Anamorphosis

Глава восьмая. Допрос с пристрастием

Рикардо не менее десяти раз уточнил, уверена ли Джуди в срочной необходимости карательных мер.

В аэропорту Нового Орлеана девушка заверила друга, что отложит свои грандиозные планы до утра, а сейчас отправится домой, чтобы успеть посмотреть новинки «Netflix» и как следует отоспаться.

Для пущей убедительности она поклялась прислушаться к критике на счет своей внешности, привести себя в порядок и поехать на разборки со стервозным боссом «во всеоружии».

Латинос чмокнул Джуди в щеку и смылся на поиски подходящего для телепортации зеркала. Оставшись в одиночестве, девушка выдохнула облегченно. Она порядочно утомилась от компании Рика.

Конечно же, она соврала. В свою маленькую квартирку возвращаться Джуд не спешила. Какие к чертям собачьим сериалы, когда ее все еще колотило от злости? Существовал только один способ выпустить наружу огонь, сжигавший ее изнутри.

Джуди сняла и засунула подмышку пальто.

Ночной воздух Луизианы был теплым и влажным. Она всей душой любила родную Новую Англию, но ее промозглая весна ощутимо проигрывала на фоне мягкого климата американского юга.

Расплатившись с таксистом-частником последней наличкой, Джуд пожалела, что разгромила свой телефон.

Пути назад не было.

Она утешила себя, что, учитывая возможную необратимость последствий ее позднего визита на Мэгэзин Стрит, бесславно почивший гаджет — последняя причина для беспокойства. Вероятно, она уже не выйдет из этого дома живой, а значит и не столкнется с проблемой вызова такси в поздний час.

Джуди не знала, чего следует ждать от Натана.

Окна особняка были темными, хотя, приглядевшись, девушка все-таки различила тусклый свет, убедивший ее, что хозяева еще не спят. Если спят вообще.

Двустворчатая дверь оказалась заперта, а звонок не работал. Джуд отыскала подходящий булыжник, готовясь совершить акт вандализма, но не успела претворить свои хулиганские намерения в жизнь.

— Кхм, — послышалось за ее спиной покашливание Камилы, — не ждала от вас такого неуважения к архитектурному наследию, мисс Дэвис.

В этом саркастичном «Мисс Дэвис» концентрировалось столько яда, что любая из гадюк болота Манчак умерла бы от бессильной зависти.

Она до скрежета стиснула зубы, обернулась и пожалела. Безупречный вид помощницы Натана нанес окончательный, сокрушительный удар по самооценке Джуд.

Это было куда действеннее любых колкостей, слетавших с алых губ Камилы — она сама, во всем своем темном великолепии.

Ее волосы влажно блестели, а короткий халатик заканчивался ровно там, откуда брали начало длинные, стройные ноги, сами по себе являвшиеся веской причиной для ненависти. Сквозь прозрачную ткань просвечивало роскошное белье, не грезившееся Джуди и в самых смелых мечтах.

Она считала неоправданным расточительством тратить кучу денег на вещи, которые особо некому показать. Точно не ублюдкам из «Тиндера», далеко не всегда предлагавшим разделить счет за ужин. Но Джуд вынужденно признала — в этом наряде и такой гадкий утенок, как она, обернулся бы прекрасным лебедем. Черным лебедем.

Возможно, ей стоило послушаться Рика. Заявись она сюда в таком виде, имела бы больше шансов покинуть проклятый дом целой и невредимой.

Имела бы все шансы почувствовать себя ничтожеством — поправила она себя. На фоне Камилы и ее бесконечных ног.

Джуди бросила камень в кусты и последовала за женщиной в дом, стараясь не думать о том, какие отношения связывают Камилу и Натана. Не просто так эта дамочка разгуливает по особняку полуголая! — подумалось девушке.

Уокеры были богаты и, судя по сплетням соседей, у них имелись и какие-то аристократические корни. Величественный белый дом поколениями принадлежал их семье, его обслуживала целая толпа прислуги.

Не удивительно, что Итан с детства был приучен к роскоши и привык получать все самое лучшее.

Шикарная Камила вполне вписывалась в рамки понятия «самое лучшее», а вот пацанка Джуди едва ли. Потому временами она чувствовала себя человеком второго сорта, хотя сам Итан не давал ей для этого повода.

Увы, повзрослев, Джуд начала понимать положение дел. Сэнди постоянно ей об этом талдычила, силясь донести до дочери причину, почему ей не нравится общение девочки и соседского парня.

Одну из причин, ведь между ними стояла еще и разница в возрасте, придававшая этой дружбе некий пикантный оттенок. Легко было неправильно трактовать интерес Итана к маленькой соседке, если не знать, как все обстояло.

Никакого интереса.

Джуди всегда думала, что друг считает ее чем-то, вроде младшей сестренки. Она даже придумала свою теорию: у Итана когда-то была родная сестра, но погибла, быть может, утонула в реке. Вот он и подыскал ей замену.

Девушка никак не могла проверить свою догадку, спросить друга она не решалась. Она боялась потерять их многолетнюю дружбу из-за своего праздного любопытства.

Но, наверное, можно попробовать сделать это сейчас, когда терять уже было нечего.

