Анима

Глава 1

Из темного коридора я ворвалась в кабинет и, ослепленная ярким светом, на мгновение потеряла ориентацию. Прищурившись, сквозь блики солнца я разглядела скорчившегося на полу Арми. Его сильно рвало, тяжёлые капли пота струились по искаженному болью лицу, а зелёная рубашка промокла насквозь и стала почти черного цвета.

Я кинулась к другу и перевернула на спину. Узнав меня, во взгляде Арманда мелькнула надежда, и, чтобы хоть как-то удержаться за остаток жизни, молодой человек что есть силы вцепился в мое предплечье.

Резко падало давление.

Сердцебиение замедлилось.

Тело охватила судорога.

Арми угасал как свеча, и через мгновение его пронзительно-синие глаза цвета сапфира застыли, уставившись в винтажную люстру на потолке.

Друг умер на моих руках.

Я прижимала к себе тяжелое бездыханное тело и не верила, что опоздала.

Руки лихорадочно задрожали. Волны мурашек пробежали по одеревеневшей от напряжения спине. Кровь пульсировала в ушах, гармонично сливаясь с тревожном писком мигающего трекера на экране телефона — последнее, что он успел скинуть перед смертью.

Обычно стоящие в ряд деревянные столы сегодня сдвинули к стенам, освободив пространство в центре помещения, где Арманда бросили умирать. Палящие лучи солнца безмятежно пробивались сквозь кристально чистые стекла окон и мерцали в безжизненных глазах Арми. Будто для пущего драматического эффекта тихо играла Лунная соната.

— Поздравляю, ваш друг умер! — прокомментировал из динамика насмешливый голос. — Увы, хороший был молодой человек. Не ожидал, Вильерс. Думал, вы лучшие друзья.

Я продолжала в шоке обнимать Арми. Его спутанные темные волосы слиплись под пальцами от горячих слез, которые продолжали крупными каплями падать с моих щек.

— Постойте! Что теперь? — мой голос эхом разнесся по огромной аудитории. — Помогите ему!

— Что теперь? — безразлично отозвался диктор. — Плюс пятьдесят баллов за преданность. Вы бросились на помощь другу, покинули экзаменационный зал, даже зная, что находитесь на грани отчисления. Еще плюс тридцать за быстро выломанную дверь. Академия выставит счет вашему отцу за восстановление замка. Минус сто баллов, что не справились с эмоциями и не нашли антидот. Да, минус еще пятьдесят за субординацию. Купите корзинку фруктов в качестве извинения профессору Эристову. Киралина, вы провалили экзамен. Но, — модератор цокнул, — с учетом особых обстоятельств, вас ждет пересдача осенью. Успешных вам каникул.

Боковая дверь резко распахнулась. Вбежала команда медиков и, оттолкнув меня в сторону, принялась реанимировать молодого Магориана. Уборщики невозмутимо занялись зачисткой места преступления.

Если вы завидуете членам семей Магориан или Вильерс, то не обольщайтесь. Для окружающих, обычных людей, наши дома были что-то средним между королевскими фамилиями и масонскими ложами — полными мистики и тайн. С самого детства наша жизнь уже распланирована на долгие годы вперед, а понятие выбора считалось относительным.

А все потому что мы принадлежали к династиям Мýрусов.

И такой привилегированности мы обязаны Áнима.

Анима означает душа. Они умеют вселяться в человека, овладевать его памятью и управлять телом. Многие столетия Анима являлись наиболее влиятельными людьми на планете. Они вершили историю, своим решением изменяя все вокруг: разжигали войны, подписывали перемирия, приводили страну к краху или наоборот к вершине власти.

Стороны, имеющие Анима, всегда в выигрыше. Никакая секретная информация уже не могла быть надежно скрыта от злоумышленников.

Но природа не любит дисбаланс. Тогда для равновесия появились Мурусы — стены, щиты. Они могут противостоять влиянию Анима. Мурусов всегда ставили во главу, чтобы никто не мог управлять их сознанием.

Против Анима велись жестокие войны и за последние десятилетия удалось уничтожить их как вид. Благодаря наследственной передаче гена Муруса, мы стали привилегированной, а где-то и монаршей элитой. Нашим семьям принадлежала власть политическая, экономическая, во главе крупных бизнесов и международных корпораций чаще всего стоял наш родственник или свой человек.

Мурусы охватили практически все сферы жизни. Среди наших вы найдете политиков, бизнесменов, спортсменов, ученых, звезд шоу-бизнеса, журналистов, меценатов, адвокатов, представителей правоохранительных органов и даже королевских семей.

Ген Муруса передавался только по мужской линии, поэтому сыновья становились приоритетом. Женская часть семьи, такие как я, а также люди вне рода или не унаследовавшие сверхспособность, такие как Арми, становятся что-то вроде подручных — нас называли Ассюрансами, страховкой, заменой.

