А может, это к лучшему?

Глава 9

Выехали мы рано утром. Дмитрий и Лиза снабдили нас провизией, луком со стрелами для охоты и некоторой одеждой. Шли мы не спеша, давая лошадям отдохнуть, если вдруг придется убегать. Хотя погони не было уже давно.

Вокруг нас пели еще не улетевшие птицы. Деревья, колышимые слабым ветром, будто что-то шептали нам. Вот начала отсчет кукушка. Из-за куста выскочил ежик, остановился, поводил носом и снова помчался по своим делам.

У меня из головы никак не выходил разговор с Наталией. Ворочалась всю ночь. Я посмотрела в сторону мужчины, идущего рядом со мной.

— Аким?

— Мм?

— А как ты узнал вчера, что я на берегу?

Несколько секунд он просто молчал.

— Странная штука… Я, вроде как, почувствовал…

— Почувствовал? — усмехнувшись, переспросила я.

— Да. Что-то само повело меня к берегу.

Я вздернула бровь. Аким продолжил:

— И ладно, если бы это произошло один раз. Но я чувствовал тоже самое, когда на тебя напал вендиго. Поэтому я и примчался.

Он чувствовал меня? Как такое может быть? Хотя…

— Знаешь, а ведь я тоже почувствовала себя странно за секунду до того, как тебя ранили. Ну, еще в академии у выхода. Только не придала этому значения, — чуть помедлив, все же спросила, — Что с нами происходит?

То, что происходит со мной, я уже знала, но вот он…

— Не знаю… — Аким пожал плечами.

Я вздохнула.

Остальную часть пути мы провели молча. Иногда останавливались размять затекшие ноги и поохотится. Это, в основном, делала я. Аким оставался при Наталии и Насте в случае непредвиденных обстоятельств.

Шли мы еще несколько часов, до самой темноты, пока не увидели вдалеке огни города. Все обрадовались.

— Видите тот голубой дом, за насаждениями? — показала Наталия в сторону отдельно стоящего двухэтажного здания, освещенного фонарями, — Нам туда. Это имение моей тети. Оно находится не в самом городе, но и не слишком далеко от него. Отсюда доберемся за день.

— Отлично. Тогда сегодня переночуем здесь, а завтра двинемся снова.

Мы спешились и развели костер. Доели оставшуюся с обеда провизию.

Настя и Аврора сразу же заснули, а мы втроем еще сидели, глядя на костер.

— Что мы будем делать дальше? — я подтянула колени к груди.

— Для начала надо разузнать, кто это все начал и кто предводитель заговора. Когда станет известно, мы будем лучше представлять, как предотвращать этот ужас. Но что-то подсказывает мне, что будет война, — ровно сказал Аким.

Повисло тяжелое молчание.

— Война… — пробормотала я, — Какое страшное слово. Господи, хоть бы пронесло.

— Остается только надеяться. Хотя я очень сомневаюсь, что все обойдется даже малой кровью, — Наталия нагнулась к сестре и подоткнула плащ, которым та была укрыта, — Ладно, давайте спать. Утро вечера мудренее.

— Соня, просыпайся!

Я повернулась на спину и открыла глаза.

— О, Боже мой! — я резко села. Сон как рукой сняло.

На меня взирало большими глазами существо со взъерошенными волосами и запутанными в них листьями и ветками.

— Аврора, что с тобой случилось? Ты попала в смерч?

— Что? Нет! — девушка замотала головой, — Просто я пыталась поймать и приготовить нам завтрак. И немного переборщила с магией.

Я осмотрелась.

— А где все?

— Собираются в путь. Ты проспала дольше обычного. Мы выезжаем через пять минут.

— Через сколько?! — я вскочила, — Почему раньше не разбудили?

— Решили дать тебе отдохнуть. Ну, точнее, решил, — Аврора приблизилась ко мне и шепнула на ухо, — Когда час назад я хотела тебя поднять, Аким схватил меня за руку и приказал не будить тебя. Я его не узнаю. С каких это пор, интересно, он стал таким заботливым, а? Ты не знаешь причину его изменений?

— С чего это вдруг мне должно быть это известно? Не говори ерунды! И вообще, мне собраться надо.

