Академия для Сапфира

ГЛАВА 11

Странного тут ничего не было. Ну мало ли какие у мага дела? Но я за него беспокоилось. Точил душу маленький противный червячок, который раз за разом заставлял возвращаться к мысли, что с Сапфиром не все в порядке.

Ну куда его понесло?

С Лередом сцепился, опять же. Не то чтобы преподаватель по зельям сам не нарвался, но куда девалась насмешливая сдержанность драгоценного. Допускаю, что он мог бы обидно пошутить, но не бить же!

Впрочем, как только я вышла из экипажа возле дома, у меня появился совсем другой повод для беспокойства.

Плющ!

Вместо изумительно красивых сапфировых прожилок по широким листам местами растеклась желтизна. И само растение выглядело слегка безжизненным, как во время длительной засухи.

Хотя пару часов дождя ночью точно было…

Бросив сумку на землю, я подбежала к зеленому любимцу. Потрогала веточки, погладила листочки.

— Эй, ты в порядке? Что-то не нравится мне твой вид.

Растение почти не шевелилось в ответ, будто вдруг стало… обычным?

— Может, ты просто соскучился? Ну вот, я здесь…

Страх вспыхнул с такой силой, что стало трудно дышать.

Битый час я стояла у стены, гладила поникшую растительность, а по щекам катились крупные капли.

Я не могу его потерять.

Не могу лишиться еще и его.

Наконец слабая веточка погладила мое плечо. Из горла вырвался громкий всхлип.

Ну вот…

Дверь открылась, и из дома вышел лекарь.

— Зовите, если понадоблюсь, но, повторюсь, не вижу никаких изменений.

Мама кивнула и несогласно поджала губы.

Плющ толкнул меня в плечо. Мол, иди уже.

— Что происходит? — осторожно спросила, когда лекарь окончательно ушел.

— Грайан очень слаб, — вздохнула мама. Сама она выглядела еще хуже, чем утром. — Меня это пугает.

Меня тоже, должна признать. Брат всегда болел и не совсем существовал для меня, но ни разу за всю жизнь мне и в голову не приходило, что он может умереть. А он может. Сейчас это было ясно отчетливо, как никогда. Оно читалось в густой и тяжелой атмосфере в доме, в усталости на мамином лице, даже желтые пятна на листах плюща намекали на то же.

Помочь я ничем не могла. Маму только раздражало мое присутствие, и я поспешила скрыться у себя, но по дороге решила проявить вежливость и заглянуть к бабушке Фийе.

— О, Генриетта! — несмотря ни на что, она на меня не сердилась.

Единственное, что сегодня порадовало.

— У Сапфира дела вне Академии, так что я свободна на весь оставшийся день, — объяснила свое появление дома в неурочный час и только собралась рассказать, что учудили Аквамарины и как в ситуации с наказанием проявила себя лично я, но она перебила:

— Думаю, если попросить, он и несколько выходных тебе даст.

Фийя сегодня была бодра, полна сил и… явно опять что-то в отношении меня задумала!

— Ну… да. А что?

— Отпросись с работы до конца недели, — довольно сверкнула глазами она. — У моей подруги есть чудесный дом на берегу озера. Тебе не помешает отдохнуть от суеты и проблем.

О…

Я приоткрыла рот, но со словами так сразу не нашлась. Признаю, последние дни меня изрядно вымотали. Но отправиться непонятно куда и непонятно к кому? Нет. Точно нет. Не хочу.

— Будь хорошей девочкой и не спорь, — проворковала Фийя. — Для тебя же стараюсь.

— Это что, очередная попытка подобрать мне жениха?! — озарила разум догадка.

Вот же неугомонная!

Зла на нее уже нет.

На них всех.

— Холостой сын у Мирейи тоже есть, но он для тебя простоват, — отмахнулась старшая родственница. — Десарес поинтереснее будет.

— Не нужен мне ничей сын! — обозлилась я. — И Десарес тоже не нужен! И ни к какому озеру я не поеду!

— Еще как поедешь.

Поймала себя на том, что все это время пятилась к двери.

— Не поеду, — повторила спокойнее, чтобы уж точно не осталось сомнений в твердости моего решения. — У меня тут работа, друзья и… плющ. Не могу это все оставить. Даже на несколько дней.

Сапфира что-то штормит.

А у Марго первая любовь наклевывается, осталось только понять, с кем.

Ну куда я от них?

Уткнулась в дверь, неприятно приложившись спиной о ручку.

Охнула.

Наконец, выпала из комнаты.

Задерживать меня никто не стал, но в воздухе осталось висеть ощущение, что каждая из нас осталась при своем, и, чувствую, дом у озера мне еще припомнят. Как и жениха. Самой смешно, но как же это тяжело быть девицей на выданье!

Вечером я читала дальше учебник из Академии. Надо сказать, то короткое время, что пробыл в моем распоряжении золотистый дракон, принесло огромную пользу.

Сама бы я ни за что не продралась через заумный текст, предназначенный для первокурсников. Но из дракона звучал голос Десареса. И пусть звучал он так, словно делает мне огромное одолжение, но кое-что все-таки объяснил. Впрочем, лист с вопросами, которые я планировала завтра задать в Академии хоть кому-нибудь, все равно получился внушительный.

Тишина давила на нервы, мешала сосредоточиться. Не шуршал плющ и не пытался проникнуть в окно, специально для него оставленное приоткрытым, и из комнаты Грайана не долетало ни малейшего звука.

В конце концов, я не выдержала, отложила книгу и выглянула в темноту ночи. Чтобы рассмотреть цвет, пришлось поймать веточку и притянуть ближе.

Желтого стало больше.

Кажется.

Я закусила губу.

А если это не случайно? Мама же говорила, что из-за древней силы Грайан уничтожает все, к чему прикасается. Что, если это работает и не в прямом смысле тоже? Грайану ведь плохо… и мой плющ погибает. Может, брат бессознательно тянет силу из того, что доступно? Ну, питаются же некоторые маги от природы или источников силы.

— Не бойся, дорогой, я не допущу, чтобы с тобой случилось плохое. — Я бережно погладила будто завядший лист. — Сейчас, подожди немного.

Решение казалось очевидным.

Минута на то, чтобы сменить домашние туфли на самые удобные уличные.

В кладовке, конечно же, отыскался пустой цветочный горшок. Не один даже. Я выбрала самый большой, с ним и вышла на улицу. Набрала земли. Не беда, что теперь она оказалась не только в горшке, но и на платье, и под ногтями.

— Залезай, — заговорщицки прошептала зеленому другу. — Только тихо.

Пришлось помогать ему, разгребая землю у корней. Плющ ослаб, а земля почему-то стала сухой и твердой. Я взмокла и дыхание сбила, пока расковыряла. Если все так, как думаю, то какой же сильный Грайан…

Наконец заметно скукожившийся плющ торчал в горшке. Почти в безопасности. На это перемещение он истратил все силы и сейчас висел сухими веточками. Но это ничего, я знаю, где ему помогут.

