Пройдя ущелье, мы вышли на холм, за которым возвышалась скала, заслоняя солнце. От подножия наверх едва заметная тропа вела, петляя меж елей. На вершине стоял покосившийся, но крепкий с виду дом.
– Туда пойдём, – сказал я, глядя на него. – Нужно у добрых людей путь разведать.
– А вдруг не добрые, а совсем даже наоборот? – спросил Юлий, подозрительно прищурившись.
– Да что гадать-то? Нужно разузнать.
– Правильно. Нужно, чтобы кто-нибудь сходил в разведку, – согласился Юлий, но никуда подниматься не стал. Отошёл подальше и уселся под деревом, подперев голову копытом.
– Может быть, ты сам и сходишь? – недовольно сказал Тихон.
– Хорошо, но в чём же тут логика?
– Какая ещё логика? – переспросил дядька. Было видно, как у него кулаки зачесались. Коня он уже явно с трудом терпел.
– Вот темнота, – Юлий развёл копытами так, будто объяснял очевидное. – Всё очень просто. Алёша – богатырь. Он главный герой и погибнуть не может. Я его богатырский конь, – продолжил он, указав копытом себе на грудь. – Любава – невеста героя. Они должны пожениться и всё такое. – Краем глаза я заметил, как Любава покраснела и опустила голову, пряча лицо. – Моисея я не отдам, потому что он мне нравится. Вот и получается: либо ты, либо бабка.
От такой наглости старики аж рты раскрыли и пошли на Юлия, сжимая кулаки. Я не стал смотреть на то, как они коня уму-разуму учат. Но и мешать им тоже не стал – Юлий давно хорошую взбучку заслужил.
Я развернулся и спустился по холму к подножию скалы. Чтоб не тратить время, по тропе петляя, решил я напрямик идти. Подпрыгнул, за выступ уцепился, да так наверх и полез.
– Вертай взад! Вертай, тебе говорю! – крикнул Тихон мне вслед.
Но я не стал его слушать, больно высоко уже забрался. Скоро я перед домом стоял. Он оказался куда больше, чем мне снизу казалось. Одна только дверь на три моих роста вверх уходила. Я, поднатужившись, сдвинул её немного и внутрь заглянул. Ни души.
– Эй! – Я приоткрыл дверь пошире и махнул тем, кто внизу остался. – Идите сюда! Здесь никого нет!
Дождавшись, пока остальные поднимутся, я первым в дом вошёл. Обстановка была небогатая. У стены лежала груда соломы, синим покрывалом накрытая. Чуть дальше стоял стол с кухонной утварью, за ним кровать, похожая на колыбель младенческую. У красного угла с иконой стояла лестница, к стене приставленная. Над ней на гвозде в ножнах меч висел.
И можно было бы решить, что тут простой человек живёт. Вот только вся утварь здесь втрое больше обычной была. Я крепко задумался.
– Дядька, так это дом уж не самого ли Святогора?
В Ростове, если не во всей Руси, каждый мальчишка это имя знал. И сам я вырос на былинах о богатыре-великане, равном которому не сыскать на земле.
– Да, точно... – протянул Тихон, вертя головой. – Его дом. Славный богатырь был.
Так мы и стояли потрясённо, осматривая избу великого героя. Только Юлий нашего трепета не разделял. Он прямиком к столу направился и принялся в кастрюли заглядывать.
– Интересно, тут пожевать чего-нибудь есть? Что такое? Ничего нет! – возмутился он, проверив всю посуду.
– Тебе б только пожрать, – проворчал Тихон, недовольный тем, что Юлий к богатырю уважения не показал.
– А ты мне в рот не заглядывай, – сварливо ответил Юлий.
– А ты мне не указывай, понял?
– А ты меня на «понял» не бери, понял?
– Да ладно вам, – сказал я примиряюще. – Отдохнём немного, и в путь.
Пока остальные в доме устраивались, я поднялся по лестнице, над которой меч висел. Вы не подумайте, я не хотел у богатыря красть. Просто интересно было посмотреть, чем живая легенда сражалась. Вытянувшись в полный рост, я аккуратно снял оружие с гвоздя. Вдруг лестница накренилась вбок вместе со мной. Я рухнул на стол, разломив его напополам и перебив посуду. Ох, как нехорошо-то вышло.