Мы опять снарядились в путь, вскочили в седла и припустили лошадей галопом. Ветер свистел в ушах, обдавал приятным холодком по всему телу. Наталия скакала впереди нас, показывая дорогу в обход города, чтобы проскочить незамеченными. На полпути мы сорвались на бег. Хотелось побыстрее добраться до места назначения.

— Давайте. Мы почти на месте! — кричала девушка.

Мы все бежали и бежали, подгоняя лошадей. Ветер хлестал лицо. Мы обогнули насаждения, снова встретившись с полем. Начали виднеться первые очертания имения. Осталось совсем чуть-чуть.

Я знала что, то, оставшееся за спиной — было самым простым в нашей миссии. И поэтому смотреть в ближайшее будущее боялась! Оставалось еще много вопросов без ответов. Что произошло с Акимом и со мной? Что это за странное чувство, связавшее нас? Что происходит в моей душе? Могу ли я это контролировать? И что будет дальше? Эти мысли не давали мне покоя.

— Стойте! — услышала я, — Мы на месте.

Мы остановились. Наталия ловко спрыгнула с лошади. Откинула и так почти слетевший с головы капюшон плаща. Вздохнула. И быстрым шагом направилась ко входу в здание. Одной рукой прикоснулась к темной деревянной двери, а другой постучала дверным молотком.

Послышались уверенные шаги, а потом женский резкий голос:

— Уходите! Мы никого не ждем!

— Тетушка! Открой! Это я, — громко произнесла Ее Величество.

Секундная тишина, а затем медленно открылась дверь.

— Натали! — выдохнула женщина.

— Натали! — выдохнула женщина, — Господи, Натали!

— Тетушка!

Они кинулись друг другу в объятья.

— Натали, ты жива! Слава Богу! Я думала… Я думала они тебя убили! — женщина отпрянула от Ее Величества.

И тут я сумела ее рассмотреть. Так вот какая Великая Княгиня Мария. Это была женщина лет пятидесяти. Крупная, но не толстая. Прямая осанка, голова гордо поднята. Светлые волосы собраны в строгую прическу. Тонкие розовые губы. Длинные ресницы. Видимо, в молодости она была красавицей. И вкус у нее тоже был хороший, судя по красному кринолинному платью с золотыми вкраплениями, которое было надето на ней сейчас.

— Что ты! Конечно, я жива и в полном порядке! — Наталия повернулась к нам, — Мы живы благодаря этим троим людям! Это они вывели меня с сестрой из окруженной академии и проделали весь этот путь, защищая нас и не давая умереть с голоду, — она обратилась к нам, — Ну же, идите сюда!

Настя первая соскочила с лошади и побежала к своей семье. Мы же сделали это не спеша, но подойти нам пришлось в темпе.

— Ваше Сиятельство! — Аким поцеловал руку княгине, — Для нас большая честь встретиться с вами!

Я же, остановившись, присела в глубоком реверансе, склонив голову:

— Полностью присоединяюсь к словам моего напарника.

Аврора проделала и сказала то же самое.

Я выпрямилась и взглянула на Княгиню Марию. Она тоже подняла на меня глаза. Улыбка сошла с ее лица. Женщина рассмотрела меня с головы до ног, и в ее взгляде мне что-то показалось знакомым. Точно! Также смотрела на меня Ее Величество во время бала.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

Женщина мотнула головой.

— Нет. Ничего, — выражение радости вернулось к ней, — Ну что ж вы стоите? Проходите!

Мария пропустила нас внутрь.

Я осмотрелась. Мда, богато, ничего не скажешь! Первый этаж состоял из большой совмещенной комнаты. Здесь была и гостиная с камином, широким диваном и двумя креслами, и трапезная с длинным столом из красного дерева, который окружили восемь стульев. Справа от гостиной я заметила арку, ведущую в библиотеку. На второй этаж вела лестница, находившаяся в углу.

— Проходите, садитесь, — Княгиня указала на диван, — Я велю Августине подать нам чаю и тогда вы все мне расскажете.

— Тетушка, а где твой дворецкий? Почему ты сама открыла дверь?

— Я отправила Михаила к семье. Сейчас им он нужен сильнее, чем мне. Тут такое твориться! — женщина обратилась к горничной, а потом вновь вернулась к нам.