Однако прежде мне предстояло сделать шаг за калитку, и вот он дался с огромным трудом. Так ни в драгоценной ловушке, ни когда взяла проклятые документы не было. Ужасно. До дурноты и искорок затухающей магии на пальцах. Ноги предательски ослабли, вот-вот я готова была упасть…

Но шагнула.

Как из липкого плена вырвалась.

Наваждение почти прошло.

Прижимая к себе горшок, я заспешила к дому Сапфира.

Было еще не очень поздно, так что прогулка даже близко не стала опасной. Быстрее чем когда-либо я преодолела знакомый путь и в конце него испытала уже привычное облегчение. У двери.

Беда заключалась в том, что дверь оказалась заперта.

Ни одно окно в доме не горело.

Спать так рано Сапфир не ложится, значит, его нет дома.

Потопталась перед входом, поразмышляла.

— Ладно, это не такая уж проблема. — Я утешающе погладила безжизненные веточки, но утешить пыталась в основном себя. — Все равно сажать тебя надо снаружи.

Прошлась вдоль стены, выбирая подходящее место.

Зеленый плющ, естественно, подполз посмотреть, что тут в его владениях делается.

— Не против, если у тебя будет сосед? — спросила и улыбнулась.

Против он не был и подобрался еще ближе за порцией ласки.

Копаясь в земле, я предполагала, что растение вновь станет одним целым, но нет. Мой плющ так и остался отдельным и чахлым. Выглядел он настолько жалко, что я набралась наглости и поскреблась в дверь к соседям Сапфира, чтобы попросить воды. Пришлось упомянуть, что я помощница и невеста драгоценного профессора, и то меня чуть в краже стакана не обвинили.

Уф, вроде бы все.

Все, что я могла сделать.

Но уходить не хотелось, и я уселась прямо на земле рядом с плющом.

Посидела немного.

Начала клевать носом.

Как раз прикидывала, как бы поудобнее прислониться к стене, когда подъехал знакомый экипаж.

Сердце пропустило удар…

Сапфир вернулся один.

Я выдохнула и все-таки постаралась слиться с обстановкой, не определившись, показаться ему или же будет лучше, если он меня вообще не заметит. А сама тем временем разглядывала адамаса. И то, что видела, не нравилось мне с каждым мгновением все больше. Вернулся он точно не со свидания. И вот как раз это мне нравилось. Шашни пусть заводит, когда истечет наш договор, вот так! Но сейчас он выглядел как после драки: растрепанный, одежда кое-где порвана и даже пропалена, а еще в свете фонаря на крыльце мне померещилась ссадина на скуле. Проклятые россыпи, второй раз за день! Да что с этим магом такое?!

— Этта? — Ну и внимательный же он!

Пришлось отскребать себя от стены.

По ступеням крыльца взбиралась с грацией больной белки.

— Я у тебя тут плющ сажала, — сообщила растерянному Сапфиру, когда поравнялась с ним.

— Идем в дом, расскажешь.

Он поймал обе мои руки… а потом вдруг притянул к себе и поцеловал. Так крепко и сладко, что бабочки не только в животе вспорхнули, но и вокруг нас. Реальность на мгновение сделалась яркой и насыщенной.

А потом рассыпалась на кусочки, едва Сапфир отпустил меня…

Втолкнул в дом.

Закрыв дверь, пояснил:

— Это ничего не значит. У меня соседи наблюдательные, а нам надо хотя бы иногда демонстрировать чувства.

Смысл его слов доходил до меня с трудом. Просто хорошее освещение в холле позволило рассмотреть куда больше ссадин, припухший нос и бордовый ожог на всю кисть правой руки.

Р-россыпи… как их там.

Я попятилась, вскрикнула и прижала ладони к губам.

— Спокойно, — усмехнулся бессовестный маг. — Меня же не убили.

— А пытались?!

Судя по довольному блеску в глазах — да, еще и как.

Чтоб этих магов!

Никогда больше не свяжусь ни с одним из них! Даже в качестве личной помощницы.

— Я выследил, поймал и доставил к Лурдену нашего беглеца, — не скрывая торжества, сообщил Сапфир. — Он был против.

— В таком случае, стоит поинтересоваться, не убил ли ты его. — Все же язвительности я от Сапфира набралась.

— Я гуманный, — заявила эта наглость драгоценная.

Ага. Значит, не убил.

— Зачем ты вообще в это полез?! — не выдержала я.

— Настроение подходящее выдалось, — туманно изрек маг.

Я закатила глаза.

А потом не успела опомниться, как мы оказались в спальне и меня самым подлым образом вынудили принять участие в лечении героя. А именно смазать чем-то магическим ожог… помочь избавиться от рубашки, потому что у него самого не получалось, подать шелковую пижаму, которую он забыл в комнате, уйдя в ванную. Чуть не притопила, честное слово! Особенно когда он упомянул, что шторы не задернуты, а соседи попадаются ну очень бдительные, и вообще у нас договор.

Спасло шутника лишь то, что мне самой требовалось выговориться, выплеснуть страх, и одновременно со всеми действиями я делилась накопившимся за день. А он вроде и выделывался, брызгался и звал присоединиться, но сам слушал. И уже от этого становилось легче.

— Оставайся, — позже предложил Сапфир. Обнаженный по пояс он сидел на кровати, пока я смазывала ссадины и ожоги у него на спине. — Мне не нравится то, что у вас там происходит.

Как будто мне нравится.

Но я отказалась, конечно.

Чтобы минуту спустя соблазниться предложением пойти в ванную и привести себя в порядок. Не идти же чумазой по городу? Потом платье оказалось не только мокрым, но и… вообще сгорело, когда Сапфир щедро предложил его высушить. В жизни так не ругалась! Но, наверное, вообще не убедительно, потому как этот подлый тип только смехом заливался. Но скоро перешел в наступление и принялся меня щекотать, а я всхлипывала и держала на себе его рубашку, чтобы она не задиралась уж слишком высоко. Еще позже мы вместе смотрели, как зеленеет и оживает плющ.

Ничего удивительного, что утром я обнаружила себя лежащей на Сапфире. Нос уютно устроился в ямке у него на шее, ноги обвили его ногу, а его рука таки пролезла под рубашку и покоилась на…

Сон мгновенно улетучился.

— Вот…! Арман!

— Этта, выключи будильник, я точно чувствую, что вставать еще не пора, — сонно пробормотал он и даже глаз разлепить не потрудился.

Зато наглая конечность бесстыже погладила то, на чем лежала. Встать или хотя бы поменять положение мне никто не позволил. Как же, спит он!

— Арман! — добавила громкости. — Отпусти немедленно!

Мученически застонав, объятия Сапфир все же разжал.

Молнией я выскочила из-под одеяла.