Мама Арми принадлежала роду Магориан и не унаследовала ген Мурусов, а его отец был местным магнатом, который тоже к паранормальным способностям отношения не имел. Но подобные браки всегда приветствовались — влиятельные родственники лишь укрепляли престижность семьи.

Несомненно, нам — Ассюрансам — давали возможность получать высшего качества образование, чтобы в дальнейшем управлять многомиллиардными бизнесами и, не менее важно, оставаться крепкой опорой для Мурусов.

С детства нам предоставлялись няни различных национальностей, чтобы с младенчества осваивать языки, учили играть на музыкальных инструментах, обязательно в программе много физической активности, езда на лошади, манеры поведения в светском обществе.

Если вы все еще думаете, что у нас идеальная жизнь, то на свое восемнадцатилетие я узнала, что с десяти лет меня поили ядом. Начинали с самых мизерных доз и заканчивая смертельными. Это называется митридатизм — устойчивость к высокотоксичным веществам, формирующаяся в организме при длительном их приеме. В основном этот феномен срабатывает на снотворных и наркотических ядах. Происходит своеобразная “тренировка” ферментативных систем и снижение чувствительности специфических рецепторов.

Этому Мурусы научились у древних азиатов, которые поили своих наложниц соком аконита, содержащим смертельно опасный алкалоид аконитин. В дальнейшем наемниц использовали для устранения неугодных: такая невольница с легкостью могла разделить бокал вина с ничего не подозревающей жертвой. Доза яда, содержавшаяся в бокале, ничтожна для искусительницы, но губительна для любого другого человека.

Когда ничего не подозревающая я залпом выпила свой праздничный бокал полный яда, больше всех радовались родители и наш семейный врач.

Их план удался на славу.

Когда медики ввели антидот и убедились, что сердце Магориана снова забилось в ровном ритме, меня вновь подпустили к нему. Сильно бледный он с трудом хватал губами воздух.

— Прости меня, Арми, — прошептала я и поцеловала его все еще липкий от испарины лоб. — Я облажалась. Ты меня ненавидишь?

Из глаз опять хлынули слезы, хотя теперь уже ясно, что это был всего лишь жестокий экзамен и подстроенное отравление находилось под контролем.

— Ты нашла меня отравленным… не оказала помощь. Подождала… а потом ещё немного подождала и проблема не решилась сама собой. Даже и не знаю, Вильерс, ты сделала все что могла, — слабо улыбнулся сокурсник и чуть сильнее сжал мою ладонь холодными пальцами. Для умирающего он как-то слишком сильно язвил. — Слышал, ты ударила экзаменационного наблюдателя, который не хотел тебя выпускать.

— Мышка никогда не будет жить в загоне, но загоны в мышке будут жить всегда, — хором выдали мы с Армандом старую шутку.

Магориан смог присесть и прислонить спину к моей груди. Я крепко обнимала его, словно хоть немного ослаблю охват, то смерть вновь отберет лучшего друга.

— Да, я немного перестаралась. Была уверена, что настоящий экзамен проходил в том кабинете. Еще обрадовалась, что вытащила легкий билет и практики нет в заданиях, — на автомате я продолжала гладить его по волосам. — Кто же мог подумать, что весь этот спектакль и есть часть теста.

По другим экзаменам текущего семестра я с величайшим трудом, но все же набрала проходной балл. Спасла высшая оценка по обходу детектора лжи. А теперь из-за токсикологии ушла в минус.

— Хорошо, что у всех вас уже иммунитет к ядам. Он еще легко отделался, — кинул на прощание медик, высокий мужчина в белом халате, наблюдая не нужно ли ввести успокоительное уже мне самой. — Очень плохо, Киралина. Вашему отцу было бы за вас стыдно.

Отцу всегда за меня стыдно. Наверно, уже с момента, когда он узнал, что родится дочка, а не долгожданный второй сын.

— 2714, - крикнула я врачу в спину, когда он собрал реанимационный набор и уже почти покинул аудиторию.

Мужчина неспешно обернулся.

— Что? — В его взгляде читалось удивление, смешанное с усталостью. Видимо, выходки студентов изрядно его утомили.

— Пароль бокса с антидотами, — указала я на стеклянный короб на подоконнике.

— Как ты поняла?

— Лунная соната. Опус 27, соната номер 14.

Медик рассеянно прислушался к фоновой мелодии, которая все это время продолжала тихо доноситься из динамиков, затем пристально посмотрел на меня. Он явно не ожидал, что даже сквозь истерику подсказка не ускользнула от моего внимания.

— Цианид или нервно-паралитический агент VX?

— Агент VX.

— Антидот?

— Атропин и пралидоксим, а для купирования судорог диазепам или аналогичные бензодиазепины.

— Почему не забрала антидот, если знала пароль?

