А отличники сдохли первыми… (Часть 3)

Глава 17. Пешая скорая помощь

— Ё-моё… Да их тут, наверное, почти сотня полегла… Где ж их всех хоронить-то теперь… — Придирчиво оглядывая вал из порубленных тел, Морж ходил вдоль мясной гряды и ворошил трупы алебардой. — Через пару дней вонять будут на весь лес!

Время от времени он останавливался и добивал тех заражённых, которые ещё подавали признаки жизни. Или вытаскивал из них найденный арбалетный болт.

Но небольшая часть безумной толпы, как выяснилось, всё-таки отступила. Невдалеке за деревьями ещё слышались удаляющиеся шаги, хрустевшие хворостом и лезущие напролом обратно по направлению к улью. Преследовать заражённых никто не рвался.

Большинство подростков сейчас были озабочены судьбой капитана. Пока щитовики сооружали из копий и щита подобие носилок, Алина и Лань занимались перевязкой, с помощью остатков наших бинтов и салфеток. А остальные девушки уводили малышей в лагерь в сопровождении пса, который по-прежнему работал как самое лучшее успокоительное средство.

— У некоторых кадетов были похожие раны после штурма, тогда ночью. — Алина сосредоточенно бинтовала израненный локоть, но кровь всё проступала и проступала сквозь новые слои марли. — Виктория тогда многим переливания делала. Говорила, что без крови долго не протянут…

— В любом случае ремень дольше часа держать нельзя. Шить надо. В стерильных условиях. — Пошарив по карманам я обновил последними патронами заряды винтовки и дробовика. — А может и вообще — резать. Насколько я понял, там под повязками особо сшивать-то нечего.

— Этого я ещё не умею… А сколько отсюда до больницы? — Закончив с перевязкой, Алина позволила переложить побледневшего Дестроя на импровизированные носилки. — Успеем?

— Я с вами! — В разговор вмешалась Лань, вскочив с земли.

— Нет. В смысле — нет, не успеем. А если хочешь, то пошли, конечно. Болты только собери, вдруг пригодятся. — Я указал в сторону Моржа. — Тут по прямой до кадетов часа два пешком. Это в мирное время. Днём. Без носилок. Ночью можем вообще не дойти.

— Может машину найти… — Алина и сама, похоже не верила в удачу таких поисков.

Стараясь сохранять хладнокровие, чтобы не накручивать и без того обеспокоенных девушек, я покачал головой, отметая слишком фантастичный вариант:

— Ещё и центр обходить надо, там же ульи… Погоди… Ульи… Слава! НИИ! Там же наверняка есть всё, что нужно!

— Он же сам говорил, что там жор вскрывал и исследовал! — Алина хлопнула в ладоши и радостно распахнула глаза. — И я знаю, что ультрафиолетом можно обеззараживать помещения!

— Слава НИИ? Это какой-то девиз? — Пытаясь понять суть нашего диалога, Лань недоумённо морщила вспотевший лоб.

— НИИ «Микроб». У нас там… — Я вспомнил первое впечатление Алины от инопланетной подземной фермы и решил не портить девушке сюрприз. — У нас там связи. Увидишь.

— А до него отсюда ближе? А то я ещё не особо хорошо ориентируюсь… — Алина виновато посмотрела на меня снизу вверх.

— Намного. И по городу почти не нужно идти. От опушки леса до железнодорожного вокзала — частные дома. Если там кто-то и выживает до сих пор, то явно в небольших количествах. А от вокзала — минут десять пешком. — Я оглянулся на небольшой отряд подростков, столпившийся вокруг нас. — Кто за главного остаётся?

— Лейт. — Дестрой слабо проскрипел снизу и указал здоровой рукой на командира отряда разведчиков, который до этого говорил с ним по рации.

— А кто ещё с нами? Потаскун-носильщик нужен.

— Я могу. — Невозмутимый Морж подошёл к нам, передал Лани пучок окровавленных болтов и вручил алебарду одному из боевых товарищей. — Хочу посмотреть, как кадеты устроились.

— Сначала в район универа заглянем. А уже потом дипломатические вопросы порешаем. — Я приготовился поднять носилки и идти спереди. — Хватайся. Знаете как отсюда до завокзалья побыстрее дойти?

Лань кивнула:

— Конечно, мы же тут все тропинки уже исходили. — Она закинула Арбалет за плечо. — Давай я тоже понесу, втроём легче и быстрее.