Джуд и пришла сюда за ответами, в этот несуществующий дом.

Во всех комнатах царил полумрак, и только просторная гостиная озарялась теплыми всполохами пламени в камине, инкрустированном белой керамикой.

Натан сидел к ним спиной, закинув босые ступни на журнальный столик, и покачивал в руке коньячный бокал с золотистой жидкостью, к счастью, не похожей на кровь.

От вида его профиля, повернутого к огню, и по-домашнему взлохмаченных волос, у Джуди кольнуло сердце. Сейчас ей трудно было поверить, что некоторое время назад он явился из зеркала и производил впечатление жуткой сверхъестественной твари.

— Убирайся, — небрежно бросил мужчина, различив движение позади себя.

— Мисс Дэвис, хозяин, — доложила Камила и ехидно добавила, — вы, вроде как, желали ее видеть. Или выставить ее вон?

Двойник угрожающе глянул на помощницу, и Джуд невольно испытала к ней сочувствие.

Почему он так обращается с этой шикарной женщиной? Почему она смиренно проглатывает все обиды?

Ее преданность заслуживала хоть капли уважения, но Натан явно придерживался противоположного мнения. Он расслабился, только когда Камила оставила их с гостьей наедине.

— С возвращением, — сказал он.

Джуд померещилась тень улыбки на его лице, загадочном в трепещущих отблесках от камина.

Натан поднял початую бутылку, судя по этикетке, довольно приличного виски, предлагая девушке присоединиться, но она покачала головой. Искушение было сильным, но Джуди знала, что не стоит принимать алкоголь из рук тех, к кому не испытываешь доверия.

— Как поездка?

— Хм, неплохо, — запнувшись, ответила она. — Если бы не навязчивое внимание одного сталкера.

— Да, точно, — двойник кивнул каким-то своим мыслям.

Его отстраненность знатно сбивала с толку. Куда подевалось все его злое красноречие?

Джуд чуть не позволила уютной обстановке очаровать себя. Ее убаюкивали треск горящей древесины и интимный полумрак.

Утомленной путешествием девушке захотелось сдаться, отложить свои воинственные намерения и задремать, свернувшись в мягком кресле. Сделать вид, что этот человек — ее Итан. И пока двойник хранил молчание, самообман вполне удавался.

Джуд почти всерьез призадумалась, не снять ли ей обувь и будет ли вопиющей наглостью попросить принести плед, чтобы ей устроиться в кресле с большим комфортом.

— Считай компенсацией.

Мужчина подтолкнул к ней по столешнице какой-то продолговатый предмет.

Джуди нагнулась, чтобы рассмотреть артефакт перед собой, и взбодрилась.

Она, конечно, была современной девушкой, но отнюдь не имела привычки каждый год обзаводиться другим телефоном, фанатично гонясь за новинками. И все же она поняла, что лежит перед ней. Догадывалась, какая стоимость у этой игрушки.

— Нет, спасибо, — выдавила Джуд, как могла вежливо, чувствуя, что с минуты на минуту взорвется. Она брезгливо отпихнула коробку подальше от себя.

— В чем проблема? — удивился Натан.

— М-м-м, — протянула она, склонив голову к плечу, — может в том, что нормальные люди извиняются за свое хамское поведение, а не пытаются откупиться?

Джуд очень хотелось добавить, что, по определенным причинам, она считала такой подлог оскорбительным, но сдержалась.

Едва ли этого социопата могла тронуть пылкая речь о ее финансовой независимости и способности обеспечить себя всем необходимым. Даже от Сэнди девушка не смогла бы принять подобный подарок, будучи в курсе, каким трудом он, при его цене, ей обошелся. Все свои гаджеты, как и продвинутый рабочий ноут, Джуди покупала на честно заработанные деньги, за что испытывала неимоверную гордость. Она не собиралась позволять кому-то отнять у нее это.

— Ты не поняла, — вкрадчиво сказал Натан, — это не подарок и не попытка тебя подкупить. Не знаю, какая участь постигла твой старый телефон, но, что-то мне подсказывает, что крайне печальная. Ты должна быть на связи.

Он стряхнул с себя задумчивость, убрал ноги со стола и наклонился к девушке. Предназначенный ей взгляд был едва ли теплее, чем тот, которого он прежде удостоил Камилу. И хоть двойник не озвучивал угроз в адрес поздней визитерши, Джуди все равно напряглась.

Лучшая защита — это нападение, рассудила она.

— Я ничего тебе не должна, — произнесла она по слогам, — и я не позволю преследовать себя и портить мою жизнь. Оставь меня в покое! Или я отправлю тебя туда, откуда ты взялся.

Джуд и сама не ожидала, что скажет это. Она, по-хорошему, вообще не собиралась такого говорить, но слова вырвались сами собой.

— Хм, даже так, — усмехнулся мужчина и прищурил черные глаза, — какой беспомощный блеф, учитывая, что ты не имеешь и малейшего представления о том, как это сделать.

Джуд закусила губу. Он был прав.

Умница-Мелисса не смогла разгадать тайну магического зеркала. Лорна, вероятно, вооруженная необходимыми знаниями, исчезла. «Зеркальный путешественник» Рик предпочитал пить пиво или гоняться за любой случайной юбкой, а не расширять свои познания в этой области. Какие шансы были у нее?