— Вам же должно быть стыдно за меня, — пожала я небрежно плечами и еле удержалась, чтобы не показать язык.

Врач еще несколько секунд задержал на мне взгляд, потер с разочарованием переносицу и захлопнул за собой дверь.

— Муся, а ты не слишком дерзкая? Не боишься, что твоему старику наябедничают? — подначил Арми.

— Не зови меня так, — шлепнула я парня по плечу.

— Ауч, я же только что из-за тебя помер, между прочим! — упрекнул друг и деланно потер ушибленное место.

— Ну а ты что хотел? На то я и безнадежная серая мышь.

Это я слышала от всех родственников, преподавателей и других Ассюрансев. Даже несмотря на жесткое воспитание я так и не смогла приобрести качества, подобающие дочери главы клана Вильерсов.

Мы просидели в тишине еще некоторое время. Я прокручивала в голове нашу многолетнюю дружбу и не могла представить, что бы со мной стало, если бы Арманд действительно умер по моей вине.

Про Арми говорили, что он типичный “плохой мальчик”. Высокие скулы, массивный подбородок, широкие плечи и хитрая улыбка дельфина, который выталкивает людей от берега, а не к нему.

Все навыки, которые прививали с детства, Магориан успешно применял с целью заморочить голову очередной красотке или выйти сухим из воды из разных передряг. Он мастерски играл в покер и другие азартные игры, скрывая эмоции за хищной ухмылкой.

Подкатывать Арми умел виртуозно уже с детских лет. Например, с ним я познакомилась в школьной столовой. Я сидела с одноклассниками и спокойно завтракала, как ко мне подкатилось яйцо.

Вареное, мать его, яйцо!

На нем я прочла корявую надпись "Давай дружить!". Подняла взгляд и увидела на другом конце стола кудрявого брюнета с томными синими глазами.

С тех пор мы стали друзьями.

Позже, конечно, Арми признался, что послание предназначалось другой девочке. Просто он не учел форму яйца, которое отклонилось от задуманного маршрута и случайно попало в мои руки.

Сначала ему было жалко серую невзрачную мышку и неловко признаваться в косяке. Но потом обнаружил в моем лице идеального партнера по преступлениям. Магориан охарактеризовал меня как “латентную хулиганку”, которую благодаря образу тихони никто никогда не заподозрит в шалостях.

Не раз потом по жизни мы выручали друг друга. Однажды я встретила его с девушкой в парке. Я помнила, что тогда он встречался с Лилией. Чтобы ей было приятно, приветливо протянула руку и с максимальной улыбкой осведомилась:

— Лилия? Очень приятно. Я Киралина. Он столько о тебе рассказывал!

Пара переглянулась, и по их молчанию поняла, что тут что-то не так. Умоляющий взгляд Арми посылал сигналы SOS.

— Я Мария, — после недолгой паузы заявила девушка.

Я не растерялась, ударила себя по лбу и воскликнула:

— Арми, это ты что ли?! А где Герман? — я с удивлением обратилась к Марии: — А он не говорил, что у него есть брат близнец?

— У тебя есть брат-близнец? — недоверчиво покосилась на Арми брюнетка.

— Еще какой! Мы с ним встречались одно время, пока не перебрался за границу. Вот недавно написал, что приехал с девушкой Лилией. А тут, пф, Арми, — для убедительности я еще похлопала его по плечу. — Ладно, передавай Герману привет. Пусть позвонит, как время будет.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Магориан обернулся и незаметно послал мне воздушный поцелуй.

С некоторыми из его девушек мне даже удавалось подружиться. Например, для Аннет наша дружба с Арми прошла проверку и частое совместное времяпровождение красивую блондинку никак не напрягало.

Однажды она набрала меня по видео связи, чтобы выяснить его местонахождение. Я театрально зевнула и без задних мыслей призналась, что его сейчас выворачивает наизнанку в ванной комнате. Для этого у меня даже соответствующая аудиозапись была (с оригинала, между прочим). Якобы мы поздно смотрели кино, а еще хорошенько накидались.

Аннет лишь посмеялась, потому что на самом деле Магориан сидел с ней рядом в момент звонка. А цель созвона лишь доказать, что все его друзья вруны. В особенности Вильерс, которая всегда готова прикрыть его спину/задницу.

Спустя час Арманд полностью восстановился, и мы покинули здание альма-матер. В младшем возрасте мы ходили в закрытую школу для членов семей Мурусов, а после поступили в специализированную Академию. В состав комплекса входили учебный корпус, общежития, библиотека, научный и тренировочный центр, административные офисы, оборудованный гараж, большой спортивный зал и стадион.

Неподалеку также располагалась тренировочная трасса протяженностью около двух километров. Для обучения стрельбе и обращению с огнестрельным оружием обустроены восемь стрельбищ и закрытый тир, а также открытая зона для стрельбы по летающим целям.

