Аксиома счастья

Глава 14 Знаки судьбы

Болезнь Винета оказалась серьёзной, около недели он находился в бреду, и как знать чем бы это всё закончилось, если бы не героические усилия доверенного лекаря. Риль тоже не на шутку испугался, его благополучие напрямую зависело от здоровья принца. Да даже если бы и не зависело, всё равно терять близкого друга ему очень не хотелось, он целыми сутками с мрачным видом маячил у двери в комнату больного и умоляюще смотрел на знаменитого эскулапа, который покидал свой пост лишь по крайней необходимости. Но как только Его Высочеству стало немного лучше, любознательность молодого человека снова вернулась на своё законное место. Жажда исследований свойственна всем молодым людям, но Риль всегда отличался повышенным интересом к окружающему, и хотя нельзя сказать, что это надолго оставалось у него в памяти, но иногда приносило несомненную пользу. И опять, в силу ветреного характера, свой интерес он направил не на изучение местных достопримечательностей, а на знакомство с местными жителями этой благодатной страны, вернее сказать жительницами. Так как представителей женского пола, желающих помочь молодому богатому человеку в его благородном стремлении познать мир, вокруг было предостаточно, то к процессу познания пришлось отнестись с полной серьёзностью, видимо по этой причине основное время занятий приходилось на ночное время. Через некоторое время Риль с удивлением обнаружил, что его скромных накоплений явно недостаточно для подобного образа жизни, ведь раньше всё оплачивалось из тугого кошелька Его Высочества, а тут приходилось расходовать собственные деньги, которых оказалось не так уж и много.

— Что ж, может это и к лучшему, — рассудил молодой человек, в конце концов, пора взяться за ум, тем более что принц уже достаточно поправился, и пора было снова приступить к своим обязанностям.

Винет встретил его радушной улыбкой:

— Наконец-то заблудшая душа нашла дорогу домой.

— Ваше Высочество, ты не справедлив, — сходу парировал Риль откровенный намёк, — как только позволили обстоятельства, я сразу предстал перед твоими глазами. Согласись, ты бы сам не хотел, чтобы я тебя увидел в беспомощном состоянии.

— Это правда, — кивнул принц, — но совсем не обязательно было в этот момент искать утешение у местных прелестниц. Если тебе совсем наплевать на настроение своего друга, которому приходится изображать из себя праведника, то уж будь добр, хотя бы соблюсти приличия.

— Ну что за люди? Уже успели донести, — молодой человек с ненавистью посмотрел на дверь, подразумевая тех, кто именно в этот момент находился за ней, — неужели за каждым моим шагом теперь будут следить?

Винет откинул толстое одеяло и сел на край постели:

— Из того что мне рассказали, я делаю вывод, что следить за тобой было вовсе необязательно, слава о твоих подвигах быстро распространилась в посольстве и как я подозреваю не только.

Оправдываться Риль не стал, он достаточно хорошо знал принца, чтобы не делать из этого факта трагедии, но решил всё же указать Его Высочеству на некоторые обстоятельства:

— Не думаю, что я был настолько хорош, чтобы привлечь к себе внимание, однако надо задуматься, откуда это стало известно…

— Прекрати, не стоит оно того, — с досадой махнул Винет рукой, — конечно же, многие посольские хорошо знакомы с теми женщинами, с которыми ты скоротал не один вечер, но они не входят в число моих друзей, и поэтому прошу тебя на некоторое время умерить свой пыл.

— Уже умерил.

— Вот и хорошо, надеюсь это от искреннего раскаянья, а не из-за нехватки денег, — принц нарочно не смотрел на своего друга, он точно знал, по какой причине Риль решил вернуться на праведный путь, и видеть страдание на его лице не хотел. — Мне жутко надоело валяться в постели, давай лучше подкрепимся с тобой за столом. Ты не окажешь в своём присутствии?

— А когда я отказывал?

— Мой тебе совет: даже не пытайся, — усмехнулся Винет, зная, что друг не упустит случая разделить с ним трапезу.

