Алый глаз ворона

Квест 31. Падающие звёзды

Саске не был наивным идиотом и знал, что у каждой деревни есть свои секреты. Он не думал, что кто-то, кроме членов команды, должен перед ним отчитываться. Но, как профессионал, считал, что для исполнения миссии годятся почти любые средства. Поэтому, когда все подростки вышли из барака и направились в неизвестном направлении, мысль позволить им спокойно заниматься своими делами в его голову даже не пришла.

Сакура, скрытно наблюдавшая своим додзюцу, сообщила, что Акахоши с двумя подручными тоже отправился прочь из деревни.

Саске дал знак Наруто, тот создал троих клонов, двое из которых приняли облик напарников и продолжили патрулирование. Затем Команда Саске направилась в лес за генинами.

Идти пришлось недолго. Те собрались на большой лесной прогалине возле Дьявольского Ущелья и расположились на широкой каменной площадке.

— Они стоят большим кругом, — комментировала Сакура, наблюдавшая издали своим додзюцу, — сложив руки в печатях. Вижу фиолетовую чакру, она вздымается вверх и изгибается в сторону деревни. Похоже на какое-то странное сенсорное дзюцу, указывающее направление.

— Может это поиск чакры Звезды? — предположил Наруто. — Но зачем? Они и так знают где она!

— Полагаю, они ищут нашего неудачливого похитителя, — предположил Саске. — Это что-то наподобие компаса. Если шиноби с такой чакрой находится вне деревни — это враг. Наруто, попробуй найти похитителя.

Узумаки кивнул, сложил руки в Ин и застыл в полной неподвижности. Через некоторое время он мотнул головой.

— Похититель далеко на северо-западе. Но со стороны ущелья приближается ещё одна чакра!

— Сакура, доклад!

— Генины настроили своё дзюцу, теперь чакра указывает на северо-восток. Она зафиксировалась на приближающемся шиноби. Генины бросились ему навстречу. Саске, я его вижу! Это человек в дыхательной маске, как у Сумару.

— Но это же ерунда, — возмутился Наруто. — Шиноби, у которого я отобрал Звезду, до сих пор на месте! А чакра этого идиота только слегка похожа!

— Принято! — ответила Сакура. — Попытаюсь заглянуть под маску. Это трудно, так что не уверена, что получится.

— Конечно, получится! — без тени сомнения заявил Наруто.

Сакура сосредоточилась и прищурилась. Прошло несколько мгновений, как её пылающие алым светом глаза широко распахнулись.

— Не может быть! Под маской — Акахоши! Я почти полностью в этом уверена!

— Наруто, запомни его чакру, — скомандовал Саске.

Узумаки кивнул. Сакура продолжала наблюдение.

— Приближение к точке рандеву. Несколько секунд. Контакт. Генины атакуют Акахоши. Они используют какую-то обездвиживающую технику. Акахоши скован. Акахоши высвобождается. Он использует дзюцу. Генины падают, похоже они оглушены. Акахоши подходит к Сумару, взваливает на плечо. Активирует дзюцу полёта. Улетает в сторону ущелья.

— Это какая-то ерунда! — возмущённо засопел Наруто. — Для чего боссу деревни похищать своего же генина? Он бы мог его просто позвать!

— Наруто, отслеживай его положение! — приказал Саске. — Как я и говорил, что-то в этой деревне здорово не в порядке.

Наруто вновь кивнул, опустился на землю, сел в позу лотоса и сложил руки в своей сен-печати.

— Саске-кун, может помочь ребятам? — спросила Сакура.

— Не стоит, они справятся и сами. Пока что ждём.

Время в тревожном ожидании тянулось очень медленно. Наконец, Наруто сообщил:

— Акахоши сделал большой круг и вернулся вместе с Сумару в деревню.

— Генины очнулись и тоже направляются назад, — добавила Сакура.

— Приближаемся к деревне, никому на глаза не показываемся, — решил Саске.

Саске интересовало, что именно задумал Акахоши, и как именно это повлияет на миссию. Потому команда пробралась поближе к деревне, после чего Сакура вновь активировала додзюцу.

