готують жахливу акцію, яка може краще сприяти їхній справі. ніж двадцять в'єтнамів”.



"Це що?"



«Ви знаєте два озера на кордоні між Албанією та Югославією? Поряд із Грецією?»



"Я роблю." Я добре пам'ятав лекцію Хока про карту.



«Прямо зараз там є армія. Вони не належать до жодної країни; вони греки, албанці, югослави, але всі вони віддані комуністи старої твердої школи. Через… так… два дні вони почнуть діяти. серія партизанських атак із цієї нейтральної зони між трьома країнами, яка повністю заплутає світові держави. Їх очолюватиме, як ви, американці, так добре вигадали цей вислів, контингент В'єтконгу..."



Я відпустив кермо і різко обернувся, щоб подивитися на широке спокійне обличчя Алекса. "Що!?"



«Вірно, мій друже. Хто краще пристосований для ведення таких бойових дій, ніж В'єтконг? Зі своєю примітивною зброєю та своїми маленькими, недогодованими військами вони билися з французами та американцями до упору, скільки ми пам'ятаємо. . Хіба немислимо, щоб вони передали свої знання та свій ідеалізм такій групі, яка зібралася у цій віддаленій місцевості між озерами Охрід та Преспа? Подумайте про можливості! З одного боку, вірний союзник Сполучених Штатів, хоч і військова диктатура в наші дні; в іншому - найрепресивніший комуністичний режим у західному світі, а в третьому - в Югославії, більш сумісний із Заходом, ніж із росіянами. Хто діятиме проти них, коли розпочнуться їхні набіги? Із якої країни вони будуть вести І навіть якщо їх можна буде знайти, що зробить якась з великих держав? Чи розбомблять їх Сполучені Штати? Чи російські будуть відправляти танки через Югославію? Ні мій друже. І все ж таки дещо треба зробити, га? Тому що разом із цією кампанією терору та смерті буде кампанія пропаганди, яка не дозволить світові ігнорувати те, що відбувається у нашому маленькому куточку світу. Рано чи пізно мають бути вжиті заходи, і це неминуче має призвести до конфлікту між Заходом та комуністичними державами».



«Звучить досить похмуро, – визнав я. "Але звідки ви все це знаєте?"



"Я?" Алекс засміявся. «Бо я, мій друже, допомагав усе це налаштувати, доки не зрозумів, що роблю».



"Ви маєте на увазі, що не знали?"



«Не будь таким скептиком, Нік. Я експерт у своїй галузі, і, як і багатьом подібним експертам, мені не сказали більше, ніж мені потрібно було знати про спільну мету будь-якого плану».



"Але ви впізнали?"



«Так. Я впізнав. І я виявив, що не можу жити з тим знанням, яке я мав. Отже…» Він озирнувся на темне, гнітюче небо над нами. «Отже, я тут».



Ще до світанку він сів за кермо, але я навіть не намагався заснути. Було дуже багато запитань, щоб поставити їх.



«Ви сказали нашим агентам у Греції, що ніхто не сумуватиме за в Албанії протягом кількох днів. Як вам це вдалося?



"Ну що ж, це було не так вже й складно. Це країна, де суцільно гори, знаєте, дороги дуже погані. У мене була велика свобода подорожувати своїми обов'язками. Назад і вперед горами; я ніколи не був у Південній Америці, але, судячи з того, що я читав, є такі країни, як Чилі та Перу, з приблизно однаковими умовами.Все час машини та автобуси з'їжджають з доріг, щоб спуститися з якогось віддаленого гірського схилу.Нема транспорту протягом кількох днів і досить часто. "



«Але вони шукатимуть тебе, чи не так? Навіть на схилі гори?



"Ах так. Мій водій і я, ми підібрали старого в нашу останню поїздку. Великий старий, майже такий самий великий, як я. Я обіцяв йому підвезти його до узбережжя; у мене багато друзів серед людей Албанії під час моїх подорожей, розумієте? Я накинув йому на плечі свою куртку, щоб він зігрівся в холодних горах.



