Амністія для Хакера

XIII. День народження

Екран комп’ютера світився синюватим тлом. Курсор застиг, забутий ним десь за межами екрана. Це була третя з восьми дискет, витягнутих із вентиляційної шахти. Вони не були пронумеровані. Зробив це сам Борис. Так, про всяк випадок. Розбиратися в дискетах виявилося напрочуд легко. Оця, припустимо, містила лише один файл. Відкривши його вперше, Борис не зміг приховати подиву. Файл складався з результатів усіх матчів чемпіонату СРСР з футболу 1982 року. Гола статистика. Біля кожного матчу вказувалася дата, місце його проведення, прізвища головного арбітра та гравців, які забивали голи. Просидівши день у читальному залі бібліотеки, працюючи з підшивками спортивних видань, Борис зміг перевірити достовірність цієї інформації. Все збігалося до дрібниць.

Щось подібне було і на семи інших. Одна являла собою старанно набраний уривок з «Войны и мира» Толстого. Очевидно, той, хто складав усе це, любив класику. Нею він заповнив інформаційний простір п’ятої дискети. Але це була вже поезія. Єсенін «Черный человек». Над обома уривками Борис просидів дві доби. Звіряв комп’ютерні тексти з оригіналами буквально по рядках, намагаючись знайти невідповідність із оригіналами й таким чином витягти бодай якусь зачіпку. Марно. Тексти були набрані бездоганно. Лише у Толстому механічно було пропущено літеру в одному слові.

Ще на двох дискетах були наукова стаття якогось В. Стефлюка про сучасне викладання слюсарної справи у трудовому вихованні учнів середніх шкіл та уривок з промови останнього генерального секретаря Горбачова на якомусь партійному форумі. Текст промови «чудотворця», якого ще пам’ятали, вдалося знайти. Він також відповідав до дрібниць своїй копії на дискеті. А от стаття на педагогічну тему… Борис навіть не уявляв, де її шукати. На завершення були версія одного з чисельних матчів Каспарова і Карпова, а також уривок із Біблії.

Нічого путнього не виходило. Не утворювався логічний ланцюжок. Не було жодних ідей стосовно того, що цінного можуть містити в собі старанно скопійовані уривки з різних текстів. Спробувавши маніпулювати з їх назвами, він отримав повну нісенітницю. Маніпулювати з прізвищами авторів взагалі було важко, тим паче, те, що містила остання дискета, взагалі не мало автора.

Борис гостро усвідомлював нестачу компетентності, щоб вирішити проблему самотужки. А секрет існував. Інакше б ці дискети не являли собою смертельної небезпеки для того, хто ними володіє. Можливо, у файлах був схований якийсь шифр або щось на зразок цього? Та щоб зрозуміти це, на заваді стояли не його скромні «хакерські» здібності а, можливо, просто незнання чогось, якихось обставин. Це був глухий кут.

Найпершою та найбільш надокучливою думкою було все-таки підключити справжнього досвідченого спеціаліста, такого, наприклад, як Олег. А це означало, що треба вводити його в курс справ. Ідея здавалася надзвичайно ризикованою, але час примушував на щось наважитися. На щось більш радикальне. Тільки так можна переконатися, що дискети «промацані» повністю, наскільки це можливо. Як зважитись…

Від цих вагань та роздумів знову паморочилася голова, а в очах мерехтіло ще більше. В такі моменти особливо гостро відчувалося, що виконати програму-максимум, яка народилася так несподівано, йому не вдасться і що варто задовольнитися тим, що він тепер вважав програмою-мінімум. Але вона давно була виконана, і це означало…

Думку перервали. Двері його кімнати були прочинені, і він побачив у широкій щілині її обличчя. Сьогодні воно не було знервованим. Просто сумним. Тільки після цього почувся стукіт.

— Ви сидите за цим від самого ранку, — сказала Наталя. — Так може і «дах» поїхати…

— Якщо досі не поїхав, то мені, гадаю, це не загрожує.