В этот день Винет действительно испытывал чувство голода, это означало, что болезнь окончательно отступила и теперь надо лишь время для восстановления сил. Но вместе с аппетитом вернулся интерес к жизни, выразившийся в желании узнать все доступные новости, поэтому принц обрушил на бедного Риля поток вопросов. Это несколько испортило впечатление от еды, его другу всё время приходилось пускаться в пространные рассуждения именно в тот момент, когда аппетитная ножка куропатки так и просилась в желудок.

— Так ты говоришь, что между принцессой и её тётей герцогиней Лавур вот-вот разразится настоящая война? — Его Высочество от души рыгнул и тут же взял кубок с вином.

— Не. Настоящая война это громко сказано, — опять пустился в рассуждения Риль, — формально принцесса достигла своего совершеннолетия, герцогиня уже не имеет право на регентство, но пока Её Высочество не примет корону реальная власть будет находиться в руках высокородной родственницы.

— А короноваться принцессе мешает болезнь, — подвёл итог Винет, — в этом случае тётя будет делать всё, чтобы как можно дольше поддерживать слух о болезни принцессы, а принцесса, в свою очередь, будет делать всё, чтобы доказать обратное.

— Вот именно, это сегодня и происходит, но всё дело в том, что, несмотря на молодость, Её Высочество быстро обретает силу. Симпатии знати всё больше склоняются в её сторону, и всё больше людей задаётся вопросом, действительно ли герцогиня Лавур обладает реальной властью.

Принц кивнул, то, что сама принцесса неспособна достичь таких результатов, он не сомневался ни секунды, во-первых: потому что женщина, а во-вторых: слухи об её болезни не могли родиться на пустом месте, скорее всего кто-то использовал беднягу в своей политической игре. Если рассуждать именно с этих позиций тогда всё становится понятно: в политической схватке сошлись две силы, с одной стороны это герцогиня Лавур с её приближёнными, с другой, кто-то из высшей знати, предпочитающий пока находиться в тени и действовать через неопытную в политике девушку. В этом случае с помощью политического брака можно вырвать власть из рук опекунши, не затягивая времени.

— Это вполне возможно, — откликнулся Риль на рассуждения Винета, — но Терпельер утверждает обратное, он уверен, что принцесса Велена ведёт самостоятельную политику, и брак с тобой помогает решить все проблемы.

— Какая «самостоятельная политика», очнись, — принц укоризненно, посмотрел на своего друга, — ты много видел молоденьких девушек хоть что-нибудь соображающих в политике? Да я уверен, что от неё до сих пор не отходит куча нянек, а сама она не может сказать ни слова без подсказки.

Риль поднял ладони вверх, демонстрируя своё полное поражение:

— Сдаюсь, твои аргументы мне видятся без изъянов, но мы пока не встречались с Её Высочеством и поэтому существует вероятность того что, в своих суждениях ты можешь оказаться несправедлив.

Винет прекратил есть и удивлённо взглянул на друга:

— С каких это пор столь витиеватое красноречие посетило твою голову? Раньше я за тобой такого не замечал, видимо общение со столичными красавицами тебе пошло на пользу.

— Оно бы и тебе пошло на пользу, должен сказать ты много потерял из-за этой политики.

Его Высочество сделал большой глоток вина и после того как вытер губы рукавом рубашки снова громко рыгнул. Такое поведение принца показалось Рилю более чем странным, но он решил отнести подобные странности на счёт болезни, однако Винет не думал останавливаться, теперь он, прикрыв от наслаждения глаза, принялся чесать голову.

Тут уже у его друга от изумления непроизвольно открылся рот. Наконец Винет, довольный произведённым эффектом, подмигнул ему:

— Ну и что скажешь на это?

— Ты о чём?

— Конечно о моём невежестве, — рассмеялся принц, — может понравиться воспитанной девушке принц с повадками простолюдина?

— Ах вон что, — с облегчением вздохнул Риль, — а я уже думал снова бежать за лекарем.

— А что не побежал?

— Не решился, вдруг у тебя это только начало припадка.

Потом друзья ещё долго хохотали, представляя, как отреагирует Её Высочество на такое поведение своего будущего мужа. В этот момент им казалось, они действительно нашли возможность, не нарушая обещания данного королю Гальгреду избавиться от обременительных обязательств.