— А куда кузен запропастился? Неужели его?… — Наталия приложила ладонь ко рту.

— Нет, что ты! Андрэ еще с утра отправился в город по своим делам. Куда — не сказал, — Мария присела рядом с нами в кресло.

— Что вообще тут происходит? — спросила Аврора, — На нас напали так неожиданно, что мы толком ничего и не поняли.

— Страшное случилось, детка. Люди не понимают, что творят! — женщина посмотрела на свою племянницу, — Они хотят свергнуть тебя с власти. Заговорщики оправдываются тем, что ты молода и неопытна, поэтому не можешь управлять страной. Но мы то понимаем, что дело совсем в другом. Люди разделились на за и против. Кто-то устал бороться и сдался, остальные пока держатся, но боюсь — это ненадолго.

— Кто ими руководит? — Аким сложил руки на груди.

— Вот этого никто не знает. Этот человек не показывается народу, а отдает приказы издалека. Через своих приближенных. Все называют его Черным человеком.

— Ух, хитрый какой. Не хочет, чтобы его узнали в нужный момент. Хорошо продумано, — Аким ухмыльнулся.

— Но почему люди подчиняются ему, если даже не знают, как он выглядит? — удивленно спросила Аврора.

— Да потому, что у них выбора нет. Человек даже не может высказать свое мнение. Если кто-то пытается противостоять Черному человеку, он приказывает своим людям поймать того и избить розгами. И это самое мелкое наказание.

— Вот гад! — выругалась я.

— Это мягко сказано, — Княгиня вздохнула и посмотрела на племянницу, — В общем, ни тебе, ни твоей сестре нельзя показываться на улице и где бы ни было еще! Пока все не уляжется!

— Я боюсь, это не скоро уляжется. И что же, мне сидеть дома все это время?

Удивительно, как в один прекрасный момент мудрая не по годам Императрица может превратиться в обычную резвую девчонку, которой не сидится на месте. И не важно, что на кону стоит ее жизнь.

— Натали! Сейчас твоя судьба связана с судьбой Аллириса! Ты не имеешь права рисковать! — Мария ударила ладонью по столу.

— Княгиня права. Вам нельзя сейчас выходить из дома. Если заговорщики думают, что вы погибли, то они должны продолжать так думать. Вы не должны никоим образом выдать себя. На вас лежит ответственность за себя, за страну, и за вашу сестру. А расследование этого дела предоставьте нам, — я улыбнулась, пытаясь успокоить Наталию.

— Хорошо, только будьте крайне осторожны, — предупредила Ее Величество.

Тут горничная поставила перед нами на кофейный столик пять кружек чая и корзинку со сладостями.

— А где Настя? — вдруг вспомнила я.

— Не волнуйся, Эмма, — Наталия погладила меня по плечу, — Она играет с Троем на втором этаже. Я видела, как она поднималась. Сестра так к нему привязалась, что больше не видит никого вокруг.

Я театрально вздохнула.

— Эх, похоже, Трой, его домик и игрушки скоро перекочуют к другой хозяйке.

Все дружно засмеялись.

Первые лучи солнца нежно ласкали мое лицо. Я зажмурилась и потянулась. Как же хорошо спать в удобной кровати, а не на земле. Никого и ничего не надо вытаскивать из волос после сна на траве, не надо крутиться всю ночь, подыскивая место, где в ребра и бедра не будет упираться что-то твердое или острое.

Я открыла глаза и взглянула на настенные часы. Десять утра! Я села в постели. Елки-палки, надо избавляться от неизвестно откуда взявшейся привычки долго спать. Я откинула одеяло и, поднявшись, накинула белый кружевной халат с завязками, любезно одолженный у Княгини. По ее словам, он принадлежал ее сестре, матери Наталии, Императрице Александре. Вся царская семья приезжала сюда раз в год, поэтому все их вещи остались в этом доме.

Я босиком спустилась по лестнице на первый этаж, где застала всю компанию за завтраком. Вначале они не заметили меня, так как были увлечены разговором.

Я откашлялась и проговорила:

— Опять я проспала! Неужели так сложно было разбудить меня к завтраку, — а потом добавила, — Я себя неудобно чувствую.