В Академии наряду с основной специальностью обязательно в программу входили боевые виды спорта, основы кибершпионажа, информатика, юриспруденция, журналистика и военное дело.

Но особо ценным навыком оставалось владение языками, а также дипломатия — знание особенностей межчеловеческого общения. Мы должны были уметь устанавливать связи и завязывать нужные контакты, ведь в наше время самым ценным ресурсом является информация.

После выпуска нам предоставляли относительно широкий выбор дальнейшей карьеры: 1) уйти в бизнес (в его широком понимании, куда входил и шоу-бизнес и большой спорт, а также другие публичные профессии, которые имели свое влияние в профессиональных кругах), 2) заниматься политикой, 3) военным делом или 4) научно-исследовательской деятельностью.

Или скрыться в "тени".

На "светлой" стороне ты практически ведешь нормальный образ жизни, разве что нужно помнить, что все достижения направлены только на укрепление позиции Мурусов и их авторитет.

В "тени" ты крутишься в тех же самых кругах, но с совершенно другими целями. Превращаешься в орудие кланов для добычи информации и проведения секретных заданий различного назначения.

По всему миру существовало около пятидесяти кланов Мурусов. В Мирабилисе их трое: Вильерсы, Магорианы и Деккеры. Каждый клан возглавлял свой лидер. Нашим домом управлял мой отец — Роберт Вильерс, в семье Арми — его дядя по маминой линии Арлен Магориан, а третью династию — Ричард Деккер.

Главы кланов имели свои отдельные собрания — Высший Совет Мурусов, где они принимали решения глобального характера. Далее шла Ассамблея Мурусов, куда входили все мужчины клана достигшие 18 лет с особым генетическим даром. Ассюрансов привлекали к собраниям по усмотрению лидеров. Остальные члены семьи и более молодые Мурусы имели возможность присутствовать на официальных и других развлекательных приемах.

Несмотря на официально провозглашенную ценность "преданность семье и делу", казалось, между домами должны царить мир и вечная дружба — мы вечно находились в безостановочной гонке.

Не все выдерживали такой образ жизни и давление, которому подвергались практически с самых пеленок. У некоторых со временем срывало крышу, а другие находили выход в наркотиках и алкоголе.

В таких случаях их снимали с "дистанции" и практически выдворяли из семьи — ни о каком наследстве или претензий на власть не могло бы быть и речи.

Честно признаться, в свое время я подумывала вытворить что-нибудь этакое, чтобы тоже дисквалифицировали из игры. Даже возможная нищета и лишение всех семейных привилегий не пугали так сильно, как страх потерять свободу.

Но, как видите, я все ещё тут и даже почти закончила Академию.

Если, конечно, переживу пересдачу осенью.

— Хочешь, подвезу домой? — предложил сокурсник, оглядывая стоянку, заполненную дорогими машинами.

— Ты уверен, что сможешь сесть за руль? — уточнила я и напомнила: — Ты вообще-то только что умер. Тем более сегодня благотворительный вечер у нас в резиденции, поэтому лучше хорошо отдохнуть перед ужином.

Сапфировые глаза заблестели в задумчивости. Судя по мелькнувшей хитринке, в голове он уже строил какие-то другие планы.

— Да, пожалуй, возьму такси, — неожиданно легко согласился Магориан и спрятал ключи в карманы. Он лениво потянулся будто после долгого сна без единого намека на то, что всего пару часов назад его смертельно отравили. — А ты куда?

— Пойду отправлю профессору Эристову дары, чтобы позабыл про фингал и не завалил осенью, — с кислой миной сообщила я. — Увидимся вечером!

Я вышла из здания университета, надела темные очки и надвинула козырек кепки. С тех пор как не стало Анима, нам уже не угрожала опасность, но в отличие от королевских особ мы старались не светиться в обществе.

Мы знали, как скрывать свои личности в реальном и кибер пространстве. И это единственное, наверно, в чем я действительно преуспела. Вы никогда не заметите меня в толпе, тем более не запомните мое лицо и не сумеете назвать ни единой отличительной черты для составления фоторобота.

Я заскочила в любимую кофейню и взяла холодный капучино на вынос. Весна в этом году оказалась жарче обычного, отчего вся вспотела, пока перебегала от тени к тени зданий и навесов. По дороге забежала в магазин, заказала самый большой подарочный набор для извинений и попросила доставить профессору по токсикологии лично в руки. Мне не хватило духу попросить прощения напрямую. Говорю же, я не самый успешный Ассюранс и дипломатия явно не мой конек.

Когда до дома оставалось около трёх кварталов, резко сменила направление и завернула под арку во двор-колодец.

Как и ожидала, крупный мужчина, преследовавший с самой Академии, также последовал за угол. Резко кинула ему в лицо недопитый кофе, и, пользуясь замешательством, нанесла прямой удар в голову. Незнакомец перехватил жесткой ладонью мое предплечье и отвел руку.