Мода на лёгкие платья, в которых принцесса стала появляться везде, быстро распространялась среди знатных дам. Ещё бы, возможность воспользоваться стульями наравне с мужчинами всегда являлось предметом мечтаний прекрасного пола, и когда такая возможность появилась, упускать её было непростительной глупостью. Более того, теперь стало гораздо легче переносить жару, и можно было не затягивать корсет до такой степени, что дышать приходилось через раз. Дворец тоже претерпел значительные изменения, но не внешне, а внутренне, Елена настояла, чтобы при дворе появились люди, которые повели бескомпромиссную борьбу со всякой нежелательной живностью и столь же нелюбимыми насекомыми. Благодаря их длительным усилиям, безоговорочная победа над прыгающей, ползающей и летающей нечистью была одержана. Но, пожалуй, больше всего усилий, как это ни странно, пришлось затратить на знатных господ дабы приучить их не использовать внутренние помещения дворца исключительно в качестве отхожего места, тем более что теперь специальных мест, прошу извинения за прозу жизни, для облегчения появилось вполне достаточно, и выглядели они иногда даже лучше некоторых укромных мест.

Ещё одно преобразование, которое не получило должного внимания знати, но которым можно было действительно гордиться — это устройство водопровода. На самом деле зачатки водопровода в технических помещениях дворца были, но когда Елена увидела, какая вода течёт из свинцовых труб, её охватил неподдельный ужас, тем более что именно эта вода после отстоя в бочках применялась для приготовления пищи. Первое, что сделали, это заменили свинцовые трубы, Елена постоянно убеждала всех, что свинец очень вреден, а длительный контакт с ним может обернуться тяжёлой болезнью, и хотя особо верить ей никто не собирался, всё же сочли необходимым выполнить капризы первого лица государства. Не всё в этом случае прошло гладко, поначалу свинец решили поменять на олово, но без свинца оно становилось хрупким, замена на медь тоже оказалась неприемлема, из-за её высокой стоимости. В конечном итоге выбор остановили на одном из растений по своему виду напоминающему бамбук, после соответствующей предварительной обработки из него получались неплохие трубы. И хотя это тоже оказался не лучший вариант, так как из-за хрупкости изделий постоянно происходили небольшие инциденты, Елена была уверена, что теперь её здоровью с этой стороны ничего не угрожает. Устройство некой очистительной установки для воды и канализации в этом случае оказалось относительно простой задачей и с ней инженеры справились легко.

Благодаря тому, что Елена начала вводить в своё окружение выходцев из провинции и оказывать протекцию симпатизирующей ей знати, центр власти стал постепенно смещаться. Конечно, герцогиня Лавур по-прежнему держала в руках реальную власть, и решала все вопросы внутренней и внешней политики, однако если по какой-то причине её решение кого-то не устраивало, обращались к принцессе. Пойти на явную конфронтацию с герцогиней Елена пока не собиралась, и поэтому требовала от членов недавно сформированного теневого кабинета находить по возможности такое решение, чтобы, формально не нарушив вердикт тёти, удовлетворить просьбу. Постепенно всё больше второстепенных вопросов проходило уже не через кабинет регента, а попадало напрямую к доверенным представителям принцессы, причём такой путь оказался гораздо быстрее и эффективнее обычного. Авторитет Велены быстро рос, и тётя это чувствовала, но ничего не могла сделать, о том, чтобы добраться до племянницы и снова подсыпать яд в напиток теперь не могло быть и речи, служба охраны несла свою службу очень хорошо. Попытка подкупить кое-кого из окружения племянницы не увенчалась успехом, с таким трудом найденный посредник бесследно исчез вместе с огромной суммой денег прямо из дворца, и все осторожные поиски ни к чему не привели. Герцогиня сразу догадалась, что это работа службы охраны принцессы Велены, она осознавала, что дознаватели уже наверняка могли установить, кто на самом деле стоит за спиной посредника, и теперь любой интерес к его судьбе стал равносилен признанию в заговоре. Как бы то ни было, Елена ни словом ни жестом не дала знать своей высокородной родственнице, что ей что-либо известно заставляя герцогиню теряться в догадках, на самом ли деле её человек схвачен или просто сбежал, соблазнившись тяжестью золотых монет.