з кишені, це не така вже довга дорога. А потім мій водій робить неправильний поворот і мені якимось чином вдається вискочити, перш ніж машина перевалить гору. Внизу багато вогню. Старий більше ніколи не замерзне, а? "







* * *




Я знову був біля штурвала, борючись із сильними хвилями, коли Христина піднялася на палубу. Її обличчя набрякло, і це було не від сну. Вона не заговорила зі мною, але взяла кухоль з кавою і притулилася до даху кабіни, дивлячись уперед.



"Привіт", - м'яко покликав я.



Їй знадобилося багато часу, щоб відповісти, але в тиші вона нарешті обернулася до мене обличчям.



"Добре виспалася?"



"Я так думаю", - байдуже сказала вона. "Як скоро ми дістанемося Таранто?"



«Напевно, завтра вранці. Нам не дуже пощастило з погодою у цьому круїзі».



«Ні, ми цього поки що не зробили». Вона спустилася вниз, не сказавши більше ні слова, і я був один протягом довгих годин, поки знову не вийшло сонце.



Алекс здивував мене, вийшовши на палубу серед білого дня, але його пояснення мало сенс. «Послухай, друже мій, ми на півдорозі до Італії, га? Якщо вони думають, що я на борту цього човна… Уф! Він зробив рукою рух пікіруючого бомбардувальника. «Мені не подобається бути там, коли світить сонце. Ні, якщо це мені не обов'язково».



Незабаром до нас приєдналася Крістіна, що принесла чашки кави, що димляться, і акуратно розкладену тарілку нарізаного спаму і сиру фета. Алекс зааплодував, коли побачив це.



"Тепер це моя хороша грецька сестра!" - проревів він, схопивши жменю і засовуючи в рот м'ясо та сир. Христина посміхнулася. Я змусив її сісти за кермо, а сам спустився вниз, щоб поголитися та переодягнутися.



Я якраз зіскреб залишки піни з-під носа, коли почув віддалений рев потужних двигунів. По палубі кокпіту зашурхотіли ноги, і я визирнув у двері якраз вчасно, щоб побачити, як Алекс пірнає в головну каюту.



"Що це?"



«Великий моторний катер. Іде прямо на нас». Він узяв револьвер із полиці над раковиною на камбузі, перевірив заряд і повернувся до трапу.



Я випустив бритву, стер залишки крему для гоління з верхньої губи і дістала .45. Паршива зброя з відстані понад двадцять футів, але це все, що я мав. Я проштовхнувся повз Алекса і піднявся в кабіну, де Крістіна дозволила штурвалу піднятися проти вітру, дивлячись на човен, що обганяє нас.



"Тримай її в русі", - наказав я і сунув пістолет під сорочку.



Це був великий крейсер із чорним корпусом, що розсікав хвилі, ніби їх не існувало. Під нашим кутом усе, що я міг бачити, це носова частина та невелика частина кабіни з великим прожектором, встановленим на ній. Він навалився на нас, як півзахисник, який переслідує підкат, якому пощастило, і він не міг відірватися від трави. Я знову прокляв Хоука і весь його план вітрильника.



Я витяг пістолет, тримав його за ногу, приховуючи з поля зору. Човен прискорився, підійшов надто близько до нашої корми, перш ніж трохи сповільнився і відхилився вбік. Я був готовий підняти пістолет і вистрілити, коли побачив людину за кермом.



"Алло, красуня!" - крикнув він крізь бризки, зведені його корпусом. «Наступного разу, коли ти на Паксосі, залиши цього тупого американця, добре?»



Француз із копицею волосся і сором'язливою самовпевненою усмішкою махнув рукою, послав повітряний поцілунок Крістіні і вихлюпнув у наш бік багато води, заводячи двигуни і йдучи під прямим кутом до нашого курсу.



"Сукін син", - видихнув я, заправляючи пістолет назад за пояс. «Тримаю парі, він прямує до Барі».



"Що?" - Запитала Крістіна. Вона була бліда і тремтіла, і я не звинувачував її.



"Неважливо. Я сяду за кермо».