Девчонки, позавчера только узнавшей о существовании «всей этой чертовщины»?

К тому же Джуди сомневалась, что действительно хочет отправить двойника назад, даже располагай она внятной инструкцией. Он вполне мог оказаться ее Итаном, пусть и претерпевшим за минувшее десятилетие множество немыслимых трансформаций и сделавших его… таким.

Раздражающим.

— Ладно, — примирительно сказал Натан, — будь хорошей девочкой, Джудс. Просто возьми, что дают, и перестань устраивать сцены. Если тебе так претит мысль, что это подарок, могу выбросить на улицу, сделаем вид, что ты попросту его нашла. Но мне нужно, чтобы ты была на связи. И занимайся дальше ремонтом дома или своими упражнениями в колдовстве, или какой ерундой ты там занимаешься. Неужели я прошу невозможного?

Это было приказом, а не просьбой. Утверждением, а не вопросом.

Джуд упрямо молчала и глядела в огонь, лишь бы не смотреть в его сторону. Но шея так и чесалась повернуться к собеседнику.

Девушка быстро сдалась, и ее взгляд зацепился за татуировку на его запястье. Простая черная футболка позволила ей рассмотреть его руки, прежде скрытые длинными рукавами, и приметить эту деталь.

У Итана не было татуировок, по крайней мере, Джуди не доводилось их видеть. Взрослый друг не стал бы щеголять такими вещами перед малолетней подружкой, чтобы ненароком не вдохновить ее своим примером.

О, Сэнди его бы точно прикончила! Это была бы очень, очень болезненная смерть. Зато парню не пришлось бы топиться в реке. Или что он там с собой сотворил? Теперь Джудсомневалась, что Лорна сказала ей правду.

Она постаралась запомнить незнакомый символ, чтобы потом поискать его в интернете или книжках Мелиссы. Джуди предположила, что Натан не стал бы увековечивать на коже изображение, не имеющее практической пользы.

В этом должен быть какой-то смысл!

Полукруг, разделенный на три равные секции, сходящимися к центру линиями.

Что, черт возьми, это может означать?

— Джудит? — Натан, уставший ждать, когда она согласится с его требованиями или выразит протест, щелкнул пальцами и раздраженно заметил, — тебе не стоило приезжать, если после своего бесполезного путешествия, ты не способна вести конструктивный диалог.

Она промолчала.

— Не рассчитывай, что я на руках оттащу тебя в постель, но могу напомнить, где находится дверь, и вызвать тебе такси.

Джуди мигом встрепенулась, услышав слово «постель». Она заинтересовалась, в каком контексте это прозвучало, напрочь проигнорировав прямолинейное указание на дверь.

Она с трудом оторвалась от созерцания загадочного символа, хотя последние несколько минут он владел ее вниманием куда меньше, чем подкачанные руки мужчины. Она нехотя признала, что двойник заметно выигрывал в сравнении со своей юной версией.

Натан точно не выглядел, как тот несчастный, измученный депрессией мальчишка, тощий, словно узник концлагеря.

Эти десять лет он провел точно не там. Но где?

Джуди вспомнила, зачем пришла. И уходить, не получив желаемого, она не собиралась. Пусть более разумный человек на ее месте воспользовался бы щедрым предложением и свернул операцию.

У девушки был план. Отчаянный, смелый и сумасбродный.

В то время, когда студенческий кредит Джуд был одобрен, а взрослая жизнь заскреблась в двери родного дома, Сэнди с честью приняла факт скорой разлуки с приемной дочерью. Она всегда понимала, что однажды девочке придется стать самостоятельной, и посчитала себя обязанной ее к этому подготовить.

Миссис Дэвис научила Джуди водить автомобиль, провела с ней неловкую беседу о плюсах своевременной контрацепции и, в завершение маленького обряда инициации, отвела дочь на курсы обращения с огнестрельным оружием.

«Мама, я собираюсь учиться в колледже, а не выживать во время зомби-апокалипсиса» — рассмеялась девушка, хотя ценность уроков признала, а занятия стрельбой полюбила.

«О, детка, — ответила Сэнди, — общежитие в студенческом кампусе — куда хуже зомби-апокалипсиса».

Именно тогда компактный и легкий пистолет стал верным спутником Джуди.

Он был ответом. Вернее, действенным, на ее взгляд, способом эти самые ответы получить.

Джуд шустро извлекла свое секретное оружие и в один прыжок оказалась рядом с Натаном, чтобы упереть дуло ему в лоб. Недавно она в очередной раз убедилась, как в таких делах важна скорость реакции.

— Я никуда не уйду, пока ты не ответишь на мои вопросы, — заявила она.

Двойник совсем не испугался, удостоив ее эффектный жест лишь закатыванием глаз. Джуди была разочарована, но не позволила себя смутить. Она вдавила оружие так сильно, что ощутила жесткость лобной кости.

— Хватит пудрить мне мозги, — потребовала она.

— Использование таких варварских методов унизительно для человека, владеющего магией, — осудил Натан, но не предпринял и малейшей попытки освободиться.

