Академия для Сапфира

ГЛАВА 6

На подоконнике стоял горшочек с крокусом. Я заметила его, едва разлепила глаза. И теперь в голове одна за другой проносились мысли. Откуда он взялся? Почему я ничего не слышала? Сейчас же уже не сезон… И в чем смысл вообще?!

Цветок был прекрасен и, если вдуматься, ни в чем не виноват, поэтому, проснувшись окончательно, я выбралась из кровати и подошла к нему. Поежилась, потому что приходилось ступать босиком по холодному полу. Солнечный луч пощекотал щеку. Я мотнула головой… и наткнулась взглядом на сложенный вдвое листок.

Развернула.

Дорогая бумага при этом едва слышно хрустнула, внутри меня с дрожью родилось предчувствие.

Послание содержало всего два слова:

«Маленькая лгунья».

С губ непроизвольно сорвалось ругательство, которое я успела подцепить не то в Академии, не то на карнавале.

Лист начал тлеть прямо в моей руке.

От неожиданности я вскрикнула и разжала пальцы.

Исчез. Даже пепла не осталось.

Я сдавила виски и рухнула обратно на кровать. Совершенство цветка теперь пугало до кома в горле. Сильнее пугало лишь то, что некто — наверняка же тот самый негодяй, который проделывает с девушками что-то нехорошее! — может попадать в мою комнату, как к себе домой, притом так, что я этого даже не замечаю. Вернее, замечаю, но тогда, когда предпринимать что-либо уже слишком поздно. А еще он хочет свалить свою вину на Сапфира, и если бы не я, фокус бы почти получился.

Шорох заставил едва ли не подпрыгнуть.

Плющ скользил по ту сторону окна, льнул к стеклу листочками и изо всех сил старался меня подбодрить.

Как ночной гость вообще проходит мимо волшебного растения?

Может, он пользуется порталом?

Или же это сам Сапфир. Уж его бы плющ не стал задерживать. Но зачем Сапфиру подставлять самого себя?

Концы с концами не то что не сходились, а вообще в панике расползались подальше друг от друга. Картине происходящего существенно недоставало деталей. Но я ничего не стану предпринимать. Даже не подумаю! Пусть дипломированные маги разбираются, их же поблизости целая Академия!

С таким решением я и отправилась приводить себя в порядок.

Работу никто не отменял, равно как и обязанности невесты.

Завтракала в полном одиночестве. Папа уходил раньше, а мама внезапно проснулась в прекрасном настроении и собралась на цветочный рынок у реки. Дивные дела творятся в нашем доме, если ей вдруг захотелось цветов. Но я не возражала. Что угодно, лишь бы дом казался поживее. В последнее время мы даже напоминаем нормальную семью.

С некоторыми нюансами.

Помахав маме, я дождалась, пока она исчезнет из виду, и взбежала по ступеням. О, удача! Дверь в комнату Грайана оказалась не заперта. Мама начала ее запирать лишь недавно и, видимо, еще не привыкла делать это всегда. И Найюла занята по хозяйству. Мне сегодня определенно везет!

Вошла.

— Грайан? — позвала шепотом.

Брат лежал на кровать, где ж ему еще быть. Его грудь еле заметно вздымалась и опускалась.

Спит.

Поговорить не получилось.

На столике у кровати стоял новый пузырек с лекарством. Среди прочих. Но только его украшала маленькая веточка плюща. Когда я посмотрела туда, листочки пошевелились.

— Что все это значит?! — вопросила свистящим шепотом.

Естественно, мне никто не ответил.

Мрак знает что.

Как плющ исхитрился сюда просочиться?

И как мама допустила это?

Снизу прозвучал звонок в дверь.

Помня, что Найюла драит что-то наверху и может вообще не услышать, я сама пошла открывать. И точно, никто не стремился сделать это вперед меня.

Спустилась.

Распахнула дверь.

Одновременно с этим подумала, что прежде надо было выглянуть в окно и хотя бы попытаться разглядеть раннего гостя…

Но все страхи оказались излишними. На пороге стояла фантастически красивая женщина с легким пепельным оттенком в белокурых волосах и сапфирово-синими глазами. Возраста примерно моей мамы, но куда более свежая и холеная. А за ее спиной я разглядела роскошный экипаж с гербами.

— Милая, отомри. — Знатная адамаса взглянула на меня насмешливо. — И сообщи хозяевам, что пришла Алетта Сархейр, леди Сапфир. Я желаю увидеть свою будущую невестку.

А…

Ой.

Мрак.

Меня приняли за служанку.

Проклятые россыпи! И опять сапфировые, угораздило же встрять!

И дома как назло никого нет.

— Здравствуйте, — пролепетала вежливо. — Боюсь, что это я.

— Что — ты? — с едва уловимой ноткой раздражения уточнила леди Сапфир, попасть в дом она явно рассчитывала быстрее.

— Невестка. Будущая.

Только не ваша.

Жаль, говорить ей об этом нельзя.

— О, — мама Армана прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку. — Прошу прощения. Ты такая…

Неподходящая?

