А может, это к лучшему?

Глава 13

Меня разбудил легкий толчок в плечо. Я открыла глаза, но тут же зажмурилась от яркого света. Подождав чуть-чуть, я снова подняла веки. На меня смотрела Аврора.

— Доброе утро, Эмма. Ты как всегда спишь допоздна. Как себя чувствуешь? — поинтересовалась девушка.

И правда, как? Я подняла голову и замерла. Я чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей! Ребра почти не болели, даже когда я двигалась. Опять же, спасибо быстрой регенерации! Я улыбнулась и взглянула на подругу:

— Хорошо. А где Аким?

— Внизу, собирается. Мы должны скоро выехать. Так что вставай и собирайся!

Я вскочила настолько быстро, насколько позволило мое состояние, и ринулась в умывальню. Приведя себя в порядок и одевшись, я спустилась в столовую. Здесь вовсю шли сборы. Я заметила Акима. Он еще морщился, когда приходилось нагибаться, но выглядел он явно лучше. Я уловила какое-то движение в дальнем углу. Переместив туда взгляд, я увидела Андрэ и Марию. Мужчина обнимал мать, а та, заливаясь слезами, отчаянно мотала головой и говорила ему что-то. Мне хотелось узнать, что случилось, но я решила не вмешиваться.

Я уже отвернулась, но услышала, как меня окликнули. Андрэ. Я направилась к нему, поглядывая на уходящую Марию.

— Что произошло? — спросила я на ходу.

— Ничего особенного. Материнские слезы. Не желает расставаться, — Андрей пожал плечами.

— Расставаться? — не поняла я, — А вы разве не едете с нами?

Мужчина предложил мне руку.

— Давайте пройдемся. Я вам все расскажу.

Мы вышли в сад и двинулись по галечной дорожке.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила я, — Неужели вы и в правду собираетесь остаться здесь? Это же опасно.

— Опасно. Но меня тут держит много вещей: институт, друзья, да еще и кое-какое незаконченное дело. Очень важное.

— Ну, про дело спрашивать не буду. Не имею права. Но насчет друзей… Неужели кто-то остался здесь?

— Ну, некоторым людям некуда уехать. А я их бросить не могу. Совесть не позволяет, — мужчина пожал плечами.

— Ну да… — вздохнула я.

— А куда вы направляетесь? — вдруг поинтересовался Андрей.

— Эмм… Честно, лично мне неизвестно. Да и Великая Княгиня только смутно припоминает это место. Будем искать.

Андре опустил голову.

— Жаль… Жаль. Я то надеялся вас найти, когда здесь все немного успокоится.

— Не надо. Вам лучше не привлекать к себе внимание, — посоветовала я.

Мужчина рассмеялся громким горловым басом.

— Боюсь, что при таком дефиците населения трудно будет не привлекать к себе внимания.

— Это да… Но вы только будьте осторожней! Не высовывайтесь лишний раз, Ваша матушка будет очень сильно волноваться.

— Ну, вы уж постарайтесь ее успокоить, — попросил Андрей и развернул меня обратно к зданию, — Думаю, нам пора возвращаться.

Мы вернулись обратно в дом. Ребята уже собрали седельные сумки. Аким, заметив меня, нахмурился и направился в мою сторону. Схватил меня за предплечье и отвел в уединенное место.

— Что он от тебя хотел? — прошипел Аким.

Я удивленно взглянула на мужчину.

— Ты чего? Мы просто разговаривали!

— Я понимаю, что вы разговаривали, но сейчас надо быть начеку! Ничего никому нельзя говорить!

— Я никому и не говорила! — огрызнулась и вырвала руку, — Да и нечего в общем! Что случилось-то? К чему такое недоверие к Андрэ?

Аким провел руками по густым волосам и выдохнул.

— Он кажется мне подозрительным.

— Ах, тебе кажется! То есть я не должна с ним общаться, только из-за того, что тебе кажется?! — я повысила голос, — Неужели тебе трудно признаться, что ты просто ревнуешь?!