* * *




До темряви ми все ще не вийшли на берег, але я знав, що ми на п'яті італійського чобота. Поки не було жодних ознак переслідування, я вирішив, що можу розслабитись; Я пройшов у носову каюту, щоб подивитися, чи зможу я виспатися чотири чи п'ять годин. Якийсь час я чув, як Христина в головній каюті варила каву і гуркотів пластиковий посуд, займалася збиранням, який, здається, всі жінки народилися, вміючи це робити. Потім я почув, як вона підійшла до кабіни, і запанувала повна тиша, за винятком плескоту хвиль об корпус у дюймі або близько того від моєї голови.



Це був кошмар, і моя перша думка полягала в тому, що це має статися. На моєму обличчі було холодне дихання, холод у мене в горлі. Я намагався вирватися зі сну, але в темряві кошмар не проходив. Я відчував, як лезо леза розтинає тіло, і я знав, що не сплю.



Мабуть, я закричав, відскакуючи від ножа. Через моє жорстоке



зусилля мене вдарило по голові ребрами жорсткості корпусу човна поруч із вузьким ліжком. Я був приголомшений, відчув, як моє волосся смикнулося, а голова відкинулася назад. Ніж почав глибоко встромитися в моє кадик, а потім зник з вибуховим гарчанням звідкись позаду мене.



Я зрозумів, що це тьмяне світло, мій ліхтарик, і в примарному світлі я побачив дві викривлені обличчя, що схилилися наді мною. Вони були не схожі ні на що, що я колись бачив раніше: широко розплющені очі, напружені роти, ніяких звуків не було, а тільки важкі хрипи, схожі на стару машину, готову видати останній подих.



Я різко випростався, схопив пістолет 45 калібру і виявив, що він все ще надійно заправлений у мене за пояс.



"Не хвилюйся, Нік", - прогарчав Алекс. "Вона цього не зрозуміла".



Він тримав сестру за шию передпліччям з дубового обрубка, і доки я дивився, він холодно крутив їй пальці, поки вона не випустила з руки ножа, Х'юго.



Я сказав. - "Якого біса?"



«Прокинься, Нік». Він штовхнув дівчину через вузьку хатину на інше ліжко: Ти хочеш убити її, чи це зроблю я?



Я глянув на неї у слабкому світлі, її обличчя було закрите густою завісою волосся. "Вбити її?"



"Звісно."



"Твоя сестра?" Я все ще був у напівсні.



"Сестра?" Він пирхнув і схопив її за підборіддя, змушуючи її глянути на світ. “Вона мені не сестра, Нік Картер. І тепер вона ось-ось помре».







Сімнадцятий розділ






"Так", - сказала вона. "Вбий мене." Її голова впала на ведмежу лапу Алекса, ніби вона не могла більше утримувати її чи не хотіла.



Я відштовхнув руку її брата і витяг ножа з похилої палуби між нами. "Це не твоя сестра, Алексе?"



"Звичайно, ні."



"Звідки Ви знаєте?"



«Я знав, це першу хвилину, коли побачив, як вона йде до мого таксі. Моя сестра була ще немовлям, коли я бачив її востаннє, але вона була схожа на мене. Симпатична, так, але з товстими ногами та тілом, як у мене. Не така велика, можливо. , але вона не могла стати такою досконалою». Він провів слабким променем олівця по всій довжині тіла дівчини, що збився в купу, щоб виділити його, і я змушений був погодитися, що особливої подібності не було.



Я простягнув руку і змусив її глянути на себе. "Ви намагалися вбити мене?"



"Так." Вона сказала це без вагань.



"Навіщо?"



«Бо я мала».



"І Алекса теж?"



"Звісно." Їй не було чого стримувати.



"Як?"



«Коли ти помреш, я б його застрелила». Вона вказала на мій пояс, де застряг пістолет 45 калібру.



"І що потім?"



"О, убий мене! Будь ласка!"



"Давай, Христино. Тоді що?"



Вона глибоко зітхнула. «А потім… я мала викинути тіло мого брата… Алекса за борт і доставити твоє на узбережжя Італії. Таранто, якщо можливо, але завгодно».



"Яка була мета?" Мені не хотілося так копати в неї, але зараз настав час дізнатися правду.