Соперник напал в ответ. От первой атаки защитилась коротким шагом назад и сразу выбросила боковой удар. Мужчина поставил внутренний блок, тем самым сбив мой хук. Спружинив, мощным рывком нанесла удар ногой по голове, который должен его оглушить.

Многое можно сказать о женщине по её лодыжкам. Например, если они на твоих плечах, то ты ей, определённо, нравишься.

Но не в этот раз.

— Одного кофе было достаточно, Киралина, — прокомментировал молодой человек, схватив меня за щиколотку.

Брат чуть отошел и освободил захват, чтобы я смогла вновь встать на обе ноги.

Марк.

Вот истинный образец для подражания нашей семьи. Светила и гордость отца. Когда я достигла осознанного возраста, Марк, старше на 4 года, уже учился в привилегированной школе для мальчиков, куда брали исключительно истинных Мурусов. Он приезжал только на каникулы, но и в те летние месяцы отец старался приобщить его к семейным делам. Либо Марк уезжал заниматься парусным спортом.

Мурусы помимо своей способности противостоять Анима (которой уже давно не пользуются в связи с исчезновением врага) имеют и другую силу — гипноз. Они могут силой мысли и голоса ввести людей в транс и внушить что угодно.

Чем сильнее Мурус, тем больше его влияние и охват.

Поговоривают, брат в этом деле достиг больших успехов.

— И тебе привет.

Марк всегда холодно относился ко мне ввиду того, что мы практически не проводили время вместе. А неловкость в отношениях с возрастом только росла.

Когда мы учились в старших классах, Арми решил купить себе обновки и позвал меня за компанию в модный бутик. Он очень долго и придирчиво выбирал, потом без конца примерял. Я ужасно устала ждать, задумалась, оступилась и упала на мужчину, который разглядывал спортивные костюмы. Бурно извинялась, пока не осознала, что это всего лишь манекен, отчего брюнет долго надо мной смеялся.

Чтобы избежать дальнейшего погрома, отправилась на поиски места, куда бы пристроить свое бренное тело.

Так как все диванчики были заняты, я решила расположиться на одном из сидящих манекенов, которые заменяли кресла для ожидающих посетителей. Было мягко и очень удобно. Я даже порадовалась креативности бутика до тех пор, пока на колено не легла сильная мужская рука. Я обернулась и почти коснулась носом носа Марка.

Я никогда не была так физически близка к брату, поэтому его присутствие застало врасплох.

Идеальный овал лица, мягкие правильные черты, чуть приподнятый подбородок, прямой взгляд, высокий лоб, песочного цвета волосы и легкая щетина. Внешность брата без сомнения выдавала его аристократическое происхождение.

Динамичное, но совершенно непроницаемое и закрытое для интерпретации лицо.

Я ощутила необъяснимую тревожность, когда будто в игре с нарастанием звучит боевая музыка, но ты не можешь найти врагов. Его же бесстрастные глаза ни о чем не говорили, разве что Марк чуть сильнее сжал мое бедро.

Брат снял меня с колен и передал в руки Арманда, который уже еле стоял на ногах от хохота. Ко мне подбежала девушка и начала устраивать истерику, потом успокоилась лишь узнав во мне Вильерс.

Больше всего удивило, что его спутница оказалась почти копией меня: светлые прямые волосы до плеч, небольшой рост, хрупкий верх с узкими плечами и миниатюрной грудью, тонкие аккуратные руки. Разве что манера одеваться отличалась: длинное оранжевое шелковое платье-комбинация, джинсовка и белые кеды. Я же больше предпочитала темные или серые тона с простыми джинсами и футболками.

Я же серая мышка, зачем выходить из образа.

Окончательно Марк отдалился после глупой драки, которую я сама же и затеяла. В тот день я сбежала из дома и очень сильно напилась в баре. Повод как всегда банальный — расставание на повышенных тонах с молодым человеком.

Я все еще была сильно не в духе, когда оказалась дома глубоко заполночь и застала Марка, читающего в гостиной. Злость, разочарование и детскую обиду алкоголь так и не смог заглушить. Я начала буквально докапываться до брата. Гипнотик никак не реагировал на мои выпады. От его молчания и каменного лица я злилась еще сильней, пыталась уже вывести его из себя. Передразнивала Марка, говорила какие-то обидные вещи, которые на самом деле предназначались бывшему.

В конце-концов под крик "Раз ты не хочешь разговаривать, давай драться!" я протаранила его головой в живот и повалила с кресла. Разбилась мамина любимая ваза, вдребезги разлетелся кофейный столик, на который мы с грохотом упали. Жертвой пал антикварный шкаф с сервизом и коллекцией фарфоровых фигурок отца.

Там и речи не могло быть о моей победе.