Я не возражал:

— Алин. Патроны есть ещё? — Девочка в ответ снова глянула виновато и отрицательно покачала головой. — Ладно. Если что — делай вид, что есть.

Путь через лес действительно оказался недолгим. Судя по всему, мы перехватили отряд дачников недалеко от южной границы заповедника, прилегающего к застроенному коттеджами сектору, отделяющего лес от плотной городской застройки.

Старые утоптанные тропинки почти не мешали нам вылезающими из-под земли корнями. А уклон был преимущественно вниз, что делало нашу ношу немного легче. Тем не менее, Лань и морж довольно быстро начали натужно пыхтеть. Атлетичный и долговязый Дестрой весил килограмм семьдесят с лишним. Плюс доспехи и сами носилки. По двадцать пять кило на каждого, не меньше. Хорошо хоть на ногах обычные берцы, а не стальные сапоги.

Других признаков усталости ни парень, ни девушка пока не показывали. Оба такие же выносливые, как и упрямые. На выездах Шеф всегда доверял новобранцам самые тяжёлые рюкзаки. Изучая реакцию, которая не могла не наступить уже после получаса пешего перехода от какого-нибудь полустанка до полигона игры или фестиваля. И если реакция ему не нравилась — новичок в клубе не задерживался. Тяжёлый рюкзак в итоге так и так переезжал на плечи старших товарищей. Значение имело то, сам новичок об этом попросил или шагал, сжав зубы, во что бы то ни стало. В своё время Морж и Лань явно прошли это испытание с честью.

Мне же явно прибавил сил плотный ужин, искусно приготовленный маэстро Атосом. В отличие от своих юных спутников, я совсем не устал.

Алина, идущая впереди всех, несла с собой шлем и кольчужные рукавицы капитана, чтобы хоть как-то облегчить нашу поклажу. Когда дорога была ровной и позволяла не глядеть под ноги, девочка с любопытством разглядывала средневековые артефакты, наверное, представляя себя самым настоящим рыцарским оруженосцем.

Тёмный лес был также наполнен звуками и шорохами, как и при свете дня. Мелкие зверушки пользовались преимуществом ночной незаметности и искали пропитание в лесной подстилке. Сверчки общались своими трелями почти из-под каждого куста. А таинственный скрип могучих стволов слышался ещё лучше — когда его не перекрывало пение дневных птиц.

— Кир. — Алина, которой не нужно было сохранять дыхание, всё-таки начала беседу. — А как думаешь, это «мупсиба» жор привлекла?

— Как-то не думал… — Я покосился на зловещую чёрную коробку, которая по-прежнему висела у меня на перекинутом через плечо ремне. — Может они теперь периодически покидают ульи? Чтобы еду поискать, или ещё зачем-нибудь. Вон видела же — «солдаты» даже командовать научились, похоже.

— Просто очень уж совпало. Может она когда работает, то действует на них как лампа на мотыльков. Сбивает у них ориентиры какие-то. И обратно они почему-то всё-таки ушли. Помнишь, Слава говорил, что у них этот… Халфмайнд…

— Хайвмайнд.

— Ну да. Я вот думаю, что когда их много было — они вели себя по-умному. Ну как… Умнее обычного, по крайней мере. И вот даже команды воспринимали какие-то. А когда живых осталось мало — опять стали глупые. И, наверное, на автомате обратно в логово своё поползли. В ту больницу, которую мы видели.

— То есть этот «Импульс» ни разу не оружие против жор, получается. Хотя против людей неплохо работает…

— Ужас… — Алина поёжилась, вспомнив истерику дачников, попавших под облучение. — И это ещё не полная мощность была, да?

— Половина примерно.

— Бр-р-р… — Она вздрогнула, отгоняя от себя неприятные воспоминания. — Морж, а что ты слышал, когда на тебе её испытывали?

— А? — Парень с любопытством прислушивался к нашей беседе, но явно не ожидал, что станет её участником, на миг даже потеряв маску своей фирменной невозмутимости. — Да… Вроде как звал кто-то хором. Я как-то сразу решил, что это вы. Только звук был такой… Не приглушённый. Как будто на мне не было ни подшлемника ни шлема. Не такой, как обычно.

— Как будто изнутри идёт, а не снаружи… — Я вспомнил голоса в своей голове

— Ага, точно! — Морж перехватил древко копья поудобнее. — И ещё под конец… Прям вот тошно стало от этих звуков. Не знаю, как объяснить. Как будто ножом по стеклу… Или пенопластом скрипят. Только сильнее раз в десять по мерзости.

