Анима

Глава 5

Всю неделю Арми услужливо предоставлял свое тело для моих тренировок. Он жаловался, что постоянно не высыпался, а теперь чувствует себя превосходно. Тем более его жутко угнетало постоянно сидеть взаперти, поэтому предпочитал быть в отключке.

Такая схема подходила и мне, потому что собственное тело просто отдыхало, и уже через несколько дней без движения лодыжка зажила быстрее обычного.

Последующие переходы в тело Магориана проходили уже намного безболезненней. Мы также делали эксперименты с возможностями захвата носителя. Выяснилось, что переселение возможно, если я в темных очках, а Домини нет. В обратном порядке схема уже не работала. Арми отходил на разные расстояния, и пределом оставалось только поле зрения.

Я начала привыкать к новым ощущениям и габаритам. Поняла, что мужчины действительно не видят такое разнообразие цветов, как привыкли распознавать женщины. Появилась мания постоянно что-то выискивать и подслушивать. В особенности то, что меня не касалось.

Лиам объяснил, что так мой разум начинает сливаться с хозяином тела. Мы пробовали с сокурсником проходить тесты, которые включали открытые ситуационные вопросы. Мы отвечали одновременно, находясь в изолированных помещениях, и 95 % наших решений совпадало.

Значит, я начинала даже думать и размышлять как Арми.

Я продолжила постигать возможности тела своего Домини. В спаррингах мне помогал Марк. Он был жестким тренером, который не давал расслабиться ни на миг, отчего часто я возвращала Арманду тело не в самом лучшем состоянии. Свою грубость ко мне в образе Магориана младший Вильерс компенсировал ночными вкусняшками в виде горячего шоколада или какао.

Его поведение кардинально менялось, как только я возвращалась в собственное тело. По ходу Вильерс никак не мог воспринимать меня как Киралину в обличии Арми.

Пробовала стрелять. Это оказалось намного проще, потому что пистолет теперь весил относительно меньше и удобнее лежал в ладони. Отдача в плечо от каждого выстрела также менее чувствовалась. Зрение у Арманда помимо всего лучше моего. Более того, я обнаружила у кудрявого красавчика неправильную технику стрельбы, отчего он не был самым метким снайпером.

Жизнь в Протеусе постепенно налаживалась.

Утром и днем тренировки, после ужина давали возможность проводить время в комнате отдыха. Помимо дополнительной дозы сладостей Марк активно снабжал книгами и даже выпросил у отдела прослушки элементарное звукозаписывающее оборудование, чтобы я могла на досуге продолжить запись аудиоспектаклей.

Следующим этапом его ухаживаний стали цветы в горшках. Как он умудрялся попадать в Ботанический сад и что-то незаметно проносить в генштаб — оставалось загадкой. Я тихонько радовалась тому, что серая комнатушка начинала приобретать вид уютной берлоги. Только растениям из-за отсутствия солнца было крайне тяжко. Тогда младший Вильерс установил светодиодные фитолампы, благодаря чему зеленые питомцы вновь зацвели, а блок стал походить на маленькую оранжерею.

Получив доступ к компьютеру с безопасным выходом в интернет, я разузнала о судьбе своей семьи. Хотя не уверена, как их теперь называть — ведь я уже не часть клана.

Мне пришли банковские выписки о закрытии счетов и выводе средств. Понятно, Магорианы начали вмешиваться в финансовое состояние Вильерсов.

С некоторым злорадством я удостоверилась, что личный счет, открытый на одно из моих фейковых личностей, остался непритронутым. Туда капали начисления за скачанные аудиокниги. Также каждый месяц какой-то особо щедрый слушатель стабильно донатил приятную сумму, чтобы мотивировать продолжать выпускать книги.

Сайт маминого фонда исчез. Но за нее я не сильно переживала. Уверена, Ева уже нашла тихую гавань, чтобы надолго залечь на дно.

Одним утром Арми ворвался в мою комнату и с разбегу сиганул на кровать, чуть не скинув меня на пол. Он улегся рядом взъерошенный, но жутко довольный.

— Слушай, все равно ты будешь пользоваться моим телом весь день. Реально, по-братски порешай все эти дела с чисткой зубов и душем. Я ненавижу утренние процедуры. А тебе же нужно практиковаться.