Несимпатичная?

Не одна из них?

Непохожая на идеальную партию?

Вариантов можно было придумать достаточно, к счастью, она не проговорила вслух ни один из них. И слишком хорошо умела держать лицо, чтобы я могла с полной уверенностью определить, что она думает.

— Ничего. — Я отступила в сторону, впуская гостью. — Хотите чай?

— Как тебя зовут, дитя?

От чая она отказалась.

А моя попытка показать прекрасное воспитание и умение вести светские беседы провалилась с оглушительным треском.

— Генриетта.

Не краснеть тоже не получилось.

— Если честно, я представляла тебя другой. Более… во вкусе моего сына. — Леди Алетта царственно опустилась в кресло и нервно постучала пальцами по мягкому подлокотнику. Поймала себя на этом. Нахмурилась. Прекратила. — Но это не важно.

Я кивнула.

Правильно, совершенно не важно, поскольку история с помолвкой — фикция.

— Как ты знаешь, Арман в ссоре с семьей, — продолжила она.

— Но он не упоминал причин, — вставила я.

— Похоже на него. О таком не сразу расскажешь.

Любопытство оживилось и пригрозило съесть меня живьем, если мы все не узнаем. Обожают эти драгоценные напустить туман и выразиться максимально непонятно! А нормальным людям потом страдай.

— Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, — практически дошла до сути леди Сапфир и выдержала эффектную паузу.

— Мне? — Я сама не узнала собственный голос, тоненький и дрожащий.

Гостья досадливо поморщилась. Видимо, я ей не очень-то нравилась, как и мое неумение вести светские беседы. И это она не знает, что я хотела сказать «Только этого не хватает!», но каким-то чудом сдержалась.

— Тебе, — кивнула она с таким видом, будто оказывает мне великую честь. — Видишь ли, мой муж старый и упрямый, он считает, что это блудный сын должен прийти к нему первый. А я просто хочу, чтобы эта нелепая ссора осталась в прошлом.

— И… чем я могу помочь?

— Сделка заключается вот в чем. — Ее глаза загорелись решительностью. — Ты убедишь Армана наладить отношения с семьей. Хотя бы под предлогом показать нам тебя и получить благословение. Взамен я обещаю быть самой доброй и самой понимающей свекровью. Поверь, это очень щедро! Я знаю, о чем говорю, потому что моя меня четырежды чуть за грань не свела, пока сама туда наконец не отправилась.

Собирайся я и вправду выходить за ее сына, после таких новостей о будущей семье всерьез бы задумалась о правильности принятого решения.

— Ну что, по рукам?

Мама Армана протянула руку и смиренно ждала несколько мгновений, пока я отвечу на ее жест.

Поначалу я вообще не собиралась этого делать! Мир с родней — дело хорошее, но не мне в это лезть. Была бы я хотя бы настоящей невестой, а так… У нас просто-напросто договор. И поцелуи. Ничего личного. Но едва я открыла рот, чтобы пробормотать какую-нибудь отговорку, как плющ до боли сдавил запястье.

Ай!

Фс-с-с…

— По рукам, — откликнулась эхом.

По гостиной рассыпались драгоценные блики.

Красивая у них все-таки магия…

— Но сейчас вам лучше уйти, — опомнилась я.

— Прогоняешь? — На умело подкрашенных губах заиграла понимающая улыбка.

— Нет, просто за мной Арман должен заехать. Представления не имею, как он отреагирует, если застанет вас здесь.

Повторять дважды не пришлось, она уже шла к выходу.

— Он сам отвозит тебя? Не похоже на него.

— Не всегда сам, чаще присылает кого-нибудь. Но сегодня мы договорились.

Я проводила леди до самого экипажа.

— Знаешь… он ни об одной из своих девчонок так не заботился. Похоже, ты и вправду особенная.

Просто у нас соглашение.

Но матери жениха об этом знать не обязательно.

Некоторое время я так и стояла на улице, наблюдая, как она уезжает. Потом приняла решение, круто развернулась и понеслась к себе в комнату.

Добежала.

Не тратя времени на то, чтобы отдышаться, сбросила удобные туфли и достала самые красивые из тех, что купил Сапфир. И на самых высоких и тонких каблуках, будь они неладны! От одного их вида ноги гудели и начинала ныть спина. Но я решительно переобулась, и не важно, что вечером буду об этом страшно жалеть. Вид леди Алетты и то, как она смотрела на меня, задели что-то внутри.

Неприятно задели. Болезненно даже.

Вот к каким женщинам Сапфир привык.

Наверное, в его глазах я какая-то несуразная замарашка…

Браслет на руке пошевелился. А? Я удивленно уставилась на него. Прямо на глазах от медного основания, которое так и осталось медным, пророс живой зеленый побег. И пока я взирала на это с приоткрытым ртом, потянулся вниз. Один каблук обвил, потом другой. Ногам немедленно сделалось так легко, как будто бы я стояла босиком на чем-то мягком. Зелень исчезла. Сбросив туфлю, я с изумлением и восторгом разглядывала ювелирный плющ, увивший каблук и широким листом прикрывший задник. Неприлично красиво! Восхитительно просто. И наверняка даже у Аме нет ничего подобного.

Я фыркнула своим чисто девичьим мыслям и прошептала:

— Спасибо!

Ушло несколько мгновений, чтобы сообразить, что плющ стучит с улицы в окно не в знак «пожалуйста», а потому что Сапфир приехал.

Экипаж мерно покачивался, убаюкивая, что вот вообще не настраивало на рабочий лад.

— Сегодня ты какая-то особенно хорошенькая, — заметил Сапфир, устроившийся напротив.

Похвала заставляла расцветать и внутренне трепетать.

Вдоволь насладившись выражением моего лица, Сапфир перебрал пальцами в воздухе — и в полумраке экипажа вспыхнули драгоценные блики. Моргнуть не успела, как меня перетащило к нему на колени. И… губы вдруг оказались близко-близко.

— Стой!

Я резко отпрянула, едва не свалившись на пол.

— Давай просто наслаждаться этим, пока мы можем, — пробормотал Сапфир и его ладони медленно двинулись по моим ногам от щиколоток вверх, сминая платье.

Запретить себе дрожать в его руках было выше моих сил.

Положение и так слишком откровенное.

— Нам надо поговорить.

— Этта…

— Срочно!

— Вредина.

Права леди Алетта, он вряд ли способен воспринимать девушку всерьез.

Что ж, сейчас мы это исправим!

Начнем, по крайней мере.

— Типа с зельем для изменения внешности нашли?

Между светлых бровей обозначилась недовольная морщинка.

— Нет. Но это не наше дело.

— Наше, поскольку тебя упорно пытаются подставить!

Мы полыхнули друг на друга взглядами.

— Мое, — исправил Сапфир. — Ты не рискуешь.

— Пф!

— Пофырчи еще, дома запру.

Почему комфортный экипаж не предполагает подушек. Я бы его сейчас с удовольствием стукнула!

— Источник, который я тебе не выдам, сообщил, что есть некий тип, у которого студентки постоянно берут это зелье для незначительных исправлений во внешности. Ну, чтобы кожу сделать лучше или щеки не такими круглыми…

Не разжимая хватки, Сапфир откинулся на мягкую спинку, прикрыл глаза и мученически застонал.

Я поерзала.

Захват сделался крепче.

— Кто именно? — подстроился под ситуацию маг. — Мне нужны хотя бы пара имен.

— Можно начать с подруг Аме Аметист. Говорят, она едва ли не отборы устраивает?

Марго я намеренно выделять не стала. Если ее тоже допросят, никому и в голову не придет, что это она мне рассказала секрет. Выкрутиться она сумеет. Зато сестра не растерзает ее за «предательство».

— Многовато этой Аме Аметист как-то стало, — пробормотал Сапфир.

А я подумала, что первый учебный день после возвращения в Академию для наглой девицы обещает быть не скучным. И это вовсе не месть за ее слова!

Виной тому, что наши с магом лица вдруг опять оказались возмутительно близко, наверное, был качнувшийся экипаж…

— Еще одно… — прошептала я за мгновение до поцелуя.

— Твоя деятельная натура начинает меня пугать, — пожаловался Сапфир… и его ладони через ткань платья погладили мои бедра.

О том, что практически сижу на нем верхом, изо всех сил старалась не думать. Мрак поглоти это все! По крайней мере, мне будет что вспомнить, когда наш маленький спектакль закончится.

— Ко мне приходила твоя мама.

— Этта! — прорычал Сапфир и вцепился в меня так… на бедрах точно синяки останутся.

Скоро сама перестану верить в то, что между нами до сих пор ничего не было.

Почти ничего.

— По-твоему я ее в гости пригласила?! — прошипела в породистое лицо. — Она сама пришла.

— Не сомневаюсь.

— Она у тебя очень красивая. И… милая.

В восторге от появления родительницы Сапфир точно не был.

Взрослые мальчики вообще редко бывают в восторге, когда семья пытается вмешиваться в их личную жизнь.

— И чего ей от тебя понадобилось?

— Ты, конечно.

Разве это не очевидно?

— Предлагала тебе денег, чтобы ты меня бросила? — подумал он самое плохое. Ну, одно из. — И что, много обещала?

— Сказала, что будет доброй свекровью, если я уговорю тебя первым пойти мириться с отцом.

— Даже так? — переспросил он совершенно безразлично.

Руки так и чесались стукнуть. Вот же непрошибаемый!

Я кивнула.

— В таком случае, хочу тебя огорчить, — коварно улыбнулся Сапфир. — Свекровь у тебя будет злобная и коварная. Но есть и хороший момент. Возможно, ты ее никогда больше не увидишь.

И раньше, чем я успела хоть слово возразить, обхватил мое лицо обеими ладонями, притягивая к себе, и впился в губы.

Всего на миг.

Но какой это был миг!

— Спасибо за честность, — прошептал, когда поцелуй закончился. — Будь такой всегда.

И пока я растерянно хлопала ресницами и пыталась восстановить дыхание, буквально вытащил меня из экипажа и повел в Академию.

— Не будет у меня никакой свекрови! — опомнилась, когда уже подходили к главному входу. — Я подписалась на помолвку, а не на брак!

Адамас усмехнулся и промолчал.

Хоть бы один день в Недрагоценной Академии прошел мирно! Зачарованная она, что ли?

Проклятая если только.

Не успели мы подняться даже на половину ступеней, как послышался треск, девичьи крики и такой жуткий вой, что я с перепугу чуть на Сапфира не запрыгнула.

— Что это?!

— Охранные чары сработали, — меланхолично пояснил он, оглядываясь в стремлении определить, где именно.

— На Академию что, напали?! — Я отобрала у жениха свою руку и зажала уши.

Мера помогла слабо.

— Студенты что-то набедокурили, — отмахнулся Сапфир. — Пойдем посмотрим.

Из-за деревьев проглядывали оранжевые всполохи пламени и разноцветные отблески магии. Я и сама уже поняла, что нам туда.

За стремительным шагом профессора еле успевала.

— Пожар в женском общежитии, — констатировал Сапфир.

Одно из окон четырехэтажного особняка стремилось заполнить мир едким дымом. В его черных клубах сияло что-то золотисто-алое. Студентки столпились перед общежитием и перепуганно галдели.

— Обычно отличаются парни, — отметил мужчина средних лет в преподавательской мантии.

Сапфир такую никогда не носил.

Мы протиснулись сквозь плотные студенческие ряды вперед.

— Хм-м… — явно заинтересованно протянул Сапфир.

— Что? — дернулась я.

Вместо ответа он сбросил плащ и сунул его мне в руки.

— Подержи.

Ага, а нормально объяснять не надо!

С прежней стремительностью маг скрылся внутри общежития.

Девчонки ахнули со смесью страха и восхищения. Я находилась в шаге от позорного обморока, и удерживало меня в реальности лишь желание поскорее узнать, чем все закончится. Я же умру в этом обмороке от неведения! Но Сапфир… Никакого чувства самосохранения! Кто ж так рискует, когда вокруг подозрительно близко опасность кругами ходит!

Отсутствовал он не так уж долго, судя по тому, что большинство преподавателей даже подтянуться не успели. Подошли несколько весьма пожилых магов, но их в силу возраста на подвиги уже не тянуло. Зато Десарес был не прочь выкинуть что-то эдакое и слегка расстроился, узнав, что один сорвиголова внутри уже есть.

Дым валить перестал.

Я всхлипнула.

Десарес ободряюще тронул меня за плечо.

— О, что-то интересненькое происходит…

— И без нас!

— Какое упущение.

Близнецы.

Десарес на них шикнул. Неугомонная парочка отодвинулась от нас подальше и, кажется, вознамерилась что-то наколдовать. Но не случилось. Дверь общежития распахнулась, являя Сапфира в дымном облаке. Я выдохнула и обессилено привалилась к стоящему рядом Десаресу, тот вежливо поддержал.

Живой!

И, судя по тому, что бодро движется к нам, — целый и невредимый!

В его руках дымился какой-то… э-э… куст и догорала занавеска. Последнюю было уже не спасти, так что Сапфир ее бросил на выложенную камнями дорожку. Но куст торжественно донес до любопытствующей общественности.

— Чья это была комната? — спросил вроде как спокойно.

— Моя! — признался голос из первых рядов.

— Значит, это ты та особа с активным задним мозгом, которая додумалась поставить огнецветы на подоконник? — ехидно уточнил Сапфир, вручая подошедшей девице… не куст, а букет, оказывается. — Браво! Я наивно считал, что перед тем, как начать здесь учиться, студенты проходят хоть какой-то отбор.

Отчитывали других, но голову в плечи зачем-то я втянула. Понятия не имела, что он способен быть таким!

— Десарес, объясни, будь добр, почему стоит мне ненадолго отлучиться, как ты обязательно лапаешь мою невесту? — отличник тоже попал под горячую руку.

— Я?! — опешил он. — Да она сама…

— Ну конечно.

Ой. Я же правда сама на него оперлась, но я не в том смысле!

Открыть рта больше ни я, ни Десарес не успели. Сапфир отобрал меня у студента и увлек сквозь толпу.

— Цветы мы больше девчонкам не дарим, — уловил слух перешептывания Аквамаринов.

— Никогда!

Витали в толпе и другие настроения. О них шептались предельно тихо и замолкали, стоило кому-то лишнему оказаться поблизости. Но главную суть уловить получилось: «Лу уже не тот. Держит здесь этого Сапфира. Не может обеспечить безопасность в Академии». Аж дрожь по коже.

— Слышал? — спросила шепотом, как только мы ушли подальше от основного скопления народа.

— Угу.

— Это плохо.

— Я поговорю с ректором.

Обижаться не имело смысла. Я уже успела усвоить, что взрослые мальчики предпочитают играть в свои игры самостоятельно и девчонок берут крайне неохотно. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось! Совсем не хотелось, вот. Мне неприятности не нужны.

Но я сама же себе их и создала.

Как обычно.

Лекции прошли спокойно. Сапфир учил, я по-прежнему ничего не понимала и прикидывала, где бы разжиться учебниками за первый курс. Просто так, из любопытства. Времени свободного достаточно, почему бы не провести его с пользой. Но кто ж мне их выдаст?

Потом в занятиях наступил перерыв, маг ушел в кабинет ректора, где обсуждалась сложившаяся обстановка, и предупредил, что его не будет часа два. Я оказалась предоставлена сама себе.

Можно было пообедать.

И попросить Марго взять для меня книги в библиотеке.

Но меня понесло домой.

Вошла на цыпочках… так, вроде бы никого на пути. Полюбовалась роскошными пионами в вазе. Они преображали дом, делали его живым и как будто бы даже счастливым. Вот бы у нас всегда так было!.. Не прекращая улыбаться, я прокралась к себе, забрала горшок с крокусом и вернулась в экипаж. По дороге успела увидеть, что в кухне тоже стоит букет.

Четверть часа спустя уже была в Академии.

Ввиду недоступности прямо сейчас Сапфира, решила пойти простым путем и во время перерыва поймала Марго. Может, и без него обойтись удастся… Так было бы даже лучше.

— Посмотри, пожалуйста, цветок, — попросила подругу, плотно закрыв дверь аудитории.

— Новый поклонник? — оживилась она и азартно сверкнула глазами.

— Наверное, кто-нибудь из студентов пошутил. — Я постаралась казаться равнодушной. — Глянь, есть какие-нибудь чары?

Ее пальцы засветились и пробежали по лепесткам.

— Не-а.

Придется все-таки сказать о таинственном подарке Сапфиру.

Уходить, не посекретничав, Марго, конечно, отказалась и выпытала у меня все о таинственным образом появившемся подарке. С ее точки зрения, это было невероятно романтично. Наверное, оно так и есть, если основные события происходят с кем-то другим, а ты просто наблюдаешь со стороны… Кое-что любопытное она тоже рассказала. Оказывается, по Академии с утра поползли слухи, будто Десарес в меня влюблен и задумал отбить у Сапфира. Я же, по официальной версии, пока сомневаюсь.

Замучалась уверять эту страдалицу, что не интересуюсь красавчиком-отличником! Вообще. Совсем. Когда аргументы у меня закончились, она поверила, повеселела и решила не прогуливать оставшуюся часть лекции.

К возвращению Сапфира я успела пообедать и оставить на его столе еду для него.

— Кто бы мог подумать, что ты окажешься идеальной помощницей. — Профессор такие действия всецело одобрил. — И невестой.

— Дашь мне хорошие рекомендации? — прищурилась я.

Внимание Сапфира нашарило еще один предмет, которого раньше здесь точно не было.

Горшок с цветком.

— Это тоже мне? — уточнил маг с сомнением.

— Нет, это мне. Ночью кто-то подкинул в комнату, — рассказала всю правду.

Аппетит у него, кажется, испортился.

— А плющ что?

— Ничего. Посмотришь, есть ли магия?

Судя по тому, что горшок был уже у него в руках, он и так собирался.

Я выжидающе уставилась на Сапфира.

Действия были те же, что и в исполнении Марго, только свечение от пальцев сильнее и с сапфировыми бликами. Никакие предчувствия меня не посетили. Готова была, что вот-вот маг даст отрицательный ответ, как цветок вместе с горшком вспыхнул магическим пламенем и пеплом осыпался на дорогие туфли моего жениха.

— Были, да?!

Сердце пропустило удар.

В ответ на что Сапфир бесстыже посмотрел мне прямо в глаза и заявил:

— Нет, все чисто. Но я случайно повредил твой цветок. Извини.

Ах так?!

Вот… слов на него нет!

Я сбежала за свой стол и там затихла.

Еще два практикума. К концу второго гуляющие по Академии слухи преобразовались, и я узнала, что отказала Десаресу. Тот тоже об этом узнал и, кажется, вздохнул с облегчением.

Проводив меня до экипажа, Сапфир и сам забрался внутрь.

Я отодвинулась подальше и отвернулась к окну. Сама не знаю, на что обиделась. Да я и не обиделась вовсе. Просто у нас договор, а маг ведет себя… странно, непонятно, волнующе и пугающе. И что остается делать мне? Не сейчас, а потом, когда наш маленький спектакль закончится?

Только лишь потому, что смотрела на проносящиеся за окном дома и парки, я заметила, что везут меня вовсе не домой. Да и то не сразу.

— Арман… — протянула недобро.

Лимит «одна выходка в день» на сегодня уже исчерпан. Что еще взбрело ему в голову?!

— Ты снова разговариваешь со мной? — иронично приподнял бровь этот… камень бесчувственный!

— Куда мы едем?! — справиться с нервами оказалось трудно.

— А куда бы ты хотела?

Я закатила глаза.

Как кому-то вообще удается терпеть это бедствие сапфировое?

— Арман!

— Во-первых, я тебе должен за прикрытие, — все-таки посвятил меня в свои планы он. — Во-вторых, не мешало бы нормально поесть.

Взбрыкнуть хотелось, но… мне было кое-что от него нужно. Ладно, пока мир. Все равно тот цветок больше пугал, чем радовал.

— Хочу платье, — объявила свою награду.

— Как, еще одно? — фыркнул Сапфир.

— На пару размеров больше моего, — уточнила, про себя надеясь, что не ошиблась в подсчетах.

Наверняка он понял. Во всяком случае, больше ничего говорить не стал. Мы остановились перед нужным магазином, и Сапфир смиренно ждал, пока я найду нужное. Потом заплатил и велел упаковать покупку.

Из магазина мы пешком дошли до таверны. Дорогой, с охраной на входе и низеньким человеком в парадном костюме, который по списку сверял имена. Кого попало внутрь не пускали и заказать стол было доступно не каждому. Сапфир, как выяснилось, позаботился об этом заранее.

Стейк и салат из множества составляющих с каким-то хитрым соусом оказались настолько вкусными, что некоторое время было вообще не до разговоров. Потом… Сапфир говорил что-то слуге в белой форме и черном переднике, а я довольно жмурилась и не вслушивалась.

— Иногда нам надо показываться в подобных местах вместе, — сказал мне Сапфир, когда лишние уши отошли к другому столу.

Ах да, договор и жених.

Я кивнула.

День завершался отлично, и я поймала себя на том, что уже совершенно не злюсь на это бедствие магическое. Когда-нибудь у меня опять настанет спокойная и скучная жизнь, но… пусть это случится попозже!

Почему мы не уходим?

Вопрос уже готов был сорваться с губ, когда рядом с нашим столом вновь возник слуга и поставил передо мной тарелку с засахаренными цветами. Непривычные, такие росли где-то в южных землях. Широкие листья причудливых форм служили украшением. Сами цветы испускали тонкий, чуть пряный аромат. А яркие лепестки, словно иней, покрывала сахарная пудра.

— О…

— Мои цветы лучше, правда? — самоуверенно ухмыльнулся Сапфир.

Две дамы из-за стола слева жадно поглядывали на нас.

Лакомство, должно быть, стоит целое состояние!

А у меня даже не день рождения и не другой праздник…

— Ты невозможный, невыносимый, напыщенный тип! — нашлись слова.

— Другим бы я тебе не понравился, — заявил Сапфир, нагло сверкая глазами.

— Кто сказал, что ты мне сейчас нравишься? — ужаснулась самому подобному утверждению я.

— Милая, ты не умеешь притворяться, — рассмеялся этот каменюка и стащил у меня один лепесток. — К тому же, я совершенно очарователен.

Я закатила глаза.

Бесполезно же спорить!

Вкусность есть мне пришлось в одиночестве. У Сапфира возникло неотложное дело, и он, попросив меня подождать в таверне, ненадолго удалился в неизвестном направлении. Наглухо завешенные плотными шторами окна не позволяли хоть немножечко подсмотреть, куда именно. Хорошо хоть меня никто не трогал. Волей-неволей оценишь прелесть дорогих заведений.

И десерты у них восхитительные…

Главное, не думать о цене.

Вернувшись, маг расплатился и повел меня туда, где ждал экипаж. Помог забраться внутрь. Сверток в его руках я заметила, только когда маг сунул его мне. Требовательный взгляд подталкивал к вполне определенным действиям, и я зашуршала упаковкой.

Ткань.

Плотная, но приятная на ощупь.

— Э-э… Штаны?..

Робкая надежда внутри меня предположила, что он все это купил для себя, а мне вручил… ну, может, чтобы я оценила. Однако крой штанов внушал некоторые сомнения. И бархатный жакет оказался чуть более приталенный, чем если бы предназначался мужчине, да и жемчугом его бы в этом случае никто не украшал. Рубашка казалась самой обычной, только из очень нежной ткани. Еще из свертка выпали мягкие туфли.

— Нравится? — тон Сапфира, разумеется, предполагал исключительно положительный ответ.

— Н-ну…

По-правде говоря, да. Вполне. Даже очень.

Вот только, чую, внезапный подарок сулит мне не то мелкие неприятности, не то большую авантюру.

— Тогда переодевайся! — скомандовал Сапфир.

От возмущения я выронила одну туфлю и она с едва различимым глухим звуком упала на обитый мягким покрытием пол экипажа.

— Прямо при тебе?!

— Генриетта, вот скажи, у тебя есть лисий хвост? Или еще что-нибудь интересное? — Сапфир заинтересованно подался ко мне.

Я растерянно моргнула.

О чем речь вообще?

— Не думаю.

— Тогда можно при мне, — кивнула эта наглость белокурая. — Стандартных девушек я без одежды видел. Сомневаюсь, что тебе удастся меня поразить.

Чуть оставшейся в руках туфлей его не прибила, честное слово!

Сапфир давился хохотом и уверял, что две ноги, симпатичный зад в чем-нибудь кружевном и еще парочка округлых выпуклостей есть почти у каждой, а тонкую талию он и в платье оценил, так что стесняться мне нечего. И вообще, это будет полезно для установления между нами более близкого контакта, а следовательно, и большей правдоподобности. Ну не гад ли он? Драгоценный, ага. Я ругалась так… как никогда в жизни не ругалась! Принял мои условия и зажмурился он, конечно, вовсе не поэтому, а потому что время поджимало. Он сам так сказал.

Я быстро стянула платье и, изгибаясь в тесноте не предназначенного для таких манипуляций экипажа, принялась облачаться в новый наряд. Непривычный и оттого особенно притягательный. Увлеклась настолько, что даже заметив приоткрытый синий глаз, не смутилась, а лишь набросила на голову жениху только что снятое платье.

— Подержи, пожалуйста, — попросила вежливо.

— Вредина. — Он разочарованно вздохнул.

А потом как-то умудрился запутаться в платье. И пока, ругаясь сквозь зубы, освобождался, я успела не только закончить с одеванием, но и немного похихикать.

— Изобретательная, — поправила, когда слегка помятая физиономия вновь предстала взгляду. — Видишь, как тебе со мной повезло?

— Сказочно, — фыркнул маг.

За окном проносился лес и какие-то редкие строения.

— Скажешь, куда мы направляемся?

— Обезвреживать мага-недоучку, нелегально приторговывающего зельями.

Что?!

Исключительно по причине хорошего воспитания я сейчас не застыла с отвисшей челюстью.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! — взмолилась тоненьким голоском, ни на что особенно не надеясь.

— Серьезен, как никогда, любовь моя! — гордо заявил Сапфир.

Драгоценные россыпи, как меня угораздило связаться с сумасшедшим?!

И… почему у нас дома по случаю и без вспоминают эти несчастные россыпи, мы ведь не адамасы?..

Стоп, сейчас не об этом.

— Вдвоем?!

— Хватило бы и меня одного, но с помощницей как-то солиднее, — заявил Сапфир.

Я откинулась на мягкую спинку и постаралась представить, что все происходящее — сон. Кошмарный и одновременно смешной сон. Как этот маг вообще дожил до своих лет без чувства самосохранения?! Он вообще умеет колдовать что-то опасное? Я ни разу не видала.

— Брось, никакого риска, — чуть с меньшим энтузиазмом пробормотал Сапфир. — Мы к нему быстро вломимся, скрутим и доставим к законникам. В смысле, я все это сделаю, а ты красиво постоишь рядом.

Открыть глаза меня заставила не его болтовня, а едва различимый шорох ткани.

Он… складывал мое платье. Аккуратно так.

Вроде бы ничего двусмысленного, но щекам стало горячо.

— Один последний вопрос. — И он был нужен в основном чтобы замаскировать возникшую неловкость. — Зачем я переодевалась?

Сложенное платье было пристроено на сиденье рядом с магом.

— Чтобы меня порадовать? — весело подмигнул он.

— Арман!

— Не кричи. Приехали.

Беглый взгляд в окно уткнулся в какие-то трущобы. Нет, это точно не Ригост. Я глубоко вздохнула, возвращая эмоции под контроль.

— Потом меня убьешь, если хочешь.

Распахнув дверь, Сапфир выбрался сам и привычно уже помог мне.

Потом так потом. Договорились.

Я последовала за ним.

Нужный дом притаился за другими двумя и еще какими-то зарослями. Пока пробирались, я всей душой возблагодарила Сапфира за удобные туфли, которые не так жалко повредить или испачкать! Но не вслух, иначе он окончательно уверится в собственной неотразимости. О дорожках в этих местах поди даже не слышали. Что в головах у недрагоценных? Никакие впалые щеки и идеальной формы губы не заставили бы меня тащиться в подобную глушь! Лучше бы посидела дома и дочитала книжку про ведьму. Так ведь и не узнала, поцеловал ее оборотень или нет… И если да, то как она ему за это напакостила.

— Увы, у нас не свидание под луной, — ехидно заметил Сапфир. — Но оно будет. Позже.

— А?!

— Ты так мечтательно вздыхаешь… Надеюсь, по мне?

Драгоценные россыпи, он даже шепотом умудряется быть невыносимым!

Признаваться про книгу и ведьму было неловко, и я красноречиво промолчала. Пусть думает, что себе хочет!

Руки Сапфира вдруг оказались на моей талии. Сказать какую-нибудь глупость, к счастью, не успела, он просто повернул меня таким образом, чтобы я встала у глухой стены. И отпустил. Тонкие пальцы пробежались по оконной раме. В темноте вспыхнули крошечные золотые искорки.

Окно пропало вместе с рамой.

Да ладно?! Это вообще не было похоже на сапфировую магию.

Выглянувшая из-за облаков луна осветила захламленный двор и… обгоревший оконный проем — и сразу же скрылась. Показалось, что в темноте сверкнул торжествующий взгляд. Ну да, Сапфир есть Сапфир. Вряд ли еще где-то существует столь же самодовольный тип.

Ясно, зачем он меня с собой потащил!

Чтобы было кому им восхищаться!

Шепнув, чтобы я не отставала, он совершенно бесшумно перемахнул через подоконник.

У меня получилось даже близко не так ловко.

Пока я завидовала отточенности движений сообщника и, стараясь не пыхтеть, перебиралась в дом, взгляд успел поймать зеленую молнию, летящую в Сапфира. Нас ждали. Поджидали, я бы сказала. И заклинание определенно попало в цель, судя по тому, что Сапфир выругался.

Подчинившись неожиданному порыву, я шмякнулась на пол. Не беззвучно, конечно.

Дальше счет пошел на доли мгновения.

Магия Сапфира вспыхнула драгоценными бликами.

Хозяин дома одновременно услышал меня и увидел то, что творил мой сообщник. Зашипел недовольно. Щелкнул пальцами — и зажегся свет.

Маги оба одновременно приготовились колдовать на поражение.

Я… не теряя ни капли времени на лишние раздумья, бросилась чуть вперед, схватила первое, что в руки попало, и от всей своей перепуганной души приложила этим чужого мага. Схлопотав неожиданный удар, он, конечно, заклинание выпустил, но в Сапфира не попал. На один зияющий проем в стене его дома стало больше.

— Этта, в сторону! — рявкнул Сапфир.

Повторять дважды ему не пришлось.

Я вот вообще не горела желанием оставаться в опасной близости от какого-то подозрительного и не особенно законопослушного типа!

Облик Сапфира слегка поплыл, подсветился холодным светом.

В пространстве будто очертания драгоценных камней вычертились. С острыми, смертельно опасными гранями. Повеяло такой угрозой, что дышать стало трудно. На всякий случай я отодвинулась еще дальше от места основных событий.

Мгновение — и хлынула кровь.

Я зажала рот руками в попытке сдержать крик.

Чужой маг захрипел и рухнул на пол.

Драгоценные россыпи… Понятия не имела, что обаятельный и всегда дружелюбный Сапфир может быть таким опасным!

Магия исчезла.

— Этта?

Я подняла взгляд на жениха.

Страх сменился… совсем другим страхом.

По его светлой рубашке расплывалось кровавое пятно.

— Арман? — голос предательски сорвался.

Сапфир растерянно взмахнул светлыми ресницами, проследил мой взгляд и будто бы лишь сейчас обратил внимание на свое плечо.

— Царапина, не бери в голову, — заявил самоуверенно… а губы были бледные, и даже местное тусклое освещение не могло этого скрыть.

— Из моих царапин столько крови не вытекает, — проворчала я.

— Ну ты же хорошая девочка. — И улыбка тоже получилась бледная. Он подал мне руку. — Будем надеяться, твои царапины и дальше останутся девчачьими.

Предложенную руку я приняла, но встала на ноги по большей части сама, на нее стараясь не опираться. В процессе заметила, что штаны на коленке порвала, пока по полу каталась. Надо запомнить: пока события несутся быстро, мелкие ранки не болят.

Отряхнулась. С легким недоумением обнаружила в своей руке швабру.

— Должен сказать, из тебя получился отличный напарник, — заметил Сапфир, тоже разглядывая мое оружие.

Я поспешила отбросить эту гадость подальше. Нечего на меня восхищенно глазами сиять! Я действовала под влиянием эмоций и теперь это вообще не считается!

— Должна сказать, комплимент так себе, — скривилась выразительно.

— Я исправлюсь, — заверил Сапфир.

И потом я от него вообще взвою.

Если не сбегу раньше.

— Он мертв? — вернула тему к серьезному.

Враг лежал тихо и признаков жизни не подавал. Все внутри сопротивлялось происходящему. Не хочу… так. Поэтому у меня гора с плеч упала, когда Сапфир ответил:

— Нет, конечно. Его же еще допросить надо.

Выдохнула.

Иначе просто не представляю, как бы смогла спокойно спать.

В воздухе обозначился полупрозрачный камешек с резкими гранями, блеснул, набирая яркость, и упал в подставленную ладонь Сапфира.

— А вот и доказательства, — пробормотал адамас. — Я запечатлел все, что здесь происходило.

Значит, меня со шваброй увидят посторонние?!

О, нет!

Поверженного мага опутала сияющая сеть.

Мы прошлись по дому. Нашли стеллажи с зельями, заготовки под амулеты и несколько готовых заказов с именами будущих владельцев и отметками о половине оплаты.

Вернулись в холл.

Сапфир смерил оценивающим взглядом валяющееся на полу тело и достал из кармана круглый кулон на витой цепочке.

Камень вспыхнул всеми цветами сразу.

Тело исчезло.

— Магия переноса? — попробовала угадать я.

— Нет, он внутри. — Сапфир покачал кулон на пальце.

— Внутри? — Я всерьез заподозрила, что он просто меня разыгрывает.

— Идем в экипаж, там объясню.

Вышли мы традиционным способом, через дверь. Сапфира заметно шатало, но все же он потратил еще немного сил, чтобы поставить защиту. Для этой же цели разбросал несколько камней у порога и окон. Теперь все интересное точно дождется дознавателей.