Борис повернувся і запитливо глянув на неї. Дівчина вочевидь хотіла щось сказати. Вона стояла у давно забутій позі з руками перед собою і, видно, хвилювалася.

— Ну, кажи, — заохотив Борис. — Я уважно слухаю. Що там?

Наталя роздумувала, чи варто, аж нарешті наважилася.

— Нічого, — сказала вона. — Просто в мене сьогодні день народження.

Борис не любив цього свята. Упродовж останніх років щоразу, коли надходила власна дата, він байдуже зауважував для себе, що не має особливого бажання відкоркувати пляшку для своїх нечисленних приятелів, скориставшись таким приводом. Тепер же згадка про те, що таке свято існує, взагалі була б для нього неприємною.

— Вибач, я не знав. Поздоровляю тебе… — Він зітхнув і додав: — Завтра я виберусь до міста і щось тобі подарую. Обов’язково.

Текст на екрані змінився традиційною заставкою, і Борис автоматично клацнув кнопкою мишки, щоб повернути зображення. Коли екран не був порожній, йому краще думалося. Позаду рипнули двері. Пішла. Слава Богу…

Нічого, крім жахливої втоми, він не відчув. Очі були ніби чужі, вставлені в його голову. Навряд чи усвідомлення того, що Наталка незадоволена, могло справити на нього якесь враження. Байдуже глянувши на її двері, він пройшов до ванної і довго вмивався. Потім розтер рушником обличчя і тільки тоді відчув страшенну кволість і тремтіння в руках та ногах. Він їв близько одинадцятої ранку, а зараз була вже десята вечора.

І раптом у голові сяйнуло. Ідея виглядала геніально. Йому навіть подих перехопило. Що як… Олег порівнював комп’ютер із книжкою, бібліотекою, документацією, але на більш сучасному рівні, не на папері. Ця аналогія і підказала ідею. Що як цього разу він поцілив у саме яблучко? Від писаного на папері завжди залишаються сліди. Натискання ручки, олівця. Навіть якщо потім стерти, однаково ці сліди залишаться. Просто не кожен зможе їх прочитати. Сліпий дід не зможе, це точно. Уважна людина з гострим зором має більше шансів. А яка-небудь графологічна експертиза обов’язково докопається, що було написано раніше на аркуші, де згодом з’явився новий текст.

Що як і тут той самий принцип? Що як на магнітних дисках також залишаються сліди від давно стертої інформації, а уривки з книжок нанесені на них лише для окозамилювання? Йому стало спекотно. Це була гарна ідея, але підтвердити чи спростувати свої підозри Борис не мав жодного шансу. Чи зміг би Олег? Але для цього знову ж таки потрібно його хоча б у щось втаємничити. Як бути?

Борис увімкнув світло на кухні й відчинив дверцята шафи. І… широко розплющив очі. Напевно, якби він раптом винайшов якесь комп’ютерне диво, то здивувався б не більше, ніж зараз. На нижній поличці стояла тарілка з бутербродами. Кожен із них являв собою мало не витвір мистецтва, як на глянцевій ілюстрації з кулінарної енциклопедії. Треба купу часу і неабияке бажання, щоб таке зробити. Поруч була тарілка з салатом, також прикрашеним зеленню та овочами. На верхній поличці стояв маленький торт, очевидно, домашній. Верх його був залитий шоколадною глазур’ю, яка місцями застигла, стікаючи по боках, а на ній, мабуть, навмисне асиметрично було викладено квітку невідомо з чого.

Борис швидко зачинив дверцята і сів на табурет. Оте знайоме неприємне відчуття знову з’явилося в нього, тільки тепер воно виявилося значно сильнішим, ніж тоді, коли за відсутності господині квартири він перетрушував її пожитки. Відчуття це на диво швидко витіснило інші проблеми. Щойно він образив її. Образив цю лагідну і приємну дівчину, яка так добре до нього ставилася. Можливо, навіть зробив боляче.

Зрозумівши, що саме собою це відчуття не минеться, Борис підійшов до її дверей і постукав. Відповіді не було. Обережно прочинивши двері, він увійшов і присів на стільчик. Наталя сиділа на дивані, як завжди, підібгавши ноги, на яких нижче колін невідомо звідки взялася маленька подряпина. Капці з хутром стояли біля дивана носками один до одного, наче зустрічалися.