— Слышь, Магориан, иди быстро в свою комнату. Приемку твоего тела я осуществлю только после завтрака. Кто мое тело будет кормить?

Он лег на бок и прижался ко мне. Арми уложил голову так, что наши носы почти соприкасались. Я смотрела в его сапфировые глаза, обычно приглушенные на свету и насыщенные в тени, и увидела, как зрачки расширились. Внезапно нахлынуло воспоминание о нашем первом поцелуе под омелой.

Как же я тогда была влюблена в Арманда!

Рождественский прием в усадьбе Деккеров, устроенный Мурусами, я ждала с замиранием сердца. Помню, весь вечер почти в слезах ждала его. Арми явился только после ужина, когда уже начались танцы, в сопровождении Кристины, Ассюранс Вильерсов, старше нас на два года.

Заметив меня, брюнет оставил растерянную Кристи и двинулся в мою сторону. Пятнадцатилетняя я не придумала ничего лучше, как просто развернуться и убежать.

Парень настиг меня на лестнице.

— Эй, ты чего? Не рада меня видеть? — он взял меня за руку, но я резко вырвала ее.

— Нет, — обиженно пробурчала я.

— Почему?

— Ты же самый догадливый и осведомленный из нас двоих.

Арманд проигнорировал язвительный ответ и выдал без стеснения:

— Можно я тебя поцелую?

— Ты дурак? Ты только что обжимался где-то с моей троюродной сестрой.

— Но у тебя нет выбора.

— С чего это?

Он указал наверх. Я подозревала, что он имел в виду омелу. Традиция целоваться под омелой имела красивую легенду, хотя первый поцелуй под омелой был символом не любви мужчины к женщине, а проявлением материнской любви к сыну.

Легенда гласила, что Бальдр, бог летнего солнца, был убит ядом из омелы. Согласно древним верованиям, это означало, что все живое на земле должно следом погибнуть. Однако его мать, богиня любви Фригг, сумела вернуть сына к жизни через три дня. От радости она поцеловала всех, кто проходил под омелой, а ее слезы превратились в жемчужно-белые ягоды на этом диком растении.

— Но над нами ничего нет, — рассердилась я.

— Нет, есть!

Он поднял руку, и я увидела маленькую веточку омелы, перевязанную тонкой красной лентой.

Арми хитро улыбнулся, наклонился и поцеловал меня. Его губы были горячими и очень мягкими со вкусом вина. Затем он сорвал белую ягоду и приложил к моим губам.

По современным традициям поцелуй от молодого человека означал безмолвное предложение встречаться. И если девушка соглашалась, то съедала ягоду.

Я уставилась ему в глаза.

Магориан немного приподнял брови в немом вопросе. Я разомкнула губы, и друг аккуратно вложил жемчужную ягоду мне на язык. Арми наклонился и снова поцеловал. На этот раз уже более требовательно и глубоко.

В тот момент я испугалась, что бабочки в животе разорвут мою плоть и вылетят наружу, устроив целое представление мурмурации.

Наш красивый и как в ванильных сериалах невинный роман длился недолго. Через полгода я застала его целующимся с какой-то девушкой в кафе. Я пришла в такое бешенство, что чуть не застрелила одноклассника из украденного у отца пистолета.

Мы бурно мирились, потом ссорились вновь и много раз были на грани драки.

В конце-концов долго не разговаривали.

Арманд много и трогательно извинялся.

И я простила.

Наличие синеглазого красавчика в моей жизни делало ее намного красочней.

Я просто сделала соответствующие выводы и перестала полагаться на него как на объекта нежных чувств.

Тем более как пара мы смотрелись откровенно смешно. Я явно недостаточно хороша и привлекательна для яркого и очень красивого Арманда. Ему под стать длинноногая модель, а не курносое недоразумение с повадками мышонка.

Побывав в его теле, я так и не узнала, соврал ли тогда Арми, сказав, что Кристина только помогала искать ветку омелы с настоящими ягодами. Для него это было такой мелочью, которая даже не осела в долгосрочной памяти.

Зато он помнил наш роман и то сожаление, которое испытывал, изменив мне.

— Ты либо вселишься в меня, либо я сейчас тебя поцелую.

Он приблизился еще на пару сантиметров и хотел коснуться моих губ, как в комнату заглянул Марк.