Чертова магия!

— Заткнись! — рявкнула Джуд и обижено добавила, — метод, может быть, и варварский, но дыру в башке тебе обеспечит!

Она была предельно близка к тому, чтобы претворить свою угрозу в действие, потому шустро затараторила:

— Отвечай! Кто ты? Ты ведь Итан, да? Что произошло десять лет назад? На самом деле произошло. Правду! Ты не умер тогда? Где ты был все это время? Почему ты пришел из зеркала? Зачем тебе я? И, кстати, почему ты ведешь себя, как полный урод? — последнее вырвалось у нее против воли.

Но Джуд не жалела, этот вопрос беспокоил ее не меньше, а то и больше всех остальных.

— Ох, надо же, — молвил Натан. Немного подумав, он будто нехотя сказал:

— Я, пожалуй, могу ответить на некоторые вопросы, но не на все. Такой расклад тебя устроит, или я получу пулю в любом случае? Не хотелось бы зря распинаться, если шкурка все равно будет испорчена.

Шкурка — повторила про себя Джуди. Она не знала, что поразило ее больше — странная формулировка или равнодушие, проявленное двойником в отношении собственной участи.

Девушка слегка растерялась.

Убийство в грандиозные планы Джуд совсем не входило, она рассчитывала лишь припугнуть Итана и сбить с него спесь. Скорее всего, он это понял, и теперь откровенно потешался над ее глупой бравадой.

Ей только и оставалось, что принять правила игры. В действительности она сильно сомневалась, что когда-либо сможет выстрелить в человека, а пальба в воздух привлекла бы внимание соседей или, что еще хуже, Камилы.

— Ладно, — вздохнула Джуди, — говори.

— Это для твоего же блага, Джудс, — заверил Натан, — некоторые знания могут навредить тебе. Ты не поверишь, конечно, но это последнее, чего мне бы хотелось. Что касается волнующих тебя десяти лет, то советую оставить эту тему. Я пришел из места, где время движется иначе, нам не достичь понимания в этом вопросе. Если тебя интересуют события конкретно вашего мира за этот временной промежуток, то более точную информацию ты получишь из интернета.

Да ты издеваешься! — возмутилась девушка про себя.

Возможно, она глубоко заблуждалась, считая, что никогда не сможет убить человека, и на деле это куда проще, чем кажется. Разумеется, если человек сам нарывается.

— О, боже, — простонала Джуд, — о чем ты вообще? О каком месте, где время идет иначе, ты говоришь? Загробный мир? Ты все-таки умер? Хватит говорить загадками!

— Я предупреждал, — протянул двойник без удовольствия, с которым обычно люди произносят эту фразу. И что-то в нем изменилось, рухнуло во тьму, будто в комнате выключили свет.

Его взгляд остекленел. Он едва ощутимо, самыми кончиками пальцев, погладил Джуд по плечу, словно пытаясь утешить.

— Все это не важно, — сказал Натан помертвевшим, бесцветным голосом. И зашептал так быстро, что девушка едва успевала различать слова:

— Уже не важно. Ничего не исправить, слишком поздно. Мне нельзя возвращаться туда, но я должен вернуться. Я не знаю, сколько у меня времени, но думаю, что немного. Я пытаюсь разобраться с этим, но последствия… очень тяжелые. Это необратимо. Это обязательно происходит с каждым. Я зашел слишком далеко. Мне понадобится твоя помощь, поэтому ты и должна быть поблизости. Ты — ключ, но я не помню, где нужная дверь.

Джуд не придумала ничего лучше, чем ударить мужчину пистолетом по лицу, чтобы хоть немного привести в чувства и прекратить его бессвязный монолог.

Натан умолк и несколько раз моргнул, фокусируя на ней взгляд. Ее выходка скорее удивила его, чем разозлила.

Он слизнул кровь с разбитой губы.

— Дверь — это зеркало? — спросила Джуди, понадеявшись, что к собеседнику вернулась способность более-менее складно излагать свои мысли. А, значит, можно продолжить допрос, раз он вдруг сделался таким разговорчивым.

— То самое зеркало? Куда оно ведет?

Она ощутимо сдала позиции под напором обрушенного на нее потока сознания. После удара пистолет все еще был направлен в сторону, и Джуди зря не придала этому особого значения.

Натан воспользовался ее замешательством и завладел ситуацией. Он крепко припечатал руки девушки к дивану по обе стороны от себя.

Джуд оказалась в очень неудобном положении, вынужденная балансировать на подогнутых ногах, чтобы не свалиться ему на колени. Разглядывая татуировку и отметив мускулы на руках двойника, она явно их недооценивала. Хватка у мужчины была стальная, хотя держал он ее жестко, но довольно аккуратно. Едва ли он ставил перед собой цель причинить ей боль и наставить синяков. Унизить — вполне возможно.

— В чем твоя проблема, Джудс? — спросил Натан.

Он снова звучал уверенно и насмешливо, и не верилось, что мгновением назад двойник срывающимся голосом произносил бессмысленную чепуху.

— Чего ты добиваешься? — продолжал он.

— Отпусти меня, — потребовала девушка, но вышло как-то неуверенно.