Когда Марк схватил и повалил меня на землю, прижав обе руки к ковру, мы оба испытали тревожную неловкость. Его лицо вновь оказалось крайне близко к моему, отчего даже почувствовала прерывистое дыхание на своей коже.

Глядя в его серебристые глаза, я ощутила возбуждение, которым накрыло тогда в бутике. Но на этот раз я четко распознала бесспорно сексуальное напряжение, возникшее между нами.

Адреналин и алкоголь ударили в голову, и мне безнадежно хотелось впиться в его губы, прижаться к сильному и горячему телу.

Марк несомненно почувствовал то же самое, поэтому его будто ударило током. Брат резко отстранился и вылетел из гостиной.

С тех пор мы еще больше сторонились друг друга, потому что оба осознавали, насколько неестественная химия творится между нами.

В последний раз я видела Марка три года назад, когда брат с отличием (а как же иначе) закончил специальный курс Муруса. Он вернулся в дом за личными вещами, чтобы отправиться на обязательную военную службу, через которую проходят все мужчины клана.

Брат обожал море, и его любовь к яхтингу естественно сыграла роль в выборе военно-морского флота.

Перед уходом младший Вильерс достал плетеный из красного и белого шнурка браслет и завязал на моем запястье, холодно кивнул и покинул дом.

По его глазам было невозможно понять, какие чувства Марк испытывал в тот момент.

— Как ты?

— Хорошо. Давно меня заметила?

Брат сильно изменился за эти годы. Служба под палящим солнцем закалила и сделала намного смуглее, чем я его помнила, отчего серебристые глаза под густыми бровями цвета спелой ржи стали еще более выраженными и суровыми.

Серебристые, практически прозрачные как лед глаза были признаками нашей родословной. Однако в возрасте 14 лет у меня образовалась опухоль, отчего левый глаз стал бирюзовым. Зрение резко падало и я могла ослепнуть. Мне сделали несколько операций, после чего глаз удалось спасти. Чтобы не привлекать к себе внимание, семейный врач посоветовал носить цветные линзы.

Иногда мне нравилось разглядывать пораженный глаз. Радужка бирюзового оттенка сочетала в себе мелкие элементы синего, серого и зеленого. Невероятные переливы из морской волны в цвет неба зависели не только от падающего света, но даже от настроения.

— Еще на выходе из Академии, — ответила я с ноткой гордости. Может, все же я не так уж и безнадежна? — Ты давно вернулся?

— Час назад.

Только сейчас я заметила, что кинутый стакан кофе испортил его белую футболку. Благодаря мгновенной реакции Марка темно-синие джинсы избежали грустной участи искупаться в кофеине.

— Хочешь зайти ко мне отстираться? — предложила я виновато. — Угощу чаем!

Обычно так же поступают заботливые сестры? Или нам стоит для начала хотя бы обняться? Все-таки не виделись три года.

— Да, конечно, — кивнул брат, оценив урон. — И почему тебя зовут Ирис?

— В смысле? — не поняла я.

— На стаканчике кофе написано, — Марк продемонстрировал снаряд, который я метнула для отвлечения внимания.

— Ах, да, — засмеялась я и кинула стакан в урну, — уже год хожу в эту кофейню, где работают одни и те же люди. Каждый раз они спрашивают мое имя, а я каждый раз принимаю разные образы и придумываю новые имена.

— Забавно, — прокомментировал гипнотик, но его губ даже не коснулась улыбка.

Мне всегда казалось, что Мурус мог бы выглядеть еще более привлекательным, если бы умел хотя бы улыбаться. Марк сдержан и спокоен почти в любой ситуации, отчего порой выглядел безразличным и даже угрюмым.

Строгий, но справедливый, добрый, но скупой на эмоции и всегда держащий дистанцию в отношениях — в нем удивительным образом уживались противоположные качества.

Его сложно вывести из себя. Брат практичен и умен, не считает нужным растрачивать себя на лишние переживания. Марк всегда лаконично излагал свои мысли и восхищение, как и все другие волнения, предпочитал держать внутри себя. Он никогда не ударит кулаком по столу в порыве гнева. А выдать злость может лишь тяжелое молчание.

При поступлении в Академию Ассюрансы могли выбрать остаться дома или жить отдельно. Конечно, я сразу пролоббировала второй вариант. Каждый месяц семейный фонд перечислял небольшое пособие — своего рода карманные деньги, которых буквально хватало сводить концы с концами (политика партии здесь ясна — кланы всеми способами старались удержать молодых отпрысков дома). Другим источником дохода была стипендия, предназначенная отличникам, но мне она никогда не светила.

Каким-то образом ее постоянно получал Арми, хотя не уверена, что он был безупречным отличником. Не удивлюсь, если красавчик охмурил какую-нибудь девушку из бухгалтерии, чтобы она внесла его в список стипендиатов. Ах да, неплохим источником дохода для него служило казино.