— Сумару отнесли в госпиталь. Его поместили в палату. Он лежит под капельницей и с кислородной маской. Но мне кажется, что это вовсе не кислород.

— Ты — ирьёнин. Каковы твои предположения? — спросил Саске.

— Я бы сказала, что его поместили под слабый наркоз. Причём планируют держать в состоянии беспамятства довольно долго — иначе не использовали бы внутривенное питание.

Саске задумался. Ему очень не нравилось, что подобные непонятные вещи происходили во время его миссии. Он не был уверен, что это хоть как-то связано со Звездой и её неудачным похищением, а не является обычными внутренними интригами деревни. Но подстраховаться всё равно стоило.

— Наруто, создай двоих клонов. Для них у меня будет особое задание!

Узумаки подчинился, после чего три физиономии в чёрных очках выжидательно уставились на Саске. Тот отдал клонам нужные распоряжения, и те, кивнув, удалились прочь.

— А что будем делать мы? — спросил Наруто.

— Мы? А нам предстоит долгая задушевная беседа с нашим дорогим похитителем.

* * *

У любого хорошего шиноби рано или поздно вырабатывается чувство опасности. Возможно, это интуиция, возможно — осознанные или неосознанные сенсорные умения. Похититель оказался хорошим шиноби. Как только Команда Саске приблизилась на расстояние пары сотен метров, он выбрался из своего убежища и бросился навстречу.

Отличный шиноби чувствует, в какой схватке ему не победить и, если иного не требует долг, старается её избежать. Отличным шиноби противник не был. Возможно, для взрослого трое подростков не казались серьёзным противником (что, учитывая предыдущее столкновение с Наруто казалось абсурдным), ну а может, в этом неприглядном месте было что-то, мешающее отступить.

Противник выбежал навстречу и сложил руки в непривычную, но уже знакомую Ин.

— Метод Мистического Павлина! — воскликнул приглушенный дыхательной маской голос.

За спиной врага возник веер фиолетовой чакры, действительно напоминающий раскрытый павлиний хвост.

— Брать живым! — приказал Саске.

Наруто кивнул, создал нескольких клонов, и те бросились на противника. Взметнулся фиолетовый хвост, из него выстрелили длинные отростки и пронзили каждого из клонов. Клоны широко улыбнулись и оглушительно взорвались.

— Наруто, — раздражённо сказал Саске, — прекращай! Мы пришли не развлекаться.

— Ладно, — надулся Узумаки. — Каге Буншин но дзюцу!

— Метод Павлина: Зверь!

Десяток клонов бросился на противника. Чакра у того за спиной сформировалась в большого фиолетового вепря, который обрушился на клонов.

— Разенган! — закричали Наруто.

Несколько свистящих сфер ударила в дзюцу, и вепрь, заколебавшись, рассыпался фиолетовыми искрами. Шиноби пошатнулся.

— Метод Павлина: Объединение!

Из павлиньего хвоста сформировались два вепря, они соприкоснулись и объединились в гораздо крупного зверя. Даже если бы на Саске до сих пор была чакроброня, даже если бы он не опасался, что странная чакра нарушит работу кристалла или, что хуже, поступит в его тело, всё равно попытался бы избежать столкновения с таким сильным дзюцу.

Сакура взвилась в воздух и обрушила на вепря удар светящегося чакрой занбато. По телу чудища прошла рябь, раздался взрыв, сопровождаемый видимым кольцом искажённого воздуха, но дзюцу устояло. Сакура, сделав сальто приземлилась на землю.

— Отступить, — приказал Саске.

Наруто и Сакура тут же заняли позиции у Саске за плечами.

Вепрь метнулся к шиноби Конохи. Саске лишь ухмыльнулся. Фиолетовое сияние Сусаноо охватило команду, и силой столкновения вепря отбросило прочь. Огромная скелетообразная рука протянулась к противнику. Тот почуял неладное и попытался уйти.

— Метод Павлина: Крылья!

Вепрь втянулся обратно в павлиний хвост, сияние охватило руки и ноги противника, превращаясь в полупрозрачные фиолетовые крылья.

— Я так тоже сумею! — засопел Наруто. — Когда-нибудь! Вот увидишь!