— О, не так быстро, — рассмеялся Натан, — в эту игру можно играть вдвоем. Ты сама явилась среди ночи, надо думать, ради приключений. Вместо того, чтобы вдоволь поплакать об Итане Уокере в своей одинокой квартирке или уболтать вшивого амиго вытрахать из тебя всю дурь. Зачем ты ездила в Салем, Джудс? Что ты рассчитывала там найти? Эту бешеную тварь — Лорну? Или, если ты не будешь изредка приносить гиацинты на могилку, то забудешь, почему должна быть королевой драмы?

Королева драмы! — сердито повторила про себя Джуди. Почему-то из всего сказанного, не менее оскорбительного, эти слова задели ее больше всего. Как он вообще посмел обесценивать ее скорбь от утраты?

— С чего ты взял, что знаешь меня достаточно, чтобы судить? — огрызнулась девушка и дернулась в попытке вырваться, но безуспешно.

Натан отодвинул пистолет подальше и переплел их пальцы.

Джуд отметила, что его руки перестали быть неестественно холодными. Дыхание, слишком близкое к ее лицу, тоже потеплело. Она ненавидела себя за это, но ее телу пришлись по вкусу такие перемены, как и неловкое, щекотливое положение.

Только тьма из его глаз никуда не делась и зловеще вилась кольцами, словно древний змей, прячущийся в глухих недрах земли.

Земли, сожравшей пустой гроб. Его гроб. Он же был пустым, так?

Да разве его спросишь!

— Я знаю тебя слишком хорошо, — заверил Натан, — именно ты задала мне систему координат.

Джуд обязана была уточнить, как это понимать, но не могла унять охватившую ее дрожь.

Сердце суматошно билось о клетку ребер, отдавая в голову; а слух застилал шум вскипевшей крови. Где-то на задворках сознания навязчивый голосок Габриэллы с удовольствием повторял: «Я же говорила, я предупреждала тебя!»

— Ты даже не представляешь себе, что натворила. Какую кашу ты заварила, какие у этого будут последствия, — продолжал Натан, презрительно сощурившись, — глупая, безответственная девчонка. Омерзительно быть с тобой связанным. Но для таких, как я — это единственная возможность удержаться.

Джуди так рассердилась из-за очередной уничижительной характеристики, что чуть не пропустила мимо ушей интересную фразу.

«Для таких, как я».

Она пообещала себе обдумать это потом, когда ей удастся выбраться из нелепой ситуации, в которую она угодила из-за своей самонадеянности. После того, как она хоть немного отстоит свою честь.

Не проглатывать же все эти оскорбления!

— Таких, как ты, абьюзер чертов? — передразнила Джуд, гордо задрав подбородок, — ведешь себя по-мудачески, чтобы убедить меня в том, что ты не Итан? Это жалко.

— Твое нежелание признать очевидное — вот, что жалко, — возразил мужчина, и продолжил с деланной заботой в голосе, — я не Итан. Ты, должно быть, совсем отчаялась за годы своих влажных фантазий. Не поверишь, но я не такой злодей, как тебе кажется, и готов протянуть руку помощи. Раз уж эта рука выглядит, как надо. Ты же этого хочешь? За этим пришла?

— Что? О чем ты, черт возьми? — заверещала Джуди.

Она прекрасно понимала, к чему все идет, но гнев и отвращение смешались с трепетом. Телом, изголодавшимся по ласке, всецело завладел азарт предвкушения. Оно давно предало хозяйку и согласилось — и со всеми доводами Габриэллы, и с Натаном, обличившим и вытащившим на свет слабость Джуд.

Но для чего это вдруг понадобилось двойнику? Должна же быть какая-то цель, кроме желания унизить?

Натан дернул ее на себя, и девушке ничего не оставалось, кроме как оседлать его бедра в поисках хоть какой-то опоры. Она слишком устала балансировать на полусогнутых ногах, и все равно не смогла бы дальше сохранять равновесие.

Джуд хотелось размять затекшие кисти, но куда больше — надавать двойнику новых пощечин или вцепиться в волосы от злости. Она бы так и поступила, если бы не почувствовала на своей пояснице тепло ладони, поглаживающей сквозь ткань рубашки. Осторожная ласка обезоружила ее.

Девушке пришлось закрыть глаза и глубоко вдохнуть, повторяя себе наставления Сэнди.

Если злишься, дыши. Если очень расстроена, дыши. Если вот-вот потеряешь голову, дыши. Попробуй, может быть, поможет не наделать глупостей.

Но разве не за этим она примчалась в особняк на Мэгэзин Стрит?

Наделать глупостей.

Джуди зачем-то принялась вспоминать, когда была ее последняя встреча с мужчиной, закончившаяся хоть сколько-то продуктивно, и пришла к неутешительным выводам. Вроде как, это случилось на какой-то там Хэллоуин, но уточнить год оказалось слишком уж затруднительно. То ли на последнем курсе магистратуры, то ли уже в Новом Орлеане, в первое время после переезда.

В любом случае, это даже не тянуло на полноценную интрижку, скорее являясь поучительной историей о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Незнакомец в костюме Бэтмена, подцепленный на вечеринке, едва смог справиться со шнуровкой ее корсета, долго путался в фатиновой юбке и финишировал, толком не успев начать. Это сомнительное приключение принесло Джуд лишь отвращение к себе, пустоту в груди и жестокое похмелье с утра.

