А отличники сдохли первыми… (Часть 3)

Глава 13. Рассвет придёт

— И давно он такой? — Меня не покидало ощущение того, что в том, что я вижу сейчас перед собой, было что-то глубоко неправильное и противоестественное. Даже после всех ужасов Мясокомбината и мерзостей подземелий СЭПО. После всех тех бесчисленных вариантов заражённых, что я видел — сутулых мужчин, тощих женщин, измождённых стариков и старух — наблюдать перед собой молодого крепкого парня с этими пустыми глазами…Это было не то что бы мерзко. Это было… Досадно, что ли? Примерно такое чувство испытываешь, когда наблюдаешь свадьбу юной сочной красотки и сморщенного, покрытого бородавками старикашки с отвисшим брюхом. Или видишь уничтожение вполне свежих кулинарных изделий, которые так и не удалось продать до закрытия продуктового магазина.

— Пару недель примерно. — Лань тоже приблизилась к окну и с жалостью всмотрелась в темноту сквозь щели в досках. — Мы все ужинали. Болт первым свою порцию прикончил. И тут же к Моржу в тарелку полез. Тот офигел, обматерил его, а Болту ваще пофиг. Морж ему — в ухо! Тот со скамейки упал и сразу начал прямо с земли макароны рассыпанные доедать. Тут все и поняли, чё с ним… Связали и заперли. Но он как хавку потом почуял, так аж плечо себе вывихнул, когда развязаться пытался. Тогда нашли ему эту маску с запасом фильтров. В ней вроде бы ничего не чует.

— А сколько ему лет?

— В марте было восемнадцать. Он тоже с истфака, на курс старше Дестра. Дольше всех нас в «Копье» был. Поэтому раньше он командовал.

— А сейчас больше никому восемнадцати нет?

Лань поняла к чему я клоню. Уткнув глаза в пол, она хотела спрятать навернувшиеся слёзы. Частично это получилось. Её чёрные волосы, уложенные с мальчишеским пробором посередине, упали на лицо, заслонив высокие скулы. Но она сделала ошибку — в таком положении слёзы вытекают из глаз гораздо быстрее. Да ещё и из носа вдобавок.

— Мне недавно было. И ещё паре ребят скоро будет. Летом. — Осознав, что прятать больше нечего, она быстро смахнула предательскую каплю со щеки, шмыгнула и подняла взгляд. — Думаешь… Думаешь мы все такими станем?

— Кадеты делают всё возможное для того, чтобы этого не случилось. И вы можете им в этом помочь.

— А почему ты не такой? — Девушка опять перевела взгляд на несчастного Болта. — Я думала, что может уже что-то где-то изобрели… Какое-то лекарство…

— У меня какая-то особенная микрофлора. В кишечнике, насколько я понял. Её так просто не забороть. Иммунитет, в общем. Хотя в последнее время и мне что-то нездоровится… Плохо питаюсь. — Несмотря на мои слова, девушка продолжала грустить, задумчиво царапая ногтем доску на окне, и мне захотелось как-то поднять ей настроение. — Ну да ладно. Я же сказал — работа идёт. У нас есть материалы медицинских исследований, оборудование, учёный микробиолог… Даже настоящий американский космонавт!

Черты лица девушки смягчились. Немного широкая переносица и большие тёмные глаза с длинными ресницами и вправду делали её похожей на оленёнка. А когда Лань избавилась от своих стёганных доспехов и осталась в приталенном дублете и обтягивающих шерстяных бриджах, то в справедливости её изящного прозвища можно было убедиться невооружённым взглядом.

Но сейчас эти оленьи глаза всё ещё были на мокром месте. Нужно было что-то добавить.

— А вот знаешь, какое прозвище мне на самом деле Шеф дал? Кир — это же сокращение. Оно позже прилипло.

— И какое же?

— Кирпич!

Она не выдержала и рассмеялась:

— Да ладно! И за что же это он тебя так?

— За твёрдость. И угловатые манеры. Он-то сам с девчонками настоящим рыцарем был всегда. А я… Да всё время как кирпич был, что ещё скажешь… Только, чур, никому!

Лань кивнула, продолжая улыбаться.

— Ладно… Пошли посмотрим, что вы там с шашлыком творите. Не умеете же, небось, ни хрена. Только мясо испортите. А я голодный.

— Да не-е-е! Атос умеет. У него отец шашлычником в ресторане всю жизнь работал. — Девушка пошла рядом со мной, указывая на чернявого паренька кавказской внешности, который переворачивал шампуры над жаровней и одновременно обмахивал угли картонкой.