Похититель сорвался с места и взвился в воздух. Но, конечно же, было поздно. Сусаноо вознёсся ввысь, рука рванулась вперёд и охватила тело противника, безжалостно сминая крылья. Саске вышел из тела Сусаноо, подошёл к пленнику и сдёрнул маску у него с лица.

— Ты — женщина? — раздался удивлённый голос Наруто.

По плечам пленника рассыпались тёмно-фиолетовые волосы, а под маской оказалось миловидное женское лицо с яркими зелёными глазами. На лбу, ожидаемо, был протектор Звезды.

— Эй, Наруто, почему ты удивлён, что она — куноичи? — в голосе Сакуры мелькнули опасные нотки.

— Да нет, ничего! — поспешно ответил тот, почесав затылок.

— Кто вы? — спросил Саске. — Почему пытались похитить сокровище собственной деревни?

— Потому что она — нукенин! — со знанием дела заявил Наруто.

— Я не нукенин, — мотнула головой пленница. — Меня зовут Нацухи, и я джонин Хошигакуре.

— Нацухи? Это как Нацухибоши? Сумару назвали в честь звезды из этого созвездия! — проявил Узумаки неожиданные познания в астрономии.

— Сумару — мой сын! — ответила женщина.

— Вы — мама Сумару? — удивился Наруто. — Но он сказал, что его родителей убили иностранные шиноби, когда пытались похитить Звезду. Сумару считает своих родителей героями!

Саске разжал руку Сусаноо и опустил Нацухи на землю.

— Как вы сами понимаете, сопротивление бесполезно, — сказал Саске. — Поэтому советую всё рассказать. Надеюсь, вы слышали о Шарингане и знаете, что пытаться соврать бесполезно.

Нацухи коротко кивнула и начала рассказ.

Десять лет назад они с мужем были шиноби Хошигакуре. Тренировки со звездой были опасным занятием, их пережили только сама Нацухи и её муж Хотаруби. Наблюдать, как от ядовитой чакры один за другим гибнут товарищи, было очень тяжело. Поэтому однажды они решили похитить Звезду, чтобы прекратить этот поток жертв. Они ударились в бега, попытались скрыться, спасти деревню от проклятия. Но уйти не удалось. Большая группа Анбу деревни под началом Сандайме Хошикаге окружила их в лесу, отрезав все пути к отступлению. Состоялся тяжёлый разговор. Несмотря на то, что Нацухи с мужем совершили серьёзное преступление, единственным наказанием за которое была смерть, Хошикаге, после некоторого обдумывания, согласился с их решением. Он забрал Звезду, дав обещание тренировки прекратить. А Нацухи и Хотаруби получили длительное задание — защищать деревню из теней и не позволить тренировкам возобновиться.

Хошикаге сдержал своё слово, тренировки прекратились. Шиноби деревни перестали умирать. А Нацухи с мужем пришлось бросить сына, который считал их погибшими героями.

Шли годы. Несмотря на успешный резонанс с чакрой Звезды, Хотаруби, муж Нацухи, умер. Его тело не выдержало ядовитого воздействия, и Нацухи осталась одна. Она охраняла деревню в одиночку, но год назад умер и старый Хошикаге. Акахоши, заняв его место, возобновил тренировки. Для него репутация деревни оказалась важнее жизней собственных шиноби. Именно поэтому Нацухи сделала попытку похитить Звезду. К сожалению, Наруто прибыл чуть раньше и сумел ей помешать.

— Если бы не Сумару, — закончила она, — мне бы не пришлось сдерживаться. И тогда я смогла бы выполнить миссию!

Саске сочувственно покачал головой. Иногда неведение — действительно во благо.

— Если бы не Сумару, если бы Наруто решил не сдерживаться… Ни один человек вашей деревни… Да чего уж там, вся ваша деревня в полном составе не смогла бы его остановить.

Раздался громкий птичий крик. Нацухи подняла голову и увидела пролетающего почтового голубя. Она вопросительно взглянула на Саске и тот согласно кивнул. Эта деревня даже для сообщений использовала не обычных ястребов, а жалких голубей! Тонкий усик фиолетовой чакры протянулся от вскинутой руки Нацухи и обхватил птицу. Притянув голубя к себе, та отцепила с лапки сложенное сообщение и начала внимательно читать. Зелёные глаза ошарашенно распахнулись.