Вот она и решила, что лучше быть одной, чем так низко падать.

Джуди искала что-то большее, то, что никто не торопился ей предложить. Конечно, Габи было ее не понять — мулатку вполне устраивали поверхностные, краткосрочные романы. Она не поливала слезами свои гиацинты. Каждый март, на протяжении десяти лет.

Но Габс и не бросалась на бедного Рикардо в самолете, пытаясь забыться.

Габриэлла права. Джуди давно пора было повзрослеть и распрощаться со своими иллюзиями.

Даже если для этого придется отдаться человеку, предпочитавшему насиловать ее мозг, а не тело. Быть соблазненной извращенной, жуткой версией того, кто некогда был воплощением светлой и чистой, вечной любви.

Что еще провокация Натана, как не хитроумный способ втоптать презренную девчонку в грязь? Ткнуть ее носом в то, что все ее благие порывы, ее самозабвенная преданность покойнику — лишь плод простых и низменных устремлений?

Но Джуд глубоко заблуждалась, рассчитывая, что легко получит в копилку новый повод для ненависти к себе. Двойник не спешил.

Она медленно открыла глаза и обнаружила, что Натан придирчиво вглядывается в ее лицо, словно увидел ее впервые в жизни и открыл для себя в ее чертах массу нового.

По крайней мере, принуждать Джуди никто не собирался.

Натан ждал ее решения, почти благородно предоставляя девушке право выбора и возможность одуматься. Отступить и уйти, забыть дорогу в несуществующий дом. Сделать вид, что всего этого попросту не было. Разговора у камина. Его пальцев, очерчивающих ее позвоночник через хлопок рубашки.

Джуд уже все решила. Она хотела быть растоптанной.

Она где-то слышала или, быть может, читала, что, чтобы всплыть, нужно коснуться дна. И дно манило ее. На глубине в тысячи лье оказалось неплохо, хоть и трудно дышать. Тишина не давила, а успокаивала.

Джуд кивнула, благословляя. Она хлебнула побольше воздуха, как перед прыжком в воду, перед погружением в бездну.

Натан подцепил ее за подбородок, слишком бережно к разочарованию девушки, ведь она рассчитывала на грубость. Неспешность, с которой он сокращал расстояние между их лицами, была сродни пытке. Мгновение перед тем, как Джуди ощутила на своих губах его, показалось ей вечностью на ступенях эшафота. Первое прикосновение не обернулось катастрофой. Мужчина по-прежнему не торопился, все еще оставляя ей шанс сохранить свою гордость.

Да какая там гордость! Она давно с ней простилась.

— Дыши, Джудс, — шепнул ей в губы Натан, — не забывай.

Этот глупый совет разозлил девушку, но очень кстати напомнил, что она так и сидела все это время, задержав дыхание в ожидании его действий. Голова уже начинала кружиться, хотя, возможно, причиной тому послужило вовсе не кислородное голодание, которое зачем-то устроила себе Джуд. Она тонула.

Натан, вероятно, счел, что предоставил ей достаточно возможностей для отступления. Он углубил поцелуй, движения его губ стали смелее и жестче, а язык толкнулся в рот девушки, требуя от нее подчинения. Руки мужчины скользнули под ткань, вычерчивая линии на коже, мгновенно покрывшейся мурашками.

Еще не до конца отключившийся мозг Джуди улавливал чудовищное несоответствие и бил тревогу. Не такой тягучей чувственности она ждала от человека, унижающего ее через слово. То, как аккуратно с ней обращался Натан, ничуть не походило на стремление растоптать или доказать свою правоту.

Она готова была поклясться, что и он получает от происходящего удовольствие, что совершенно не вязалось с его возмутительным поведением после возвращения.

Возвращение — зачем-то повторила про себя Джуд. Она осторожно, словно боясь спугнуть с трудом прирученного зверя, запустила пальцы в волосы мужчины. Она зря боялась, что ему это не понравится — Натан чуть склонил голову, подстраиваясь под ее неловкую ласку.

Ему тридцать пять, не рановато ли для седины? — задумалась она, коснувшись жестких волос на висках. Что нужно было пережить, чтобы в темные пряди вплелось столько серебра?

Что нужно было пережить, чтобы вернуться совсем другим?

За эти десять лет.

Они словно продолжили с того момента, на котором закончили тем февральским днем.

«Я просто хотела… хотела поцеловать тебя».

Мечты сбываются, черт возьми! — мрачно усмехнулась Джуди. Даже если для этого приходится основательно набраться терпения, и ломиться через дебри чужого отрицания. Это стоило того, чтобы ждать. Этот поцелуй с привкусом крови из его разбитой губы. Ею же разбитой, между прочим. Этот человек, определенно, того стоил.

Джуд уверовала в свою правоту. Она не могла так ошибиться! Теперь она не отступит, не позволит себя оттолкнуть. Итан выдал себя.