— Интересно, а почему людям так не нравятся такие звуки? Они же не оглушают и не вредят никак. — Любопытство продолжало просыпаться в девочке. — Вот неприятные запахи — это я понимаю. Это наверное развилось для того, чтобы люди гадость всякую не ели и заразу обходили подальше.

— Тут примерно такой же механизм работает, скорее всего. — Я не без удовольствия отметил, что к моим словам прислушиваются все трое. — Тоже наследие из тех десятков тысяч лет, которые наш вид прожил на тех же правах, что и остальные живые существа.

— Это как?

— Естественный отбор. Выживали и размножались лучше всего те, у кого такие звуки вызывали желание убежать или приготовиться к драке. Мурашки вот по телу бегут — это чтобы шерсть дыбом встала. И ты начал казаться больше, чем есть на самом деле.

— Как коты, когда спину выгибают? — Алина поравнялась со мной, чтобы лучше слышать ответы.

— Именно. Скорее всего, скрипы и скрежет очень похожи по набору частот на крики хищников. Или звуки, которые издают какие-то другие вредные и опасные твари. Например, ядовитые змеи. Вот у нас и срабатывает тот же самый рефлекс, что и при встрече с опасностью.

— Интересно… — И, проявив недюжинную прозорливость, Алина поделилась напрашивающимся выводом. — Значит… Эта коробка тоже вызывает какие-то такие рефлексы, да?

— Только раз в десять посильнее, как свидетельствует тут наш испытатель. А можно ещё мощности прибавить…

— Так-так-так! — Алина затрясла пальцем свободной руки в воздухе, стараясь не потерять мысль, пока подыскивала слова. — Помнишь, Слава говорил, что эта… Чегототамплазма… Что она может менять рефлексы у крыс. Прямо вот чтобы наоборот было — вместо того, чтобы кошек бояться, они к ним сами бегут.

— Токсоплазма, да.

— Да! Тогда получается, если здоровые люди впадают от этой «мупсибы» в истерику… То, наверное, жоры реагируют наоборот. Может для них эти… Частоты… Наоборот — в радость. Как музыка любимая. Или когда тебя по имени называют — тоже всегда приятно.

Я склонил голову и помедлил с ответом, соглашаясь с гипотезой девочки, но, в тоже время, стремясь показать долю скепсиса:

— Похоже на правду. Но до этого микроорганизмы меняли поведение заражённых так, чтобы облегчить себе жизнь… А какая им польза от того, что жоры бегут на опасное микроволновое излучение как мотыльки на огонь?

Входя во вкус нашей научной дискуссии, Алина тоже забыла про всякую усталость:

— Ну а какая польза этой самой токсоплазме от того, что крысы бегут к котам? Такая, что она хочет в коте жить, а не в крысе. Может и жоровая зараза слышит от «мупсибы» какие-то сигналы, похожие на те, которые издаёт тот, кто ей больше нравится, как э-э-э… Хозяин? Так, кажется, Слава говорил.

Оглянувшись, я заметил, что и Лань и Морж тоже затаили дыхание, перестав пыхтеть как паровозы, с интересом исполняя роль благодарной аудитории.

— Микроволны в природе излучают только звёзды. Вряд ли микробиота жор собралась покорять космические просторы. По крайней мере, не на текущей стадии своей эволюции.

— А не в природе? Кто излучает микроволны? — И девочка тут же сама ответила на собственный вопрос — Микроволновки же! Может эти бактерии думают, что кто-то где-то еду разогревает — вот и командует жорам идти в ту сторону?

Я не выдержал и рассмеялся. Настроение определённо улучшилось — я снова вспомнил давно забытое наслаждение от бесед на научно-популярные темы:

— Смелая версия, коллега! Но бактерии не думают. Им нечем. Они в свою очередь тоже повинуются рефлексам. Химическим реакциям. И чтобы такой рефлекс выработался в процессе отбора, то упомянутый тобой фактор должен был постоянно на них влиять. Излучение печей. Но почти ни одна микроволновка не работала с тех пор, как все стали жорами.

Алина тоже заулыбалась от обращения «коллега» — докапываться до истины и познавать мир вокруг она любила так же, как и я когда-то. Но крыть ей было нечем. И я сам пришёл к ней на помощь:

— Но микроволны излучают, как видишь, не только печки для разогрева. — Я похлопал по чёрной коробке. — Антенны, линии передачи электроэнергии, генераторы… Вся эта кухня, конечно, тоже замолчала ещё зимой. Но, видимо не полностью. Помнишь, Кит говорил, что их приёмник ловит позывные аэропортов? Наверняка есть и другие автономные источники сигналов, которые ещё работают. Получается, что толпа красноглазых жор вокруг ДК «Восход» сбежалась не столько на запах Джона, сколько на излучение его передатчика…

— Автономные… — Алина снова вытаращила глаза и затрясла пальцем в воздухе, припомнив что-то важное. — А разве не так назывался тот проект, который должен был ликвидировать отец Василисы в НИИ?