Тихон запричитал и подбежал ко мне вместе с Любавой. Вдвоём они мне подняться помогли. А я не мог оторвать взгляда от меча, который из моих рук выскользнул. Вернее, от ножен пустых – оружия внутри не оказалось. Неужто какой-то злодей меч богатырский умыкнул? Мне не хотелось об этом думать. Просто тоскливо стало, что увидать его не удалось.
Тем временем взошла луна. Мы улеглись на груду сена, укрывшись покрывалом. Я с краю лёг, рядом Тихон, а на другом краю – Любава с Моисеем и бабушкой. Юлий посредине лёг. Мои спутники вскоре мирно засопели, но мне было не до сна. Слишком много мыслей в голове крутилось. Да и конь никак не мог устроиться, вертелся с боку на бок и соломой шуршал. Когда мне почти удалось задремать, Юлию надоело лежать.
– Я читал в книге, что голодание считается лечебным только после хорошего ужина, – начал он. – Да... Недостаток пищи в молодом организме способствует скорейшему отмиранию клеток головного мозга. Если таковые имеются. – Он сел на сене. – Такое впечатление, что меня никто не слышит. Ну конечно, я же всего лишь конь!
Я поднялся на локте:
– Хорошо, что ты предлагаешь?
– Боже мой, кто меня окружает! Ты же богатырь, в конце концов. Возьми лук, пойди в лес и убей кого-нибудь. Моисей! – позвал Юлий, и бедный ослик тут же вскочил. Остальные тоже проснулись и теперь растерянно по сторонам оглядывались. А Юлий продолжал как ни в чём не бывало: – Моисей соберёт дров, ты огонь разведёшь, – он указал на Тихона, – а Любава с бабулей поесть приготовят.
– Интересно... – протянул я. – А что всё это время будешь делать ты?
– Да, вот именно! – поддержала меня Любава.
– Ну вы смешные! – Юлий развёл копытами. – Я же богатырский конь. Вдруг завтра бой, а я уставший...
Тут Юлий рухнул на сено и громко захрапел. Похоже, не столько есть ему хотелось, сколько покомандовать. Да неважно, главное, что успокоился он наконец. Мы тоже улеглись. Но стоило прикрыть глаза, дверь со скрипом отворилась, лунный свет заслонила огромная фигура. Неужто хозяин домой воротился? Великан шагнул вперёд. Тут я смог разглядеть латы и длинную седую бороду, на ветру развевавшуюся.
– Святогор, – произнёс я с трепетом.
Тогда богатырь нас и заметил.
– Вы кто такие? – строго спросил он. – Чего надобно?
– Прости нас, богатырь славный, за дерзость нашу, – взял слово Тихон. – Заглянули мы к тебе случайно. Сами из Ростова путь держим. Ищем войско тугарское. Обидели они нас. – Дядька выполз из-под покрывала и за-семенил за Святогором, который в дом прошёл.
Богатырь вложил меч в ножны, которые я у стены поставил, и принялся доспех снимать.
– Опять тугаре! – Святогор напряг плечи, и шнур, скреплявший половинки лат на его спине, разошёлся сверху донизу. Я даже ахнул от восхищения.
– Слушай, ты бы спортом занялся, что ли. Нет, ну правда, – вполголоса сказал мне Юлий, не отрывая восторженного взгляда от богатыря.
– Что ж, чем смогу, как говорится, подсоблю, – произнёс Святогор, снимая сапоги втрое больше моих.
– Ну держись, Тугарин, – воскликнул Тихон, грозно потрясая кулаком. – Теперь-то мы его с двумя богатырями...
– Какими двумя богатырями? – переспросил Святогор, снимая наплечник.
– Вот наш богатырь ростовский, Алёша Попович, – представил меня дядька.
– А... Я... А... – только и смог промямлить я. Перед Святогором я себя простым мальчишкой чувствовал. Как-то неудобно было перед настоящим былинным героем богатырём себя называть.
– Да? А он что, немой, что ли? – спросил Святогор и снял тяжёлый нагрудник.
– Да я это... – Ко мне вернулся дар речи, и я начал поспешно сапоги натягивать. Это ж надо, в нашем деле такого союзника отыскать! Теперь-то всё как по маслу пойдёт. – Ох и накажем теперь Тугарина подлого за то, что он у нашего города золото забрал...
Тут я осёкся. Святогор стянул второй наплечник и повесил его на стену к доспеху. Теперь, когда латы не скрывали его тело, он вдруг из великана превратился в щуплого старика, росточком с Тихона. Седая борода на целый локоть по земле волочилась. Святогор сунул ноги в тапки, черпаком налил себе воды и устало опустился на скрипучий табурет.