— Эмма!..

— Все, Аким! Закроем тему. Пора ехать.

Подняв сумки, я вышла на улицу и отправилась к лошадям.

— Вы уверены, что люди затаились где-то в лесу? — в сотый раз спрашивала Аврора, — Мы тут уже были.

Наша группа за эти два прошедших часа смогла забрести в такую глушь, какой свет не видывал! И теперь, при всем при том мы не могли найти не то, что нужный путь, мы вообще не могли найти никакой путь! Куда не пойдем, попадаем в тоже место. Ходим кругами.

Я натянула поводья и остановила лошадь.

— Так! Мне это малость надоело! — воскликнула я, — Мы бродим туда-сюда! У меня уже голова кружится. Нам надо оставить здесь лошадей и прочесать местность.

Я спешилась. Другие последовали моему примеру.

— Думаю, Эмма права, — кивнула Мария, — Натали, останься здесь с Настей и никуда не уходите. А мы с остальными постараемся хоть что-нибудь найти. Если что, кричите.

После слов Великой Княгини мы разошлись по разным сторонам. Мария — вправо, Аким — прямо, а я влево. Пройдя в ту сторону, я выругалась. Ну надо же мне было выбрать именно это направление?! Теперь придется лесть через высокую траву, сорняки, и сухой терновый куст! Класс!

Одной рукой подобрав юбку, другой я попыталась отодвинуть колючие ветки, но шипы все равно врезались в тело, когда я пробиралась через эти заросли. Подол цеплялся за кусты, и время от времени мне приходилось останавливаться и освобождать подол от цепкой хватки веток.

Я обошла все, что только можно было, но не найдя ничего, кроме противных колючек и репья, вернулась обратно. Там уже были все остальные. Аврора первая заметила меня:

— Ну, что? Нашла что-нибудь?

Я только покачала головой.

— Плохо… Очень плохо, — пробормотала подруга.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась Натали.

— Что-то будем! — воскликнула подруга и стала отклоняться к скале, которая была густо покрыта плющом, — Мы должны. Не зря же мы тащились сюда целых два часа!..Ой!

Откинувшись назад, надеясь прислониться к холодному камню, девушка вдруг будто бы промахнулась, упала и распласталась на земле. Сначала мы ничего не поняли. Но через несколько секунд мы заметили пещеру за колыхающимися лозами плюща, которая до этого была хорошо скрыта.

Аврора медленно села и сдула упавшую на глаза прядь. В ее волосах застряла трава. Мы рассмеялись от одного вида на нахмурившееся личико девушки.

Аким первый двинулся в пещеру и пройдя мимо Авроры кинул ей:

— Знаешь, я был не прав. Твоя неуклюжесть порой бывает полезной!

Аврора сочла это за оскорбление.

— Что?! — она бросила в его сторону грозный взгляд.

Анастасия, с Троем на плече, только хихикнула, прикрыв ротик ладошкой, и прошмыгнула за Акимом.

Остальные женщины последовали за ней, тоже немного посмеявшись.

Я же с улыбкой покачала головой, подошла к подруге и протянула ей руку. Аврора с благодарностью ухватилась за нее и поднялась.

— Ишь, какой наглый! И что ты в нем нашла?

Девушка тоже нырнула в пещеру. Я последовала за ней.

Однако стоило нам зайти в темноту, как Аким остановил нас.

— Куда вы все побежали-то, а? — мужчина посмотрел на нашу колонну, выстроившуюся за ним, — А ничего, что тут могут быть разбойники, нечисть какая-нибудь, нет? — Аким взглянул на меня, — Эмма и Аврора, сходите, приведите лошадей. И сумки не забудьте!

Мы с подругой сделали то, что нам велели. Затем мы вытащили из сумок каждый по одной свече и зажгли их. Света это давало не очень много, но что-то да разглядеть можно было. Так мы и шли: в одной руке свеча, в другой — поводья лошади. Аким шел первым, а я замыкала цепочку. Шли по темному пещерному туннелю мы не очень долго, хотя могли и быстрее, если лучше видели дорогу.