— Вибач, — сказав Борис. — Я тут зовсім запрацювався. Твоя правда, так можна і з глузду з’їхати. Я бачив там твої витвори. Мені соромно.

Вона мовчки зиркнула на нього.

— Мені справді прикро, що я образив тебе. Адже ти старалася. Усе таке гарне й апетитне…

— То йдіть скуштуйте, — сказала вона. — Мені вже не хочеться.

Здавалося, Наталя просто дихає образою — справжньою, не вдаваною. Безперечно, для неї день народження був святом, можливо, навіть найбільшим, і вона сьогодні з цієї нагоди спробувала забути про всі неприємності, про всі лиха. Кілька хвилин тому він усе це звів нанівець.

Борис підійшов до дивана і присів так, щоб бачити її погляд. Наталка взяла простирадло і швидким рухом прикрила коліна.

— Ну вибач, будь ласка, — повторив він. — Я тепер щиро жалкую, їй-богу, буде несправедливо, якщо ці кулінарні дива зіпсуються. Я навіть не пам’ятаю, коли їв домашній торт. Чорт забирай, справді не пам’ятаю…

Вона запитливо глянула на нього, намагаючись визначити, чи щирі його вибачення, і, здається, визнала їх щирими.

— А ногу де подряпала? — запитав Борис.

— На кухні, де ж іще, — тихо промовила вона. — Злякалася, що корж згорить, і бігла…

— Коли ж ти все це пекла? Я навіть не бачив…

— А ви що, ще щось бачите, крім комп’ютера свого? Що казати, коли навіть… У туалет не виходили…

Він посміхнувся.

— Давай, збирай на стіл, а я по пляшку. Який день народження без шампанського? Чи ти щось інше любиш?

— Не треба, — на її личку з’явилося занепокоєння. — Вже дуже пізно. Не йдіть нікуди. Ми так просто…

Вона миттєво сперлася на його руку, і простирадло злетіло на підлогу. Борис накинув плащ, жартівливо-насуплено глянув на неї і вийшов за двері.

Магазин називався «Нічний діамант» і працював цілодобово. Наказавши водієві таксі чекати, Борис спустився у напівпідвальне приміщення. Яскраве світло, мерехтливі вітрини, вишукані товари. У невеличкому залі магазину товклися дві молоді пари, вибираючи, очевидно, якийсь подарунок. За прилавком стояла нафарбована фігурна пані в елегантній облягаючій сукні. Друга така сама красувалася просто посеред магазину. Обидві були чимось схожі на ляльок. У кутку тихо перемовлялися двоє охоронців у зелених костюмах та чорних беретах.

— Доброї ночі! Чим можемо бути вам корисними? Що бажаєте?

— Подарунок і пляшку шампанського.

— Будь ласка, прошу вас… — Продавщиця ледь помітно торкнулася рукава його плаща, запрошуючи до відділу. — Шампанське ось, на цій вітрині, прошу вибирати. Ось поруч інші алкогольні напої, можливо, ви ще щось виберете… А подарунок… Що б ви хотіли? Що саме?

— Шампанське ось це будь ласка… — Борис навмання тицьнув пальцем на батарею пляшок.

Друга лялька відразу зняла з вітрини пляшку і поставила перед ним.

— Прошу.

— А подарунок — прошу вас що-небудь придатне для дня народження.

Борис відчував, що не зможе витріщатися по цих вітринах і вишукувати парфуми чи, скажімо, якусь річ. Це виглядало б ніби лицемірством по відношенню до самого себе. І до неї. Саме зараз особливо відчувалося, що лицемірити перед цією дівчиною він би не зміг. Тим паче йому хотілося чимшвидше забратися к бісовій матері з цієї оази нетутешньої вишуканості. Крім того, він мав інший клопіт: як промацати дискети. Невже для цього теж потрібна своєрідна графологічна лабораторія? Але ж той, хто стер потрібну інформацію, натомість записавши абищо, розраховував сам видобути стерте, отже, теоретично це не так уже й складно. Потрібно лише зуміти.