— Акахоши схватил Сумару! — воскликнула она и протянула письмо Саске. — Если я хочу увидеть сына живым, то должна прийти в деревню!

— Стоять! — приказал Саске. — Я видел, что вы не врёте. Но мои свидетельства в вашей деревне цены не имеют. У вас есть письменный приказ от Хошикаге?

Та отрицательно мотнула головой.

— Так я и думал. Что касается прекращения тренировок… Вам не кажется, что единственный способ обеспечить это — уничтожить Звезду? Или, что ещё лучше, позволить иностранным шиноби действительно её похитить. В последнем случае гибнуть начнут ниндзя других деревень.

— Звезда — наше наследие! Это бесценный артефакт!

— Но вы осознаёте, что других вариантов нет?

Нацухи кивнула.

— Если не останется выхода, я разрушу Звезду.

— Но тут у нас с вами появляется конфликт интересов. Моя команда получила задание Звезду охранять. И отменить миссию, либо сменить её параметры, может лишь лидер вашей деревни.

— Акахоши никогда на это не пойдёт!

— Я не сказал, что мне нужен именно Акахоши! Подойдёт и сильный джонин, вернувшийся с длительной S-ранговой миссии и занявший по праву пост Хошикаге.

— Вы поможете мне в схватке с Акахоши? — спросила Нацухи.

— Нет. Акахоши — наш клиент. Атаковать клиента — плохо для репутации. С этим вам придётся справиться самой. Сейчас ваша главная забота — Сумару. Поспешите!

Нацухи кивнула. Она вновь сложила печать, фиолетовое сияние образовало крылья, Нацухи взмыла в воздух и направилась в сторону деревни.

— Наруто, постой! — сказал Саске напарнику, бросившемуся следом. — Ты держал в руках Звезду и чувствовал её чакру. Сможешь сделать такую печать, чтобы могла эту чакру вместить?

Наруто почесал затылок.

— Ну… Наверное, можно модифицировать Метод Запечатывания Огня. Но я слабо знаком с этими павлиньими дзюцу, так что печать будет работать очень плохо!

— Насколько плохо? Не сработает запечатывание? Нужно будет сделать несколько попыток?

— Да! То есть нет! Запечатать, наверное, удастся, но печать не сможет удерживать чакру достаточно долго! Та будет течь, как бульон из дырявой миски!

Саске обрадовался. Это было даже лучше, чем он надеялся.

— Действуй!

Наруто полез в подсумок, выхватил свиток и расстелил его на камнях. Затем он достал кисть и чернильницу.

— Наруто, постой! — остановил его Саске.

Он наклонился и взял в руку крупный булыжник, направил в него чакру, преобразуя её природу в Дотон. Булыжник потёк, превращаясь в плоский, чуть больше ладони, круглый медальон.

— Сможешь создать печать на этом кружке? — спросил он.

— Размер маловат, — с сомнением ответил Наруто.

— То есть для будущего Хокаге это слишком сложно?

— Эй, теме! Я не сказал, что не смогу, я сказал, что размер маловат! Ты что, глухой?

Наруто выхватил медальон из рук Саске, положил на землю, схватил кисть и стал быстро покрывать каменную поверхность вереницами очень мелких символов. Наконец, через минуту он закончил, протянул Саске каменный кружок, в центре которого осталось пустое пространство, после чего сказал:

— Врубай Шаринган!

Саске подчинился. Наруто сложил короткую серию Ин, дождался кивка Саске, после чего сложил ещё одну серию.

— Это дзюцу запечатывания и распечатывания! — пояснил он. — Ну что, теме, кто станет самым крутым Хокаге?

Саске положил руку ему на плечо, после чего дал абсолютно честный ответ:

— Ты, Наруто!

* * *

Саске не знал, успеет ли он вовремя, не придёт ли к самому окончанию схватки. Впрочем, его не особо волновал исход сражения, более того, устраивал любой финал. Если Нацухи убьёт Акахоши, тогда у него будет новый заказчик. Если наоборот, тогда миссия пройдёт без происшествий, и можно будет не просто протирать комбинезоны на заднице, а заняться, наконец, тренировками.