— А ты что тут делаешь, Магориан? — недовольно поинтересовался младший Вильерс.

— Сплю, не видишь? — огрызнулся друг детства. — А тебе говорили, что без стука врываться неприлично? Мало ли чем мы тут занимались?

— Проваливай к себе.

— Не указывай мне.

Магориан подскочил и кинулся к Марку. Он был ниже Вильерса сантиметров на десять, но сильно шире в плечах, поэтому эта пара стоя рядом выглядела крайне устрашающе.

Мурус даже бровью не повел, лишь слегка прищурился. Неожиданно Арманд застыл. Его глаза расширились, а губы скривились. Понятно, Марк не выдержал и применил гипноз. Я протиснулась между мужчинами и пыталась растолкать их, пока чего не натворили.

— А, вы уже в сборе, неразлучная команда. — Вовремя подошедший Лиам похлопал Вильерса по плечу. — Арми, сегодня нужна твоя помощь в штабе. Киралина, а тебе дадут новых Домини. Ты и так уже освоила его тело как родное. Пора пробовать что-то новое.

Марк отвел взгляд, и Ассюранс наконец свободно выдохнул. Мурус заставил его не дышать все это время! Взбешённый Арманд уже вскинул руку, чтобы ударить обидчика, но, заметив мой умоляющий взгляд, лишь беззвучно выругался и ушел к себе.

Я закрыла лицо руками.

Боже, моя жизнь и так с каждым днем становится все менее понятной, так еще и эти два альфа-самца подливают масла в огонь.

На новую тренировку я шла уже намного уверенней. Единственное, что омрачало настроение — отсутствие Марка, которого Венера задействовала в каком-то спецзадании.

Я прибыла в тренировочный центр, где уже ожидало десятеро парней и девушек. По возрасту предположила, что студенты местных вузов. Ребята озирались по сторонам: кто-то с интересом, кто-то с озабоченностью, кто-то просто зевал и игрался в телефоне. Некоторые явно сильно переживали или даже боялись. Молодых людей также переодели в стандартные серые комбинезоны и спортивную обувь.

Интересно, в Протеусе умеют память стирать?

Как они собираются избавиться от свидетелей после того, что я сейчас буду вытворять?

Мы поздоровались с Лиамом и его ассистенткой Ванессой, добродушной блондинкой лет тридцати.

— Отлично, все в сборе, — Лиам пару раз хлопнул в ладони, чтобы привлечь внимание Домини. — Знакомьтесь, это Киралина. Сегодня вы поучаствуйте с ней в одном интересном эксперименте. Прошу, рассаживайтесь.

Десять стульев поставлены в круг радиусом около двух метров, а кресло на колесиках в центре явно предназначалось мне. Мы заняли свои позиции, Ванесса встала за спиной у Домини, а Лиам — рядом со мной.

— Твоя задача: вселиться в человека, ответить на вопрос, вернуться в свое тело и переселиться в другого, — прошептал мне на ухо семейный врач, затем громко обратился к присутствующим: — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Это не больно. Не покидайте своих мест. Старайтесь поддерживать зрительный контакт с Киралиной, когда наступит ваша очередь.

Домини сильно занервничали, что также передалось и мне.

— Готова? — Лиам положил ладонь на мое плечо. Я кивнула. — Поехали!

Первой “жертвой” я выбрала худощавую рыжую девчушку, усыпанную веснушками. Скорее всего за эти “поцелуя солнца” все детство ее гнобили и обижали одноклассники. Надеюсь, в ее жизни нашелся человек, который сумел изречь что-то мудрое наподобие “Девушка без веснушек, как небо без звезд” и поднять ее самооценку. В крайнем случае, у Арми заготован набор таких милых высказываний, чтобы разрядить обстановку и помочь прекрасным леди преодолеть свои комплексы.

Заметив мой взгляд, Рыжая напряглась, смущенно отвела глаза на Лиама за моей спиной, потом решилась посмотреть мне в лицо. Ее тонкие пальцы крепко схватились за сидение, отчего и так практически прозрачная кожа стала еще бледнее.

Я вгляделась в карие глаза девушки. Зрачки расширились, обычная легкость перед перемещением, и я уже внутри нее. Я вдохнула и почувствовала много разных запахов. Даже слишком много. Боже мой, какое у нее острое обоняние! Даже сейчас я слегка уловила одеколон Марка, хотя наш последний спарринг проходил здесь вчера.