— А що саме ви бажаєте? — Пані, що стояла поруч із ним, і далі допитувала: — Це подарунок жінці чи чоловікові?

— Жінці.

— Ну, тоді в нас є широкий вибір косметики, парфумів… Можливо, галантерея або…

— Будь-що, — перебив Борис. — Прошу вас, я дуже поспішаю. Мене задовольнить будь-яка річ, що могла б сподобатися жінці. На ваш розсуд.

Пані з магазину була здивована такими вимогами клієнта.

— Ну, все-таки… — завагалася вона. — Підкажіть мені, це для вашої дружини чи подруги, так?

— Ні. — Борисові починав уриватися терпець. — Для знайомої. Просто знайомої.

— Ну давайте я запропоную вам кілька парфумів, понюхайте, які вам сподобаються.

Коли він уявив, як зараз нюхатиме склянки з парфумами, йому мало не стало зле. Перед очима попливли різнокольорові кола, які «не струшувалися» головою, а до горла підкотила нудота.

— Ні, дякую, — буркнув Борис. — Давайте так, на ваш смак. Щось таке, нормальне.

— Ну а… А на яку суму ви хотіли б придбати подарунок?

— Байдуже.

Почувши це слово, вона глянула дивному клієнтові просто в очі з неприхованим подивом і, напевне, зрозуміла, що йому справді байдуже.

Обидва охоронці замовкли і відверто насмішкувато подивилися на непоказного клієнта з руками у кишенях зім’ятого плаща. Напевно, їхні обличчя набули б дещо іншого виразу, якби вони знали, що рука цієї людини, яку, судячи з усього, щось дратує, торкається в кишені холодного металу пістолета з глушником.

— Ну… — фігурна дама зовсім розгубилася, — може, ви знаєте хоч розмір одягу, який носить ваша знайома?

— Зріст сто шістдесят два, талія шістдесят чотири, окружність грудей сімдесят дев’ять, — не змигнувши оком, як автомат, видав клієнт.

Дама звела брови, і погляд її висловив захоплення та симпатію до цього дивного покупця.

— Непогано як на просто знайомого, — замислено промовила вона і зникла у підсобці.

А пізній відвідувач ледь помітно зіперся на обшитий пластиком прилавок, на якому вже стояла пляшка шампанського. Маркою його він навіть не завдав собі клопоту поцікавитися. Продавщиця з’явилася хвилини за три і поклала якийсь згорток у фірмовому пакеті поруч із пляшкою.

— Сподіваюся, вашій знайомій сподобається. Це одна з…

— Скільки? — стомлено промовив відвідувач.

— Н… не зрозуміла, ви що, навіть не подивитеся?

Нетерпіння, що межувало з насилу потамовуваним роздратуванням, псувало риси його цілком приємного, з погляду пані, обличчя, можливо, надто блідого та худорлявого. Незнайомець мовчки витяг із кишені кілька доларових купюр і простяг елегантній пані.

— Заходьте ще, — сказала вона, даючи здачу.

— Навряд чи… — промовив незнайомець, забираючи пляшку, пакунок та гроші.

Нетерплячка, що охопила Бориса, не давала навіть думати ні про що інше. Вийшовши з таксі, він рушив до таксофона і набрав номер. Байдуже, що це була ніч, адже він — вигідний клієнт.

Голос, який промовив «алло», був сонний та невдоволений.

— Олег?

— Я… Хто це?

— Це Борис. Пробач за пізній дзвінок. Я компенсую при зустрічі. Є потреба в терміновій консультації.

— Борис? А… Що там ще сталося? Котра година… О Боже…

— Прокидайся, — попросив Борис. — Іди вмийся, щоб голова варила.

— Красно дякую… Я вже прокинувся. Кажи, що там?

— Я знову про інформацію з дискет. Може бути такий варіант, щоб її звідти стерли, ну, випадково, а потім вона знадобилася. Її якось можна видобути, повернути? Чи це взагалі неможливо?