Подышала. Пришла в себя.

Наткнулась взглядом на аккуратно развешенное платье. Новое.

Поняла, что уже злюсь чуточку меньше.

— Этта, спокойно. — Он все же изволил проснуться. Даже сесть. — Мы ничего не делали. Даже не целовались без необходимости. Просто оба вчера устали. И у меня сейчас тебе безопаснее.

В его интерпретации все звучало совершенно невинно.

Я только фыркнула про себя.

— Мама меня убьет!

— Ей не обязательно знать все, — продолжил учить меня плохому профессор.

— Я не ночевала дома, — уточнила причину будущего убийства. — И если не вчера, то сегодня она уже точно заметила.

— Скажи, что была у подруги, — легко нашел решение маг. — У тебя же есть эта, как ее… Марго.

Гневно полыхнув на него глазами, я ничего не стала отвечать.

Но… пожалуй, так и сделаю.

— Домой поедешь в экипаже, — раскомандовался маг.

— Я и пешком дойду.

— Это не простая забота. — Сапфир поймал меня за запястье, притянул к себе и строго заглянул в лицо. — Лереду наверняка уже известно о моих вчерашних подвигах. А мы с тобой оба знаем, где все видят мое слабое место.

Страха перед Лередом во мне не было, но Сапфир так смотрел, что спина похолодела.

Кивок вышел едва различимый.

— Не такой уж хорошей идеей тебе было обзавестись невестой, — буркнула я.

Не желая признавать свою промашку, Сапфир промолчал.

Час спустя я вдохновенно врала маме. Да-да, ту самую сказочку от Сапфира. Мол, у Марго там любовь, то несчастная, то счастливая, с переменным успехом, и понадобилась я, чтобы поплакаться в жилетку. Ну или в платье, которое в процессе пришло в негодность. Все магия виновата, которая вышла из-под контроля. Но виновница взамен отдала мне свое.

Сама себе не верила.

Но мама выслушала и махнула рукой. Видимо, ее сейчас устроило бы все в моей жизни, кроме Сапфира. Слишком много других забот.

Кто бы мог подумать, что наспех придуманная отговорка возьмет и сбудется! Не успела я выйти из дома и сделать несколько шагов к ожидающему экипажу, как в пределах видимости появилась единственная подруга.

— Этта! Как же я рада, что успела тебя перехватить! Ты себе просто не представляешь! У меня такое случилось… Лопну, если не поделюсь!

— Тихо! — зашипела я. — Быстрее залезай в экипаж!

— А?

— Брат болеет. Мама разозлится, если услышит шум.

Чувствую себя самой отъявленной лгуньей. И мне даже стыдно. Но это ничего не меняет.

Серой дымкой Марго скользнула в экипаж.

Я тоже забралась.

— Ну? Ты вспомнила, который из братьев? — Исходя из моих знаний о ее личной жизни, это виделось самым реальным.

— Забудь о них! — отмахнулась она. — Я нравлюсь Десаресу!

И столько радости, до счастливого писка и звездочек от с трудом сдерживаемой магии в глазах!

Далее следовал рассказ про подаренную розу в горшочке, очень красивую, идеальную каждой колючкой. За подругу я была искренне рада, вот только… руки чесались убить ее новоиспеченного поклонника. Потому что предысторию этой розы я случайно знала. Марго же выдали адаптированную версию. Сначала сам Десарес со смехом признался, что промахнулся окном и едва не одарил Аме, за что и огреб. И когда уже сама Аме попыталась отпустить едкое замечание, в глазах сестры это выглядело так, будто она просто брызжет ядом. Засада же заключалась в том, что даже если я сейчас попытаюсь раскрыть влюбленной подруге глаза, в лучшем случае она мне просто не поверит, в худшем же мы поссоримся.

Ненавижу подобные ситуации.

И магов, которые уверены, что весь мир вращается вокруг их больного самолюбия.

Марго просто светилась счастьем. Никогда, даже под чарами, не видела ее такой. К тому же, теперь оно было настоящее.

Голову этому Десаресу оторвать мало!

Ворота проходили вместе.

— Этта! — Сапфир караулил меня сразу за ними. Мазнул недовольным взглядом по моей спутнице. — Прощайся с подругой, нам надо поговорить.

Я виновато посмотрела на Марго.

— Пообедаем вместе?

— Конечно.

Получив мое согласие, она поспешила оставить нас с «женихом» наедине.

— Вежливее было нельзя? — напустилась я на Сапфира.

Впрочем, как с любым магом, такое с ним никогда не работало.

— Нет времени, — отмахнулся он и, поймав мою руку, пристроил ее себе на локоть. — Твой плющ ожил и позеленел.

— Я это еще вечером видела.

Новость, тоже мне!

— Позеленел, я говорю, — повторил нетерпеливо. — А возле твоего дома был красный.

Бордовый, точнее.

Ну и что?

— Он защитный, — поймав мой непонимающий взгляд, пояснил маг. — Краснеет, если хозяину угрожает смертельная опасность. К примеру, у девушки, от которой мне достался росток, он всю ее жизнь был багровый и немного поменял цвет лишь когда опасность окончательно миновала.

Ах от девушки?!

Я непроизвольно дернулась, но кто ж меня отпустит.

— Понимаешь, что это значит? — напирал Сапфир, игнорируя мои движения.

Что один профессор — распоследний кобель.

Сказала, впрочем, другое:

— Забыл, в какой обстановке я живу? Мама говорит, что древняя сила очень опасна для всех нас. И для окружающих тоже.

— Допустим, — пробормотал адамас.

Очевидно, такое простое объяснение в его голову не приходило.

На этом разговор бесцеремонно прервали. Мы как раз подходили к главному учебному корпусу, когда из него вышел Леред с коробкой в руках. Я оптимистка или его правда уволили?

— Ты! — Маг ткнул взглядом Сапфира. — Ты за это ответишь! Ходи и оглядывайся.

Тот лениво приподнял бровь.

— Уже очень страшно.

— Господа, что происходит? — Подошла пожилая преподавательница в очках.

Леред зло полыхнул глазами. Кажется, в этот момент он ненавидел весь мир.

Зато Сапфир радостно просветил интересующихся:

— Ректор Лугер узнал, кто помог магу, косвенно причастному к случаю с первой девушкой, сбежать, и на одного коллегу у нас стало меньше. Минус же в том, что кому-то придется взять его часы. Притом, определенно не мне, поскольку зелья — не мой профиль.

Окажись даже его, он бы все равно отговорился тем, что уже сделал много, отловив беглеца. Почему-то так подумалось.

У Лереда уголок рта дернулся.

И дама в очках поскучнела. Видимо, у нее имелись все шансы встать на замену.

— Да, я совершил ошибку, — прошипел уволенный маг. — И поплатился за нее. В то время как у вас прямо под носом расхаживает уже раньше замеченный в темных делишках тип, но ему все сходит с рук только лишь потому, что он драгоценный.