«Я… я мала сказати, що Алекс був неправий в інформації. Що ви двоє побилися, вбили один одного і… ну гаразд. Хіба це не очевидно?



"Ви працюєте на інший бік?"



"Не за власним бажанням!" Вона підвела голову, дико подивилася то на мене, то на Алекса, потім у глибини відкритої ланцюгової шафки. Вона схлипнула. - Що ще я могла зробити?



Це Алекс виявив співчуття. "Що в них на тобі?" він запитав.



"Мій син", - пробурмотіла вона.



"Син?"



«Так. Я була… Я з Болгарії. Мої батьки були греками, але вони емігрували під час громадянської війни. Я народилася у цій брудній країні, але виросла гречанкою».



"А ваш син?"



"У мене один син. Йому зараз чотири роки. Ним володіє держава. І я....".



Я засунув Х'юго назад у піхви, перевірив .45 і поклав його на ліжко поряд зі мною. "Христина? Це ваше ім'я?"



"О так. Це була проблема!"



"Це було?"



Вона підвела голову, подивилася прямо на мене, потім на Алекса. «Я Христина Каліксос. Мені двадцять чотири роки. Коли мені було дев'ятнадцять, у мене була дитина, але я не мав чоловіка. Держава забрала його в мене. Я навіть не могла його бачити. Коли мої мати та батько померли, у мене нічого не було. поїхав, тому я перебрався через кордон до Греції, де сподівався, що буду вільнішою і якимось чином отримаю свого сина. Майже рік я жила з жахом, бо не мала документів; потім я був у Превезі». Вона подивилась на мене. «У Превезі я була на пляжі, коли молода дівчина потонула. Там був великий натовп, а поблизу були його речі. Я подивилася і побачила, що її ім'я Христина. Я взяла їх і стала Христиною Зенополісом. покинула школу медсестер, навіть залишила коханця і переїхала в іншу частину Афін, щоб ніхто не сумнівався у моїй особистості



І це це працювало, поки вони мене не знайшли».



"Вони?" - Запитав я.



"Так." Вона глянула на Алекса. «Це було… що? Два місяці тому? Шість тижнів? Вони знайшли мене, і вони розповіли мені, хто я така, і все про мого сина у державному домі. І що б сталося, якби я не почала співпрацювати з ними. Я дуже мало знала про Крістіну Зенополіс, але тепер я знаю її краще за себе саму. Вони знали, що ти виходиш, Алексе. Не думаю, що вони точно знали, як мене використати, але, як виявилося, їм дуже пощастило, чи не так? "



Алекс потягнув кінчик своїх вусів. «Так. Їм дуже пощастило. А якби я не наполіг на тому, щоб зв'язатися з вами?»



«Я думаю, вони знали кожен ваш рух. Я не можу сказати. Але я знаю…» Вона повернулася до мене. «Нік? Та людина, яка впала з човна, коли вони напали на нас? Ви думали, що його вбили за кілька ночей раніше».



"Не я. Його партнер».



"О так. Але вони сказали мені, як це має бути зроблено за допомогою воскової кулі, наповненої кров'ю, на кшталт того, що використовують деякі сценічні фокусники? Вони знали, що вас не обдурити з порожніми руками.



«Для мене це звучить страшенно складно», - сказав я. «Чому вони просто не зарізали Алекса і не покінчили з цим?»



«Цього я не можу сказати. Мені потрібно було виконати лише невелике завдання…»



"Пара вбивств".



«Так! Дві смерті людей, яких я не знала за життя мого сина! Ви б обрали інше?»



"Добре Добре." Важко було не відповісти на її пристрасть, але коли я сидів навпроти них, я побачив, як Алекс задумливо погладжував плече своєї колишньої сестри. Якось мені стало легше продовжувати. «Дозволь мені прямо сказати. За тобою ніхто не стежив, коли ми були... разом?



"Ні ні. Вони вигадали, щоб ви думали, що я в небезпеці. А ті люди, які піднялися на борт учора ввечері… ну ви знаєте».



«Отже, тобі доведеться піти з нами у подорож».



"Так."



"І убити нас".