— Как тебя зовут? — я услышала за спиной голос Ванессы.

Он звучал не очень разборчиво, скорее всего отличное обоняние компенсировалось плохим слухом.

— Арина.

— Дата рождения?

— 30 апреля, — сразу же нашлась я.

— Следующий! — крикнул из центра круга Лиам.

Я вернулась в свое тело. Арина тоже пришла в себя и ошарашенно посмотрела на свои руки, потом на окружающих. Девушка была в шоке, ведь несколько секунд ее жизни просто стерлись из памяти. Она хотела что-то сказать, но Ванесса успокаивающе похлопала ее по плечу и жестом попросила хранить молчание.

Другие студенты таращились на нее с возбуждением и явно рвались пережить то же самое. В их глазах мелькнули искры азарта и вовлеченности. Ребята стали перешептываться, отчего Лиаму пришлось на них прикрикнуть.

Я села ровно и резко развернула стул на 180 градусов, чтобы переселиться в ничего не подозревающего парня сидящего за спиной. Зеленый пигмент стал черным, я снова в новом теле.

— Боже, я не могу дышать, — прохрипела я.

Я задыхалась. Этот парень очень много курил, иногда по три пачки в день, и сейчас от нервов его почти трясло, а перед глазами двоилось. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прокашляться. Понятно, почему он постоянно такой вялый — организму просто не хватает кислорода, чтобы питать мозг и мышцы.

— Дата рождения! — очередной вопрос от Ванессы. Она держала блокнот и проверяла совпадение ответов.

— 15 июля.

— Номер твоей машины.

— VYN.1895

— Следующий! — снова крикнул Лиам.

Я вернулась в свое тело и жадно сделала глоток воздуха.

— Быстрее! — поторопил меня наставник.

Это превратилось в игру в догонялки, будто я убегала от самой себя, прячась под личинами других людей. Я перескакивала из тела в тело, была девушкой, потом парнем, чувствовала страх, веселье, надежду. Домини вошли во вкус, и теперь все с нетерпением сами вглядывались в мое лицо, чтобы впустить в свое тело. Иногда так внезапно меняла выбор, что Ванесса не успевала сориентироваться, в какой части круга я находилась.

Всех участников Протеуса набирал по одной схеме: сироты, никому не нужные и немного странноватые. Им всем обещали большую сумму денег за участие в неофициальном эксперименте. Их сюда привезли с завязанными глазами и в берушах, поэтому когда подопытные вернутся домой — никто их рассказам и не поверит.

Если будут и дальше трепаться — просто устранят.

В крайнем случае, именно эта версия была официально озвучена всем добровольцам.

В таком темпе мы продолжили упражняться еще минут двадцать, пока Лиам с Ванессой не объявили перекур и отошли, чтобы сверить результаты ответов.

— Я хочу, чтобы она могла выйти из тела в любой момент, — услышали мы требовательный голос Венеры из динамика.

Ага, а я еще думала, почему сегодня бабуля решила пропустить такой волнительный момент. Глава Протеуса же просто в привычной обстановке наблюдала за происходящим через экраны своих мониторов.

— Хорошо, все встали вдоль матов, — скомандовал Лиам, и Домини построились в шеренгу. — Ты должна прыгнуть и до того, как тело коснется мата, вернуться в собственное. Понятно?

Понятно-то понятно, но как это окажется на деле — еще нужно посмотреть. Я просто кивнула. Студенты продолжали с воодушевлением взирать на меня, и я не стала их расстраивать, ведь самая болезненная часть — непосредственно встреча с матом — достанется уже им.

Я ошибалась.

Первые семь приземлений я прочувствовала на собственной шкуре. Само падение длилось какие-то доли секунды, и я не успевала вовремя покинуть тело.

Дальше дело пошло уже лучше, поэтому Лиам усложнил задачу: я должна перекидываться мячом со студентами, при этом быть одновременно и кидающим, и принимающим.

Я весьма успешно переключалась и меняла Домини, пока неожиданно Лиам резко не остановил игру.

— Киралина, ты меня слышишь? — он со страхом в глазах тряс мое обмякшее в кресле тело. Мужчина оглядел круг, вглядываясь в лица молодых людей: — Где ты?