Однако не одна герцогиня Лавур была обеспокоена существующими переменами, Эгон тоже был в курсе всего происходящего, но в отличие от других он точно знал, как и что изменяется. Сначала до него доходили лишь отдельные фрагменты преобразований молодой принцессы, но потом количество таких преобразований стало подозрительно велико, и тогда кардинал решил целенаправленно отслеживать и систематизировать любую информацию, касающуюся претендентки на престол и тех, кто входил в её ближайшее окружение. Он распорядился доставить ему в кабинет стеллаж с большим количеством маленьких полок, а потом принялся раскладывать на этих полках вырезанные из кости фигурки, которые символизировали того или иного человека облечённого властью или имеющего возможность влиять на властные решения. Чем большей властью обладал дворянин, тем более высокую полку занимала его фигурка, в итоге фигурки образовали нечто вроде пирамиды, в вершине которой стояла сама герцогиня Лавур. Это так называемая официальная власть, о которой все знали, но кардинал знал и другое, поэтому рядом с фигурками из кости он принялся расставлять фигурки из чёрного камня, которые символизировали окружение принцессы. Задача была не из лёгких, ведь точные функции приближённых принцессе людей кардинал не знал, поэтому во многом его решения строились на догадках, но даже этого оказалось достаточно, чтобы понять каким образом происходили преобразования. Если использовать аналогию пирамиды, как её представил Эгон, то сразу было видно, что внутри белой пирамиды росла пирамида чёрная, причём бросалось в глаза, что официальная власть (белая) уже во многих местах опирается на власть теневую (чёрную). Теперь Его Преосвященство как бы со стороны наблюдал за стратегией Велены, и даже делал прогноз относительно её ближайших шагов, всё предугадать было конечно невозможно, но в целом направление действий принцессы оказалось предсказуемо. Кто конкретно руководил действиями девушки, кардинал не знал, но что такой человек в её окружении должен быть обязательно он не сомневался ни минуты, не могла же сама принцесса проявить такую мудрость. Именно выявление такого приближённого юной красавице человека и стало ближайшей задачей Эгона, только узнав, кто именно стоит за будущей королевой, можно было определиться со своим отношением к происходящему.

Но самым сведущим в этой ситуации, как это ни удивительно, оказался отец Фениан, принцесса совершенно не скрывала от него своих планов и даже иногда советовалась с ним о возможных последствиях того или иного шага. В порыве отеческой заботы духовник изредка сам подсказывал Елене как лучше решить ту или иную проблему и кого можно и нужно сделать своим союзником, ведь в человеческих душах лучше его никто не разбирался. Весь юмор такой ситуации оказался в том, что Елена специально просвещала Фениана относительно своих действий, думая, что часть этой информации непременно достигнет ушей кардинала. Однако принцесса не учла тот факт, что святой отец, по старой привычке духовника, вовсе не стремился делиться этими сведениям с Его Преосвященством, а тот, в свою очередь, не имел возможности удовлетворить законный интерес.

Ещё одна тайна, которая интересовала всех без исключения, это ежедневные уединения принцессы в одном из дальних уголков дворца. Когда Елене доложили, что кое-кто из знати пытается подкупить охранников, дабы узнать, чем в это время занимается Её Высочество, она долго и до слёз хохотала. На самом деле никакой тайны в том не было, просто в один прекрасный день Елена решила заняться своим здоровьем, жизнь дворца была малоподвижной, а тело требовало хотя бы небольшой физической нагрузки. Не будешь же проделывать упражнения на глазах придворных, во-первых: это не принято, тем более в нарядном платье, а во-вторых: все опять решат, что у принцессы начался очередной припадок, ведь здесь бытовало твёрдое убеждение, что любая физическая нгрузка портит женскую красоту. Но как бы то ни было, отказываться от весьма полезного занятия она не собиралась, поэтому приказала распустить слух, что проводит это время в молитвах, благодаря чему приступы болезни её больше не беспокоят.