Довгий час єдиним звуком у тісноті було різке дихання Христини. Потім Алекс прочистив горло, як алігатор, що бурчить на свою щомісячну вечерю.



"Ви задоволені, Нік Картер?"



"Більш менш."



«Тоді чому б тобі не піти нагору і не подивитися, куди, чорт забирай, іде цей човен?»



Відразу після світанку ми перетнули п'яту італійського черевика і були на півдорозі до Таранто, коли над нами пролетів перший вертоліт. Вночі я розклав три помаранчеві рятувальні кола на носовій палубі, як ми й домовилися, і коли вертоліт помітив нас, вилетіла рука, щоб повідомити, що він прив'язаний до "Сцилі". Менш ніж за годину інший вертоліт, а може, той самий, сів у широкій бухті поряд з ним, щоб узяти на борт Алекса та Христину. Зі мною залишилися Хоук і спущена з вертольота шлюпка. погода знов зіпсувалася, та перш ніж мій бос пробув у кабіні більше п'яти хвилин, його обличчя починало збігатися з вируючою зеленню води навколо нас.



"Скільки часу мине, перш ніж ви зможете доставити цю штуку в порт?" він запитав.



«Може, кілька годин».



Він зробив паузу, перш ніж відповісти. "О, я бачу."



"Ви хотіли щось зі мною поговорити?"



"Ну можливо. Я так розумію, що дівчина виявилася однією з них?



«Вона такою була. Я не став би на це зараз ставити».



"Ой?"



"Нове кохання." Я бачила, як Христина та Алекс дивилися один на одного до того, як пересіли у вертоліт.



"Але... вони брат та сестра!"



Я наповнив деталі. Хоук мудро кивнув головою. "Можливо, вона теж зможе допомогти нам".



"Якщо ти зможеш щось зробити з її дитиною".



"Це можливо. Я маю над цим попрацювати».



Якийсь час ми пливли в тиші, перш ніж він знову заговорив. «А як справи, N3? Без ран? Без синців?



«Нема про що говорити. Багато».



"Добре. Коли ми повернемося до Вашингтона сьогодні ввечері, я маю поговорити з вами про…»



"Зачекайте хвилину."



"Так?"



Я поплескав по керму. "Мені потрібно повернутися на човні".



"Про це можна подбати".



«Я краще зроблю це сам. Можливо, мені доведеться колись повернутися сюди».



"Добре…"



"Так?"



«О, я вважаю, ти маєш рацію. Скільки часу це займе?"



"Кілька днів. Залежно від погоди.



"Добре. Але не займай більше часу, ніж потрібно, Нік. Ти потрібен".



"Не буду", - пообіцяв я і почав подумки прокладати курс на Барі. Якийсь час я майже підсів на Христину, але навіть Сью-Еллен ніколи не приставляла ножа до мого горла. Настав час трохи повеселитися. Це мій метод.







Код





Нік Картер



Код



Присвячується людям секретної служби Сполучених Штатів Америки




Пролог



Я не дістався до похорону Кірбі. У той час я був у Сінгапурі, носив бороду та окуляри і зображував із себе перебіжчика в галузі ракетної зброї, що прагне продати американські секрети китайським комуністам. Я зіграв свою роль досить добре, щоб усунути одного з ключових агентів Мао і зламати інформаційний трубопровід, який він встановив, щоб отримати пару куль на свій бік і отримати шифровану телеграму з привітаннями від Хоука, провідного генія підрозділу, в якому я працюю. Ми називаємо його AX. Ми гарні хлопці.



Коли до мене дійшло запізніле повідомлення про смерть Кірбі, я лікувався у британській лікарні на північному узбережжі Малайського півострова. Хоук мав достатньо зв'язку з британцями, щоб знайти мені хороших лікарів, м'яке ліжко і гарну медсестру. Новини про Кірбі усі зіпсували.



Кірбі був одним з найкращих агентів AXE, розумним та надійним. Ми разом працювали над деякими важкими завданнями в Латинській Америці, які піддавали вам серйозні випробування. Я не забув, як Кірбі, крута людина в зчепленні і досвідчений пілот вертольота, схопив мене з човна в кубинських водах просто перед тим, як корабель розлетівся на дрібніші частини, ніж пазл.



