А может, это к лучшему?

Глава 8

— Кто?! Вы с ума сошли?!

— Нет. Это абсолютная правда! Дело в том, что у нас в Академии каждый год проходит бал в честь начала учебного года. Ее Величество обязана благословить нас на учебу. В этот раз она приехала для этой же цели. И прямо после первого танца на нас напали заговорщики. Мне, Акиму и еще одной нашей напарнице пришлось уводить царскую семью как можно дальше от Академии. И теперь нам надо спрятать ее на одну ночь. Мы были бы благодарны вам, если вы поможете и приютите нас всех на одну ночь, — я посмотрела на Дмитрия выжидающим взглядом.

— Быть не может! Они покушались на жизнь самой Императрицы! Но это же карается казнью! — он с силой стукнул кулаком по стене.

— Карается! Просто не все боятся и осознают это, — Аким цокнул языком, — Ну так вы поможете нам?

— Конечно! Конечно, о чем разговор! Скорее ведите их к нам!

— Только вы должны запомнить, что о присутствии здесь Ее Величества никто не должен знать!

— Естественно! Об этом можно было не предупреждать. Лиза, — обратился он к только что вошедшей жене, — Не могла бы ты одолжить свое платье? Я тебе потом все объясню.

Женщина только осмотрела нас, потом снова села в реверансе и поспешила к комоду.

Спустя час мы все сидели за столом, обедали, и обсуждали планы на будущее. Царскую семью удалось провести незамеченными и переодели их и Аврору в одолженные у Лизы платья. Позже мы решили, что выезжать будем с рассветом, а пока поможем жителям с бытовыми делами. Аким остался при Наталии и Анастасии, а мы с Авророй пошли помогать женщинам. Это оказалось не так просто, как казалось изначально. Просто потому, что таких вещей мы никогда не делали. Подоить корову получилось только с пятого раза. Сначала у меня вообще ничего не лилось в ведро, потом все-таки получилось, но сапоги и подол платья, одолженных у селянки, оказались обрызганы молоком. Когда взялась стирать одежду в озере, моя нога соскользнула, и я упала в воду, обрызгав других женщин. Аким, увидев меня в мокром платье, с мокрыми волосами, и злую, как собака, сначала удивленно приподнял брови, а потом засмеялся! Я бросила ему предостерегающий взгляд и погрозила кулаком.

В конце концов мне предложили дело, которое пришлось мне по душе:

— У нас дефицит продуктов питания. Одними фруктами да овощами питаться нельзя, да и зима скоро. А охотиться мужчины не успевают. Заняты постройкой церкви, — сказала мне Лиза, — А ты, как я знаю, боевой маг. Так может, вы бы сходили, поохотились?

— Ну, наконец-то, хоть что-то стоящее моего внимания! — выдохнула я, — Конечно, я схожу и принесу вам и нам еды.

Мне выдали лук со стрелами, нож и большую корзину. И я отправилась в лес. Он находился на вершине холма, поэтому, когда я поднялась, немного задыхалась. Даже через густые кроны деревьев солнце слепило глаза. Я шла по тропинке, собирая по пути ягоды черники и земляники в мешочек, который прилагался к корзине. Вдруг я услышала шорох в кустах, и буквально через секунду, оттуда выскочил заяц! Вообще я любила животных, и убивать их мне было жалко. Ведь, в отличие от людей, они ничего плохого никому не сделали. Но я обещала принести ужин, так что другого выхода не было.

Заяц остановился, осматриваясь и водя носом. Улучив момент, я быстро выхватила стрелу из колчана, прицелилась, натянула тетиву и выстрелила. Заяц видимо почувствовал что-то неладное и в последний момент сорвался с места. Стрела пронзила сухую землю.

— Черт! — выругалась я.

Я осмотрелась. Вокруг ни души, а зайца и след простыл. Я вздохнула и побрела дальше. Не возвращаться же с одними ягодами. Через некоторое время я набрела на опушку, не надеясь уже ничего отыскать. Было такое чувство, будто все вымерли! Но тут я услышала какой-то булькающий звук. Крик птицы. Я обернулась и увидела красивое пернатое животное. Обладателя черных перьев с отливом, над глазами, словно брови, были размещены красные полоски. Тетерев! Вот это добыча! Зная, что у этих птиц отличное зрение и слух, я действовала без промедления. Снова ловко выхватив стрелу, я нацелилась на птицу. На этот раз попала точно в цель. Булькающий звук прекратился. Я подошла и подхватила птицу за лапы. Она, конечно, была отъевшаяся, но на всех все равно не хватит.

Тетерева живут стаями, значит, поблизости должны быть еще несколько его сородичей. Начинало темнеть, поэтому разглядеть их было затруднительно. Я прошла немного вперед, и снова услышала этот приятный звук. Еще четыре птицы бегали около одинокого дерева. Отлично.

Через пару минут моя корзина пополнилась запасом еды на вечер. С довольной улыбкой я побрела обратно. Теперь стемнело окончательно, и я уже испугалась, что не найду дорогу обратно, но вдруг я заметила яркий огонек вдалеке. Обрадовалась и поспешила к нему. Однако приблизившись к месту, где заканчивался лес, я поняла, что это не огонек. Это огонь! Что-то горит в деревне!

Я понеслась туда.

Однако прибежав туда, я поняла, что это не пожар. Это костер. Большой такой костер, который поселенцы разжигают каждую ночь. У них праздник.