Рядом с кострищем стояли несколько ребят, грея руки и любуясь работой мастера. А вокруг них суетился ещё один хаски, с чёрной спиной и разноцветными глазами. Заприметив меня, пёс на секунду замер. И потом шагнул ближе, встав боком между подростками и мной. Пригнул голову к земле и глухо зарычал.

— Ты, наверное, Рой? — Присев на корточки и поставив рядом кейс с «Импульсом», я протянул псу открытую ладонь, демонстрируя мирные намерения и предоставляя возможность запомнить мой запах. — Давай знакомиться. Меня зовут Кир.

— …Пич. — Тихонько шепнула Лань в мою сторону и, рассмеявшись, подскочила к собаке и принялась легко трепать её за уши. — Да, это Рой! Самый смелый хаски на свете! Да, Рой? Кто тут самый смелый? Кто-о самый красивый?

Пёс радостно залаял, соглашаясь с девушкой по всем пунктам и, вытащив пушистую голову из объятий, запрыгал вокруг неё. Приблизившись ко мне, он перестал скакать, повернулся и обнюхал руку. И, скрепив знакомство быстрым взглядом в глаза, дружелюбный зверь коротко тявкнул и снова пустился в пляс вокруг стоящих у костра подростков.

И вскоре к его веселью присоединилась лохматая серая подруга вместе со всем резвящимся выводком. Побарахтавшись немного с щенками, пёс снова обошёл всех по кругу, ткнулся носом в морду Шунки и ускакал куда-то в закатные сумерки.

— На охоту побежал. — Пояснила Лань, проследив мой взгляд. — Он жареное мясо не любит. И Шунка тоже. Поэтому сейчас кого-нибудь для них всех поймает.

— Как же тут здоровско! — Подскочившая к костру Алина просто сияла. Впечатления от экскурсии, которую для неё проводил Дестрой, посыпались как горошины из мешка. — Я из лука стреляла! Копьём настоящим в чучелки соломенные тыкали! Оно тяжёлое, но у меня получилось прям проткнуть! А там ещё курицы! И козы смешные такие! Бодаются! А это… Это тут правда что ли шашлы-ык!? А я думала мне показалось с голоду… О-фи-геть!

Схватив меня за плечо, девчонка выпучила глаза, растянула рот до ушей, подскакивая на месте от радости. И к ней тут же подбежали щенки, принявшись точно так же подпрыгивать вокруг меня на задних лапах.

— Лэди, шашлык будет — пальчики аближешь! — Атос говорил с лёгким акцентом, но не вполне натуральным. Скорее всего, он добавлял его для юмора. — Не шашлык, а пэрсик!

— И-и-и-и-и-и! — Торжествующий писк, немного дёргающийся от постоянных подпрыгиваний, был тише, чем до этого. Но ничуть не менее радостен.

Собиравшиеся вокруг костра ребята с любопытством оглядывали нас, тихо переговариваясь между собой и кивая головой в мою сторону.

Вскоре рядом из темноты возникли Тимур и Канат. Им уже тоже выдали кое-какие средневековые шмотки, и они почти не отличались от остальных подростков в чёрно-белых туниках, коттах и шаперонах.

— Кир… Мы тут это… — Запинаясь, Тимур обратился ко мне извиняющимся тоном. — В общем… Мы тут решили остаться. У кадетов, наверное, тоже можно нормально жить. И оружие есть и всё такое… Но тут… Тут как-то дышится легче. Не думаю, что в больнице нам больше понравится.

— Да парни, я ж вам сразу говорил — вы мне ничего не должны. А теперь-то тем более. Хрен бы я без вас из этого гнилого подвала выбрался. — Я протянул к ним сжатый кулак, и они, быстро сориентировавшись, по очереди ткнули в него своими. — Оставайтесь, конечно. Если Дестрой не против.

— Не против. — Позади меня послышался скрипучий голос капитана Чёрного отряда и он вышел в круг света слева от Лани. — Но учтите, у нас тут не каждый день праздник. Мы выживаем, а не играем.

— Как и все вокруг. — Я пожал плечами. — Но у вас неплохо получается. Я бы и сам остался. Но ещё есть нерешённые проблемы.

— Я показала ему Болта. — Лань шепнула капитану пояснение. — Вроде кадеты ищут лекарство от этого.

Дестрой заинтересованно обернулся:

— Правда? И они нам помогут?