Серце його завмерло.

— Взагалі можливо, — ліниво позіхнув Олег. — Повинно бути можливо, якщо її не стерли навмисне в такий спосіб, щоб уже зовсім ніхто не прочитав. Є така програмка, яка видобуває інформацію, стерту раніше.

— А як це зробити? Це можу зробити я сам?

— Ну, не знаю… Ти приїжджай завтра, привозь свої дискети, переглянемо… — Він знову позіхнув.

— Кінчай позіхати, — попросив Борис. — Де взяти таку програмку?

— Заходиш до «Нортон утіліт»… — нудним голосом провадив Олег.

Усе виявилося надзвичайно просто. Борис відчув, як тремтять його руки. Хитрощі, до яких вдавався пан Ромазан, були такими лише в його власних очах. Очевидно, увесь хист, уся геніальність покійного обмежувалися іншою сферою. Усвідомлюючи критично, що це свого роду ейфорія, Борис повісив трубку і пішов у напрямку будинку. Сьогодні він цього не робитиме. Не чіпатиме програми під назвою «Нортон утіліт», якою, на щастя, цей геніальний Олег обладнав його комп’ютер. Ще не вийде щось через перевтому… Нехай уже завтра, на свіжу голову.

Була й ще одна причина, щоб вчинити саме так. Вона скромно залишалася на задньому плані, не нагадуючи про себе. Сьогодні день народження однієї жінки. Жінки, якій хотілося приділити увагу.

Стоячи перед дверима квартири, Борис тримав ключа в руці, не наважуючись вставити його в замок. Стрілка годинника перейшла за першу ночі. Голова гула, а ноги підгиналися. З’їсти б двійко тих розцяцькованих канапок та шматок торта і лягти, заплющити очі. Останнього він, напевно, бажав найбільше. Якби це давало можливість уникнути всієї цієї несподіваної процедури дня народження, він би легко відмовився від святкової вечері. День відібрав надто багато сил. Але…

З другого боку, він тримав у руках невеликий, легенький пакунок, в якому було щось м’яке та тендітне. І воно чомусь бентежило Бориса. Його, цей самий пакунок, належало подарувати дівчині, жінці, яка була зараз по той бік дверей, перш ніж сісти вечеряти. Відчуття якоїсь незграбності перед цією місією переслідувало його від самого магазину. Воно й породжувало хвилювання — давно забуте й таке недоречне.

Нарешті Борис вставив ключа й відімкнув двері.

У квартирі було тихо. Він пройшов через коридор і постукав до її кімнати.

— Прошу.

Борис увійшов і поставив шампанське на столик. Тільки тепер Наталя побачила пакунок у його руці, а з подальшого просування навколо столу до неї здогадалася, що це подарунок. Якусь мить вона ще розгублено сиділа, не наважуючись зробити крок назустріч, та коли Борис опинився перед нею і його наміри стали очевидними, вона підвелася, ставши, як завжди, у своїй традиційній позі з руками, складеними перед собою, ніяково дивлячись кудись убік.

— Вітаю тебе, — сказав Борис. — Бажаю бути здоровою і щасливою.

Це була запланована частина вітання, до якої він додав незаплановану:

— Вибач, що так вийшло, я ж не знав… Я також колись любив це свято і завжди справляв. А для тебе, напевно, воно найулюбленіше. Я вгадав?

Вона кивнула, проковтнула щось, продовжуючи й далі дивитися вбік.

— Поздоровляю, — сказав Борис, — це тобі.

Він простяг їй подарунок, і несподівано, в першу чергу, напевно, для самого себе, нахилився, взяв її за лікоть і легенько поцілував у щічку.

Запах був ніжний та приємний, навіть хвилюючий. А щока її виявилася м’якою і тендітною. На додачу ще й волосся, яке завжди опускалося в неї гривкою мало не на самі очі, легко торкнуло його по лобі. Цього виявилося достатньо, щоб відразу забути про власну незграбність. Борис розігнувся і відступив на крок, а відчуття цього дотику повторювалося і повторювалося у свідомості.