Вдруг послышались далекие голоса. Люди! Мы ускорили шаг и вскоре увидели свет, пробивающийся сквозь завесу еще одного плюща. Выбравшись, наконец, из пещеры, перед нами предстала радостная картина: На широкой поляне, свободной от насаждений, раскинулось что-то на подобии лагеря. Множества палаток усеивали этот участок. Между ними были развешены веревки для сушки белья, установлено костровое место для приготовления пищи, отдельная палатка-плащ служила чем-то вроде кладовой: там были сложены лопаты, оружие, сумки и другие вещи. Рядом была выкопана яма-погреб для хранения продуктов.

Но главное, здесь были люди! Много людей. Целые семьи. Это те, кто сбежал из Коронара! Мы не могли поверить своей удаче! Мы нашли их. Мы выполнили половину своей задачи! Но слово «половина» тут же заставило погрустнеть. Ведь главная часть задачи только впереди. Убедить этих людей пойти против Черного Ордена. Пойти на собственную смерть…

Мы оседлали лошадей и решили подойти на такое расстояние, чтобы нас было заметно. Что ж, получилось. Нас заметили…

Все люди, увидев нас, сразу же замерли, не понимая происходящего. Но тут из-за заслоняющих ее меня и Акима вышла Натали.

Люди замолчали в изумлении. Затем, один из мужчин, бросив лопату, опустился на колени:

— Государыня… — произнес он и склонил голову.

Все последовали его примеру. Один за другим падали и склонялись, показывая свою верность монарху. Даже дети повторяли за родителями. Это было так завораживающе…

Натали спешилась и медленным, плавным шагом, гордо подняв голову, приблизилась к своему народу.

— Поднимитесь, — громко и четко попросила девушка.

Именно попросила, а не приказала! В звуке ее голоса звучало только уважение к людям, какого бы сословия они не были.

Люди поднялись и выпрямили головы. Я заметила, что глаза их светились счастьем. Они верили, что их Государыня спасет их жизни.

Мужчина, который первый преклонил колени, осмелился и вышел вперед.

— Матушка-Императрица! Неужели и правда, вы? Нам сказали, что вас убили! Мы не верили. До конца не верили, но вы столько времени не давали о себе знать! Мы уже отчаялись. Смирились, что обречены!

Наталия улыбнулась и снова обратилась к народу:

— Да! Меня и в самом деле могли убить. Я была на балу в Академии Магии, когда на нее напали. Прогремел страшный взрыв. Слава богу, он был не в главном зале, но все же. Всех людей, там находящихся, это выбило из колеи. Потом, не дав нам опомниться, Черный Орден окружил нас. Началась перестрелка.

Послышались испуганные вздохи.

— Но, Господь милостив! Не знаю, что было бы со мной и с моей сестрой, если бы не наши Ангелы-Хранители!

Ну, вот и все. Сейчас начнется…

— Те незнакомые вам люди, которые стоят сейчас позади меня, спасли нам жизнь! Студенты пятого курса, почти что еще дети, они смогли, невзирая на страх и боль, риск для жизни, вывести нас из окруженного здания, доставить в имение, выведать информацию в захваченном дворце и привести к вам! И все это они делали без чьей-либо помощи!

Люди взглянули на нас, что-то сказали друг другу, и неожиданно склонили головы.

— Но это еще не все! — Натали вздохнула, — У меня есть очень важная новость для вас. Может быть, когда вы услышите ее, вам будет трудно сразу принять ее и осознать случившееся, но вы должны это знать. От этого зависит наша будущая судьба!

О, нет! Неужели она сделает это? Так просто расскажет им все? Я даже не готова.

Тем временем Наталия продолжала:

— Думаю, вы все знаете про нашу с Анастасией не родившуюся сестру.

По толпе пронесся шепот.