Я утвердительно кивнул:

— И себе и вам и всем другим союзникам. Не знаю, конечно, какую функцию они отведут в своём дивном новом мире вашей общине… Может, министерство культуры… Но вам тоже есть, что им предложить. Без свежих овощей они не то что не перезимуют… И до осени-то вряд ли протянут. У них есть кое-какие варианты на этот счёт… Но у вас тут можно целую плантацию развести, при желании. А они вам не только по медицинской части смогут помочь. Оружие, рекруты… Хотя вам тоже есть чему их научить. Хотя бы вон — штыковому бою. — Я показал на тех ребят, что стояли у костра с копьями. — Ибо, повоевать, похоже, ещё придётся как следует.

— С кем? С ленинскими? — Капитан пренебрежительно сплюнул через дырку в зубах.

— С теми, кого уже точно не вылечить. Что вы знаете про жор?

Окружающие костёр дети притихли и прислушались к нашему разговору. Даже бодрый Атос, который то и дело нахваливал своё произведение кулинарного искусства, подмигивая Алине и другим девушкам, тоже замолчал. Снимая шампуры с готовым мясом, он также настороженно прислушался к беседе.

Дестрой немного опешил. Но быстро приосанился и расслабленно пожал плечами:

— Да чего там знать… Я говорил — в лесу их мало. Тупые. Неуклюжие. Слабые. Сейчас вот вокруг забора на запах соберётся с десяток — так устроим с ними бугурт. Разомнёмся хоть. — Он старался говорить бодро, но все остальные пока не поддержали его оптимизм, наблюдая за мрачным выражением моего лица.

Я оглядел подростков и помедлил с ответом, пытаясь подыскать наиболее ёмкие выражения. Но меня опередила Алина. Без тени былого детского восторга, она начала говорить тихо. Так, что в собравшейся толпе смолкли любые другие шумы.

— Судя по всему, в каждой городской больнице, а также в НИИ «Микроб» и Дзержинке — ульи с десятками прыгунов. И сотнями обычных жор. А один прыгун способен за пару секунд разорвать нескольких человек. — Сделав небольшую паузу, девочка продолжила чуть громче. — На Мясокомбинате и Крытом рынке — тоже ульи с прыгунами. Но и обычные жоры из этих скоплений сожрут вас быстрее, чем вы скажете «помогите мне, пожалуйста».

И она снова замолчала. Никто не проронил ни слова.

— Под заводом «СЭПО» — логово жор, которые распространяют совершенно отвратительную заразу. Вы бы видели этих многоножек… И этих… Извивающихся… — Алина поёжилась и вместе с ней такое же движение сделали несколько других ребят помладше. — И это я ещё не вспоминаю про мегажору. Одного Кир убил. Но ведь где-то есть ещё. И вместе жоры гораздо сообразительнее, чем поодиночке. Злее. Быстрее. Опаснее.

— Вот с кем придётся воевать. — Я закончил её рассказ после пары секунд тишины, в которой слышались только потрескивания угольков. — Скопления… Или ульи. Они медленно расширяются. Эволюционируют. Коконы растят новых солдат. Прыгунов. Многоножек. Мегажор. И кто знает, кого мы ещё не успели найти в округе. Кто знает, во что превратились скопления там, где никто не мешал им развиваться с самой зимы. Там, где людей больше нет. Там, где эта война была проиграна.

Сквозь треск углей послышался шум ветра в деревьях на территории лагеря. Кто-то смущённо кашлянул. Шмыгнул. Но никто не произносил ни слова. Окружившие костёр дети лишь задумчиво глядели на слабеющие всполохи рыжего пламени у своих ног.

Лань присела и дотянулась до края не прогоревшего до конца поленца. Подтолкнув его в центр кострища, она вызвала взлёт целого снопа ярких искр, унёсшихся к звёздному небу в замысловатом, ярком, но коротком танце. Поднявшись обратно, девушка тихо запела медленную песню. Низким, но приятным голосом:

— Shadows fall… And hope has fled… — В паузе на неё обратились все взгляды. — Steel your Heart… The down will come…

Даже шебутные щенки сейчас смирно сложили лапы и уселись вокруг Алины вместе с сероглазой матерью, уставившись на разгорающееся полено в центре костра.