«Чорт забирай».

Сказав він це чи подумав? Якби сказав, напевно, Наталя відсахнулася б і обурено вирячилась на нього. Але вона лише тихо відповіла:

— Дякую… Сідайте, будь ласка, їжте… Це дуже скромно, але… Я старалася.

Він рішуче відірвав пляшку від столу і зламав дріт, який фіксував корок, обертаючи його, щоб розкоркувати пляшку.

Та несподівано іменинниця підвелася і швидко вийшла з кімнати. Корок вперто ліз догори, виштовхуваний газом із пляшки, а єдиний гість, залишившись на самоті, розмірковував, що це може означати. Втримати корок не вдалося. Шампанське вистрілило і розлилося піною по доріжці.

— Чорт забирай…

Тепер він дійсно промовив це крізь зуби, але навряд чи зміг би пояснити, чого стосувався цей вислів — невдачі з шампанським, чи все-таки того, попереднього… Він наповнив обидві чашки і тепер ніяково сидів сам у кімнаті, не знаючи, що робити, — іти за нею, чи очікувати тут. Може, він, сам того не розуміючи, знову чимось образив її? Але чим? О Господи… Він просто хотів, щоб їй усе-таки вдалося відсвяткувати іменини, щоб їй посміхнулася доля у майбутньому, щоб для неї чимшвидше скінчилися ці вкрай неприємні пригоди. Він обов’язково подбає про це. Головне встигнути. Якщо не вкладатиметься, то покине все к бісовій матері. Завтра він прокинеться і з більш-менш ясною головою продумає кілька запасних варіантів. Варіанти, за яких вона сама зможе вхопитися за рятувальний круг, якщо з ним станеться найгірше.

Коли за причиненими дверима рипнула підлога, з несподіванки права рука інстинктивно смикнулася до кишені плаща. Захопився думками… Наталя несміливо прочинила двері.

Ніякова поза, у якій вона застигла, страшенно не узгоджувалася з виглядом елегантної дами в розкішній чорній вечірній сукні, довгій, з асиметрично відкритими плечима та високим розрізом з одного боку. Хоч на ногах так і залишились ті самі капці (черевичків, які пасували б до такого вбрання, в неї просто не було), сукня робила її набагато вищою. Тільки тепер він зауважив, як схудла Наталя протягом останнього часу. Відразу пригадалася їхня перша зустріч, коли з під’їзду викотилася товстунка з величезною сумкою. Звичайно, вона і тоді не була товстункою, просто справляла таке враження через невисокий зріст і специфічний одяг. Але тепер… Відкрита тонка сукня наочно демонструвала, що від його симпатичної знайомої та тимчасової супутниці скоро залишаться самі очі. Зараз вони світилися, дякуючи щиро і відверто, хоча й без слів, за це свято, яке все-таки відбулося. І ще його погляд прикипів до плечей жінки, яка стояла перед ним. Борис ніколи б не подумав, що в неї можуть бути такі витончені плечі та руки. Від них просто важко було відірвати погляд.

— Що, погано? — Наталя перша спромоглася щось сказати.

— Навпаки… Я навіть не знаю, як мені вдалося так вгадати…

— А як це вам вдалося?

Запитання звучало безпосередньо та природно.

— Ну, не знаю… — Борис знітився при згадці про те, як це сталося. — Просто пощастило. Ви якось прохопилися про зріст, об’єм талії, окружність грудей… — Він почервонів. — Піду хоч скину плаща.

Тільки тепер він зауважив, що автоматично почав їй «викати». Це сталося саме собою. Підсвідомо. Напевно, просто язик не повертався казати «ти» такій жінці, вдягнутій у таку сукню.

Він повернувся до кімнати у своїй традиційній куртці, застібнутій майже під шию, хоч тепер Наталя і знала, що ховалося під нею. Шампанське виявилося ще достатньо газованим. Воно щипало за язика й забивало подих. Борис сидів на тому ж місці, з якого зірвався кілька хвилин тому. Перед ним був кутик столу. Наталя також лише тепер нарешті остаточно прийшла до тями. Почала була пити, але знову підвелася і підсунула столик так, щоб йому було зручніше.