В общем, после сепарации жизнь стала намного скупее, зато терпимее с точки зрения контроля, и желание сойти с дистанции ушло на второй план.

Мурусам такого права не давали, поэтому иногда я чувствовала даже какую-то жалость к брату. Вроде бы имея власть над людьми и порой целыми бизнес-империями или даже странами, гипнотикам предоставляли меньше альтернатив, чем обычному Ассюрансу как я.

— Заходи и не стесняйся, — максимально гостеприимно предложила я, распахивая дверь квартиры.

Марк молча зашел и принялся досконально изучать жилье, состоящее из уютной спальни с большими окнами и гостиной соединенной с кухней. Уверена, никакая мелочь не ускользнет от его пристального внимания.

Квартиру я выбирала особо тщательно. Пешая доступность до Академии, близость до метро и автобусных остановок. Из окна должны хорошо просматриваться дорога и входящие в здание люди, а также наличие выхода на крышу и возможность перебраться на соседние дома.

Ладно, на самом деле апартаменты выбраны только благодаря тому, что прямо под ними располагалась ростерня. Я одержима кофе. Его запах просто затуманил мне мозги, и я почти вслепую подписала контракт с риэлтором.

Я умоляла владельцев ростерни открыть кафешку, но они только занимались обжаркой и фасовкой зернового кофе для продажи оптом. Зато молодая пара всегда рада собрать мне индивидуальный букет из разных сортов кофе, а также правильно их обжарить.

Всего существует пять степеней обжарки, начиная от светлой (она также красиво называется коричной или новоанглийской) до очень темной (французской). В зависимости от интенсивности температуры меняется вкус зерен. Лично я предпочитала венскую обжарку, когда появляются сладковато-горькие карамельные нотки, а кислинка сходит на минимум, уступая место насыщенности.

И как бонус, мне нравилось навещать двух кошек, живущих в заведении — черепаховую Арабику и абсолютно черную Робусту. По словам хозяев, эта парочка крайне пуглива и не жаловала незнакомцев. Зато ко мне с самого начала быстро прониклась симпатией. Видимо, я наполовину состояла из кофе, а не из воды, чем усыпила их бдительность.

— Давай отстираю футболку. Надеюсь, она не была твоей любимой.

Марк отточенным движением стянул с себя футболку и кинул мне.

Я сглотнула.

Это странно, но, наверно, это первый раз, когда видела младшего Вильерса с голым торсом.

С нами в Академии учился один крайне спортивный Ассюранс, который решил недостаток умственный компенсировать силой физической. Действительно, его идеальному телосложению позавидовал бы Аполлон. Если его карьера подручного Муруса не сложится, то парень всегда сможет выстрелить в модельном бизнесе.

И по ходу он серьезно об этом задумался, потому что не упускал ни единого шанса продемонстрировать свои безупречно накаченные мускулы. Студент даже зимой ходил в спортивной майке, чтобы не лишать окружающих чести любоваться им.

Подобным нарциссизмом Марк никогда не страдал, отчего я, до этого не знакомая с его анатомией, теперь не могла отвести взгляд от каменных бицепсов, которые бугрились при каждом движении. Мой взгляд скользил по его спине, как по горному хребту, по мощным рельефам мышц, играющих под атласной кожей. Позвоночник как идеальная литая колонна, а трапециевидные мышцы словно два могучих крыла, готовые расправиться в полете.

— Балансирование камней? — спросил брат, резко повернувшись в мою сторону.

— Что? — я глупо дернулась, пойманная врасплох за процессом любования его телом. — Да, еще одно мое странное хобби.

Явно, что эти двадцать с лишним лет Марк тоже обо мне особо ничего не знал. Внутри же квартиры творился хаос, который выдавал о своей хозяйке слишком много лишней информации.

Я ушла в ванную и насыпала на пятно глицерин и соль. Не одно платье уже испорчено в процессе наслаждения этим божественным напитком, поэтому запаса химии в избытке.

— Ты еще ставишь аудиоспектакли?

О моей способности к пародированию осведомлены многие. Как пояснил семейный врач, в физиологическом плане у меня асимметричная гортань, где голосовые связки могут параллельно перекрывать друг друга. Они весьма сильные, а артикуляционная и мышечная система делает их очень подвижными. Именно поэтому я могу удлинять одну голосовую связку по сравнению с другой и изгибать надгортанные хрящи для создания различных тонов, изменения голоса и его адаптации к каждому типу пародии.

Секрет пародирования также заключается в наличии особого дара слушания. Оказывается, я воспринимаю свой голос без искажения, чего не могут большинство людей. Поэтому у меня есть возможность изменять голос и создавать нужный тембр благодаря точному отражению звуков.

