А может, это к лучшему?

Глава 3

К тому времени, когда мы прибыли в бальный зал, там было уже много народу. Все девушки были наряжены в яркие красивые пышные платья, а юноши — в черные брюки и белоснежные рубашки. Я отыскала взглядом Акима. Он выглядел потрясающе, как и полагает графу. Черные брюки сидели на нем идеально, как и белая рубашка, обтягивающая его широкие мускулистые плечи, которую он расстегнул на груди. Меч в ножнах висел на поясе. Густые волосы он уложил сзади. В таком виде его самого можно было принять за члена королевской семьи.

Все студенты собрались своими курсами. На боевом факультете учились только две девушки среди десяти парней. Я и моя ровесница Мелисса. Она была завидной невестой у всех парней в Академии и пользовалась известностью. Княжна Оболенская отличалась красотой и своенравным характером. Свои длинные темно-каштановые волосы она собрала в высокую прическу, отпустив только два вьющихся локона по бокам лица. Платье ее, наверное, было шикарнее всех остальных. Ткань платья была фиалкового цвета. Подол продолжался сзади изящным шлейфом, а вверх украшен черными кружевами и цветами. Оторвавшись от разговора с группой мальчишек с четвертого курса, она обвела взглядом зал и, заметив меня, двинулась в мою сторону.

— Эмма, — она одарила меня своей белоснежной улыбкой, встав в пол оборота.

— Мелисса, — передразнила я ее тон.

— Миленькое платьице. У мамы одолжила?

— А ты у бабушки? А, хотя нет. Твоя бабушка траурные цвета не носит. Значит, на блошином рынке купила! Точно, я как раз такое недавно видела.

— А ты, видимо, только там и закупаешься.

— Да нет, просто зашла, надеясь тебя увидеть. Ты-то там каждый день проводишь, — отыгралась я.

Девушка хотела съязвить, но тут зазвучал оркестр и громкий голос объявил:

— Ее Величество Императрица Наталия Салватор и будущая Наследница Престола Анастасия!

Мы выстроились в одну шеренгу по факультетам за секунду до того, как открылись парадные ворота.

В бальный зал медленно шагнула императрица с сестрой. Обе были прекрасны. Наталия была облачена в белое бальное платье без рукавов. Подол сверху вниз украшали рюши. Корсет идеально сидел на осиной талии императрицы. Прическа, похожая на мою, была пышно собрана на затылке, и только два вьющихся локона красиво лежали на плечах. Выглядела Наталия величественно, как и принято правителю. Она — Правитель с большой буквы! Наталия правила честно и справедливо, за что ее все уважали и нередко называли Великой, несмотря на то, что ей только двадцать два. Вообще в нашей стране принято занимать престол не раньше двадцати пяти. Но случилось так, что прежние правители — ее родители — погибли год назад в Великой войне, и Наталии пришлось занять их место. Многие приходят к ней за советом, и она дает мудрые ответы, чем доказывает, что достойно заняла трон.

Наследница не уступала сестре. Она несла себя гордо, что не свойственно для десятилетней девочки. Прямая осанка, гордо поднятая голова — королева, и только! Анастасия умела преподнести себя. Если бы кто-то увидел ее сейчас в первый раз, то обязательно принял бы за высокомерную девочку, думающую только о себе. Но нет! Она не была такой. Ее просто учили поведению королевских особ при дворе, но на самом деле ее часто заставали на лужайке, играющую со щенками, кормящую белочек или бросающую монетку нищим крестьянам или бедным музыкантам, когда она гуляет по городу со своей гувернанткой. В своем синем платье она была похожа на Золушку. Украшениями ей служили белые перчатки до локтя, черное ожерелье и голубой веер, по цвету подходящий к голубым плечикам платья.