В любом случае, никакой полёт не может соревноваться со скоростью чакры развеивающегося клона. Поэтому Саске отдал нужные приказы, а Наруто передал их своим копиям.

Все эти предосторожности не понадобились. Несмотря на фору, Команда Саске не только догнала Нацухи, но и опередила на несколько секунд. Той приходилось скрываться, следуя рельефу местности и избегая обнаружения. Команда Саске двигалась напрямик — чакра Акахоши служила прекрасным маяком для сенсорики Наруто. Едва они выбежали к знакомой поляне с каменной площадкой и притаились, как на неё приземлилась Нацухи.

— Акахоши, выходи, — сказала она. — Я знаю, что ты здесь!

Из лесных зарослей неторопливой походкой вышел Акахоши.

— Где Сумару? — спросила Нацухи.

— Сначала сдавайся, и тогда с Сумару ничего не случится.

Нацухи расхохоталась.

— Ты считаешь меня за дуру? Если я сдамся, тогда тебе нет смысла придерживаться уговора.

— Если ты сдашься, тогда мне нет дела до твоего сына. Он — многообещающий генин, один из лучших шиноби подрастающего поколения. Прекрасно исполняющий мои приказы!

— Ты мелкая гнида, Акахоши, — ответила Нацухи. — Если я попаду тебе в руки живой, тогда ты не остановишься ни перед чем, чтобы сделать мне больно. И лучшая пытка для матери — видеть мучения своего ребёнка.

— В таком случае, мы зашли в тупик, — ответил Акахоши. — В любом случае, ты уже здесь, а значит проиграла.

Нацухи наклонила голову.

— Акахоши, ты мне не противник. Если ты решил положиться на силу, значит здорово ударился головой.

Акахоши ухмыльнулся и сложил руки в характерной печати.

— Пока тебя не было в деревне, произошло очень многое. Я и ещё несколько надёжных ниндзя приступили к тайным тренировкам. И достигли немалых успехов.

Нацухи вновь засмеялась.

— Хочешь сказать, что завершил тренировку Звезды? И теперь вообразил себя ровней?

— Можешь проверить это сама! Метод Павлина: Зверь!

За спиной Акахоши взметнулась чакра, приняла форму вепря и обрушилась на Нацухи.

— Болван! — воскликнула она. — Метод Павлина: Зверь!

Два одинаковых чудища из фиолетовой чакры столкнулись в воздухе. Дзюцу Нацухи оказалось значительно сильнее, так что вскоре Акахоши покатился по земле.

— Неплохо! — сказал он, вставая, и отряхивая пыль. — Но недостаточно хорошо! Йотака! Шисо!

Из леса выскочили ещё двое хоши-нинов и встали по обе стороны от своего предводителя.

— Полагаешь, тебе поможет численное превосходство? — насмешливо спросила Нацухи.

— По крайней мере, тебе придётся потрудиться, Нацухи-сама!

Подручные Акахоши сложили печати и сразу три зверя бросились на Нацухи. Чакра Нацухи разделилась надвое, создав ещё одного зверя. Один бросился наперерез зверям подручных, а второй вновь столкнулся со зверем Акахоши. Несмотря на численное превосходство, Акахоши проигрывал.

— Для чего? Для чего ты позволил Сумару и его товарищам тренироваться! — закричала Нацухи с ноткой отчаяния в голосе. — Ты знал, насколько это опасно! Сандайме должен был тебе это сказать!

— В этом твоя вина, Нацухи-сама!

— Что? — недоверчиво воскликнула она.

— Посмотри на себя! Ты сильна, очень сильна! Твоя чакра прекрасна! Если мы получим хотя бы десяток таких как ты, тогда деревня обретёт огромную силу! Даже великим деревням придётся с нами считаться! Нам не нужно будет бояться никого! Нацухи-сама, ещё не поздно всё изменить! Присоединяйся! Помоги сделать Хошигакуре но Сато Шестой Великой Деревней!

Нацухи отшатнулась, словно от удара. Её глаза заблестели и по глазам потекли слёзы.