— The night is long… And the path is dark… — Тихий голос всё ещё звучал в одиночестве. — Look to the sky… For one day soon… The dawn will come…

Дестрой нагнулся к куче дров, сложенных у костра, и кинул в круг пламени ещё одно полено, взорвав воздух сотнями пляшущих огоньков. И потянул ту же мелодию вместе с девушкой:

— The shepherd’s lost… And his home is far… — С каждой фразой к их дуэту присоединялись новые ломкие голоса, подпевающие знакомым словам. — Keep to the stars… The dawn will come…

И вскоре весь круг тянул медленные строчки знакомого им всем припева. Не очень стройно, но выразительно:

— The night is long… And the path is dark… — Лань взяла меня за руку и заглянула в глаза, продолжая петь вместе со всеми. — Look to the sky… For one day soon… The dawn will come…

На фоне хора зашелестела и зазвенела острая сталь — Дестрой медленно вынул из ножен свой меч и поднял его над головой:

— Bare your blade… And raise it high… — Вслед за этим движением вокруг костра к звёздам взлетел ещё десяток длинных и коротких острых клинков. — Stand your ground… The dawn will come…

Разгорающееся пламя отражалось в стали, танцуя теперь и внизу и вверху:

— The night is long… And the path is dark… — Хор набрал полную силу и закончил припев во всю мощь пары дюжин мальчишеских и девичьих голосов. — Look to the sky… For one day soon… The dawn will come!!!

И после недолгой тишины клинки со звонким шелестом вернулись в ножны.

Под треск поленьев Дестрой медленно обвёл спокойным взглядом свой отряд и заглянул в глаза всем присутствующим, остановившись на мне:

— Когда придёт время — мы не проиграем. — И через мгновение он звонко хлопнул в ладоши. — А сейчас — празднуем!

Круг «копейцев» взорвался дружными «да-а!», «у-ху!», «е-е-е!», и в огонь тут же полетело сразу несколько новых поленьев. Атос метнулся к шампурам, разложенным на столе, сгрёб их в два ароматнейших букета и пошёл по кругу, раздавая каждому присутствующему по одному.

Под поднявшийся гомон капитан подошёл к накрытому столу и поднял с края ближайший стакан:

— За Шефа и за «Железное копьё»!

— За Шефа и за «Железное копьё»!!! — Ему ответил весь дружный хор и подростки тоже устремились к своим стаканам.

Дестрой с улыбкой протянул стакан мне и Лани, и сам присел рядом с Алиной, обняв вместе с ней Шунку. А с другой стороны до нас как раз дошёл Атос. С галантным поклоном он вручил Алине её шампур и, повернувшись ко мне, он заметил, что рука без стакана у меня занята ладошкой юной арбалетчицы.

— Оу… Я там… На тарелку положу… — Кучерявый паренёк подмигнул мне и ускакал с остатками своих мясных букетов к накрытым столам.

— За Шефа… — Лань повернулась ко мне и, улыбнувшись, стукнула краем стакана о мой.

— За Шефа. — Я кивнул и отхлебнул напиток. Неплохой эль. Сто лет такой не пил.

— За Чёрный отряд! И за чёрного Жору!!! — Снизу раздался звонкий голосок Алины.

И толпа тут же поддержала тост дружными воплями:

— За Чёрный отряд и за Чёрного Жору!!!

Праздник постепенно перерос в шумную разноголосую болтовню.

Несколько парней вместе с уже знакомым мне Моржом с интересом выслушивали рассказ Тимура и Каната о наших сегодняшних похождениях, забывая в особо напряжённые моменты и о шашлыке и о стаканах.

Целый кружок пооткрывавших рты подростков образовался вокруг Алины, которая принялась с выражением зачитывать им наши хроники, от всей души наслаждаясь своим звёздным часом. А Шунка задремала, положив мохнатую голову девочке на колени.

Кто-то со смехом возился со щенками, а кто-то, прикончив шашлык и стакан пива, решил немного размяться. На свет немедленно была вынута пара тренировочных деревянных мечей, пара закрытых шлемов, стёганок и рукавиц. И к шуму беседующей толпы добавились частые перестукивания сходящихся дуэлянтов и подбадривающие крики болельщиков.

Подкинув в костёр ещё несколько деревяшек покрупнее, Атос сбегал в ближайший домик и вернулся оттуда с гитарой. Примостившись на скамье у стола, он начал наигрывать какую-то весёлую кельтскую мелодию, под которую так и тянуло запрыгать на месте, сложив руки за спиной и выделывая ногами замысловатые коленца.