В зале звучала такая тишина, что слышно было только цоканье каблучков Наталии и Анастасии. Наконец, они остановились в центре зала. И теперь, по традиции, Императрица должна была обойти каждого адепта, поздравить и сказать несколько слов, а мы, в свою очередь, показать свое уважение. Как только Наталия подойдет к юноше, он обязан приклонить колено, а когда к девушке, она — присесть в реверансе. И началось.

В начале Наталия обошла стихийников. Аврора была третьей в ряду из семнадцати человек своего курса. Обойдя первые четыре, Ее Величество направилась к ним. Когда императрица подошла к моей подруге, та села в глубоком реверансе. Наталия подняла Аврору, поздравила ее, и вдруг шагнула ближе к девушке, шепнув той что-то на ушко. Когда Наталия отпрянула, я увидела, как улыбка расползлась по красивому личику Авроры, а в глазах мелькнула радость. Потом я краем глаза заметила, как Ее Величество вложила какую-то вещицу в раскрытую ладонь Авроры, а та быстро зажала ее. Императрица еще раз улыбнулась и двинулась дальше.

После стихийников следовали целители, прорицатели и некроманты. Боевики, то есть мы, шли самыми последними. Мне казалось, что прошла целая вечность, пока добралась до нас.

Искоса взглянув на Наталию, я заметила, что она остановилась напротив Акима. Он уже стоял на одном колене. Но не прошло и минуты, как Ее Величество приказала ему встать. Парень поднялся и что-то сказал ей. Девушка засмеялась. Он, что, флиртует с ней, что ли? Вот нахал! Потом последовал очень странный жест со стороны императрицы. Она потянулась к его волосам и заправила выбившуюся черную прядь за ухо, что-то произнося. А где королевские манеры?! Разве можно императорским особам такое вытворять?! Аким в свою очередь чему-то кивнул и изящно наклонившись, поцеловал ей руку. Девушка улыбнулась и шагнула к остальным. Интересно, о чем они говорили?! Аким стоял первым, а нас разделяло еще девять человек. Поэтому слышать я ничего не могла. А жаль!

И вот, наконец, наступил мой час! Императрица медленно подошла ко мне. Я, как и все, села в реверансе. Через, где-то три секунды, она обхватила меня за плечи и заставила подняться. Я подчинилась.

— Адептка Магической Академии имени Венеры Рейн! Я поздравляю тебя с началом учебного года, и надеюсь, что окончив это заведение, ты честно и храбро будешь защищать свою страну и народ, — важно произнесла она, и добавила уже обычным, даже немного заботливым тоном, — Но забывать о себе тоже нельзя!

Императрица улыбнулась.

— Благодарю, Ваше Высочество! Я постараюсь оправдать ваши ожидания! — я присела в реверансе.

Когда я выпрямилась, Наталия все еще стояла передо мной. Она скользила по мне взглядом, и вдруг остановилась у меня на груди. Сначала я не понимала, куда она смотрит, но потом до меня дошло. Она смотрела на подвеску. Смотрела очень долго. Полминуты точно!

— Как твое имя, дорогая? — наконец спросила императрица.

— Эмма. Эмма Элисон, Ваше Величество.

Рука императрицы потянулась к подвеске с сапфиром. Она взяла его в ладонь, рассмотрела, а потом перевернула обратной стороной. Оказывается, там была какая-то выгравированная надпись, но сейчас прочитать ее я не смогла. Так как верх ногами мелкие буквы прочитать было сложно. Но Наталия все же расшифровала слово. Ее глаза расширились. На ее лице был такой взгляд, будто она разгадала тайну. Она подняла глаза на меня.

— Милая, откуда он у тебя? — поинтересовалась девушка, все еще держа подвеску в руке.

— Моя мама подарила мне его. Приказала никогда не снимать. Сказала, что это очень ценная вещь и что он защитит меня.

Ее Величество отпустила цепочку и посмотрела куда-то в сторону.

— Будто почувствовала… — тихо пробормотала Наталия, но я все равно ее услышала.