— Мои товарищи! Сколько моих друзей пало, не пережив тренировок! Как долго они страдали, раз за разом расплачиваясь своими жизнями. Акахоши, пожалуйста! Если ты прекратишь тренировки и отпустишь Сумару, то, обещаю, ты меня больше никогда не увидишь. Я буду защищать деревню из теней до тех пор, пока собственная чакра не принесёт мне смерть.

Акахоши ухмыльнулся.

— Думаешь, мне это подходит? Я просил Сандайме, неоднократно умолял изменить решение! Деревне нужна сила, но он прекратил тренировки, лишил людей доступа к Звезде! Мешал тем, кто хотел привести деревню к величию! Старый дурак! Это и привело его к погибели!

— Что? — воскликнула Нацухи. — Ты убил Хошикаге?

— Мы убили его! Он считал меня сумасшедшим! Но единственным, кто находился не в здравом уме, был он сам! Это нужно было сделать! Ведь только из-за своего глупого решения он не только потерял жизнь, но и деревня до сих пор не заняла законного места среди Великих Деревень!

Наруто, услышав это, отпустил печать концентрации и, кипя гневом, едва не бросился на Акахоши. К счастью, Узумаки был очень предсказуем, так что Сакура вовремя положила ему руку на плечо и прошептала:

— Наруто-кун, придерживайся плана! Ты — будущий Хокаге, а настоящий Хокаге не должен позволять эмоциям брать верх!

Саске одобрительно кивнул. Даже он не сказал бы лучше.

— Законное место? Ты безумец, желающий вымостить путь к славе трупами своих же товарищей! — с отвращением сказала Нацухи.

— Это допустимые жертвы ради процветания деревни, — возразил Акахоши. — Если считать деревню зданием, то шиноби — всего лишь кирпичи в нём.

— Идиот, шиноби — это и есть деревня! — крикнула Нацухи.

— Похоже, мы с тобой не придём ко взаимопониманию, — качнул головой Акахоши.

— Верно. Именно мне придётся положить конец этому безумию!

Нацухи сложила руки в печать и её чакра, наполнившись новой силой, обрушилась на противников.

— Йотака, Шисо, покончим с этим!

Подручные Акахоши сложили печати, их звери из чакры взвились в воздух и объединились с чакрой Акахоши. Оба упали, словно марионетки с обрезанными нитями, а зверь Акахоши значительно вырос в размерах. Акахоши рассмеялся тонким противным смехом, совершенно неподходящим взрослому мужчине.

— Смотри Нацухи! Чакра моего зверя увеличилась в десять тысяч раз!

Саске едва удержался от того, чтобы не фыркнуть. Он чувствовал это чакру, она действительно усилилась, но речь не шла даже о десятикратном увеличении. Теперь чакра Акахоши стала лишь ненамного сильнее чакры оппонента.

Звери кинулись друг на друга и сплелись в отчаянной схватке. Саске отстранённо подумал, что дзюцу Мистического Павлина выглядят довольно странно — сами шиноби стоят на месте с руками, сложенными в печатях, предоставляя сражение созданным зверям. Возможно, существовали и дальнобойные техники, но пока что этот метод казался довольно ущербным.

Тем временем зверь Акахоши вцепился зубами в зверя Нацухи и повалил его на землю, если можно говорить о «земле», когда сражение происходит в воздухе.

— Не настолько сильна, как была раньше? — насмехался Акахоши. — С тех пор прошло много времени. Я тренировался, а ты, похоже, лишь становилась слабее. Что, дают о себе знать побочные эффекты?

Зверь Нацухи извернулся и опрокинул чудище Акахоши, после чего последовал бросок и его челюсти сомкнулись на открывшемся горле. Чакра Акахоши замерцала, и он пошатнулся.

— Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни, я тебя остановлю! — закричала Нацухи.

Зверь взревел и сильнее сжал челюсти. Акахоши упал на одно колено.

— Возможно, ты всё ещё сильнее. Но не забывай, жизнь твоего сына в моих руках!

Зверь Акахоши исчез, чакра превратилась в крылья, он взлетел в воздух и направился в сторону деревни. Нацухи тоже взлетела и бросилась в погоню.

— Наруто, у тебя получилось? — спросил Саске.