Объявлено это было громко, чтобы все, кто сейчас спешил попасть в особняк, слышали и передали бы другим, которые отсутствовали здесь прямо сейчас.

Лицо Сапфира словно окаменело.

Атмосфера вокруг сделалась напряженной от готовой вырваться из-под контроля магии. Не одна я это почувствовала. Преподавательница вон тоже посерела и нервно пискнула:

— Уважаемый, у вас имеются доказательства?

— Лично мне интереснее, готов ли он отвечать за свои слова, — каким-то чужим голосом протянул Сапфир.

Я попыталась сжать его локоть, но он просто стряхнул мою руку.

— Еще раз разобьешь мне нос? — опять нарочито громко вопросил Леред. — Неприятно, когда тебе говорят правду в лицо, да? Даже если при этом все остальные вежливо изображают, что они на твоей стороне.

Попал в точку. Они именно изображали, да. Просто не хотели влезать, опасаясь, что драгоценный использует свое влияние. Сапфира не трогали, но многие его подозревали. Если не в готовящемся ритуале с девушками, то в чем-то, что произошло намного раньше. Все, кроме ректора Лу, пожалуй. Я уже провела в Недрагоценной Академии достаточно времени, чтобы разобраться в некоторых отношениях внутри ее стен.

— Зачем же? — обманчиво мягко хмыкнул Сапфир, что совершенно пугающе контрастировало с его хищной улыбкой. — Я предлагаю честную магическую дуэль. Решим наши противоречия раз и навсегда.

Я не поняла толком, что это значит, но внутренне похолодела.

Преподавательница рядом сдавленно охнула и прикрыла рот ладонью.

— Магию используем только стандартную, без всех этих твоих драгоценных штучек, — ткнул в Сапфира пальцем Леред.

— Как скажешь.

— С клятвами?

— Идет.

— Тогда буду ждать тебя ночью в Риосульском лесу!

Окаменение спало. Сапфир заметно расслабился и даже якобы добродушную шуточку отпустил:

— Меньше страсти! А то звучит так, будто ты мне свидание назначаешь.

Леред брезгливо сплюнул под ноги и направился прочь с территории Академии.

Мы все проводили его взглядами, а потому пропустили появление еще одного важного действующего лица.

— Арман, если выживешь, будь готов, что перед законниками я тебя прикрывать не стану, — холодно заметил ректор. — И в любом случае жду тебя утром у себя. Хоть в виде привидения.

— Будет исполнено! — все еще немного шутовски объявил Сапфир.

Ректор поморщился словно от головной боли, но больше ничего не сказал.

А жаль! Хоть бы он этому сорвиголове мозг вправил!

— Мог вообще в это не лезть! — прошипела я, пока мы поднимались в аудиторию. — Дуэли, мягко говоря, не поощряются.

— Я должен защищать свое доброе имя. И тебя, — предельно тихо сказал Сапфир и мимолетно коснулся губами уголка моих губ. — Не бойся, Этта, никто на этой дуэли не погибнет.

Хотелось бы верить! Леред сам нарвался, но худшего я не желала и ему, да и лишняя тень на репутации Сапфиру без надобности. О том, что со мной будет, если не выживет сам драгоценный, я вообще старалась не думать. Иначе прямо здесь скачусь в истерику.

— Ты мне там понадобишься, — добавил маг уже наверху лестницы.

— Зачем?!

— Чтобы засвидетельствовать клятвы. Мой противник по правилам тоже должен явиться не один.

Ну и ну.

Не перестаю удивляться, как дошла до жизни такой.

— Хорошо.

— Вот и договорились.

Хотя бы я прямо на месте узнаю, как все было и чем кончилось.

За час до полуночи я, одетая в узкий брючный костюм, белоснежную рубашку с кружевными манжетами и воротником и высокие сапоги покинула дом. Папа недовольно отметил, что это неприлично для девушки моего происхождения и лучше бы мне найти работу, скажем, в библиотеке. Хорошая идея, кстати. Жаль, безнадежно запоздалая. Мама что-то там выговаривала ему о том, что в девушек почти в мужском костюме не влюбляются, их воспринимают как служащих, и в нашей ситуации это хорошо.

Забираясь в экипаж, я оглянулась на дом.

Плюща не было.

Никак не привыкну.

— Потрясающе выглядишь. — Сапфир «незаметно» сунул книгу между сиденьем и стенкой экипажа, но я и так знала, что он ищет информацию о древней силе.

— Как будто это возможно разглядеть в темноте, — фыркнула я.

— Я просто знаю, — обезоруживающе заявил он.

До места добирались в молчании.

Часа полтора по ощущениям.

Я сходила с ума от страха… и одновременно чувствовала себя как никогда спокойной и защищенной. Только рядом с этим магом приходило подобное ощущение. Вот ведь ирония судьбы!

Риосульский лес поражал древней красотой. То, что мы добрались до места, обозначали крошечные огни, мерцающие из мха, с ветвей исполинских деревьев, даже с листов папоротника, который чуть не придавил наш экипаж. Они же давали достаточно света, чтобы можно было все рассмотреть. Драгоценные россыпи, я словно в волшебную сказку попала! Того и гляди вон та причудливо изогнутая ветка окажется лесной нимфой.

Леред со своим свидетелем прибыли первыми и уже ждали нас.

— Твоя задача магически засвидетельствовать условия и наши клятвы, — приглушенным голосом просветил меня Сапфир. — Просто делай все то же самое, что и спутник Лереда.

Отличная рекомендация.

Сразу все так понятно стало!

— Взял бы с собой свою подружку Тамину, — не выдержала я. — Она в таких вещах всяко разбирается лучше.

— Но на меня работаешь ты, и кольцо мое носишь на пальце тоже ты, — как ни в чем не бывало отбился драгоценный. — К тому же, она сейчас занята другим.

Ну да, конечно, мне-то заняться больше нечем!

Руки так и чесались снять злосчастное кольцо и швырнуть в чей-то непробиваемый лоб.

Однако сдержалась.

Сапфир выбрался из экипажа и буквально вынул из него меня.

— Наконец-то, — не преминул высказаться Леред. — Мы уже думали, ты струсил и не явишься совсем.

— Я не опоздал, — спокойно возразил Сапфир. — Придержи свое рвение.

Меня же все это время больше занимал тот факт, что рядом с Лередом тоже стояла женщина. Коротко остриженная и одетая в почти мужской костюм.

Надеюсь, на мне это выглядит все же не так, как на ней.

— Приступим! — Леред шагнул вперед, не в силах сдержать нетерпение.

Маги сошлись ровно в центре небольшого пространства, не то чтобы полностью свободного от зарослей, но покрытого ими чуть менее плотно. На некоторых местах я кожей ощущала остатки силы. Видимо, дуэли здесь проводятся время от времени.