Тепер він був убитий і AX не знав, хто його вбивці. Знайти їх було моїм наступним завданням.



Перша глава.



Літак доставив мене на приватну злітно-посадкову смугу до Флориди-Кіс. Чекаючи стояла машина, високий чоловік з невиразним обличчям притулився до капота. Я впізнав його. Він був одним із двох агентів AX, які працювали охоронцями Хока. Його звали Сміт.



Це виявився один із найбалакучіших днів Сміта. Він вимовив лише вісімнадцять слів, поки віз мене на зустріч з Хоуком.



"Старий скріпить зубами", - сказав він. Ми мчали пустельною дорогою, стрілка спідометра лімузина підштовхувала до 70. «Не можу згадати, коли я бачив його в такому огидному настрої».



Причину нещастя Хоука з'ясувати неважко. Ніхто не залишиться байдужим після втрати такого агента, як Девід Кірбі.



Лімузин проїхав поворотом, і я побачив самотній котедж, розташований наприкінці дороги з твердим покриттям. За котеджем у тиху бухту досліджував порожній причал. Мексиканська затока мерехтіла вдалині, як кольорове скло, забите сонцем.



На острів дув вітер, тріпочучи біле волосся Хоука. Він чекав біля котеджу, коли ми під'їхали. Копія Сміта, другого оперативника з невиразним виразом обличчя, якого зазвичай можна було знайти біля Хоука, стояла біля дверей.



«Це місце, де сталися вбивства», - сказав Хоук, швидко і зло змахнувши рукою в бік будинку. «Я відведу тебе всередину за хвилину».



«Дякую, що прислали за мною».



«Я не провокую тебе на вендетту, Нік. Я послав по тебе, бо ти мені потрібен».



Він уважно подивився на мене і продовжив. «Нам удалося відновити деякі деталі. Вбивці їхали невеликою вантажівкою. Вони зупинилися там, - зазначив він, - і перерізали телефонні дроти, що ведуть до будинку. Потім вони підійшли до будинку і переконали когось визнати, що вони зв'язківці, ймовірно, під приводом перевірки телефону. Ми думаємо, що вони були одягнені як монтери. Вони застали Кірбі та людину, яку Кірбі привів сюди, щоб зустрітися, зненацька, і вбили їх та ще двох, які були в котеджі в той час. "У його голосі пролунала гіркота, коли він додав: "Ми досі не знаємо, ким вони були, і можемо тільки здогадуватися про їхні мотиви".



"Скільки людей ми шукаємо?"



«Як обґрунтоване припущення, я сказав би, чотирьох. Принаймні, двоє з них були озброєні автоматами. В одного був дробовик. Ми знайшли сліди, якими один з них кружляв біля будинку, щоб підійти до нього ззаду. Він зламав задні двері, і вони розгубили чоловіків усередині перехресного вогню. Це була жахлива робота”.



Коли ми йшли до будинку, нас віяв вітер, Сміт мовчки йшов за ним.



"Яке було завдання Кірбі?" Я запитав.



«Він прийшов сюди, щоб поговорити з людиною, яка знімає котедж. Цією людиною був Френк Абруз».



Це ім'я змусило мене зупинитися на півдорозі. "Френк Абруз із мафії?"



«Та й ніхто інший. Легендарний Френк Абруз. Один із небагатьох людей, які мафія колись погодилася відпустити у відставку із почестями. Він переніс серцевий напад і вирішив, що хоче провести останні дні на Сицилії. Рада директорів мафії проголосувала за його пенсію та вирішила виплатити йому невелику пенсію за вірну службу». Хоук дозволив собі тонку усмішку. Пенсія була дещо кращою за золотий годинник. Власне, двісті тисяч на рік. Ми дізналися, що Абруз залишить країну протягом кількох тижнів, і Кірбі встановив із ним контакт».



"Мені було б цікаво дізнатися, про що вони говорили, агент AX і колишній капо мафії".