Эта фраза показалась мне странной.

— Извините, но что вы имеете в виду? Что почувствовала?

Она снова повернулась ко мне.

— Придет время — узнаешь! — только и сказала она.

Я хотела расспросить ее, но она уже ушла.

Наконец-то она обошла всех и закончив, вышла в центр. К ней подошла Анастасия.

— Курсанты, я еще раз хочу пожелать вам удачи в этом учебном году и в ваших новых начинаниях. Кому-то хорошего начала в изучении своей стихии, а кому-то прекрасного завершения учебы в академии и прекрасного продвижения по карьерной лестнице! Не сомневаюсь, что вы отлично справитесь со своими задачами и, может, с кем-нибудь из вас мы встретимся при служении во дворце, — закончила Наталия, разведя руками, которые до этого она сцепила в замок, — А сейчас мы начнем наш бал! Итак, вальс!

Она с сестрой и преподавателями отошла в сторону, уступая место для танца. К счастью танцевать умели все! В этом заведении учатся только дети графов, герцогов, князей, дворян и так далее. И всех, с самого детства учат танцам. Поэтому это не составляло особого труда. Сложно было только при выборе партнера. Многие ребята уже нашли себе вторые половинки и танцевали друг с другом, а остальные, в основном девушки ждали, когда их пригласят.

Я знала, что скорее всего простою весь танец у стеночки, поэтому, чтобы не терять время зря, я хотела подойти к императрице и спросить, что она имела в виду, как услышала, как кто-то окликнул меня. Я обернулась и увидела, что ко мне направился Аким.

— Потанцуешь со мной?

Я сложила руки на груди и ухмыльнулась.

— А как же Мелисса? Ты же обычно с ней танцуешь?

— Я обещал ей полонез. Я сейчас она проявила желание потанцевать с Максом.

— Оу, а почему ты изъявил желание танцевать со мной?

— Просто я не такой бессердечный, как ты думаешь. Я увидел, что ты одна без партнера, ну и решил спасти тебя чтобы ты не заплакала, что никто не хочет с тобой танцевать.

— Что?! Ты считаешь, что я реву по таким пустякам?! Я тебе не какая-нибудь царевна Несмеяна!

— Правда? — он удивленно посмотрел на меня.

— Да пошел ты! — крикнула я и двинулась в сторону.

Но не успела сделать и двух шагов, как Аким схватил меня за руку и развернул к себе.

— Да ладно тебе, я пошутил.

— Плохие шутки!

— Ну так что, потанцуешь со мной?

Я вздохнула.

— Потанцую, все равно же не отстанешь!

Парень победоносно улыбнулся и вывел в самый центр зала.

Затем одну руку он положил мне на талию и прижал к себе, а в другую взял мою ладонь. И мы зашагали в такт мелодии.

— Несколько мгновений мы молчали, а потом он неожиданно произнес:

— Красивое платье! Тебе идет золотой!

— Ого! Комплимент? Мне? От тебя? Раевский, я тебя не узнаю! Ты хорошо себя чувствуешь? А! Ты флиртуешь?

— С тобой? Никогда! — фыркнул парень.

Обидно!

— Ага, зато с Императрицей, я погляжу, в любое время дня и ночи!

— А ты ревнуешь?

— Пфф, было бы кого! — фыркнула я.

— Точно, ты ревнуешь! — Аким улыбнулся, как наевшийся сметаны кот.

— Ты что, сбрендил? У меня с головой пока еще все в порядке, в отличие от некоторых!

— Да ладно тебе, Эмма. Ну признайся, что влюблена в меня еще с первого курса.

— Как же ты мне надоел! Тебе не кажется, что ты уже вышел за рамки своей самовлюбленностью?! — я отпрянула от него, — Да и вообще, я уже натанцевалась!

Я хотела уйти, но даже развернуться не успела, как произошло страшное!

Прогремел взрыв!