Из рук Лереда взмыл в воздух свиток с пером.

Старомодно и показушно.

— Если выиграю я, — с предвкушением протянул специалист по зельям, — мы прямо отсюда вместе отправимся к дознавателям, и ты позволишь менталам влезть к тебе в голову.

Меня передернуло.

Он искренне верил, что Сапфир причастен к случившемуся с девушками, и все еще не терял надежды это доказать.

— Согласен, — Сапфир произнес это легко, будто оно вообще для него ничего не значило.

Свиток осветили выводимые на нем пером и мерцающие зеленью строки.

— Мое условие такое, — продолжил адамас. — Если проигрываешь, ты до рассвета покидаешь земли моего народа и навсегда забываешь и обо мне, и о семье моей невесты. Всей семье и всех тайнах.

— Принимаю.

Затем они оба надрезали ладони и скрепили договор кровью. Самое неприятное, что нам с другой свидетельницей пришлось поступить так же.

Свиток засветился… и превратился в два свитка.

Нам вручили по экземпляру и жестом показали отойти.

Как только расстояние стало достаточным, магов отделило кольцо живого огня. Смотреть можно быть сколько угодно, а вот вмешаться сила, скопившаяся на этом месте, не даст. Что ж, может, оно и к лучшему. Учитывая, что у обоих противников имеются друг на друга дальнейшие планы, сегодня никого не убьют. А выяснить отношения у них давно самолюбие чешется.

Успокоение такое себе.

Пришлось обхватить себя за плечи, чтобы не дрожать.

К этому моменту маги уже встали так, чтобы между ними было наибольшее расстояние. Огонь отбрасывал на Сапфира причудливые блики. Пришлось больно прикусить губу, чтобы не залюбоваться. Вместо этого я перевела взгляд на спутницу Лереда. Она позаботилась о том, чтобы стоять как можно дальше от меня. Можно подумать, я кусаюсь.

Леред напал первый. Наверное, того требовали правила. Несколько широких движений руками, слова заклинания, произнесенные патетично, нараспев — и Сапфира окутали клубы пламени. Раз за разом. Скрыли всего. Я зажала себе рот, чтобы не закричать.

Как же он его ненавидит…

Завидует, вернее.

Терпеть это все не могу.

Но пламя тлеющими лепестками опало к ногам Сапфира, не причинив вреда даже его туфлям.

Я… кажется, вновь начала дышать.

Адамас колдовал иначе. Без привычных мне бликов, но и без всей той демонстративной внушительности, присущей его противнику. Размял пальцы. Сделал еле уловимое движение плечом. Не произнес и слова. Но Леред весь подобрался. И как нельзя вовремя, потому что темноту разорвали ослепительные белоснежные росчерки.

Вторая свидетельница грязно выругалась.

Леред рухнул на мох и захрипел.

И больше не встал.

Дуэль закончилась.

— В следующий раз выбери противника по зубам, — презрительно бросил Сапфир тяжело дышащему и все еще лежащему Лереду. — Приятного путешествия. Не мне рассказывать, что тебя ждет, если нарушишь условия клятвы.

С окровавленных губ слетело несколько не самых приятных эпитетов.

Сапфир усмехнулся и переступил остатки контура.

— Этта, идем.

Ага.

Да я бежать впереди экипажа готова!

Стоило нам оказаться внутри, экипаж тронулся. В безопасности темноты все мои попытки сдерживаться развалились, и я со всхлипом бросилась к Сапфиру, крепко обняла за шею, погладила плечи, задохнулась в таких же тесных объятиях. Драгоценные россыпи! Неужели все закончилось и закончилось хорошо?! Я не верю. Не верю…

— Ну-ну, успокойся, — шептал Сапфир, прижимая меня к себе. — Мне приятно, что ты за меня испугалась, но не надо плакать.

Точно, не надо.

У него для этого Тамина есть.

Проклятие, как же это все трудно!

— Ненавижу тебя, — и шептать это ему в шею тоже не стоило.

Сапфир вздохнул и потерся подбородком о мои волосы.

Немного отпустило меня ближе к городу. Я даже вытерла мокрые щеки и смущенно перебралась на другое сиденье.

Наверное, он считает меня влюбленной дурочкой. Глупой бабочкой, которая летит прямо в огонь. В каком-то смысле так все и есть.

— Я верен своей временной невесте, — вдруг зачем-то сказал Сапфир. — Тамина мне просто помогает кое с чем.

— А меня пытаются сосватать с Десаресом, но он дурит голову Марго. — Россыпи, что я несу?! — И еще бабушка хотела сослать в какой-то дом на озере.

Сапфир реагировал спокойно: не то мне не удалось его задеть, не то весь пар выпустил на Лереда.

— Нормально, что повзрослевшую дочь пытаются пристроить. — Слова, сказанные ровным тоном, слегка ужалили. — Но я бы хотел тебя попросить не торопиться с этим.

— У нас договор. — Я дернула плечом и поборола совершенно детское желание залезть на сиденье с ногами.

— Вот именно.

В наступившем молчании въехали в Ригост и миновали пару улиц. Я кусала язык, ругая себя за то, что сболтнула, и лихорадочно пыталась придумать, что сказать, чтобы сгладить ситуацию. Хотя, возможно, для непробиваемого мага напротив никакой ситуации и не было. Но… мне нравится, что у него с этой фифой не роман. И приятно, что он посчитал нужным сказать мне об этом.

Камень с души.

Поймала спутника на том, что он уже с минуту пристально смотрит на меня.

— Арман?

— Днем Рокфорд скончался.

Чуть под сиденье не грохнулась!

Оказывается, не у одной меня вдруг начались проблемы с построением разговоров.

— Мне жаль.

— Ничего. — Я тряхнула головой, и из прически выпала волнистая прядь. — Мы не были особенно близки, как ты знаешь.

Вообще ни разу не виделись.

Но мне стоило бы опечалиться хотя бы ради приличия. И… маме надо как-то сказать.

— Ты не заметила никаких проявлений родовой магии? — На самом деле Сапфира только это и интересовало. — У себя или у брата. Скорее у него.

— Мама не подпускает меня к Грайану. — Я покачала головой.

Сказать, что я по-прежнему бездарна и даже в нынешней ситуации не особенно этому рада, не успела. Экипаж сильно тряхнуло. Заржали лошади. Извозчик выругался и что-то крикнул, усмиряя животных.

— Именем закона! Остановитесь!

Мы с Сапфиром обменялись растерянными взглядами.

Впрочем, мгновение спустя он уже взял себя в руки и вышел из экипажа.

— Что тебе надо, Ноашес?

Дурное предчувствие заставило меня сжаться в комок. Просто так представители закона никого на дороге не останавливают! Не в Ригосте, во всяком случае.

— Еще одну девушку нашли, — неприязненно пояснил кто-то из служителей закона. — Пару часов назад.