«Подорож Абруза, Нік. Він був людиною, якій довіряли ворогуючі угруповання всередині Братства, і коли вони мали дражливе доручення, яке потрібно було вирішувати за кордоном, вони часто відправляли його». Хоук торкнувся моєї руки. "Тепер підемо в котедж".






Інший охоронець на ім'я Корбет відкрив нам двері. Я мало не здригнувся, коли ми ввійшли всередину. Місце було закрито кілька місяців, але, здавалося, все ще пахло смертю.



«Френк Абруз був цікавою людиною, індивідуалістом. Не скажу, що я його шанував. Його послужний список був надто кривавим, - продовжив Хоук, - але він був одним із лідерів, які виступали проти причетності мафії до міжнародної торгівлі наркотиками. Він люто боролася з цим протягом останніх двох років, коли американському відділенню мафії запропонували операцію азіатська група, яка контролювала добірні опіумні поля в Індокитаї».



"Це було до серцевого нападу, який призвів його до пенсії?"



«Вірно. Потім, коли Абруз вдалося змінити позицію комуністів-партизан в угоді, все злетіло до небес. Він виклав свої висновки вищій раді мафії та запропонував їм переглянути пропозицію. Цього разу голосування пройшло на його користь. були незгодні, але правління вирішило скасувати угоду».



"Я розумію. Абруз мав інформацію про поля опіуму, які ми могли б використовувати. Кірбі намагався переконати його передати це нам».



«Добродичів Абруза було небагато, але однією з них була віра в те, що комунізм не був хвилею майбутнього. Були підстави сподіватися, що він співпрацюватиме з нами. Крім того, Кірбі підозрював, що Абруз мав деяку інформацію про комуністів. Можливо, їхні мафіозні контакти були пов'язані з ними не лише у сфері наркотиків».



"Який вид бізнесу?"



«Кірбі не знав. Абруз тільки натякнув, що знає щось, що AX може знайти дуже цікавим».



Хоук провів мене в кімнату, стіни якої були зрізані кульовими отворами. Він сердито махнув рукою. «Вбивці не ризикували, як бачите. Вони розбризкали тут достатньо свинцю, щоб убити дюжину людей».



«Абруз мав жорстку репутацію. Серцевий напад або відсутність серцевого нападу, але він не був людиною, з якою можна було б грати.



Хоук кивнув головою. «Вони були швидкими та ефективними, я визнаю це. І абсолютно холоднокровними».



"Ви сказали, що двоє інших людей були хлопцями Абруза?"



«Його особистими охоронцями».



Я відчинив вікно і впустив вітерець. Я подумав про старого капо мафії та мого друга Кірбі, що лежали на підлозі з розірваними кулями тілами. Я зробив глибокий ковток холодного повітря, що струмує по моєму обличчю.



"Як мафія ставиться до смерті Абруза?"



"Мої зазвичай надійні джерела кажуть, що вони налякані тим, що один з їхніх довірених старших діячів був спантеличений. Але пам'ятайте, що погляди Абруза були спростовані деякими і що він нажив собі ворогів свого часу. Для мене важливо те, що один з наших головних агентів було вбито за обставин, які я не можу пояснити.Я не збираюся відмовлятися від цього більше, ніж ви.Я хочу, щоб убивці були знайдені».



"Є три можливості", - сказав я. "Комуністичні агенти, старі вороги Абруза або хтось, кому не подобалося, що він обмежував азіатську угоду з продажу наркотиків".



Хоук розсипав сигарний попіл на штани і змахнув їх. «Чотири можливості. Пам'ятаєте, я згадував про пенсію Абруза у розмірі 200 000 доларів на рік? Він мав у будинку виплату за перший рік. Вона зникла разом із убивцями».



«Вбивати одного з найстрашніших капомафії? Щоб придумати таку ідею, потрібен божевільний».



Хоук різко встав. «Погляньте на ці кульові отвори. Як ви думаєте, людина, відповідальна за це, була при здоровому глузді?»



Він мав рацію.



Я пішов за Хоуком надвір. «Я бачив будинок і чув цю історію, але ви не квапили мене сюди лише через це. Що ще?"



«У котеджі була ще одна людина, яка уникла різанини. Нарешті ми її знайшли».