— Все в норме, я тут! — подала я звук, вернувшись в тело. — Что не так?

Врач с облегчением вздохнул и стал щупать мой пульс.

— Ты соображаешь, что только что было?

— Мы кидали мяч, — неуверенно ответила я. — Это вопрос с подвохом?

— А ну-ка, — он подозвал рыжую Арину, которая вприпрыжку подошла к нам. Ей игра явно понравилась, поэтому первоначальный испуг рассеялся. — Вселись в нее.

Я без труда переместилась в девушку и начала вдыхать сотни разных ароматов, перемешанных со цветочным запахом Протеуса.

— А теперь переместись в него, — Лиам указал на высокого брюнета, стоящего на другом конце круга, и добавил: — Без возвращения в собственное тело.

Я слегка удивилась, но повиновалась и только сейчас осознала, что отвлекшись на игру действительно миновала промежуточный этап.

— Боже мой, да это же чудо! Ты можешь путешествовать между телами, минуя свое собственное! Ванесса, зафиксируй это! Это же действительно прорыв!

Эта новость разлетелась по генштабу, что даже глава Протеуса удосужилась потратить на меня время для выяснения деталей этого явления.

— Ты молодец, — похвалил за ужином Марк.

Это прозвучало странно. Он никогда никого не хвалил. Да и не осуждал тоже. Более бурную реакцию проявил Арми:

— Я всегда знал, что ты особенная! Но, согласись, в моем теле тебе нравилось больше всего?

Я прыснула и лишь посмеялась:

— Да, у тебя самое лучшее тело, — мы обменялись пятерней. — Но я поняла одну вещь.

— Какую? — хором спросили мужчины и ревностно переглянулись.

— Что я люблю свое тело и хочу побыть с ним завтра.

Мое желание сбылось.

Но немного не так, как ожидалось.

Я в принципе со временем осознала, что желания надо формулировать максимально четко, потому что у Вселенной имелся большой изъян — она крайне любила переиначить все на свой лад.

Мы уже укладывались спать, когда Венера вызвала к себе в кабинет. Сегодня на собрании присутствовал Никандр — начальник разведывательного и информационно-аналитического отдела. Невысокий грузный мужчина в очках показался мне “душным” и дотошным, но именно эти черты позволяли его мозгу работать как мощный компьютер, обрабатывающий терабайты информации.

— К нам поступили подозрительные данные, — мужчина вывел на экран карту мира, где на разных континентах пульсировали красные круги. — В разных точках Земли одновременно вспыхнули эпидемии, вызванные неизвестными микроорганизмами.

— Неожиданно? — Арми подошел ближе к мониторам. Количественно зараженных росло с экспоненциальной скоростью. — Не сильно похоже.

— Да, потому что они искусственно выведенные, — подтвердила Венера. Она выглядела напряженной и уставшей. — Но мы не можем выявить источник заражения. Брали образцы воздуха, воды, местных продуктов — мяса и овощей, проводили обследование местных фермерств. Все чисто.

Глава Протеус щелкнула по клавиатуре, и карту сменила фотография жилистого мужчины с впалыми щеками и темными кругами под глазами. Он выглядел болезненно, и во взгляде читалась нездоровая нервозность.

— Артемий Корфт, — пояснила бабуля. — Специализируется на биоинженерии. Неоднократно был замечен в компании Ассюрансов Деккеров.

— Он Мурус? — уточнил Марк и прищурился. — Не видел его на собраниях.

— Нет, привлеченный специалист.

Никандр кинул на стол досье Корфта. Я взяла один экземпляр и начала листать, но сразу же с отвращением отбросила и прижала ладонь ко рту.

— Что не так? — сокурсник уловил мой страх.

Я пододвинула к нему папку и показала на прикрепленные фотографии. Магориан кинул быстрый взгляд и тоже отвернулся, изображая рвотные позывы.

— Где нам его найти? — спросил Вильерс и почему-то настороженно взглянул на меня.

По ходу ему не понравилась мысль о том, что меня вовлекут в предстоящую операцию. Если бы Марку дали выбор, он бы точно предпочел заточить меня в Морганитовой горе. Мне пришлось бы завести дракона в качестве питомца, а также выучить язык троллей, чтобы хоть с кем-то вести дружбу.