— В это время я был на дуэли с Лередом, — объявил Сапфир, даже с легким торжеством. — Можете меня оштрафовать за это.

Такие мелочи, как штраф, сейчас никого не интересовали.

— Он подтвердит? — вклинился сам Ноашес.

— Это не понадобится. — Сапфир продемонстрировал ему свиток с заверенными клятвами условиями.

Законники его внимательно изучили.

— Ладно, проезжайте. — Видимо, к чему придраться, не нашли.

— Стойте, — окликнул Сапфир удаляющуюся четверку. — Где это случилось?

К моему удивлению, ему ответили:

— В Ригостском общественном парке.

— Пострадавшую из ловушки извлечь смогли?

— Ваш отличник вечерами подрабатывает у нас трижды в неделю, — усмехнулся Ноашес. — Так что да.

Мрачный Сапфир вернулся в экипаж. Мы снова ехали, направляясь к дому бабушки Фийи.

Тишина давила.

Я видела, как жених сжимает губы и как играют на его щеках желваки.

Вмешиваться не должна была, но… протянула руку и сжала его ладонь. И он сжал мою в ответ.

Так до дома и доехали.

Но если я считала, что на этом тяжелый день и закончится, то здесь меня ждало разочарование.

Пожелав Сапфиру доброй ночи, я вышла из экипажа и пошла к двери. Он не уезжал, ждал, пока я войду внутрь. И пока я преодолевала десяток шагов до крыльца, со всей ясностью осознала, что в городе теперь опасно.

Дверь оказалась заперта.

Что?..

Надавить на звонок не помогло.

Я понимаю, что уже поздно и домашние наверняка спят, но…

Подергала окно, но оно тоже не поддалось.

И плюща, чтобы забраться к себе в комнату, у меня теперь не было.

Я растерянно оглянулась на экипаж.

Сапфир вышел.

Кожу оцарапала магия. Взгляд не различил ни вспышки, ни росчерка. Как было темно, так и осталось. Меня просто отшвырнуло от дома прямо в руки Сапфиру. Когда же я отмахнулась от выпавших из прически волос и вновь посмотрела на дом, прямо над башенкой застыло темное облако. Нахлобучилось на нее, словно мохнатая шапка, и искрило фиолетовым.

— Ты тоже это видишь? — спросила жалобно.

— Увы, да.

— Арман…

Сильные руки опустились на мои плечи и сжали их, призывая к спокойствию.

Вскинув голову, Сапфир еще раз вгляделся в облако, только теперь его глаза осветились драгоценными бликами.

— Разберемся, — пообещал он мне, и судя по тону, каким было дано это обещание, определенные догадки у адамаса уже имелись.

Я медленно выдохнула, заставляя себя верить.

Доверять.

Следующим действием Сапфир отпустил экипаж, и когда тот угрохотал колесами по мостовой прочь и окончательно скрылся с глаз, одним быстрым движением открыл портал. Сверкающие блики и грани драгоценных камней… В другой момент я бы задохнулась от восторга.

— В первый раз это не очень приятно. — Он подал мне руку. — Идем.

Без особого страха я позволила сиянию окутать себя.

Ну что сказать… Голова немного закружилась, но рука Сапфира оказалась достаточной опорой и не позволила потерять равновесие. А потом все прошло. Довольно быстро.

— Ты как? — смерил меня обеспокоенным взглядом маг.

— Нормально. Хорошо.

— Молодец. Сильная девочка.

Вспыхнули другие блики, освещая коридор, отделанный старомодными деревянными панелями, и стеллажи с корешками книг.

— Где мы? — Определенные предположения присутствовали, но я сомневалась.

— В библиотеке. Этта, пожалуйста, пройди к столу хранителя, найди формуляр с моим именем и запиши городской справочник и… пожалуй, копию описания всех драгоценных родов. Очень быстро. Я сейчас их туда принесу.

Ясно. Я снова личная помощница.

К моменту, когда профессор подошел туда же с книгами, я уже все сделала, только сверилась быстро с данными под обложкой. Он удовлетворенно хмыкнул. Не новость, на самом деле, но слаженная работа нам удается. Получше, чем романтические отношения.

— А теперь смотри, — скомандовал Сапфир, шурша страницами. — Городской справочник. Здесь говорится, что ваша так называемая родственница поселилась в Ригосте всего три года назад.

— Бабушка Фийя? — растерянно моргнула я.

— Угу.

Я дважды пробежала глазами запись, отчего смысл ее, конечно, не изменился.

— Она просто купила дом у предыдущих хозяев, — озвучил Сапфир то, что я уже сама поняла. — Никакая она тебе не родственница. И никогда не была замужем за родственником твоего отца. Я вообще поражаюсь, как можно было принять ее предложение, хорошенько не покопавшись в деталях?

Я втянула голову в плечи, как если бы претензия была адресована лично мне.

— И что все это значит? — спросила жалобно.

— Учитывая, что ей без малого три сотни лет, и она четырежды вносила небольшие изменения в имя, чтобы незаметно пристроиться к какой-нибудь нуждающейся, но при этом родовитой семье, думаю, мы имеем дело с выпивающей жизни, — определил Сапфир.

У меня вырвался только невнятный всхлип. Пусть я не знала точно, кто это такие, но название мне сразу не понравилось.

— Обычно им нужно несколько недель или даже месяцев, чтобы сплести сеть и настроиться на всех жертв, — продолжал Сапфир. — Потом они незаметно питаются, новоприобретенные родственники через какое-то время умирают, а похитительница жизненных сил молодеет и живет еще лет пятьдесят. Одного не понимаю, почему в этот раз она решила ускорить процесс?

— Из-за меня. — Я облизала пересохшие губы. — Я ей понравилась. Она даже хотела услать меня на неделю в какой-то дом у озера. Арман… Спаси мою семью!

Еще всхлип. Я пошатнулась и упала бы, если бы сильные руки не схватили за плечи.

— Нет времени на истерики, — предупредил Сапфир. — Если хотим успеть, действовать надо быстро.

Кивнула.

Даже вечные россыпи не знают, каких усилий мне стоило сдержаться.

Порталом мы вернулись назад к дому. Второй раз дался вообще незаметно, будто в открытую дверь вошла. Сапфир бросил на меня контрольный взгляд, увидел, что все в порядке, и тратить драгоценные мгновения не стал.

Впрочем, я удостоилась еще одного взгляда — внимательного, долгого, исполненного сомнений.

— Значит, так, — принял решение маг. — Держишься строго за моей спиной и никуда не лезешь без разрешения. Идем!

— А может, лучше отправить сообщение хотя бы в патруль? — предложила свой вариант я.

Мы уже находились почти у дома.

Вверху облако стало плотнее, чернее, звездного неба за ним совсем не было видно. Но его с успехом заменяли фиолетовые всполохи и сплетение светящихся алых нитей. А если знать, что все это означает… Пугающее зрелище.