Конечно, немногие поверят подобным объяснениям, и другие слухи начнут курсировать по стране, люди всегда связывали непонятное с тайной, а где тайна там связь с дьяволом и колдовство, поэтому пришлось крепко задуматься, каким образом не бросая полезного занятия, пресечь распространение слухов. Как всегда на помощь пришёл Фениан, он «неожиданно» вспомнил, что когда-то в знатном роду королевы Элодоры было принято обучать женщин умению владеть оружием:

— Это было в далёкие смутные времена, когда умение пользоваться лёгким мечом и арбалетом считалось необходимостью, — рассказывал он, — почти все женщины рода умели сражаться, настоящему воину они конечно помехой не становились, но при случае могли кое в чём помочь своим мужьям. Да и сама королева Элодора достаточно хорошо умела обращаться с оружием, именно её рукой бог наказал предателя.

Постигать вершины воинского мастерства Елена не собиралась, ей достаточно было проводить лишь нескольких часов ежедневных занятий, но как это и должно было произойти, Её Высочеству подобрали не просто учителей, а лучших учителей во всей Интании, статус ученицы требовал того. Первое время принцесса чувствовала себя неловко с прославленными мастерами войны, но потом быстро поняла, что таким образом оказывает им услугу, ведь благодаря обучению они не только получали приличное вознаграждение, но и делали себе громкую рекламу. Однако реклама рекламой, а учителя халявить совсем не собирались, и требовали от ученицы соответствующего прилежания, а именно этого Елена и добивалась.

Винет окончательно выздоровел, оптимизм снова поселился в его мыслях, и особенно в прекрасном расположении духа он пребывал последнее время, чему немало способствовало послание герцогини Лавур с пожеланием чаще бывать на свежем воздухе. Получив подобное послание, принц истолковал его как предложение поучаствовать в охоте и не ошибся, егеря уже ждали прибытия Его Высочества и готовились к загону крупной дичи.

— Похоже, таким образом тебя собираются задобрить, — предположил Риль, прочитав письмо из дворца, — но будет ли это настоящей охотой, к которой мы привыкли, или опять огромный конный отряд будет нас опекать не допуская к дичи.

— Не надкусив плод, не познаешь его вкуса, — изрёк мудрость Винет и распорядился седлать коней, тем более его любимчик уже давно нуждался в присутствии своего хозяина, — мне кажется, принцесса Велена уже не будет опекать нас как раньше.

Последующие события подтвердили правоту принца, действительно, либо охрана была настолько вышколена, что заметить её присутствие было невозможно, либо её не было вообще, во что верилось с большим трудом. Однако радость друзей была немного омрачена, вместо конных воинов Интании теперь их сопровождал большой кортеж посольской охраны, попытка отказаться от столь многочисленного эскорта была решительно пресечена Терпельером:

— Ваше Высочество, я несу ответственность за вашу жизнь не только перед Его Величеством королём Меконии, но и перед Вашей матушкой королевой, мы находимся на территории пока ещё недружественного государства, поэтому не будем подвергать себя ненужному риску.

— Вы хотите сказать, — с едким сарказмом заявил Винет, — что принцесса и герцогиня Лавур, не имеют достаточно власти, чтобы защитить своего гостя?

— Ваше Высочество, ни для кого не является секретом, как Вы отнеслись к предоставленной со стороны Интании охране. Не смея больше беспокоить Вас, принцесса Велена просила меня самостоятельно решать каким образом защищать жизнь наследника престола.

После такой тирады Терпельера принц сразу успокоился, ещё бы, стоило ему возразить, и доверенное лицо короля сразу бы снял с себя всю ответственность, а тогда прощай свобода, Винету пришлось бы прогуливаться на природе во главе целого войска. К огорчению друзей длиннороги в здешних лесах не водились, поэтому они сначала решили, что продемонстрировать свою удаль не удастся, однако позже им довелось убедиться в ошибочности такого мнения. В отличие от Меконии, где властвовал длиннорог, в лесах Интании обитали свирепые зубры, если длиннорог нападал на охотника только тогда, когда этого требовали обстоятельства, то огромные зубры не упускали возможность поквитаться с человеком.

— Однако я уже полон священного трепета перед этим исполином, — заявил Риль осматривая чучело зубра. Пробить копьём такую шкуру требуется немалая сила.