— Так вот. Это не совсем так. Не буду описывать в подробностях, просто скажу, что моей матери было предсказание, будто она родит вторую девочку, и та станет великой правительницей, какой не было еще в истории! Но в двадцать шесть лет ее убьют. Это предсказание вселило страх в моих родителей, и когда девочка родилась, она не умерла. Отец приказал отдать дочку в простую семью и выращивать как обычного человека. И она не должна была знать о ее настоящем происхождении, дабы не навлекать на себя беду. И эта девочка жива по сей день! Ей уже девятнадцать. И она наделена всеми качествами, какие и предсказывал моей матери маг: стойкостью, смелостью, раскованностью, ну и конечно, чистой светлой душой! Эту девушку зовут Эмма Габриэлла де Сальватор и она сейчас стоит сзади меня! — Императрица протянула руку в мою сторону.

Зазвучали вздохи, шепот, переговоры. Видимо, появление еще одной наследницы никто явно не ожидал.

— Может быть, ей и не предначертано занять трон, но она, и только она сможет вернуть нашу свободу и избавить нас от жестокости и возможной революции! — сестра посмотрела на меня, — Иди сюда.

Я глубоко вздохнула и спешилась с лошади. Подавив страх и волнение, я твердыми и уверенными шагами двинулась к опешившим людям. Наверное, я должна была идти и на ходу придумывать речь, но, к моему удивлению, слова сами возникли у меня в голове и слетали с языка:

— Свобода!.. Одно из важных вещей в нашей жизни! Свобода и безопасность — то, чем мы всегда дорожили и дорожим сейчас. Храним как дорогой изумрудный камень, завернутый в бархатную ткань и помещенный под стекло, чтобы никто кроме нас не мог прикоснуться к нему. Но этот камень отняли у нас! Забрали и выкинули как никчемную вещь! Посадили нас в клетку и пытаются дрессировать! Управлять нашей жизнью!

Я говорила громко, выделяя главные слова, пытаясь привлечь внимание и заставить прислушаться.

— Но никто не смеет руководить нами, нашей душой и нашими желаниями! Никто не может отнять нашу свободу и безопасность нас и нашей семьи! Мы — живые существа! Мы — люди! И наша сущность принадлежит только нам! И я не собираюсь подчиняться Черному Ордену! Я буду отстаивать нашу свободу! Свободу нашей страны! Буду биться до последней капли крови за народ, за Императрицу, за свое государство, за родителей, которых они отняли у меня! Я не упаду перед ними на колени, моля о пощаде, даже если окажусь подвержена пыткам! Я обещаю, что верну то, что по праву принадлежит нам! — я сорвалась на крик. Ненависть к Ордену пылала во мне и руководила этими словами, — Кто со мной? Кто не побоится и не струсит? Кто вместе со мной накажет наших мучителей? Кто отомстит за невиновных, которых они казнили просто для своего развлечения? Кто готов вступить в сражение под риском смерти, но для благополучия своей семьи и народа? Кто накажет их за покушение на Государыню?

Я выпрямила спину и гордо подняла голову. Кто-то стоял молча, кто-то бормотал. Кто-то снова шептался. Мне казалось, что люди приняли меня за сумасшедшую, несущую бред. Печаль почти нахлынула на меня, как вдруг один совсем молодой парнишка лет пятнадцати сделал шаг вперед, опустился передо мной на колени и громко произнес:

— Я с вами, Ваше Высочество!

И тут женщины склонили головы, а каждый старик, мужчина, юноша, даже совсем юные мальчики опускались передо мной и повторяли одну и ту же фразу: «Мы с вами, Ваше Высочество!»

Аким присоединился к мужчинам и, незаметно подмигнув мне, повторил действие людей. Тоже сделали и остальные из нашей команды.

Люди поверили в меня! Они пойдут за мной! Они будут сражаться рядом со мной, забыв о боли и страхе. Они доверились мне, и я их не подведу!

Мельком бросив взгляд на сестру, я заметила, как она кивнула мне в знак одобрения. Глаза защипало от накативших слез.

Улыбнувшись, я повернулась к народу и, почувствовав огромное уважение и долг перед этими людьми, склонила голову и позволила крупным соленым каплям побежать по щекам.