Узумаки фыркнул и помахал своим наручем.

— Конечно! Я же будущий Хокаге, как-никак!

— Отлично, тогда за ними!

Троица из Конохи сорвалась с места, вскочила на ветви ближайших деревьев и со всей доступной скоростью помчались вслед.

Несмотря на то, что дорога была совсем не длинной, подоспели они лишь к завершению драмы. Несмотря на поздний час, все жители Хошигакуре были на улицах и с удивлением таращились на Акахоши. Тот стоял возле разрушенного госпиталя, а его сиреневая чакра обвивала тело Сумару, на лице которого до сих пор была маска с болтающимся оборванным шлангом.

— Нацухи, если ты двинешься хоть чуть-чуть, твоему сыну конец!

— Мама? Это ты? — раздался изумлённый голос с другого конца деревни.

Нацухи и Акахоши повернули головы, чтобы увидеть округлившего глаза Сумару в компании очень довольного Наруто. Акахоши уставился на своего пленника. Тот внезапно открыл глаза, сорвал с лица маску и, окутавшись дымом и превращаясь в Наруто, заорал:

— Сюрпр-и-и-и-и-и-и-и-из!

После чего его тело раздулось и исчезло во вспышке взрыва.

Чакра Акахоши заколебалась, он взревел, вновь сформировал крылья и полетел вниз, в сторону кратера и Звёздного Додзё. Нацухи, бросив извиняющийся взгляд на сына, отправилась следом. Сумару, клон Наруто, Команда Саске, а также все шиноби деревни помчались за ними.

Мелькание зелёных ветвей сменилось чёрными стенами кратера с торчащими из них древесными стволами. Саске приземлился на землю, рядом с ним соскочили Наруто и Сакура.

Дверь в додзё была распахнута, а на пороге стоял Акахоши, сжимая в руке Звезду.

— Ты проиграла, Нацухи! — завопил он.

На дно кратера один за другим приземлялись шиноби Хошигакуре, образуя небольшую толпу.

— Чего вы смотрите? — обвёл их взглядом Акахоши. — Она — предатель деревни! Именно она убила Хошикаге! Не дайте ей уйти!

— Эй, придурок! — не выдержал Наруто. — Не пытайся никого обмануть! Вся деревня знает, что убийца — именно ты!

— Что ты сказал, сопляк? — возмутился Акахоши. — С чего ты решил, что кто-то поверит твоей лжи?

Лицо Наруто стало таким довольным, что его можно было добавлять вместо сахара в данго. Он поднял руку с закреплённым наручем и сказал прямо в него:

— Мне не поверят! Зато поверят тебе!

Усиленный техникой голос отразился от стенок кратера и оглушительным рёвом обрушился на барабанные перепонки всех присутствующих. Многие шиноби закрыли уши. Наруто глупо улыбнулся и сказал гораздо тише.

— Все знают, что ты убил Хошикаге! Каждое слово твоего признания отлично слышали в деревне!

Вперёд выступил высокий хоши-нин с небольшими чёрными усиками:

— Акахоши! Ты убил Сандайме! Мы больше не признаём тебя лидером деревни! Сдавайся, и ты останешься жить!

Остальные шиноби согласно загудели.

— Заткнитесь! — закричал Акахоши. — Вы ещё не победили! Не забывайте, что Звезда у меня!

Он поднял руку с камнем, источающим фиолетовое сияние.

— Сейчас я стану Йондайме Хошикаге, и вам всем придётся преклонить колени!

Акахоши распахнул хаори, оголяя тело, и прижал Звезду к центру груди. Он закричал от боли, а Звезда стала медленно погружаться под кожу. Когда Акахоши убрал руку, Звезда, окружённая сеткой вздувшихся вен, пульсировала сиреневым сиянием.

— Во мне течёт сила! Я чувствую это! Чувствую настоящую мощь! Каким глупцом я был раньше, почему не сделал этого сразу? Не нужны никакие тренировки, никакие мучения! Можно получить всё и сразу!

Глаза Акахоши засветились ярким светом, он запрокинул голову и громко расхохотался. Тело окутала тёмно-фиолетовая аура, взвившись в воздух огромным драконом. Дракон разинул пасть и оглушительно заревел.