— Или острое копьё, — вставил принц, — но ты прав, если он нападёт на охотника, то я не стану завидовать этому несчастному.

Не станем описывать все нюансы охоты принца, отметим лишь, что Его Высочество оказался искусным охотником, хоть и не с первой попытки, но всё же дичь была добыта, и превосходное настроение не отпускало принца все последующие дни и даже доставленное приглашение посетить дворец на третий день луны не смогло изменить существовавшее положение вещей. В отличие от своего друга, Винет был сильно ограничен в свободе передвижения, поэтому именно Риль теперь служил ему глазами и ушами:

— Ходят слухи, что Её Высочество берёт уроки воинского мастерства.

— Да? — принц расхохотался, — могу представить. Интересно, какую булавку она использует вместо клинка. Взглянуть бы хоть одним глазком как у неё это получается. Впрочем, нет, боюсь, от хохота может приключиться удар.

— Ты знаешь, — согласился друг, — мне тоже стало жутко интересно.

Воображение друзей разыгралось не на шутку, они стали красочно описывать друг другу как хрупкая девушка, защищая честь, выхватывает из волос заколку и поражает своего обидчика прямо в сердце.

— А вдруг получится? — Выразил притворное сомнение Риль, — представь себе, заколка вполне может достать до сердца, если противник будет стоять неподвижно и долго терпеть боль.

— Зачем терпеть, — отозвался Винет, — он просто застынет как истукан, когда прекрасная дама сразит его неземной красотой, перестанет дышать и умрёт от удушья.

— Кстати, насчёт прекрасных дам, я тут знаю одно местечко…

— Риль, — перебил его принц, — не начинай. До встречи с принцессой никаких местечек, ни с дамами, ни без дам. Даже дома нам не удавалось скрыть от отца, где мы бывали и что делали, а здесь держать в тайне вообще ничего не возможно.

— Ну, хорошо, — легко согласился друг, — дамы нас действительно подождут. Тогда снова прогуляемся по окрестностям?

Принц мстительно улыбнулся:

— Это можно, я с утра мечтаю осчастливить свой эскорт, они будут в восторге от предложения сопровождать меня в прогулке. Скажи, пусть седлают коней.

Через некоторое время, едва слышно бормоча все известные проклятия, капитан посольской охраны, старательно изображая невозмутимый вид, сопровождал Его Высочество в неизвестно какой по счёту прогулке. Вместо того чтобы хотя бы немного отдохнуть перед ночным караулом он вынужден был мотаться по забытым богом местам и восхищаться красотой, в которой он ровным счётом ничего не понимал. И вообще, какая красота может быть в этих местах? Густые заросли подходили прямо к дороге, если убийцы захотят сделать засаду, то обнаружить их загодя будет невозможно. Приходилось постоянно держать себя в напряжении, вглядываться в каждый куст, ожидая подвоха, прикрывать принца со стороны леса, следить за тем, чтобы охранники постоянно держали оружие наготове. Единственно, с какой красотой он мог согласиться, это красота оружия. Ничего в этом мире, по его мнению, не могло соперничать своей красотой с красотой острого клинка, вот где настоящий идеал красоты, изящные линии, тончайшая филигрань эфеса… И вообще, понимать толк в оружии — понимать красоту мира.

Капитан повертел головой, внимательно оглядывая небо:

— Ваше Высочество, нам надо срочно закончить прогулку, — доложил он, — пока ещё не видно, но скоро здесь будет гроза.

Винет тоже внимательно взглянул в небо, но ничего не увидел кроме редких облаков:

— Откуда вы это взяли?

— Воздух стал тяжёлым, да и серпники летают очень низко.

— Тяжёлый воздух? — Не удержался Риль, как это воздух может быть тяжёлым?

Старый вояка сделал вид, что не понял сарказма и пояснил:

— Перед грозой ветер стихает, становится душно, дышать тяжело. Поэтому и говорят, что в это время воздух тяжёлый.

Спорить принц не стал, если капитан ошибся — что ж, бывает, а если нет? Вымокнуть до нитки удовольствие не из приятных. Обратно пустили лошадей мелкой рысью, но когда выехали на пригорок, стало ясно, что добраться до города они не успеют, с запада, заняв чернотой полнеба, их нагоняла гроза.