А вытянуть из него правду еще успеется. Стоит попробовать другие, более гуманные методы, как минимум, не размахивать пушкой, не угрожать. Есть надежда, что Итан сам заговорит, сам все расскажет, когда будет готов. Только и ей понадобится основательно подготовиться, ведь, как Джуд уже поняла — там, в его прошлом — было что-то настолько страшное, что могло рикошетом ранить ее. Есть вещи, о которых лучше не знать.

«Некоторые знания могут навредить тебе».

Она и не хотела знать. Все отступило — прошлое казалось далеким, как грозовой фронт на горизонте. В это прекрасное мгновение оно не имело силы и власти. Ведь рядом с ней был тот самый человек. Правильный, нужный человек.

Она годами представляла, как это могло бы произойти с ним, хоть и запрещала себе. Ее богатая фантазия, как правило, рисовала тот самый остров, но реальность внесла свои коррективы.

Джуд жаждала поскорее избавиться от одежды и почувствовать его в себе. Ей было мало одних прикосновений и поцелуев, она нуждалась в жаре кожи и бескомпромиссной близости. Без преграды из ткани и без тормозов. Ей казалось, что язык тела будет куда выразительнее и красноречивее любых беспомощных словесных конструкций.

Положение не позволяло ей стащить с себя джинсы и, чуть ли не впервые в жизни, девушка пожалела, что отдает предпочтение им, а не платьям или юбкам. Это заметно упростило бы ей путь к достижению желаемого. Но зато она могла избавиться от рубашки и, с обычно несвойственной ей ловкостью, расстегнула пуговицы и спустила ее, оставив болтаться на локтях.

На правах обладательницы маленькой, аккуратной груди, Джуд не носила белья, и прохлада комнаты ужалила разгоряченную кожу. Она вздрогнула, и не сдержала стона, когда Итан оторвался от ее губ, покрывая поцелуями челюсть, шею и ключицы, спускаясь все ниже. Девушка блаженно зажмурилась и зарылась лицом в растрепавшиеся волосы у него на макушке.

Предел ее терпения неотвратимо приближался. Она думала, как бы так изловчиться, чтобы стянуть футболку и с мужчины, а заодно скинуть треклятые джинсы. Пока все, что ей оставалось — все теснее прижиматься промежностью к нему, чувствуя сквозь слои ткани его возбуждение. Джуди воодушевило это открытие: он тоже хотел ее.

И она безумно хотела его, так отчаянно, что уже всерьез рассматривала идею проверить на прочность журнальный столик, спихнув с него бутылку виски и все громоздящиеся там предметы. Ожидание слишком распалило ее.

— Итан, — прошептала Джуд. Она просунула руку между их телами, чтобы дотянуться до пуговицы на брюках мужчины, но вдруг больно получила по пальцам.

Она страшно растерялась, и не успела даже возмутиться, когда оказалась ссажена с коленей Итана на диван.

Да твою ж мать, — сердито подумала девушка, но вслух не сказала — распухшие от поцелуев губы отказывались ей подчиниться.

Джуд смущенно запахнула рубашку и дерганым движением пригладила волосы, превратившиеся в то самое гнездо сороки, над которым недавно потешался Рикардо.

— Плохая идея, — хрипло сказал Итан, поднялся и отошел к камину, подальше от нее.

Джуди не видела его лица, и ей оставалось лишь предполагать, с какими эмоциями это было сказано. Наверное, он был зол, но она искренне недоумевала, что сделала не так, чем вдруг навлекла на себя его гнев.

Да, она поторопилась, поддавшись порыву. Но разве она не заслужила поблажки за свои десять лет слез? За это время любая другая, на ее месте, забыла бы его. Но она продолжала любить его. Даже мертвого.

А живой он… оказался не способен оценить такую самозабвенную преданность.

— Почему? — прошептала Джуд, ощупывая пальцами свои губы, — Итан…

— Поэтому, — мужчина резко обернулся и сложил руки на груди, пригвоздив ее испепеляющим взглядом, — я не он.

Джуди тоже начинала злиться, но лишь на себя — ведь она решила, что больше не поведется на это. И снова оказалась беспомощной перед возведенной между ними стеной. Перед холодом его глаз и голоса.

— Прекрати, — взмолилась она. Ей пришлось напомнить себе, что криками и угрозами ничего не добиться. Она собиралась попробовать альтернативные методы, поэтому заговорила тихим, доверительным тоном:

— Послушай, я не знаю, что с тобой случилось, не знаю, где ты был. Но все это не важно. Я люблю тебя, любила все эти годы. Я чувствую, что это ты, Итан. Мы со всем разберемся. Я помогу.

Упоминание этого имени, наверное, было лишним — запоздало опомнилась Джуд. Быть может, вся проблема в нем, в имени? Если он хочет называть себя иначе, с этим придется смириться.

Итан и Натан, не такая уж и большая разница! Суть останется неизменной.

— Я не он, — глухо повторил он, — не тот, кого ты ждала.

Его упрямство нанесло сокрушительный урон самообладанию Джуди. Она вскочила с места и стиснула руки в кулаки.

— Прекрати! Прекрати это! — закричала она. Она гневно пнула журнальный столик, оказавшийся у нее на пути, и стекло на нем задребезжало. Бутылка опрокинулась и покатилась по его поверхности, а Джуд проследила за траекторией ее движения, испугавшись, что сейчас услышит грохот от столкновения с полом, но этого не произошло.