Саске шепнул Наруто пару слов, тот кивнул и выставил вперёд руку с Наручем. Саске заговорил в него, словно в микрофон, и усиленный дзюцу звук разнёсся по округе.

— Шиноби Хошигакуре! — сказал Саске. — Является ли Акахоши вашим лидером?

— Нет! — раздался дружный крик десятков глоток.

— Согласны ли вы признать Нацухи, сильнейшую из шиноби деревни и доверенное лицо Сандайме Хошикаге, вашим новым лидером, Йондайме Хошикаге?

Вопль стал ещё громче.

— Да!

— В таком случае, Хошикаге-сама, каковы будут ваши приказы? Вы наш новый заказчик, а слова клиента для нас — закон!

— Параметры миссии изменены! — быстро сориентировалась Нацухи. — Теперь ваша задача — остановить предателя Акахоши!

— Звезда может пострадать, — напомнил Саске.

— Остановите его любой ценой!

Акахоши, чьи глаза горели безумием, повернул голову в сторону Нацухи и вместе с ним повернул голову дракон.

— Думаешь, что победила? Дура, с этой силой я всемогущ! Ты умрёшь, а вместе с тобой умрёт твой сын!

Голова дракона взвилась в воздух, разинула пасть и метнулась в сторону Сумару. Внезапно фиолетовая чакра замерцала, бросок дракона замедлился, а затем и вовсе остановился.

— Что? — зарычал Акахоши. — Но почему?

— Наруто, — ухмыльнулся Саске. — Покажи силу будущего Хокаге! Настоящую силу!

Узумаки оскалился в ответ. Он переглянулся с одним из своих клонов, и они вытянули вперёд руки. Над одной из них со свистом возникла сфера Разенгана, а над второй — сияние Чидори. Чакра Молнии, попав в Разенган, превратила его свечение в ослепительное голубое сияние. Клон с огромной скоростью помчался вперёд, занося руку в замахе.

— Райтон: Разенган!

Атакующее дзюцу, давно вышедшее за пределы А-ранга, обрушилось прямо на Звезду. Оно продавило фиолетовую чакру, словно кунай — рисовую бумагу, вошло в грудь Акахоши и вылетело со спины в фонтане крови и ошмётков плоти, после чего со скоростью пули полетело дальше, ударило в стенку кратера и ушло глубоко в скалу.

Раздался приглушенный взрыв, и земля содрогнулась. Некоторые шиноби упали, но большинство сумело сохранить равновесие. Акахоши пошатнулся и рухнул лицом вниз. В его теле зияла дыра размером с миску супер-большого рамена.

Квест «Таинственный Павлин» выполнен. Вы получили Звезду — источник неизвестной чакры.

Саске улыбнулся. Клон едва успел добраться до додзё, поместить в печать Наруто чакру Звезды, после чего создать с помощью Шарингана и Дотона идеальную копию, внутрь которой поместить печать со звёздной чакрой. Он едва успел скрыться с оригиналом Звезды, когда на место прибыл Акахоши и забрал подделку. Саске собирался переступить через свои принципы как шиноби, почти уговорив Нацухи свергнуть Акахоши и уничтожить Звезду. Его план провалился. Но результат получился даже лучше, чем при самых оптимистичных расчётах! Звезда уничтожена при множестве свидетелей, Акахоши мёртв, миссия не просто выполнена с блеском, теперь она попадёт в личное дело под рангом А!

— Эй, Саске, ты мне должен пять порций рамена! — нагло ухмыляясь заявил Наруто. — Ты проспорил!

— Одну! — привычно возразил Саске, не припоминая, когда он о чём-то спорил с этим идиотом.

— Супер-большую! — не сдавался Наруто.

— Договорились!

Саске опустил руку в подсумок и погладил неровную поверхность небольшого каменного шара. Пальцы сразу же стало покалывать от неприятной чуждой чакры. Да, теперь у Саске есть Звезда. Осталось ответить на два вопроса: для чего она ему, и что с ней делать? Настоящий шиноби всегда знает, как использовать тот или иной ресурс. Но некоторые ресурсы хороши только тогда, когда они портят жизнь кому-то другому.