— Придётся укрыться таверне, она здесь недалеко, — капитан указал направление, — если поспешить успеем.

Весь путь до таверны пришлось проделать под громовые раскаты и непрерывные всполохи молний, а когда Винет въезжал во двор, на землю уже падали первые тяжёлые капли. Охрана едва успела спешиться и спрятаться под навес, как с небес хлынули нескончаемые потоки воды.

Поначалу молодые люди решили остаться на крыльце и посмотреть на ливень, но небесной воды оказалось так много, что они благоразумно решили зайти внутрь таверны.

Видимо гроза тоже застала хозяина таверны врасплох, в здании и в ясную погоду было не очень светло, а теперь, когда на улице из-за грозы образовался полумрак, стало совсем темно. Винет выставил руку вперёд и бесстрашно шагнул навстречу темноте, следом так же на ощупь двигался Риль:

— Хозян! — крикнул принц, — негоже встречать посетителей без огня.

— Он пошёл за факелами, Ваше Высочество, — отозвался капитан, — подойдите сюда, просто у вас ещё не привыкли глаза и поэтому кажется совсем темно.

— А разве здесь можно что-нибудь увидеть? — усмехнулся Риль.

— Ну, подробности, конечно не разглядеть, — согласился капитан, и после небольшой паузы добавил, — однако что-то хозяин действительно задерживается.

Наконец, откуда-то из глубины подсобных помещений появился свет, а уже спустя мгновение в помещение зашёл человек с двумя факелами:

— Прошу прощения господа, — сказал он, устанавливая факелы на свои места, — сейчас вам подадут вино.

Лёгкая хрипотца голоса и густая борода указывали на то, что лет ему не мало, но внешне это никак не проявлялось, движения его были легки и в тоже время не отличались резкостью. — Вино? — Риль сморщился, будто уже отведал уксуса, — Подумать только в этом заведении могут предложить настоящее вино.

— Постой, — капитан положил руку на плечо, принёсшего факелы человека, — откуда ты здесь взялся? Не помню, чтобы раньше я тебя здесь видел.

— Хозяин этой таверны нанял меня недавно, — улыбнулся незнакомец и, решив вопрос капитана исчерпанным, повернулся к Рилю, — как раз для знатных господ у нас есть превосходное Вернское молодое вино, сейчас его принесут.

— Ты слышал, — удивлённый Риль повернулся к Винету, — оказывается, у них есть вино, которое даже мне не по карману. Куда катится мир?

Причитания друга Винет пропустил мимо ушей, частые вспышки молний и оглушительные раскаты грома его тревожили гораздо больше:

— Если среди нас есть грешник, то самое время отослать его отсюда подальше, — при этом принц подозрительно покосился на Риля, — нет среди нас таких?

Риль предпочёл не замечать высказывание принца, делая вид, что к нему данный вопрос отношения не имеет. Конечно, в иное время Винет не упустил бы возможности припомнить другу все его похождения, но в этот момент в зал вошла девушка, поставила на стол простые оловянные кубки и стала наливать в них вино.

Видимо девушка сильно нервничала и несколько раз пролила изрядную порцию вина мимо кубка, истолковав это по своему, Риль поспешил успокоить прислужницу:

— Не беспокойся, Его Высочество заверил нас, что молнии страшны только грешникам.

Но видимо его слова оказали на девушку обратное действие, вместо того чтобы успокоиться она разволновалась ещё сильней, и снова пролила вино. Капитан насторожился:

— Почему я не вижу хозяина?

— Сильный дождь, — тихо ответила прислужница, — хозяин пошёл смотреть, не попадает ли вода в погреб. Не беспокойтесь, он скоро придёт.

Девушка попыталась было покинуть зал, но капитан взял её за руку:

— Подожди, не спеши, — он забрал у неё кувшин и поставил на стол, потом взял один из кубков и протянул ей, — ты вся дрожишь, выпей вина и успокойся.

Девушка с ужасом уставилась на кубок:

— Нет, нет, мне нельзя, это вино для господ.

— Действительно, — поддержал её Риль, — зачем переводить божественный нектар, она может выпить чего-нибудь попроще.