Бутылка зависла на краю, а потом выровняла свое положение в пространстве, наплевав на силу земного притяжения. Не без посторонней помощи.

Девушка подняла взгляд и вздрогнула, заметив, как Натан опускает руку, взметнувшуюся в воздух, и спешно прячет в карман брюк. Он, судя по всему, воспрепятствовал падению на чистом инстинкте, вовсе не ради демонстрации своих способностей.

Телекинез.

Именно это Джуди и видела когда-то на острове, хотя толком ничего не поняла. Немудрено, ведь тогда она и не догадывалась о существовании магии. И это ее вполне устраивало!

Мужчина недовольно прицокнул языком. Его взгляд стал совсем озлобленным и колючим.

— Я и не ждал от тебя другого, — презрительно сказал он, — ты жалкое, одноклеточное создание, не способное мыслить здраво. Но ничего, — он ядовито улыбнулся, — я помогу.

Джуди открыла рот, намереваясь сказать какую-нибудь гадость в ответ, но так и застыла, парализованная ужасом.

На ее глазах внешность Натана начала меняться: волосы удлинились и завились в плотные мелкие кудри, кожа посмуглела, а черты лица трансформировались до тех пор, пока перед ней не предстал Рикардо.

— Так лучше? — спросил двойник, — рвения вешаться мне на шею поубавилось? Или амиго тоже сгодится? — он обращался к себе, не к ней, размышляя вслух, — нужен кто-то другой. Кто-то еще.

Джуди не успела ответить.

Латинос исчез, сменившись смутно знакомым ей образом. В высоком блондине средних лет она запоздало узнала техасца, бригадира рабочих, нанятых для реставрации особняка.

— Как ты… — начала она, но осеклась.

Она не знала, как сформулировать вопрос, да и сомневалась, что хочет услышать ответ. У нее не было абсолютно никаких инструкций, как себя вести в таких обстоятельствах.

Сделать вид, что ситуация все еще находится в рамках нормальности? Расспросить Натана о колдовстве? Никто из новых магических знакомых Джуд не проворачивал подобных трюков — ни с телекинезом, ни с превращениями. Это, наверное, какая-то сложная магия… не осудит же он ее за любознательность?

Или спасаться бегством, пока Натан не разозлился еще больше и не явил еще какие-нибудь свои умения? Умения, которые ей не понравятся.

Огненный шар Мелиссы преподал девушке урок на всю жизнь: лучше не доводить людей, владеющих магией. Увы, ее самые невеселые предположения подтвердились — Итан действительно был колдуном. Глупо даже пытаться отрицать очевидное.

— Можешь успокоиться, Джудит, — словно угадав ее мысли, заверил он, — я не причиню тебе вреда, но лучше не испытывай мое терпение.

Джуд было трудно смотреть на него в чужом облике, но она все же подняла глаза и заметила тонкую струйку крови, стекающую из его носа.

Поймав направление ее взгляда, Натан быстро стер кровь тыльной стороной ладони. Широкой, загорелой ладони того техасца.

— Убирайся, — приказал он, — я не собираюсь терпеть твои инфантильные истерики. Справлюсь без тебя.

— Но…

— Прочь!

Джуд зажмурилась, ожидая, что сейчас случится что-нибудь страшное, но дом не обрушился ей на голову. Ее кожи коснулась легкая вечерняя прохлада, а слух уловил звуки города — шум машин, пение птиц и далекий, неразборчивый музыкальный мотив. Осторожно приоткрыв веки, девушка нашла себя посреди Мэгэзин Стрит.

Джуди стояла на противоположной стороне улицы от особняка, прижимая к груди свой тяжелый рюкзак и смятое в комок пальто. Она спешно застегнула рубашку на все пуговицы, даже на верхнюю, тут же впившуюся ей в горло.

И медленно побрела вперед, едва передвигая ватные, негнущиеся ноги. Вскоре рядом с ней остановилось такси, и водителю был прекрасно известен адрес, куда ее нужно было доставить.

Джуди смутно помнила, как добиралась домой. Эмоции схлынули волной ночного моря, оставив после себя лишь опустошение и чувство вселенской усталости. Глаза слипались.

Неудивительно, что двигаясь, как сомнамбула, девушка врезалась в поджидавший ее на ступеньках сюрприз, которым была задремавшая Габриэлла.

Мулатка сидела прямо на лестнице, обняв себя руками, а ее чудесные вьющиеся волосы пребывали в сонном беспорядке.

— Габи? — воскликнула Джуд и потрясла подругу за плечо.

— Да… еще пять минут… — пробормотала та в ответ, тут же распахнула глаза и сказала так бодро, словно вовсе не спала на своем посту, — Детка! Mierda! Я так волновалась!

Девушки крепко обнялись.

— У меня есть с собой текила, — зевая, поведала Габи, — и я жду от тебя объяснений.

Джуди улыбнулась и погладила подругу по волосам.

— Мне действительно есть, что тебе рассказать, — призналась она, предчувствуя, что эта ночь станет одной из самых долгих в ее жизни.