Венера переключила на другой слайд и показала баннер:

— Он читает лекции на международном медицинском форуме на этой неделе. Артемий крайне известен в ученой среде, между прочим. Еле достали вам пропуска.

Никандр приготовил толстые конверты с новыми документами, передал нам и провел краткий инструктаж:

— Киралина и Арми, вы поедете на форум и войдете в контакт с целью. Марк, будешь прикрывать и отвечать за эвакуацию. Ты Мурус, тебя хорошо знают в лицо, поэтому лучше не светись.

На сборы нам дали не больше получаса, но этого оказалось более, чем достаточно. Было весьма приятно после долгого времени надеть не безликий серый комбинезон, а хотя бы джинсы и худи.

По тайным коридорам мы покинули базу, чтобы выйти в различных точках города и отправиться в аэропорт. Арми поехал на аэроэкспрессе, мне поймали рандомное такси, а Марка направили на наземное метро.

Через окно машины я любовалась городом и была переполнена восторгом от предстоящего настоящего задания. Я также порадовалась, что хотя бы в фальшивом паспорте моя фотография выглядела весьма достойно. Всегда было интересно применить образ жгучей брюнетки.

На регистрации и даже на посадке я не пересеклась ни с Марком, ни даже с Арми, который обычно не преминул бы нарушить все инструкции и правила. Этот факт одновременно и порадовал, насколько профессионально работают молодые люди, сколько и насторожил, не случилось ли с ними чего, и в неизвестную страну я полечу одна. С момента переворота прошло больше месяца, и это была наша первая вылазка с генштаба. Непонятно, насколько Мурусы плотно занимались нашим поиском.

Ночной перелет длился около восьми часов, поэтому я надеялась хорошенько выспаться. Моим соседом оказался молодой паренек, который сразу же напялил наушники, укутался в плед и провалился в сон, пропустив поздний ужин. Когда стюардессы убрали подносы с едой, а мой попутчик отлучился в уборную, ко мне неожиданно подсел Арми.

— Девушка, а можно познакомиться?

От неожиданности я даже вздрогнула и не сразу узнала лучшего друга. Для конспирации он напялил смешные усы, которые в обычной жизни вряд ли смог бы сам отрастить.

— Простите, вы сели на чужое место, — намеренно громко возмутилась я писклявым голосом. Сегодня я пародировала нашу сокурсницу, которая постоянно щебетала подобно птичке. — Он сейчас вернется и будет крайне недоволен.

Вместо смущения Магориан лишь удобнее уселся в кресле и голосом казановы оповестил:

— Я уже обо всем договорился. Как вас зовут?

— Викантер, — очень быстро среагировала я. Перед поездкой нам жестко наказали выучить новую биографию. — Алина Викантер.

— Прекрасное имя! — с чрезмерным энтузиазмом отозвался мой “новый” знакомый. — А я Генри Хаммер.

Я изобразила фанатичный восторг:

— Неужели тот самый?!

Моя реакция Магориана смутила, но он быстро настроился на игру:

— Да, я. Вы же читали мои труды на тему Генная инженерия на службе вирусологии?

— Конечно! Судя по работе, я ожидала увидеть кого-то постарше, — придирчиво окинула я его взглядом.

— А вам нравятся более опытные? — уточнил Арми и стал теребить кончики усов, что было непростительно смешно.

— Я однозначно предпочитаю мужчин постарше, — ответила я кокетливо.

— Значит, вы явно ожидали меня, — он наклонился к моему уху и сексуальным голосом прошептал: — Перед дождями у меня болят коленки, а с утра хрущу как чипсинки.

Я не удержалась и громко засмеялась, когда вдобавок вспомнила историю, рассказанную когда-то Армандом про свою воздыхательницу. Чтобы сделать комплимент его сапфировым глазам, девушка сказала, что его глаза будто дырки в голове, через которые видно весеннее небо. Такая романтика оказалась не во вкусе Магориана, и ему пришлось долгое время отбиваться от ее ухаживаний.

Мы проболтали еще некоторое время, изображая обычное знакомство, чтобы усыпить бдительность окружающих. Когда меня стало клонить ко сну, я положила голову ему на плечо и выдохнула.

Я рада, что Арми мой друг.