До Винета стало доходить, почему капитан предлагает вино прислужнице, её поведение выглядело довольно странным, поэтому он сходу осадил разглагольствования друга:

— Ну, если ты так настаиваешь, то можешь первый испробовать его, — при этом Винет ухмыляясь, подвинул кубок в направлении Риля.

Теперь и до молодого повесы дошла суть всего происходящего, дёрнувшаяся рука в направлении кубка так же быстро вернулась назад:

— Действительно, пусть она оценит нашу щедрость.

Капитан вынул клинок и приставил его к груди несчастной:

— Клянусь Богом, если ты сейчас же не выпьешь этого вина, я проткну тебя насквозь.

Грозный вид старого вояки и оружие, упирающееся в грудь стали достаточно убедительными аргументами и девушка не имея смелости отказаться, припала губами к кубку. Дрожь настолько сильно овладела ей, что зубы громко выбивали дробь о край сосуда, а вино двумя кроваво-красными струйками заструилась по подбородку.

Но вот кубок оказался пуст, а ничего особенного не происходило, никаких видимых последствий на прислужнице заметно не было:

— Наши опасения оказались напрасны, — изрёк Риль, устав ждать последствий, он взял кувшин и принялся наполнять опустевший кубок, — по-моему она совсем не оценила того что ей предложили испить.

— Ты прав, — согласился Винет, — но почему-то мне кажется, что капитан тоже прав.

— Если бы вино было действительно отравлено, то вряд ли эта девица была бы жива сейчас. — Хмыкнул Риль, он поднёс кубок ко рту, и чуть пригубил, пытаясь распробовать, — конечно, это не то пойло, которое здесь подают в самой последней забегаловке но на Вернское непохоже.

В этот момент девушка со стоном опустилась на лавку и все снова обратили на неё внимание, в первый момент могло показаться, что она просто опьянела, однако лицо её даже в свете факелов теперь смотрелось белым:

— Дьявол, — взвизгнул друг принца, затравленно оглядываясь — вино действительно отравлено. Скорее воды!

Где в таверне находится вода, никто не знал, и Риль запаниковал не на шутку, в отчаянье он бросился на крыльцо и, не обращая внимания на то, что одежда его мгновенно стала мокрой, подставил рот под текущие с крыши потоки дождевой воды. Девушке стало совсем плохо, она схватилась за живот и согнулась в припадке боли.

— Быстро найти здесь всех, — взревел Капитан.

Через несколько минут ему доложили, что в погребе найдены тела хозяина таверны и его супруги, а того бородатого человека, который принёс факелы обнаружить не удалось. Друг принца лежал на скамье и тихо стонал:

— Мне срочно нужен лекарь, мне плохо и меня знобит.

— За лекарем уже послали, — сообщил ему Винет, — но ты не выпил много вина, скорее всего плохо тебе от того что наглотался дождевой воды, а если сменишь мокрую одежду то знобить тебя тоже перестанет.

Сухую одежду Рилю с трудом, но нашли, хозяева таверны оказались достаточно состоятельными людьми. Солдаты растопили большой камин, и страдающий дворянин на правах больного занял почти всё место у огня. Гроза прошла и теперь отдалённые раскаты грома лишь изредка напоминали о том ужасе, который всем пришлось испытать здесь. Лекаря привезли спустя два часа, за это время одежда Риля уже успела высохнуть, но это не радовало его, он также продолжал стонать и требовать к себе соответствующего отношения. Впрочем, лекарь не стал особо церемониться с ним, и несмотря на протесты устроил варварское промывание желудка с какими-то снадобьями, что несомненно пошло на пользу больного.

— Скорее всего в вине сулема, — сделал заключение врач, осмотрев скончавшуюся прислужницу, — в малых дозах она не опасна, так что пострадавшему господину ничего не грозит.

Обратно к себе возвращались уже под вечер, Винет, снисходительно улыбаясь, слушал поток красноречия, исходивший от вернувшегося к жизни Риля, а капитан продолжал хмуриться, сегодня принц был на волоске от гибели, и надо было срочно предпринимать дополнительные меры к усилению его безопасности.