К нему почти сразу присоединилась молоденькая девчушка, которая извлекла из поясной сумки небольшую свирель. И вскоре гитара звучала в тон с весёлыми трелями, которые девочка выдувала из своего инструмента.

Мысли о танцах, как выяснилось, посетили далеко не меня одного — в свет от костра выбежали несколько пар и закружились в каких-то старинных па. Отбрасывая вокруг себя длинные дрожащие тени, танцоры смеялись и хлопали в ладоши, внося в общую атмосферу праздника ещё больше радости и уюта.

В последний раз я испытывал что-то подобное, когда сам был примерно в их возрасте — на одной из полевых ролевых игр, проводившихся в этом же лесу. Вместе с одноклубниками и другими участниками игры мы точно также сидели на закрытии вокруг общего огромного костра. Пели песни. Играли на различных инструментах. Танцевали. Рассказывали и слушали весёлые истории и байки. Наслаждались зрелищем высокого огня, освещённых рыжим пламенем деревьев и кусочками звёздного неба в пробелах между кронами.

А ведь тогда я ещё умел радоваться. А потом и сам не заметил, как совсем забыл о том, как это делается. За горами рутины, ворохом житейских проблем, мелких дрязг, ссор и конфликтов. В постоянной атмосфере зависти, снобизма и тщеславия, окружившей меня с тех пор, как нужда заставила зарабатывать средства на существование по двенадцать часов в день.

И вот сейчас я снова вспомнил, как мало на самом деле нужно, чтобы хоть на несколько часов почувствовать себя целым. И сохранить это ощущение про запас. Чтобы тёплые воспоминания помогали переносить тяжёлые моменты, рутину, боль и разочарования гораздо легче.

Лань сходила к столу и вернулась, присев возле меня с ещё одной парой стаканов. Хотя лёгкий напиток уже приятно затуманил голову. И я не торопился употреблять вторую порцию, не желая превращать эту лёгкость в тупое хмурое опьянение.

— А что у тебя тут в чемодане? — Она поставила стаканы на кейс и вчиталась в табличку. — Мупсиба… Импульс… Какое-то медицинское оборудование для кадетов? Вы его в СЭПО нашли?

— Нет. Это с «Алмаза». Я думаю, что это либо какое-то оружие, либо средство связи.

— А-а-а… То есть ещё даже не открывали… А чего ждёте?

— Тут кодовый замок, а код никто не знает. Ломать сам чемодан не хочется. Боюсь повредить то, что внутри. Нужно хорошо слышать разницу между щелчками, когда подбираешь код.

— О, тогда Атос наверное умеет такие открывать! У него слух идеальный. Давай попрошу! — Девушка начала подниматься, но я остановил её.

— Пусть доиграют сначала.

Лань кивнула и присела рядом со мной обратно. И, прижавшись ко мне тёплым боком, тоже прислушалась к мелодии гитары и свирели. К окружающему нас весёлому гомону и смеху болельщиков. Повизгиванию играющих щенков и гудению разгорающихся дров. К магической мелодии майского праздника.

Когда мелодия кончилась, танцоры и другие слушатели поблагодарили музыкантов аплодисментами и улюлюканьем. А мы подошли к Атосу.

— Слушь, Тос. А ты умеешь такие замки открывать? — Лань показала ему на циферблат.

— Могу попробовать. — Паренёк согласно кивнул. — Только надо отойти, где потише. А что там?

— Вот откроешь, тогда и узнаем. Нужная штука какая-то.

Атос передал гитару другому музыканту, и мы втроём ушли в сторону темнеющих лагерных домиков в сопровождении новой мелодии. Затворив за собой дверь, мы остались в тёмной тиши. Едва различимые звуки музыки и смех ещё долетали снаружи. Но уже не мешали.

— Пусть будет темно. Так лучше слышно. Тэ-э-экс… — Склонив курчавую голову над замком, паренёк начал медленно щёлкать замком, перебирая цифру за цифрой. — Ра-а-аз… Два-а-а… Нет…Вот да, теперь два-а-а…

Мы с Ланью затаили дыхание, стараясь не мешать юному виртуозу. Она опять стиснула мою ладонь.

— Три-и-и… Четы… Эм… Ага, во… Четыре… И-и-и… — Замок стукнул и половинки кейса отошли друг от друга. — Всё! Готово!

Улыбающийся пацан хотел сказать что-то ещё, но осёкся, услышав то же самое, что и мы.

Где-то вдалеке протяжно завыл охотящийся в ночи Рой, подавая сигнал о приближении чужаков.