— Просто делай, как я сказал, — прорычал Сапфир. — Молча и беспрекословно!

Как будто это так легко.

Но он уже дернул дверь, и мне пришлось сжать губы, подчиняясь. Нет ничего страшнее, чем чувствовать себя совершенно беспомощной!

Ожидаемо дверь не поддалась.

Губы Сапфира искривились в презрительной усмешке. Он пробормотал что-то, я не разобрала слов, затем вскинул руку, и преграда осыпалась прахом на его обувь. Сапфир, не скрывая брезгливости, шагнул внутрь.

— Этта, не отставай.

Напрасное замечание. Я была тут как тут, разве что на пятки ему не наступала. И уже через несколько шагов поняла его эмоции. Сама их ощутила. Атмосфера в доме поменялась. Большую часть воздуха будто заменили чем-то вязким, еще противнее и страшнее, чем в комнате Грайана. Дышать было больно. И во рту скоро поселился металлический привкус.

В середине холла Сапфир остановился и запрокинул голову к потолку.

— Лучше отпусти их по-хорошему, и я позволю тебе уйти живой, — прокричал вверх. — Ты выбрала не ту семью, чтобы продлить свое бесполезное существование.

Ответа, конечно же, не последовало.

— Почему-то это никогда не работает, — с напускным разочарованием заметил профессор. — Но я не теряю надежды.

Болтал он в основном чтобы разрядить атмосферу и немного успокоить меня. Мы тем временем уже поднимались по лестнице. Здесь я немного отстала, каждая ступенька стоила огромных усилий.

Но все же продолжала идти…

Сил придавала едкая обида. Как она могла?! Я ей верила, рассказывала обо всех переживаниях, считала родной и злилась на маму за то, что она откровенно ждала смерти старухи и наследства. А она!

Когда я уже перестану удивляться мерзким вещам, происходящим вокруг?

Ну вот, последняя ступенька.

— Она живет выше, — напомнила Сапфиру, внимание которого устремилось в один из коридоров. — В башенке.

Узкую лестницу, ведущую туда, затягивал черный туман. Тот самый, с фиолетовыми искрами-всполохами и жутковато скрученными алыми жилами. Странно, что я вообще вижу все это, учитывая, что оно — магия и доступно лишь магам.

Туман нас не пускал.

Сапфиру пришлось колдовать. Быстро, потому что каждое мгновение стоило капель жизни моим родным. Я видела драгоценные блики и как напряглись мышцы его рук.

Три попытки.

И пока ничего не получилось.

Я смотрела и… старалась не чувствовать холодных мурашек силы на правой руке. Чужой силы. Она вела, направляла, требовала что-то сделать, выпустить магию. Приходилось кусать губы и сжимать пальцы в кулак, чтобы не поддаться.

— Арман…

Продвинулись на четыре ступеньки. Сдаваться легко выпивающая не собиралась.

— Не сейчас.

Еще ступенька.

Холодных мурашек стало больше и одновременно рука горела.

— Арман!!!

Меня все же удостоили взгляда и… клянусь, синие глаза удивленно расширились. Резким движением Сапфир схватил меня и переместил вперед себя, прижал к груди. Если бы не щит, который он выставил заранее, оберегая с таким трудом отвоеванное пространство, я бы завизжала от ужаса, а ток только звонко спросила:

— Что ты делаешь?!

— Поздравляю, родная, ты — проводник.

Не то, чтобы это многое объяснило, но позволило Сапфиру выиграть время. Я затихла, осознавая услышанное. Всего на каких-то пару мгновений. Дважды моргнуть успела и совершенно пропустила, что там колдовал Сапфир. А он колдовал, еще как. Драгоценные блики сделались ослепительно яркими. По моему телу, уже по всему, свободно текла сила и… это было до дрожи приятно.

Его сила.

Чистая, искристая, драгоценная.

Я откинула голову к нему на плечо и прикрыла глаза. Мысли путались, улетали, стремясь унести и меня куда-то в безопасное далеко. Как хорошо… Кто бы знал, что магия — это так приятно! Но главное, что это его магия и она такая. Чистая. Может, это и называют «светлая». Не запятнанная ничем дурным. Что бы там кто ни говорил, Арман Сапфир ничего не делал брату и ни в чем не участвовал вместе с ним. Сейчас я окончательно убедилась.

Тем временем отблески вспыхнули еще ярче, прорисовали драгоценные грани — и отвратительные красные жилы начали с шипением таять.

Дышать стало легче.

Новым безмолвным заклинанием Сапфир окончательно пробил защиту владелицы дома. Тьма разлетелась в клочья.

Теплые губы мазнули по виску, заставив меня вздрогнуть и одновременно, к своему стыду, внутренне откликнуться.

— Постой пока здесь, — уверенным движением Сапфир прислонил меня к стене и, только убедившись, что я не падаю, преодолел оставшиеся несколько ступеней. — Я сейчас.

Любопытство, конечно, победило, и, вытянув шею, я немного подглядела, что там происходит в комнатке той, кого я привыкла звать бабушкой Фийей.

А происходило там предсказуемое.

С видом победителя Сапфир вошел в комнату. Правда, ему пришлось пригнуться, поскольку высота дверного проема с его ростом не сочеталась вообще.

Поймала себя на том, что смотрю ему вслед влюбленными глазами и глупо улыбаюсь.

Прекратила.

Надеюсь.

Старуха в кресле выглядела совершенно беспомощной и безобидной, но мы уже знали, насколько видимость обманчива. Стоило Сапфиру оказаться достаточно близко, прямо из ее ладони ударили те самые мерзкие, извивающиеся красновато-черные жилы и… врезались в щит. Он замерцал, осыпав комнату драгоценными бликами. Гадость испачкала ковер.

Яростное шипение и несколько не самых приятных эпитетов в свой адрес Сапфир проигнорировал.

Меня, кажется, назвали неблагодарной девчонкой…

Ленивым движением Арман извлек из кармана уже знакомый всем нам кулон. В комнате будто радуга рассыпалась. Красиво так. Я даже забыла, что она означает, пока любовалась. Когда же наваждение схлынуло, карги в кресле уже не было, а Сапфир возвращался ко мне.

— Ты в порядке?

Кивнула.

Он тоже немного растерянно кивнул.

— Люблю такие ситуации, — он тронул карман, в котором покоился кулон, — когда не надо марать руки. Не получив чужой жизненной силы, она скоро сдохнет сама. Но я собираюсь до этого доставить ее к законникам.

Идеальный план.

Мне нравится.

— Идем, надо вывести твоих родных отсюда, — Сапфир поманил меня куда-то за собой.

— Зачем? — После всех этих магических штучек соображалось со скрипом и хотелось спать.

— Дом поврежден ее силой и тоже разрушается, — словно это являлось чем-то совершенно обычным, сообщил Сапфир, даже не потрудившись повернуться ко мне лицом.