Когда я с криками и воплями: «Что горит?» «Все живы?» перемахнула через ограждение, люди уставились на меня, как на сумасшедшую. Я потребовала объяснений. И когда мне рассказали, что они устраивают себе так называемые посиделки у костра каждый вечер, дабы позволить себе отдохнуть после целого дня тяжелой работы, я обрушила на них грозную тираду. Мол, почему не предупредили заранее, чтобы я не неслась сломя голову сюда, одновременно избавляясь от самых ужасных мыслей. Они серьезно пообещали больше так не делать, хотя в их глазах плясали смешинки. Под словом «их» я подразумеваю всю нашу компанию и новых друзей. В конце концов, я успокоилась и вспомнила про добытый ужин, который оставила на крыльце. Все обрадовались. Лиза и еще две женщины взялись общипывать птиц и готовить блюда. Мужчины вытащили столы на улицу. Через час все веселились по полной. Трое юношей играли на лютнях, люди танцевали до упаду. Иногда некоторые выходили и начинали петь. Аврора была в их числе. Она вообще любила повеселиться, и поэтому я бы даже удивилась, если бы она осталась просто стоять у костра, как я.

Я отыскала взглядом Акима, и с улыбкой заметила, как он, немного в стороне, показывает молодому парнишке, лет тринадцати, простые боевые приемы, которые тот, в свою очередь, с усердием старался повторить. Тут мой взгляд зацепился за еще одну маленькую фигурку. Анастасия! Она стояла чуть поодаль от мальчишек и смотрела прямо на этого юнца. Хоть было и темно, но от меня не ускользнуло то, как на лице девочки светилась улыбка, а в глазах читалось восхищение. Какие же дети бывают наивные, и в тоже время умные и понимающие.

— Интересно за ней наблюдать, верно? Вроде стоит без движения, а все равно тяжело отвести от нее взгляд, — прозвучал голос у меня за спиной.

Я обернулась.

— Ваше Величество! — я присела в реверансе, — Да. Вы совершенно правы. Поведение детей порой бывает непредсказуемым. Иногда кажется, что они другие. Не такие, как мы. Настоящие.

— Верно. Настоящие. Дети не умеют врать. Они открыты для всех и каждого. С ними проще общаться и легче понять. Они не скрывают свои чувства, эмоции, желания. В отличие от взрослых. Ведь так?

Прозвучало как намек.

— Что? — Я посмотрела на Наталию.

— Порой внутри нас уже живет то, чего мы не замечаем долгое время. Или пытаемся убедить себя, что этого нет, хотя понимаем, что врем самим себе. Такое упрямство может покалечить нашу жизнь, — девушка посмотрела на меня, — Задумайся об этом.

— Я не понимаю, о чем вы говорите…

Она обняла меня за плечи и шепнула на ухо:

— Ты ведь не Настю искала там, верно. Ты искала того, кто не дает тебе покоя все это время. Просто ты сама еще не осознала, кто это. Но то, что у тебя здесь, — она приложила свою ладонь к левой стороне моей груди, — уже решило все за тебя…

Наталия посмотрела в мои немигающие глаза и улыбнулась:

— Со временем ты все поймешь.

Потом развернулась и плавным шагом устремилась ближе к костру.

Пока мозг переваривал странные фразы Императрицы, мой взгляд невольно переместился в сторону Акима. Он все так же занимался с юнцом боевым искусством и параллельно с этим рассказывал ему что-то смешное. Их смех эхом отдавался у меня в ушах.

Я залюбовалась своим напарником. Его темные волосы колыхались на ветру, попадая то в глаза, то на скулы. Рубашка натянулась на плечах, выставляя напоказ рельефные мышцы на спине. Его глубокий смех приятно звучал в голове. Я будто погрузилась в сон. Все вокруг стало серым, расплывчатым, и только он казался ярким, живым пятном.

Я потрясла головой. Что ж такое творится! Видимо, жара от костра затуманила мне голову. Я резко развернулась и направилась к озеру.

Оказавшись на берегу, я с наслаждением сняла сапоги, села не песок и опустила ноги в воду. Бодрящая прохлада прошлась по всему телу. Ко мне вернулся ясный разум. Господи, неужели я и правда стала неравнодушна к этому высокомерному и эгоистичному типу?! Хотя после того, как он спас мне жизнь, эгоистичным его не назовешь.

Я влюбилась, что ли? Так получается?

Проведя рукой по волосам, я посмотрела на свое отражение. Вроде ничего не изменилось. Волосы те же, лицо то же. Только вот глаза стали как-то подозрительно блестеть.

— Эй, чудо в перьях!

Я повернулась на звук знакомого голоса.

— Мы тебя потеряли, — Аким подошел и встал прямо на до мной, — Почему уходишь без предупреждения?

Растерянная от того, что почувствовала, как мое сердце забилось чаще при появлении Акима, я пожала плечами.

— Просто подумать хотела.

— Подумать, значит? — мужчина наклонился, обхватил меня под грудью и одним легким движением поднял на ноги, развернув лицом к себе.

— Вам, женщинам, думать вредно! — Аким улыбнулся и заправил выбившуюся прядь мне за ухо.

Я вздрогнула. Но когда до меня дошло, что он сказал, я нахмурилась.

— Что?

— Что слышала, — напарник подхватил сапоги, вручил их мне, дождался пока я обуюсь, и взяв меня под руку, повел обратно в поселение.