Мария подняла голову:

— Ничего-ничего! Сегодня все встали во столько, во сколько смогли. Присаживайся, завтрак уже готов.

Я подошла к единственному свободному месту между Авророй и Акимом. И тут я увидела незнакомого мне человека. Это был молодой мужчина, лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, с густыми золотыми волосами до плеч, высокими скулами и пухлыми губами. Он заметил мой пристальный взгляд, адресованный ему. Поднялся и произнес:

— Я вижу, мое присутствие ввело вас в заблуждение. Я Андрей Вишневецкий, Великий князь и кузен Ее Величества, — мужчина поцеловал мне руку.

— Очень приятно, — запинаясь от неожиданности, поздоровалась я.

— Вчера нам с вами не удалось познакомиться. Я пришел поздно, вы в это время уже спали, но я рад что сегодня мне представилась такая возможность, — мужчина улыбнулся.

— Сынок, сядь уже! Дай девушке спокойно поесть! — Княгиня дернула сына за рукав сюртука.

Я мысленно поблагодарила женщину.

Андрей сел и продолжил трапезу, но я все равно чувствовала его взгляд на себе.

Когда мы закончили завтракать первым поднялся мой новый знакомый.

— Было приятно со всеми познакомиться, но я должен откланяться. Дела ждут. Еще надо будет узнать как обстоят дела в городе. Кого-нибудь подвезти? — обратился к нам мужчина.

Мы дружно отказались, и Андрэ покинул здание.

Мы все встали из-за стола и прошли в гостиную. Все, кроме Насти, которая поднялась наверх с моей обезьянкой, и Марии. Она решила немного почитать и отправилась в библиотеку.

Мы расположились на диване.

— Ну, какие планы на сегодняшний день? — поинтересовалась Аврора.

— Мы с Эммой, как и планировали, отправимся в город для разведки, а ты останешься с Ее Величеством, — констатировал Аким.

— А почему мне нельзя с вами? — надулась подруга.

— Кто-то из нас должен остаться здесь. Ты лучше всех подходишь для этой роли, — мужчина подмигнул девушке.

— Но…

— Аврора, почему ты не хочешь остаться с нами? — спросила Наталия.

— Я хочу, но… мне ведь тоже интересно!

— Мы тебе все потом расскажем, обещаю! — я обняла подругу за плечи, — И если ты останешься здесь, мне будет спокойней. В городе сейчас опасно и тебе нечего там делать!

Девушка подозрительно посмотрела на меня:

— А тебе?

— А я… могу за себя постоять!

— Ну ладно. Я останусь.

— Вот и ладно, — Аким поднялся, — Эмма, собирайся! Чем раньше выйдем, тем раньше вернемся. Вперед.

Мы поднялись.

— Ребят, в вашей старой одежде вам нельзя показываться в обществе. Пойдемте, я подберу для вас что-нибудь, что не будет выделять вас из толпы, — Наталия повела нас на второй этаж.

— Ну, куда для начала? — спросила я у Акима, когда мы вышли из имения.

— Давай дойдем до центральной улицы. Там всегда самое интересное, — мужчина взглянул на меня, ухмыльнулся и добавил, — Тебе идет это платье!

— А тебе этот костюм!

Наталия одолжила мне кринолинное платье из синего шелка с белыми каемками и кружевами. В качестве аксессуаров я надела шляпку, белые перчатки и взяла клатч, куда на всякий случай спрятала клинок.

Аким же надел обычный костюм. Брюки, белую рубашку и камзол. Ему такой вид очень шел.

Мы шли по улицам, и я все больше удивлялась. На каждом углу стояло по два охранника, одетые в темно-синие мундиры с незнакомым мне гербом на груди. Сам герб был вышит в черно-красных цветах с изображенным на нем золотым драконом. Эмблема заговорщиков, поняла я.

— Аким, смотри. Они держат под контролем все улицы! Никому свободы не дают! — я кивнула в сторону охраны.

— Я вижу. Но в данный момент мы ничего сделать не можем. Пошли дальше, — мужчина взглянул на меня, — И сделай лицо попроще. Им так и догадаться недалеко.

Он потянул меня вперед.

Так мы дошли до центра столицы. И тут я увидела то, от чего у меня перехватило дыхание.