Мой талант к подражанию никогда не воспринимался всерьез семьей. Отец постоянно упрекал в том, что занимаюсь ерундой. А когда принималась его передразнивать, то жутко злился и ругался.

В подростковом возрасте мы не раз прикалывались над друзьями, отсылая им с неизвестных номеров странные голосовые сообщения от якобы знаменитостей. Предприимчивый Арманд даже предлагал построить на этом бизнес, но технологии нас опередили и подделывать голоса научились специальные компьютерные программы и искусственный интеллект.

В нашей семье с детства прививали любовь к книгам, поэтому решила объединить свои увлечения и начать собственный проект — записывать аудиокниги. За эти годы я начитала более пятисот часов, а это около ста разных книг. Студией служила… гардеробная, которую оборудовала акустическими панелями.

К тому же, как оказалось, на записях можно еще неплохо зарабатывать, что со временем стало моим основным источником дохода. Так что выкусите, Мурусы, и без вас обойдусь.

— Откуда ты знаешь? — поразилась я. — Я же выпускаю их под псевдонимом. И шифруюсь как положено.

Марк проигнорировал мой вопрос.

Серьезно?

Ты пришел к сестре домой, задал ей кучу вопросов и отказываешься даже давать обратную связь? Как тебя терпят другие девушки?

— Откуда камни? — продолжил расспрос Мурус.

— Эти привез Арми из очередной поездки на геокешинг, — показала я на стопку камней разных форм, которые были сооружены в башню и ютились в углу квартиры.

— Ассюранс Магорианов? Арманд Магориан? — уточнил Марк. Я кивнула. — Вы дружите?

— Да.

Брат пару секунд внимательно смотрел мне в глаза, а потом резко отвел взгляд.

Что это значит? Он одабривает наши отношения?

Так как династий в Мирабилисе всего три, брак между представителями этих семей часто само собой разумеющееся.

— А эти я построила из камней с пляжа у нашей летней резиденции.

У каждого человека есть место, которое ассоциируется с детством. Домик у моря как раз был моим. Каждые каникулы родители отправляли туда, чтобы закрепить навыки плавания и езды на лошади.

— Часто туда ездишь? — Марк продолжал сканировать жилище.

Его взгляд скользил по квартире и натыкался то на разбросанную косметичку, которую не успела убрать, когда очень сильно опаздывала, и одной рукой заканчивала макияж, а другой уже надевала туфли; то на стремянку, нужную для построения каменных причудливых сооружений, украшавших всю квартиру и вместе с тем занимавших очень много места.

Апартаменты посетили только родители и забредший пьяный Арми. Последний не мог даже объяснить таксисту, где живет, зато, о чудо, помнил, где обитает любимая подруга.

— С поступлением в Академию уже не так часто. Каждое лето отец посылает на стажировки в разные офисы по всему миру.

— Я тоже через такое проходил.

— Как прошла твоя служба?

Марк промолчал.

— Нормально, — коротко ответил он после паузы, будто решив, что неприлично не ответить даже родной сестре. — Когда моя футболка будет готова?

По ходу я так и не узнаю, кем является Марк Вильерс.

Когда пятно вывелось, я кинула футболку в сушилку. Под мерный стук машинки, мы молча пили чай. Да, он любил чай с одной ложкой сахара и ломтиком лимона. Хотя бы эту крупицу знаний о нем я сохранила с детства.

Я радовалась, что ощущение стеснения, даже какого-то стыда от проявленных неуместных чувств больше не витало в воздухе. Я много думала после его отъезда о произошедшем и списала все на алкоголь и гормоны, которые бушевали в подростковом организме.

Я даже случайно прыснула, позабавленная глупостями пубертатного возраста, отчего брат недоуменно глянул на меня исподлобья.

Пока мы молчали, Марк достал шнурок длиной около двадцати сантиметров и стал набрасывать узлы. Длинные и аккуратные, вместе с тем очень мужественные пальцы ловко продевали концы в петли, ведя веревку по запутанным лабиринтам.

Вязать узлы брат полюбил еще со времен обучения в парусной школе. Отец, которую эту любовь и привил, рассказывал, что умение вязать морские узлы — искусство, уходящее корнями глубоко в прошлое, во времена инков и фараонов. В эпоху расцвета судоходства, когда моря бороздили фрегаты, каравеллы и клиперы, существовало около четырех тысяч видов морских узлов. До наших времен сохранилось только около семисот способов. В современных мореходных училищах изучают не больше сорока морских узлов, опытный яхтсмен способен обойтись дюжиной.

— Я заеду за тобой в три, — когда чисто выстиранная и высушенная футболка снова была на теле владельца, Марк положил необычно сложенный узелок под названием «кошачьи лапки» на стол и направился к выходу.

Перед тем как дверь закрылась, он кинул быстрый взгляд на мое запястье. Заметив на нем подаренный браслет, брат будто улыбнулся.

Или мне показалось?