Рада, что он рядом сейчас.

Влажный тропический воздух дыхнул в лицо, как только мы покинули самолет. Худи, который я надела, чтобы не замерзнуть при перелете, резко стал слишком жарким и удушающим. Я сразу же разделась и осталась в мятой футболке, которая лишь дополнила нелепый видок.

Мой усатый спутник же выглядел крайне довольно. Пофлиртовав со стюардессой, он выпросил ночной перекус и даже бокал отличного вина из бизнес-класса. Честно признаться, я часто завидовала его умению наслаждаться жизнью с каким-то неубиваемым оптимизмом.

Форум проходил в центре города, куда мы с Арми добрались уже вместе, окончательно нарушив все наставления Протеуса. Марка до сих пор не было видно, и я действительно начала волноваться, сумел ли он вообще сесть на рейс. Арми меня всячески успокаивал и уверял, что если следовать инструкциям, то сможем обойтись даже без прикрытия в лице Вильерса.

Мы заселились в свои отели, облачились в предусмотренные образы и прибыли на форум. Алина Викантер — ведущая научно-популярного подкаста, и Генри Хаммер — начинающий популяризатор науки не вызвали никаких вопросов со стороны службы безопасности.

Артемий Корфт действительно был популярен судя по тому, что для его лекции выделили самый большой зал. Многочисленные представители СМИ и поклонники микробиологии уже плотно заняли свои места, что многим приходилось даже сидеть на ступеньках лестниц. Арми расположился ближе к запасному выходу, куда должен будет удалиться спикер после выступления. Я же пробилась к передним рядам, чтобы потом перехватить своего Домини.

— Размеры микроорганизмов лежат за пределами разрешающей способности человеческого глаза, поэтому до изобретения микроскопа человек не знал о существовании столь мелких живых существ. — Начал лекцию Артемий и вывел на огромный светодиодный экран первый слайд. Мужчина в жизни выглядел намного лучше, чем на фотографиях в досье. Его голос звучал резко, и ученый хромал на левую ногу, когда с какой-то нервозностью перемещался по сцене. — Однако, не зная об этом, люди на протяжении тысячелетий научились широко использовать в своих целях процессы жизнедеятельности многих микробов. В течение многих веков природа процессов брожения оставалась неясной. Наряду с этим человек давно познал и другую сторону жизнедеятельности микроорганизмов: их способность вызывать повальные заразные болезни, от которых погибало множество людей. Происхождение и причины таких болезней также тысячелетиями были непонятны.

Открытие микробов смогло осуществиться лишь во второй половине XVII века, когда в связи с развитием торговли назрела потребность в усовершенствовании оптики для мореплавания, — Артемий приложил ладонь козырьком и сделал вид, что вглядывается в дальние ряды зала. — Да-да, как вы уже догадались — подзорных труб и телескопов. Впервые микроскоп был сконструирован в Голландии Гансом и Захарием Янсенами в 1590 году, но он давал еще очень слабое увеличение. Всего-то лишь в 32 раза, и не позволял увидеть бактерий. Открытие мира микробов связано с именем Левенгука. Ученый наблюдал клетки более чем 200 видов растений и животных. С этим великим открытием начинается период зарождения микробиологии как науки и ее становления. Этот период получил название микрографического, так как изучение микроорганизмов сводилось лишь к описанию различных их форм, доступных исследованию при помощи далеко не совершенного микроскопа. Их биологические свойства и значение для человека долго еще оставались во многом непонятными.

Я оглядела зал: слушатели немигающими взглядами внимали словам лектора. Я их восторга не сильно разделяла, ознакомившись с биографией ученого.

— Процесс эволюции бактерий прошел в давние времена столь успешно, что их внешний вид не меняется уже на протяжении миллиарда лет. Происходили лишь внутренние видоизменения. Это явление получило название «синдром Фольксвагена». — Корфт вывел на экран небезызвестную красную машину. Такая же была у мамы когда-то. Она все предлагала отдать мне, но в тот период я только съехала от родителей и отказывалась от любой помощи, оставляя им меньше рычагов давления. — Автомобиль «Фольксваген-жук» настолько пришелся по вкусу всему миру, что его производители не меняли внешний вид машины в течение сорока лет.