Собственно, он уже спустился.

Для него, может, происходящее и было обыденным, но… где мы теперь будем жить?!

Повернув голову, я со смесью страха и неверия пронаблюдала, как чернеет и разрывается трещиной стена.

Проклятые россыпи!

Это отрезвило, просто-таки вышвырнуло в реальность.

Я едва кубарем не скатилась по лестнице.

И сама не поняла, каким образом очутилась у двери в комнату брата. Почерневшей и будто шелушащейся двери. Сапфир уже объяснял что-то шатающемуся и держащемуся за голову папе. Решив, что они сами разберутся, я толкнула дверь. В этот раз войти оказалось легко.

— Грайан? — Я потрясла брата за плечо. — Грайан!

Слабому пришлось тяжелее, это логично. Я вообще была не уверена, что он очнется. И когда брат открыл глаза и вполне осознанно посмотрел на меня, вскрикнула и отпрыгнула.

— Приятно познакомиться, сестричка, — тихо, но вполне отчетливо произнес он. — Вижу, сила этого блондинчика понравилась тебе больше, чем моя?

Те первые ощущения, требующие что-то сделать. Это был он!

Он пытался через меня разобраться с Фийей!

Через распахнутую дверь я видела, как папа несет маму к лестнице на руках.

— Нужна помощь? — заглянул к нас Сапфир.

— Нет, — неприязненно прошипел Грайан.

— Да, — одновременно с ним ответила я.

Маг окинул полутемную спальню цепким взглядом и решил все же прислушаться ко мне. Вместе мы помогли Грайану подняться. Хоть он и оказался даже выше Сапфира, слабость из-за лекарств никуда не делась, выбраться из дома самостоятельно мой брат не мог.

— Плащ, — затребовал он, едва мы направились к двери.

Сапфир заковыристо выругался, но оставил нас у стены, а сам открыл шкаф.

Рядом с моим плечом с потолка упал камень. Непроизвольно вырвался вскрик.

— Спокойно, сестричка, мы выберемся. — Грайан прижал меня к себе чуть теснее.

— Это я должна была сказать тебе, — не удержалась от легкой язвительности.

— Общаетесь так, будто делаете это все время, — сдержанно заметил Сапфир.

Он набросил плащ на плечи моего брата и задал направление к двери. Но Грайан предпочитал опираться на меня, отчего мы вместе пару раз чуть не завалились. И это только выходя из комнаты.

— Родная кровь сильнее глупых романтических чувств, — не оставил реплику Армана без ответа Грайан.

— Знаешь, молчаливым и сонным он был посимпатичнее, — усмехнулся адамас. И выставил поглощающий щит, когда от пальцев Грайана поползла тьма. — Тихо, тихо, тут и без тебя все рушится.

Кого-то из нас чуть не прибило свалившимся с потолка куском посерьезнее.

— Прекратите вы оба! — взмолилась я. — Давайте уже выберемся на улицу!

Преодолевали лестницу, перетягивая Грайана, как капризные дети плюшевого медведя. Дело дополнительно осложнялось тем, что «медведь» активно демонстрировал собственное мнение, наваливаясь на меня, и при этом категорически игнорировал тот факт, что мне тяжело и при всем желании я его одна не вытащу. Когда же Арман пытался принять ношу на себя, мой братец начинал говорить гадости. Так стыдно мне даже когда Сапфир застал меня с Аквамаринами и Марго в таверне не было! Получился неутешительный вывод, что близкие порой умудряются добавить в нашу жизнь куда больше переживаний, чем мы сами.

— Ой…

Мы уже подбирались к двери.

Оглядываться на лестницу не давал какой-то внутренний запрет, но глубоко внутри себя я понимала, что никакой лестницы там больше нет.

— Что? — как-то обреченно поинтересовался Сапфир.

— Я не захватила ни одного пузырька с лекарствами.

— Ну и тьма с ними! — кажется, даже обрадовался Грайан.

— Вот видишь, ему не надо…

Хорошо, служанка ночевать уходит домой, иначе пришлось бы искать и вытаскивать и ее.

Выбрались. Я уж боялась, что этого никогда не случится.

Свежий воздух кружил голову и наполнял тело ощущением щекотного, пузырящегося счастья. После того, чем дышать приходилось в доме, снаружи он казался просто упоительным.

Мама лежала на газоне и уже немного пришла в себя, чтобы вспомнить о главном:

— Мой сын… Где мой сын?!

Притворяться не стану, я ощутила короткий укол ревности. Но потом Сапфир вернул ей Грайана, которого она сразу же бросилась обнимать, а сам оказался рядом и прижал меня к себе. Тепло, надежно, крепко-крепко. Я зажмурилась и только что не мурлыча прильнула затылком к его груди. И все прочие эмоции как-то сразу перестали иметь значение.

Одновременно остатки дома разлетались пеплом, он оседал на волосах, лип к губам, вызывал кашель…

— Где нам теперь жить? — Мама тем временем вспомнила о другом важном. — И все вещи погибли…

Платья и туфли жаль, конечно.

Но главное, я успела спасти плющ.

— В моем доме достаточно место, — заговорил Сапфир, и у меня сразу же возникло острое желание спросить, хорошо ли он подумал. — Пока Этта работает на меня, я готов вас всех принять.

Щедрое предложение.

Жаль, не все оценили.

— Еще чего не хватало, — буркнул себе под нос Грайан.

Не знаю, почему только я услышала.

Дальше все могло сложиться как угодно, от долгих пререканий, до легкого согласия, учитывая, что мои родители привыкли принимать от жизни все, искренне считая, что она должна им гораздо больше.

Однако получилось… не совсем предсказуемо, я бы сказала.

Экипаж появился в начале улицы, и, пока он приближался, никто не обращал на него внимания, все считали, что это точно не по нашу честь. Проворачивая свои черные делишки, Фийя наверняка позаботилась, чтобы соседи ничего не видели и не слышали. Жители близлежащих домов должны беспробудно проспать до утра. В свете этого нами могли заинтересоваться исключительно местные законники, но они в украшенных золотом экипажах не ездят.

Однако гость точно был к нам.

Стоп. Этот экипаж я уже видела, если не ошибаюсь.

Ой…

— Ты проигнорировала три встречи, и я решила… — Леди Сапфир показалась из открывшейся двери, обозрела летающий пепел и живописно разбросанную по газону мою семью, и что она там решила, осталось только догадываться. Вместо продолжения начатой фразы она отыскала взглядом Армана: — Сын, что ты здесь устроил?!

Виноватый нашелся неожиданно и без всяких оснований. Но он, кажется, был готов к такому повороту событий, только спрятал усмешку в моих кудряшках.

Леди выбралась из экипажа, слуга придержал ей дверь.

И тут мама повернула голову.

— Рисана?

— Алетта!

Миг они рассматривали друг друга, до конца не веря, а потом с радостными криками бросились обниматься.