– М-да, распоясался Тугарин Змей, не то что раньше. – Святогор шумно отхлебнул из деревянной кружки. – Вот как сейчас помню. Я ведь когда отрядом командовал, или нет... По-моему, уже дружиной. Ох и дали мы тогда тугарам! А сейчас видишь как, стар я стал да немощен.
– Стар стал да немощен... – как заворожённый повторил я. Я как-то и не думал раньше, что над героями былинными тоже время властвует.
– Да, погодите-ка! Тугарин, золото... Так я ж их видел! – вдруг встрепенулся Святогор.
– Правда? Где? – радостно спросил я и бросился к богатырю. Остальные следом подошли.
– Сейчас-сейчас, припомню. – Святогор приставил палец ко лбу и задумался, и скоро его лицо прояснилось. – Значит, так. Я стоял возле леса, а тугарский отряд в аккурат неподалёку с золотом проходил. – Тут богатырь прикрыл глаза и замолчал.
– Заснул, – сказал Юлий.
– Да ну? – не поверил я.
– Не, ну посмотри. – Юлий сунул морду Святогору в лицо. Тот не шелохнулся. – Да, точно, заснул. Эй, богатырь!
– Что? Где? – встрепенулся Святогор.
– Отсель не видать, – язвительно сказала бабка.
– Тише, тише, – успокоил я спутников. – А дальше-то что было?
– Что было? Вы кто? – не узнал нас богатырь.
Юлий широко улыбнулся.
– Я – святой Лука, а это пророк Моисей, – кивнул он на ослика.
Любава хихикнула.
– Юлий, перестань. Вы нам про тугар рассказывали, помните, про золото, – напомнил я богатырю.
– А, ну да, золото было. В каком годе не помню, но мы с похода возвращались, и князь нас золотыми червонцами наградил. А, так они ж у меня ещё остались!
Святогор вскочил, отодвинул меня в сторону и подбежал к груде сена, где мы раньше лежали. Покопавшись там, он достал старый носок.
– Вот, вот! – воскликнул он, подняв находку повыше, и радостно побежал обратно к нам. За ним потянулась дорожка золотых монет, из прорехи в носке посыпавшихся. Остальное Святогор на пол перед нами высыпал. У Юлия аж глаза загорелись – на такие деньги можно было припеваючи до седых волос жить. Но мне до богатырского богатства дела не было.
– Да не то это золото, – вздохнул я и присел на табурет. – Эх, незадача. Как же нам Тугарина сыскать?
– Тугарина? Так я вам помогу, я ж его войско недавно у опушки видел, – воскликнул Святогор. Неужто вспомнил? Я уши навострил, а Юлий крадучись к лежанке подошёл и принялся копытами сено разгребать. – Я и дорогу короткую знаю, – продолжил богатырь, не глядя на коня. – А чтоб тебе сподручнее было, на-ка вот, держи меч-кладенец. – И с этими словами он оружие своё ко мне подвинул. – У меня уже не та сила в руках, а тебе как раз впору станет.
Я поднялся и не в силах поверить своим ушам долго на меч смотрел. Наконец решившись, я достал его из ножен и вскинул над головой. Мои спутники ахнули, когда клинок блеснул в лунном свете. Юлий только покосился и продолжил сено рыть. Мы на него внимания не обращали, уж больно торжественным был момент. Но тут круглый камень на конце рукоятки меча взял да отвалился. Моисей даже закричал от неожиданности. Любава ахнула, подбежала, подхватила камень, протёрла рукавом и на место прикрутила.
– Спасибо тебе, Святогор, за подарок твой, – сказала она.
– Спасибо, богатырь русский, – добавил я, ещё немного мечом полюбовался и спрятал его в ножны. – Укажи нам дорогу к Тугарину, сделай милость.
– Ну, с богом. Пойдёте на эту яркую звезду, – мы все повернулись и посмотрели на звёздочку, которая в проёме двери виднелась, – до скалы одинокой. Её обогнёте и по тропе в гору подниметесь. Тогда в аккурат к пещере и выйдете.
Тут за нашими спинами храп раздался. Святогор крепко уснул на табурете. Вот ведь какое дело, хоть и утомился герой, а до последнего людям помочь старался. Я теперь ещё больше уважать его стал.
Я Святогора на руки подхватил и на кровати устроил, а бабка заботливо одеялом накрыла и покачала как младенца. Спи, богатырь русский, и пускай твой сон земля родная хранит.