— Проект «Автоном». Да. Только не сам проект, а документацию по нему. И, судя по рассказу Славы, это подполковник сделать успел.

— И в НИИ теперь улей… Может… Может жоры… То есть эта их жоровая зараза воспринимает сигналы от передатчиков как признак того, что рядом есть живые и здоровые люди? И что есть ещё кого заразить?

— Вот это уже больше похоже на правду. — Я тоже перехватил свой край носилок поудобнее, хотя усталости по-прежнему почти не ощущалось. — В конце концов, Слава же наверняка не единственный человек, которому повезло оказался в полной изоляции в момент катастрофы. Ему лишь повезло после этого выжить и устроить себе быт.

— Надо ему обязательно это всё рассказать!!! — Девочка начала подскакивать от нетерпения, окончательно забыв про усталость после длинного дня, полного событий и приключений. Как ужасных, так и очень приятных. — Долго ещё идти?

— Сейчас уже дома начнутся. — Отозвалась Лань позади нас. — Так Слава — это человек, что ли?

— Так точно. Я бы даже сказал — человечище! — Обернувшись, я улыбнулся и подмигнул девушке. — Увидишь, не хочу сюрприз портить.

Лесной массив ощутимо поредел и вскоре мы уже спускались с пригорка по асфальтовой дороге, лежащей между давно разграбленными частными домами и многоэтажными коттеджами. Построить дом в двух шагах от заповедника — дорогого стоило. И смекалистая шпана поживилась имуществом этих богатеньких буратин в первую очередь.

— Так, теперь давайте потише. Тут вроде пусто. Но не будем удачу испытывать.

Мои спутники послушно притихли, стараясь не топать и не пыхтеть. Но и Лань и Морж уже заметно устали, всё чаще перехватывая свои концы носилок. Дестрой сжимал губы и временами натужно сопел.

— Болит? — Алина поравнялась с носилками и присмотрелась к перевязке. Пятно крови на бинтах, к счастью, не росло.

— Ничего… Щипет немного…

— Промыть бы получше… — Я покосился на капитана Чёрного отряда. — Как в остальном? Голова не болит? Не тошнит?

— Вроде нет…

Труднее всего нам дался переход через мост над железнодорожными путями. Подъём и спуск по длинным лестницам заставил всех нас как следует попотеть.

— Фух… Так, давайте привал на пять минут… — Я осторожно опустил свой край носилок. — Тут уже рукой подать, считай пришли…

Разграбленный железнодорожный вокзал справа от нас зиял разбитыми стёклами широкого фасада. Хотя что тут брать? Общепиты в здании обожрали, наверное, в первые же часы… Сувенирные лавки? Кому они теперь нужны… Разве что отдел транспортной полиции. Там, вроде бы, Перец своих ищеек нашёл. Наверное, на этом и поднялся среди прочей центровой братвы.

— О, а я тут была! Мы тут проезжали, когда к бабушке ехали. — Алина всмотрелась в позеленевший памятник посреди привокзальной площади. — Стоянка долгая была. И мы выходили посмотреть, погулять. Вот это вот — Дзержинский, да?

— Правильно. Рыцарь Революции, собственной персоной. — Я тряс затёкшими руками, пытаясь разогнать кровь и усталость.

— А вон там дальше — это же та самая улица между медицинским университетом и Дзержинкой, да? Где мы были? — Девочка показала рукой в сторону улицы Московской, отходившей от привокзальной площади в сторону набережной.

— Да. Только до того перекрёстка отсюда ещё пара кварталов. Там мы сможем тихонько под землю уйти. Главное к Дзержинке сильно не приближаться.

— Ой… Кажется там кто-то ходит… — Зоркие глаза Алины видели то, что для меня представлялось какими-то тёмными размытыми пятнами. Тем более в бедном свете неполной луны.

Она привстала со ступенек и пригляделась повнимательнее к проезжей части между рядами невысоких многоэтажек:

— Ох… Это жоры… Много… И, кажется, с прыгунами… Чего-то они тоже далековато от своего гнезда…