* * *



Дівчина виглядала як мільйон доларів перед інфляцією. Вона була блондинка, молода і довгонога. Хоча на ній було пальто з піднятим коміром, я побачив її обличчя, коли вона виходила з ресторану на вулицю. У неї були високі виступаючі вилиці і широкі темні очі - тендітний набір рис, не відзначених цинізмом і жорсткістю, на які я очікував.



«Замри прямо тут», - сказав Хоук людині, яка керує проектором. Ми сиділи у темній проекційній кімнаті однієї з основних баз AXE, вивчаючи нерухоме зображення на екрані. "Її звати Шейла Брант, але вона більше так себе не називає", - сказав Хоук. «Ми страшенно довго її не знаходили».



Мені було важко повірити, що Хоук розповів мені про Шейла Брант. Це не йшло з тонким обличчям та м'якими очима.



"Ви впевнені, що вона була коханкою Френка Абруза?"



"Без сумніву. Але ми дуже мало знаємо про те, ким вона була до того, як Абруз підібрав її у Вегасі».



Я розчаровано зітхнув. Думаю, немає закону, який говорить, що красива дівчина двадцяти двох років не може знайти щастя в ліжку мафіозного капо, що старіє. «У старого мафіозі був смак».



- Фактично дуже схожий на ваш, - сказав Хоук сардонічним голосом. Потім він продовжив: «Коли ми довідалися, що Шейла жила у котеджі у Флориді з Абрузом і не була серед загиблих, ми почали шукати її.







Вона добре ховала свої сліди”.



«Від кого вона тікає? АХ, закон, мафія?



«Можливо від усіх трьох. І, можливо, ще хтось. Ви будете раді дізнатися, що я збираюся організувати для вас, щоб ви задали це питання Шейлі».



Я з нетерпінням на це чекав. Я глянув на циферблат свого годинника. Хоча я знав, що необхідний інструктаж, я починав відчувати гострий край нетерпіння. Мені не терпілося вирушити в дорогу і вирушити слідом убивць Девіда Кірбі. Ця стежка була вже надто холодною, щоб мене влаштовувати.



«Цей фільм було знято у невеликому містечку в Айдахо під назвою Бонем. Шейла Брант жила там останні два місяці. У вас буде прикриття, щоб пояснити вашу раптову появу. Ми не хочемо налякати дівчину у втечі. знову", - сказав мені Хоук. "Але після того, як ви приїдете, вам доведеться його підірвати".



«Давай подивимося решту фільму», - запропонував я.



Проектор знову увімкнувся. Ми спостерігали, як Шейла Брант, засунувши одну руку в кишеню пальта, йшла до припаркованої машини. У її рухах була плавна грація. Коли вона відчинила двері машини, її голова різко сіпнулася, ніби вона почула звук, який змусив її нервувати. Коли вона зрозуміла, що звук був невинним, її обличчя торкнулося полегшення.



Вона сіла в машину і поїхала, камера йшла за нею, доки вона не завернула за ріг.



«Наша людина знімала фільм із вікна готелю через дорогу від ресторану. Дівчина працює там офіціанткою», - сказав Хоук. Це було вісім днів тому. Наша людина не намагалася налагодити контакт. Це твоя робота. Налагодити контакт із Шейлою і, при необхідності, стосунки. Вона знає те, що вона знає. Все це."



Проектор вимкнувся, і спалахнуло світло, наповнивши кімнату яскравістю.



"Ну, фільм тобі щось сказав?" - Запитав мене Хоук.



"Ви мали рацію. Вона налякана. У правій кишені пальта вона тримала зброю. До того ж, у неї гарні ноги».



"Я думав, ти все це помітиш", - сухо сказав Хоук. Переконайтеся, що ви стежите за її правою рукою, а також за її ногами.



Він простяг мені папку, яку тримав навколішки. Він містив файл AX на Шейлу та короткий виклад моєї обкладинки. У мене був залишок дня, щоб запам'ятати їх, підготувати підроблене посвідчення особи та ознайомитись із спеціальним обладнанням, яке я візьму з собою в Айдахо.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги