Непринужденно болтая и смеясь, мы выбрались из экипажа. Арман травил байки, а я упрямо отказывалась в них верить. Вот, например:
— Знаешь, я уже хотел сказать, что тебе повезло ускользнуть от меня в романтическом плане, но, похоже, ты все же попалась, Этта.
— На пожизненный договор личной помощницы с хорошим жалованием? — Я прекрасно помнила его угрозу.
— Скорее на ритуальную простыню, — бесстыже подмигнул жених.
Возмутительно просто!
Драконы где-то рядом и все слышат!
— Я не верю! — все же рассмеялась я.
— Думаешь, мои намерения несерьезны?
Ворота прошли.
Пока без приключений.
— Думаю, традиция устарела, и ее уже не используют.
— Любовь моя, ты представить себе не можешь, сколько у моей семьи пыльных традиций, — продолжал нагнетать Арман, но его глаза искрились смехом.
— Как, еще есть? — ужаснулась искренне.
Драгоценные странные.
Среди них вообще реально выжить и не свихнуться?
— Невеста будущего Лорда должна всю церемонию провести в туфлях с шипами внутри. Это считается платой за счастливую жизнь. — Надеюсь, он сейчас все придумал. Потому что если нет, я начинаю понимать, почему у Леди такой характер стервозный. — Да, еще близнецы! Высока вероятность, что они и у нас будут.
Я закатила глаза.
И кто придумал, что это девушки умудряются преждевременно распланировать жизнь до самых внуков?
Обсуждая специфические особенности существования в Сапфировом уделе, мы незаметно дошли до главного учебного корпуса. Там на Армана налетела группа уже схлопотавших недопуск с вопросами, как бы это безобразие исправить, а я… опять умудрилась услышать то, что не следовало.
— Ты меня любишь! Зачем тебе эта наивная мышка? — Аме одновременно была в ярости и с трудом боролась со слезами.
— Приятно разнообразия ради ухаживать за девушкой, которая реагирует на это с восторгом, а не с презрением, — усмехнулся Десарес.
— Я думала, ты не любитель простых задач…
— Если только результат того стоит.
— Поверь, ты не будешь разочарован!
— Проверять что-то уже не хочется.
Сердце Марго в опасности или нет, что-то никак не пойму? До сих пор так и не определилась, рассказывать ей или не стоит. Но решить надо до лета, за каникулы ведь что угодно может случиться.
— Этта, идем, — Арман потянул меня за руку. — Сразу же исправишь Колайну Терсу на положительный допуск.
Я кивнула.
Личное пора отодвинуть и хотя бы пару часов подумать о работе.
И для нервов так спокойнее.
Но увы, не получилось. Дело было даже не в Грайане, который не спешил появляться. Я знала, что он придет. Чувствовала. И что драконы не подведут. Осталось только дождаться правильного момента. Пока же нас с Арманом атаковали снедаемые любопытством студенты. До них уже дошли слухи, что я проводник, проводник профессора Сархейра, и теперь вся группа жаждала подробностей.
И своего собственного усилителя дара, возможно.
Пришлось драгоценному два часа убить на то, чтобы объяснить, какая редкость мой дар, и что связка с такой, как я, дело ненадежное. Ему не спешили верить. Конечно, сам меня скрывал, пока себе не заполучил, а теперь зубы заговаривает! Именно так большинство из них думали. Видя реакцию студентов, драгоценный сделал хитрый ход: сначала выставил всем допуск, а потом надиктовал список дополнительной литературы по проводникам и пообещал третий вопрос на экзамене по этой теме в каждом билете. К концу пар студентов больше интересовало, как сдать этот мраков экзамен, чем какие-то там проводники.
Десарес единственный ухмылялся… и понятия не имею, о чем думал.
Через несколько минут перестало быть загадкой и это. Когда он подошел к Арману, спросил, правда ли в Академии профессор Веоран харзАадор и правда ли, что он стал драконом при весьма необычных обстоятельствах, и попросил познакомить его с важным гостем. Почему бы и нет, собственно? Обещанную стажировку в самой большой драконьей долине, которой, как выяснилось, из Адаманты управлял Веоран, никто не отменял.
За весь день я была намеренно беспечной несколько раз. Когда ходила в библиотеку, передать распоряжение профессора Сархейра обеспечить всех его студентов дополнительной литературой. Потом посреди лекции в столовую. И просто подышать воздухом.
Где этот Грайан?
Я начинаю беспокоиться.
— Этта! — От общежитий ко мне шла Марго. — Мне кажется или ты меня специально избегаешь?
Угу. До сих пор не решила, рассказать или промолчать, и чувствую себя подлой предательницей.
— Работы много навалилось, — неуверенно соврала я. — Вчера был сумасшедший день, ну да ты, наверное, слышала. А почему ты идешь из общежития? Деймон же только что был на лекции…
— Узнавала, найдут ли для меня место в следующем году. — Марго подхватила меня под руку, и мы пошли среди деревьев. Стало уже достаточно жарко, долго не погуляешь, но на несколько минут до начала последней пары нас должно хватить. — Аме говорит, что я могу оставаться в городском доме на все три года, ее отец обещал оплатить, но мне как-то неловко.
Впечатляющая щедрость. Особенно учитывая, что Десареса в Ригосте тоже не будет в следующем учебном году, так что разделять его и свою сестру расстоянием Аме нет надобности. Значит, щедрость искренняя. Загадка все же эта Аме. Знаю ее несколько месяцев, а до сих пор не могу раскусить.
— И что, возьмут?
— Я записалась в очередь. — Марго тоскливо вздохнула. — Но первыми расселяют тех, кто снять жилье в городе не может.
Прямо сейчас никаких потрясений я почему-то не ожидала и как раз готовилась посоветовать ей принять заботу сестры, раз уж та идет от чистого сердца, но неприятные неожиданности имеют обыкновение случаться, когда к ним абсолютно не готов.
Камешки, которыми была усыпана дорожка, брызнули в стороны. Грайан! Я еще не видела его, но не сомневалась, это не мог быть никто другой! Марго вскрикнула. Ее отшвырнуло на несколько шагов. Одновременно вокруг меня засияла полусфера, лишая возможности сбежать. Как будто я собиралась! Когда защита окончательно сформировалась, внутри нее рядом со мной появился и Грайан.
— Мог бы обращаться бережнее с моей единственной подругой, — заметила я, ощущая на себе какой-то горячечный взгляд.
— Извини.
Рискну предположить, что нас должно куда-то перенести.
И он уже понял, что что-то пошло не так.
— Ты меня тоже, — выдохнула искренне. — Ты не оставил нам выбора.
— За что? — растерянно посмотрел на меня брат.
Понял он, похоже, еще не все.
Просто смотреть надо было не на меня.
— За это. — Я выразительно указала на полусферу, которая как раз занялась драконьим пламенем.
Глаза начинающего злодея округлились.
Огонь в мгновение ока охватил весь закрывающий нас купол. Вплетенная в него тьма запульсировала, стрельнула искрами, разлилась в воздухе едким запахом, но устоять против драконьего огня не смогла. Преграда лопнула, как мыльный пузырь.
Лицо Грайана изумленно вытянулось.
Я закашлялась. Ну и воняет же эта темная магия!
К нам шагнули Соня и Ран. В стороне Десарес помогал подняться Марго.
— Здравствуй, Грайан Рокфорд, — пропела Соня.
Опасной она не выглядела, и он не пытался ни напасть, ни сбежать. Отличный отвлекающий маневр, потому что Ран как раз приблизился к нему с другой стороны.
— Этта, кто это? — Парню, много лет проведшему практически взаперти, взаимодействовать с незнакомцами было непросто. — Скажи им, чтобы убирались. Я не хочу причинять никому зла. Ты просто… пойдешь со мной.
— Ты и не сможешь, — усмехнулся Ран.
В попытке доказать обратное, Грайан попытался призвать свою тьму, но жуткие клочья, появившиеся в его ладонях, мгновенно уничтожил огонь. Он же браслетами обвился вокруг запястий и лодыжек.
— Драконы помогут тебе, — прошептала я, борясь с подступившими слезами. — Не бойся.
— Кстати, все девушки пришли в себя и сейчас отдыхают, — поделилась новостями Соня.
Их еще не знала даже я.
— Ну вот, все почти закончилось. — Я успокаивающе тронула брата за руку, но он отшатнулся.
— Ты предала меня! Ради своего профессора, да?
— Ради тебя же! — Вот как ему объяснить?!
Хотя и немного ради себя тоже.
— Ты не можешь любить его больше! — закричал Грайан. — Ты моя сестра!
В голове у него творится полный бардак. Не уверена, что с ним даже драконий огонь справится.
— Достаточно разговоров, — распорядился Ран. — Этта, иди за Арманом. Ждем вас на месте.
Сопротивлялся Грайан изо всех сил, бился, рычал, его магия, казалось, вообще пыталась действовать отдельно от его воли. Огонь двух драконов еле сдерживал его. Выглядело это страшно, не говоря уж о том, что сердце сжималось от жалости.
Ничего, скоро все закончится…
Главное, увести его побыстрее, пока не набежали желающие поглазеть.
— Десарес, ты же рвался познакомиться с драконами? — крикнула я. — Вот твой шанс! Помоги им доставить моего брата к месту дуэлей.
Просить дважды не пришлось. Уж кто-кто, а Деймон Десарес шансов не упускал никогда!
Драконы вроде бы не возражали.
Вот и чудно, а я побежала за Арманом…
Терпения на поездку за пределы Ригоста в экипаже у Армана не хватило, и он создал портал. Ну… можно и так, учитывая, что лично ему колдовать сегодня не придется. Нам вообще не обязательно присутствовать, но я должна была видеть все своими глазами, Арман хотел контролировать ситуацию, и драконы обещали не начинать без нас.
Я вцепилась в руку жениха. Требовалось много смелости, чтобы подумать об этом, но вполне возможно, что настоящего. При условии, что он не передумал, конечно.
Не покидало ощущение, что без него все пойдет кувырком.
— Держись, все уже почти закончилось, — шепотом подбодрил меня Арман.
В ответ кивнула и вымучила улыбку.
Портал вспыхнул сразу за воротами Академии.
Прохожие поглядывали на это дело неверяще и с выражением «совсем эти маги обнаглели». Но магам было плевать. Мы уже вошли внутрь. Чтобы каких-то пару мгновений спустя выйти в знакомом лесу. Арман бросил на меня контрольный взгляд и, удостоверившись, что я в очередной раз в порядке, сосредоточился на происходящем.
Нас ждали. Не только драконы и злобно поглядывающий на мир Грайан, здесь же находился Ноашес и его подчиненные. Ладно, их можно понять: если что-то пойдет не так, полетят именно их головы.
Фигурально выражаясь, надеюсь.
— Что вы собираетесь со мной делать? — шипел Г райан, извиваясь в руках Десареса и еще двоих парней в форме.
Сам Ноашес предпочитал наблюдать с некоторого расстояния.
— Не бойся, это не больно, — уверила его Соня.
Красивая драгоценная магиня меньше всего походила на целительницу, поэтому ничего удивительного, что он не поверил.
— Я выберусь! — не унимался мой брат. — И тогда… кое-кому не видать нужных кулонов.
— Эту проблему мы собираемся решить следующей, — отмахнулся Ран.
— Генриетта, ты так легко от меня не отделаешься!
Пустая угроза. Я девушка впечатлительная, но даже я не прониклась.
Арман наблюдал за всем предельно сосредоточенно, и… похоже, я знаю не все.
Но сформулировать и произнести вслух вопрос не успела. Драконы превратились. Драгоценные россыпи, у меня дыхание перехватило, какие они красивые! Огромный Ран и изящная, вертлявая Соня. Идеальные каждой чешуйкой. И даже в облике зверей очень влюбленные.
Она так мило лизнула его в нос!
А он фыркнул — и повалил пар!
Даже Грайан засмотрелся.
Как выяснилось, на то и был расчет: подгадав момент, они дыхнули огнем.
Зеленое целительное пламя смешалось с золотым ревущим огнем. Я прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть. Десареса и магов раскидало в стороны. А Грайан… пылал. Долгих несколько минут. И, кажется, это были одни из самых страшных минут в моей жизни.
Нет, я доверяла драконам, просто…
Выдохнула, только когда тьма над братом начала распадаться клочьями, а в воздухе вновь разлился знакомый омерзительный запах. Как будто протухло что-то, и оно горит.
Пфе!
Одному из магов аж поплохело.
Наконец, огонь погас.
Целый и невредимый Г райан лежал на примятой траве и тяжело дышал.
Никто не приближался к нему. Все ждали.
Драконы были заняты обратным превращением.
Мой брат медленно сел. Потер виски, пригладил волосы. И потянулся к силе. Она легко отозвалась, но была уже другая — в воздухе будто золотинки рассыпались и совсем немного черноты. Ничего опасного или же противного.
— Знаешь что, Генриетта Аусси-Эштель? — Грайан торжествующе уставился на меня. — Ты крупно попала!
— Это вместо благодарности, да? — не удержалась от словесного укола я.
Сияющее облако перчаткой обняло его руку и пропало.
— Поверь, я благодарен, — кивнул он. — Хотя прямо сейчас голова трещит, как будто вы по ней меня били. Ничего, переживу. Но ты хотя бы понимаешь, что благодаря дару, теперь чистому дару, который можно развивать, я только что стал главным мужчиной в семье?
Осознание проступало медленно. Я кожей ощущала на себе хищный взгляд Грайана. Неужели серьезно? Ну почему он не мог просто сказать «спасибо» и оставить меня в покое? Ему же теперь осваиваться с даром, перенимать дела деда и как-то налаживать отношения со всеми драгоценными видами. Неужели мало этих забот? И что, у него правда останется время, чтобы портить мне жизнь? Перевела взгляд на Армана, который стоял с предельно серьезным лицом. Видимо, ответ «да». Что ж мне не везет-то так?!
— Говорил же, все равно будет так, как я скажу, — упивался триумфом Г райан. — Ты переезжаешь со мной в дом деда, Этта. Теперь мой дом. И будешь любящей сестрой, пока я буду проходить весь этот путь с магией. Не делай такое лицо, потом мы найдем тебе подходящего жениха. Обещаю дать тебе выбор. В разумных пределах, конечно.
Арман сжал кулаки. Мне и самой отчаянно хотелось вцепиться ногтями кое в чью физиономию, оттого спокойный голос драгоценного ввел в ступор:
— Десарес, Ран, подержите его еще немного, — попросил Арман. — Как знал, что пригодится.
Из кармана он извлек что-то знакомое, завернутое в ткань.
Его просьба уже была исполнена. Г райан рванулся, не преуспел и привычно потянулся к дару. Тот с легкостью отозвался, вспыхнуло золото и… ничего. Грайан неверяще посмотрел на удерживающих его мужчин.
— Неожиданно, да? — участливо поинтересовался Арман. — Этот твой дар годится только для создания драгоценностей, да и тому придется учиться долгие годы.
Г райан зарычал от бессилия.
Мм-м? В руках Армана случайно не тот кулон, который я нашла в почтовом ящике?
— Что ты задумал? — задергался мой брат. — Эй, пустите меня! Я этого так не оставлю! Ноашес! Вы представитель закона или кто?!
Нашел к кому обратиться! Я чуть не фыркнула, честное слово.
— Но я тоже живу в мире, где драгоценным позволено практически все, — сообщил старший дознаватель. — Тебе вот, к примеру, история с девушками сошла с рук, а я бы с удовольствием засадил тебя надолго.
С этими словами Ноашес демонстративно повернулся спиной к происходящему.
Местные законы мне начинают нравиться!
Отточенным ударом Арман вырубил Грайана. Голова того безвольно обвисла.
— Ты что?! — перепугалась я.
— Корректировать память удобнее, когда не болтают под руку, — пояснил жених. — И так ему не будет больно.
Мне оставалось только наблюдать с приоткрытым от изумления ртом. Утешало лишь то, что это Арман и плохого он точно не сделает. Уж кому-кому, а ему я доверяла даже больше, чем себе.
Полностью уверенный в том, что представители закона не станут мешать, Арман действовал, не обращая на них никакого внимания. И все остальные, включая самих законников, вели себя так, будто это нормально.
Наброшенный на шею Грайана, кулон засветился. Этот свет будто отражался у брата на лбу. Из него же состояли ниточки силы, паутинкой протянувшиеся от пальцев Армана к голове Г райана.
Ассони подошла ко мне и обняла за плечи. Я благодарно прижалась к ней.
Взглянув на нас через плечо, Арман оценил мое состояние и начал сопровождать действия словами.
Так определенно спокойнее, да.
Глобальное вмешательство в память, как планировала в свое время Фийя, опасно и может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому Арман решил ограничиться минимальным воздействием и просто убрать из жизни Г райана меня. Не совсем, это напрочь лишило бы меня общения с родителями, да и зачем плодить ненужные тайны? Г райан будет помнить, что где- то у него есть сестра, но никакой зацикленности и вообще мы почти не общались! Разница в возрасте, в образе жизни и все такое. Что соответствует действительности, между прочим. Исчезнет лишь то, что Г райан себе придумал.
Пустота всегда требует, чтобы ее заполнили, поэтому наверняка на новом месте Г райан быстро обзаведется какой-нибудь симпатией.
И еще небольшое доброе дело: Арман немного сгладил его отношение к родителям.
Ну вот и все.
Подчиненные Ноашеса потащили все еще бессознательное тело моего брата в один из двух экипажей, ожидающих рядом с дуэльным местом.
— Что теперь? — устало спросила я.
— Его отвезут сразу в Академию Кабошонов. — Арман убрал остатки разряженного и не подлежащего восстановлению кулона в карман. — Скажешь маме, чтобы собрала необходимые вещи. Более чем уверен, что уже этим вечером твои родители поедут к нему.
О, да! Мама не сможет жить спокойно, если не проверит, как там устроился ее драгоценный мальчик.
— Изверги вы, — усмехнулся Ран и наговорил в бусину сообщение для нее.
Золотой кругляш улетел.
Ноашес со своими людьми тоже уехали — сперва с докладом к Холодному Судье, потом им придется доставить Грайана к месту учебы.
— Спасибо! — горячо поблагодарила я всех, но обнимала и целовала только жениха.
Взаимно, кстати.
Всеобщие смешки и шуточки нас нисколько не смущали.
— Парень, жду тебя в своей долине. — Ран кивнул Десаресу. — Сразу на три года. В тебе мало драконьей крови, но во мне ее изначально вообще не было. Так что посмотрим, что из тебя получится.
Десарес просиял… и одновременно читалось что-то подозрительное в его облике. Поди разбери, какие мысли крутятся в голове этого умника! Угораздило же Марго вляпаться! Видимых причин пока нет, но… жалко ее. Не могу отделаться от этого ощущения.
— Я ваш, — отличник очень постарался сильно заметно не радоваться.
В город драконы летели. И ценное приобретение в виде Десареса забрали с собой.
А мы с Арманом занимались самым привычным и приятным делом — целовались в оставленном нам экипаже.
Ночью дом остался в распоряжении только нас двоих. Родители проявили потрясающую предсказуемость и, как только упаковали все необходимое, отправились вслед за Грайаном. Мама искренне радовалась, что для него почти все позади, но пребывала в панике из-за того, что теперь большую часть времени не сможет быть рядом с любимым сыном.
Пока она причитала, отец бросал на меня виноватые взгляды. Но я и не думала обижаться. Такая уж у нас семья. Меня родители тоже любят, просто немного иначе.
К тому же, у меня есть Арман.
И плющ.
Последний потянулся к жестянке с подкормкой с таким рвением, что едва не сбил меня с ног.
— Эй, осторожно! — возмутилась, чудом удержавшись на ногах. — Я, конечно, могу отдать тебя сразу все, но потом вместе будем просить у Армана новую банку. Согласен?
Веточка скользнула по руке.
Другая обвилась вокруг талии.
В щедрости драгоценного здесь никто не сомневался.
— Ладно, уговорил.
Кусочки, разбросанные у корней, стремительно исчезали.
Наверное, это странно, но… здорово успокаивает.
— Я слышал свое имя! — донеслось с другой стороны дома. — Жалуешься на жениха, прелесть моя?
Соседи сейчас тоже, наверное, слышали. Щеки покалывало от смущения, и одновременно я ощущала странную гордость оттого, что теперь могу и имею полное право прокричать об этом вслух. Арман Сапфир — мой жених! Драгоценные россыпи, я так счастлива!
— Нет, мы тут думаем, полагается ли жалование личному проводнику, — со смехом крикнула я. — Учти, у меня есть вечно голодный плющ! И я все еще не заменила уничтоженные в рухнувшем доме вещи…
— Мрак, мне досталась корыстная женщина, — ужаснулся драгоценный.
— О, да!
Почему-то стало очень весело, а смущение ушло.
Темно-зеленый — красных прожилок не рассмотреть в темноте — побег сунулся в жестянку, пошарил там, не нашел любимого лакомства и разочарованно уполз.
— Завтра перед работой обязательно загляну в лавку, — пообещала я.
И сама не заметила, как угодила в крепкие объятия. К шее влажным поцелуем прижались губы.
О-ох.
— Жене полагается полный доступ ко всему имуществу мужа, включая счета, — продолжая целовать меня, сообщил Арман. — Тебя устроит?
— Но ты же знаешь, что я с тобой не из-за того, что ты Сапфир, да? — Я извернулась в его руках и заглянула в любимое лицо. Краем взгляда заметила, что второй плющ ревниво приполз вслед за хозяином, но обнаружив, что внимание тот уделяет мне, а не другому растению, поспешил убраться на место. — Знаешь?
— Нисколько не сомневаюсь, — выдохнул жених… и моя спина прижалась к каменной стене дома.
Поцелуй получился такой, что даже мой плющ куда-то смущенно сбежал. Большей частью.
Арман прижал мои руки к прохладным камням над головой, без применения силы, всего лишь обозначая удобное положение. Такое, в котором мне приходилось немного прогибаться в спине, и наши тела откровенно прижимались друг к другу.
Большими пальцами он слегка поглаживал мои запястья, отчего вниз по рукам бежала прохладная дрожь. По всему телу. До самых кончиков пальцев на ногах. Я их рефлекторно поджала и издала мурлычущий стон прямо в губы целующему меня мужчине. Он ответил приглушенным смешком и впился в меня с новой силой.
Мы тонули в этом поцелуе. Всецело, без оглядки.
С легким удивлением я поймала себя на том, что трусь бедром о его бедро и, пожалуй, не против более смелых ласк.
Почувствовав мое настроение, Арман слегка прикусил мою губу, и пока зализывал саднящее место, его рука скользнула куда-то по юбке…
Но продолжения не случилось.
Мимо дома с грохотом пронесся экипаж.
Ох, россыпи… Мы же на улице!
Драгоценный подумал о том же, резко оторвался от меня и, тяжело дыша, уперся ладонями в стену. Я оказалась в клетке его рук, ощущала его жаркое дыхание, но всего этого было слишком мало. И смущение вернулось. В несколько раз сильнее.
— Простыня? — спросила, чтобы нарушить тишину, наполненную хриплыми вздохами.
— Давай… все сделаем правильно? — осторожно предложил жених. — Идем, кое-что покажу.
Правильной и разумной прямо сейчас быть совсем не хотелось.
Еще эта простыня…
Плюш прошуршал по стене и ударился в оконное стекло. Кто-то подошел к соседнему дому и позвонил в дверь. Согласна, здесь и сейчас тоже не самый подходящий момент для безумств. Тем более Арман потянул меня за руку, и я уже поддалась.
Но это сейчас.
В другой раз выйдет по-моему.
Браслет из плюща ободряюще шевельнулся на запястье.
Драгоценный привел меня в кабинет. Непроизвольно отметила небольшие изменения: вместо вредной старой книги на столе высились две стопки книг попроще. Все о магии, адамасах, камнях, артефактах управлении силой… Хм. Во мне шевельнулось подозрение, но я еще надеялась ошибиться.
— Здесь все, что необходимо, чтобы поступить в следующем году в Академию, — объявил Арман таким тоном, будто я должна обрадоваться и броситься ему на шею. — Не важно, в Алмазную, Недрагоценную или еще какую-нибудь.
Подозрение превратилось в серьезные опасения.
Не ошибусь, если предположу, что в свое удовольствие мне придется читать нескоро.
— Летом я с тобой позанимаюсь, потом сдашь экзамены отдельно от других поступающих, — продолжал посвящать меня в наши планы этот коварный тип. — Учитывая твою ситуацию и дар проводника, проблем с этим не будет.
Россыпи, и он спокойно говорит мне об этом, после того как мы чуть не…
Почему мужчины такие бесчувственные?!
— Этта? — не унимался мой бессовестный жених. — Отреагируй как-нибудь. Ты рада?
— Да, дорогой! — сорвалась на шипение я. — Это невероятно романтично!