— Я дістану… — сказав Борис.

— Не можна сидіти на куті, — пояснила вона.

— Що за забобони, чому?

— Не оженитеся… Так кажуть.

— Ну, це не про мене, можу тебе запевнити.

Його крива посмішка не була нею помічена, так він думав. Наталя підсунула до нього всі тарілки зі стравами і присіла скраю.

А за десять хвилин вони вже невимушено жартували, дегустуючи святкові страви. Давалося взнаки випите гарне шампанське. І обом на якийсь час здалося, що все закрутилося лише задля одного — оцього дня народження, оцієї зустрічі далеко від усього світу.

— А ви вмієте створити свято, — задумливо промовила вона. — Я гадала, що вже нічого й не буде. А ви ще й подарунок знайшли в такий час… Навіть якби це був зовсім маленький подарунок, все одно було б свято. Не головне, щоб він був таким дорогим та вишуканим, але такий…

Тепер Наталя подивилася йому в очі.

— А коли ваш день народження? Ви казали, що не святкуєте його. Але, сподіваюсь, ще пам’ятаєте? Скажіть мені коли. Тепер ви обов’язково мусите. Я також зроблю вам свято. Чи ви гадаєте, що в мене не вийде?

— Нічого я не гадаю, — пробурмотів Борис, здавалося, збентежений темою розмови. — Просто… до нього ще далеко і… поки він настане, всі ці жахи залишаться позаду.

Її обличчя спохмурніло.

— Жахи… — повторила вона. — Я вже й забула про них… Це все ви.

— Ні, — сказав Борис. — А зараз дійсно якась оаза серед пустелі жахів, якщо можна так висловитися.

— Справді, — погодилася вона. — Гарно сказано. Мені давно не було так приємно та затишно. Незважаючи на те, що, як ви кажете, це лише оаза, а навколо… Дякую, що ви її створили. І все-таки коли ваш день народження?

— Двадцятого лютого, якщо тебе так цікавить, — відповів Борис. — Як бачиш, ще дуже далеко.

— Дійсно… Хтозна, де кожному з нас доведеться бути у цей день. Я принаймні ще недавно, ну, був такий момент, подумала, що не доживу до свого дня народження, який так близько. Чомусь саме це мені подумалося тієї миті.

Говорячи це, Наталя дивилася йому в очі й не могла не помітити зміни, що відбулася з ним після цих слів. У погляді Бориса наче щось промайнуло, якась страшна тінь.

— Що таке? — стрепенулася вона. — Що ви хотіли сказати? Я ж бачила! Ви щось подумали! Щось дуже неприємне…

У відповідь він лише похитав головою, відвів погляд.

— Ні, я бачила! Я про щось наче нагадала вам. Але ви мені не кажете. Чому? Будь ласка…

— Нічого, справді. — Борис знову спокійно подивився на неї. — Просто я також подумав, що жоден не може гарантувати, що доживе до свого наступного дня народження. Особливо, коли обертається у таких справах. Ну, тебе це не стосується. З тобою все буде гаразд. Я просто впевнений у цьому.

— А… а з вами?

— Усе в руках Господніх, — пожартував Борис. — Якщо перестану займатися кілерством і знайду якийсь спокійніший рід занять, то, мабуть, також матиму шанси.

— А ви дійсно зробили б те, про що мене попереджали? — вона все-таки наважилася запитати це.

— Що саме?

— Ну, ви казали, якщо я викажу вас, то ви…

— Так.

Наталя мусила відвести очі під його спокійним, майже холодним поглядом.

— А ви дійсно збираєтеся покинути цим займатися?

— Дійсно.

— І що будете далі робити?

— Ну, цього я ще не знаю, — сказав Борис. — Чесне слово.

— А чим ви займалися досі?

— Практично тим самим, що й ти. Їздив за кордон і назад. Возив усе — від металевих терток до електрокамінів. Як і багато наших людей.