Толпы людей окружили большую сцену. А на ней… На ней стояли четыре виселицы и гильотина.

Вдруг на сцену вышла охрана и еще один человек с маской на лице. Они вели за собой четверых мужчин. Каждый из них остановился у одной из виселиц. Боже! Быть не может!

Первый охранник вышел вперед, раскрыл свиток и начал читать:

— Эти люди обвиняются в измене Черному Ордену! Поэтому они приговорены к повешению! Приказ обжалованию не подлежит. Всех, кто осмелится противоречить приказам Черного Ордена, ждет такая же участь!

Мужчина отошел назад и кивнул человеку в маске.

Я поняла, что сейчас должно случиться. Не выдержала. Отвернулась и уткнулась лицом в грудь Акиму:

— Ой, мамочки!

Я видела многое, но на это смотреть — сил нет. Краем глаза я уловила, как те мужчины бились в конвульсиях, а через несколько секунд перестали подавать признаки жизни.

По моей щеке потекло что-то теплое и соленое. Я поспешила вытереть слезы, чтобы мою слабость не увидел Аким.

— Пошли отсюда. Тебе не надо это видеть, — Раевский взял меня за руку и потянул к выходу.

Нам удалось выйти незамеченными.

— Никогда не видела такой жестокости. Какие же они сволочи! Казнить неповинных людей! Как их только земля носит! — возмущалась я, сидя на диване в библиотеке.

— Эмма, я понимаю твою злость, но тебе надо успокоиться, — Наталия поставила передо мной поднос с чаем, — Сколько хочешь можешь их проклинать, но это ничего не изменит.

— Вы правы. Просто мне нужно выпустить пар. Завтра мы с Акимом снова собираемся пройтись по городу, может быть получится разузнать что-то еще, — я выдохнула.

— Да, конечно. Я оставлю тебя. Мне надо сделать кое-что, а тебе — прийти в себя.

Я кивнула и Наталия вышла.

Отпив немного чая, я поднялась и направилась к книжным полкам. Чтение всегда помогало мне отвлечься. На ходу читая названия и водя пальцем по обложкам, я никак не могла найти книгу, интересного для меня жанра. Одна лирика. Ни тебе детектива, ни исторического романа. А нет. Есть одна.

Моя рука остановилась на толстой книге мягкого переплета. Я вытащила ее и прочитала название, написанное от руки: «История царской династии Сальватор». Рассмотрев по лучше, я поняла, что это скорее были дневниковые записи. Видимо, их писала Княгиня Мария.

Вернувшись обратно на диван, я снова взяла чашку с чаем и поднесла ко рту, одновременно пытаясь открыть так называемую книгу. Ух ты! Она даже с иллюстрациями!

Книга открылась на части «Последняя царская семья». Здесь рассказывалось о великом правлении Дмитрия Николаевича и его жены. Сюда же были вложены портрет императора и императрицы, картины, посвященные их венчанию и повседневной жизни.

Но самое интересное было в конце. История второй дочери Дмитрия. Нет, не Анастасии. Как мне рассказывала моя гувернантка, у императора после Наталии родилась вторая дочь, которая умерла при рождении. Больше я ничего не знала. А тут, оказывается, есть какая-то история. Я заинтересовалась. Сев поудобнее, я начала читать. Но сразу меня отвлекли две фотографии, торчавшие за страницей. Я вытащила их. На первой, которая лежала сверху, был изображен… кулон с сапфиром, который висит у меня на шее! Вид спереди и сзади. Может это совпадение? Я присмотрелась. Камень тот же. Огранка та же. Да ну. Мало ли похожих украшений. Затем я присмотрелась к виду сзади. И тут же схватила свою подвеску и перевернула. Господи! Надпись на моем кулоне была той же, что и на фотографии. А на обороте был перевод: «Любимой дочери, Эмме Дмитриевне Сальватор».

По спине прошел неприятный холодок.

Я отбросила эту фотографию, и посмотрела на следующую.

Чашка выпала из моей руки, ударилась об кофейный столик и разлетелась на осколки вместе с моим недопитым чаем.

На второй фотографии была изображена я во младенчестве с этим кулоном на маленькой шейке и в люльке с королевским гербом…