— А ви… — Вона затнулася. — А ви дасте мені можливість привітати вас із днем народження? Я знатиму, де вас знайти, щоб привітати?

Ця без перебільшення гарна жінка чекала відповіді, а погляд її продовжував муляти його.

— Вибач, я не можу обіцяти того, у чому не впевнений. Принаймні я намагатимуся це зробити.

— Розумію… — Вона знову відвернулася. — Спасибі й на тому.

Наталя мовчки порізала маленький торт. Обличчя її було сумне та замислене.

— А він тобі вдався, — похвалив Борис, скуштувавши. — Я такого давно не їв. Дякую тобі за чудову вечерю. Усе було дуже смачно.

Вона дивилася на нього, слухаючи ці ввічливі фрази, наче хотіла щось сказати. Під цим поглядом Борис ніяково замовк.

— А… це ви правду казали, що… ну, коли побачили мене у цій сукні, що я ніби стала… ну, ніби зовсім іншою і навіть трошки вам сподобалася? — Нарешті висловивши те, що важко давалося, іменинниця відвела очі. З’явився привід ще раз подивитися на неї. І він зробив це, від чого відповідь вийшла цілком щирою:

— А хіба я відмовлявся від своїх слів? Саме так я і сказав.

Борис не встиг навіть подумати, до чого вона хилить, коли Наталя несподівано попросила:

— Тоді запросіть мене… Все-таки сьогодні свято. У нас, правда, немає нормальної музики, але…

— От я бовдур! Міг би й сам здогадатися. Каюся, пробач. А музика зараз буде.

Борис підтяг до себе старий «брехунець», що стояв на підвіконні та був під’єднаний до радіоточки. Перемкнувши пару каналів, він натрапив на музичний. Приємний жіночий голос поздоровляв когось із днем народження, а потім залунала музика. Лірична, мелодійна. Він підійшов до дивана й простяг руку. Вона стала поруч із ним, дуже близько, й поклала руки йому на плечі. Борис знову побачив їхню форму, але тепер зовсім близько. Надто близько. Аромат, який і досі стояв у його пам’яті, знову забив подих. Долоні відчули пружний стан під тонкою та приємною на дотик тканиною. Ледве торкаючись її, вони вловлювали все — і форму її тіла, і тепло. А почавши рух у такт музиці, її тіло, трохи, як йому здалося, напружене, торкнулося його. Він не зміг собі відмовити: нахилив голову, і підборіддя його ледь відчуло її щоку, таку ж ніжну та тендітну, як і під час першого дотику, тільки тепер це відчуття не скінчилося миттєво. Думки почали плутатися.

Це виявилася пісня з серіалу «Бандитський Петербург». Невідомо, хто й для кого замовив по радіо таку змістовну, але досить неординарну пісню, яка саме зараз дивним чином відповідала його власним настроям. І в той час, коли його тіло та руки відчували жінку, що так несподівано опинилася у його обіймах і від якої не важко було остаточно з’їхати з глузду, вуха, попри бажання, ловили слова пісенного тексту:

звучало з приймача. Клубок підкотився до горла. У горлі защеміло, а потім заболіло десь усередині, він навіть не міг би точно сказати де. Раптовий і такий недоречний біль вимагав напруження всіх сил, щоб протистояти йому. Він ще тримав у руках жінку, хвилину тому таку хвилюючу та жадану, але вже не усвідомлював цього.

Музика скінчилася. Жінка, яка щойно була так близько, дивилася на нього ошелешено і навіть злякано. Щось таке вона, мабуть, прочитала на його обличчі, а зрозуміти цього не могла і, відступивши на крок, не знала, куди тепер подіти свої красиві руки з оголеними плечима, які чомусь раптово стали непотрібними чоловікові, щойно готовому з’їхати від них з глузду.

Борис миттєво відвернувся і ступив кілька кроків до дверей.

— Вибач, будь ласка, — сказав він, взявшись за ручку. — Дякую тобі за все. Пробач…

Зачинивши двері своєї кімнати, він ліг не роздягнувшись, і вкрився з головою.