Что же люди делают с бактериями? Неужели просто рассматривают и умиляются? — Зал подхватил шутку, и смешок прокатился по аудитории. — Конечно же нет. Как я упоминал чуть раньше, микроорганизмы «вкалывают» на человечество с незапамятных времен. Причем до открытий Луи Пастера люди даже не догадывались, что, замешивая дрожжевое тесто, сквашивая молоко, изготовляя вино или пиво, они имели дело с работой живых существ.

Ученые любили поиграть в Бога и начали сами создавать бактерии-мутанты. Речь идет о микроорганизмах, специально адаптированных для работы в биотехнологическом производстве. Бактерии, как известно, весьма терпимо относятся к вмешательству в свой геном: их можно снабдить одним, двумя, а то и несколькими генами из какого-нибудь другого организма, и бактериальная клетка не только выживет, но и даст возможность новым генам работать внутри себя. Сейчас генетическая модификация бактерий стала рутинной процедурой: например, диабетики уже не один десяток лет используют инсулин, синтезируемый кишечной палочкой с человеческого гена.

На что еще способны эти микроскопические существа? В 2016 году японские ученые опубликовали очень важное открытие. Собрав образцы почвы, воды и ила у завода по переработке бутылок в Осаке, они обнаружили бактерии, которые научились разлагать пластик. Бактерии Ideonella sakaiensis могли питаться только определенным видом пластика — ПЭТ, из которого делают бутылки и другую тару. Сейчас ученые работают над улучшением показателей этого фермента, что позволит в будущем построить объекты промышленного масштаба, где бактерии будут «переваривать» целые груды пластика.

— А расскажите про “Синтию”! — крикнул кто-то из зала.

Многие одобрительно закивали.

Что еще за Синтия?

— Про Синтию? Она вообще-то просила не рассказывать гадости про нее, но раз вы просите. — Зал разразился хохотом. Удивительно, этот невротик обладает чувством юмора и реально прокачивает зал. — Все началось 20 апреля 2010 года, в 80 километрах от побережья штата Луизиана в Мексиканском заливе на нефтяной платформе Deepwater Horizon произошла авария, которая повлекла за собой взрыв метана, спровоцировавший пожар на платформе. Последовавший после аварии разлив нефти стал крупнейшим в истории человечества. По разным данным в первые дни из аварийной скважины вытекало в среднем 62 тысячи баррелей нефти в день! В конечном итоге в водах Мексиканского залива оказалось около 5 миллионов баррелей нефти, а углеводородное пятно покрыло собой площадь в 250 квадратных километров. Короче, разлив был колоссальным и стоил компании British Petroleum 42 миллиарда долларов на ликвидацию последствий аварии.

Разлив на платформе требовал незамедлительных и радикальных действий. Именно поэтому по заказу British Petroleum компанией "Synthetic Genomics", которая занималась разработкой биологических способов производства биоэтанола, была искусственно создана бактерия "Mycoplasma laboratorium" которая получила имя "Синтия".

Ученые, создавшие искусственную бактерию гордились ей как прорывом науки в сфере экологии. Ведь тогда всем казалось, что человек наконец-то сумел обуздать стихию.

Однако у природы были свои планы на синтетическую бактерию.

Создатели "Синтии" уверяли общественность в том, что она способна питаться только нефтепродуктами, которые являются продуктом растительного происхождения. А животный белок, якобы, переваривать не умеет. Возможно, в лабораторных условиях это и было правдой, однако из-за того, что бактерия — живое существо, под влиянием тех или иных обстоятельств, она способна изменяться и мутировать, что, собственно, и произошло, обернувшись трагедией мирового масштаба.

Вскоре после запуска синтетической бактерии в Мексиканский залив для его полной очистки от нефтепродуктов появились сообщения о заболевании, которое журналисты назвали "Синей чумой", и которое стало причиной гибели огромного количества птиц, рыб и прочих животных, обитавших в Мексиканском заливе. Попадая в микроскопические раны на теле животных, она с кровеносной системой разносилась по всем органам, за короткое время буквально разъедая всё на своём пути.

За считанные дни кожа животных покрывалась кровоточащими язвами, которые впоследствии начинали гнить. При исследованиях погибших животных были обнаружены нетипичные язвы и почернения на внутренних органах, которые свидетельствовали о распространении новой неизвестной инфекции — сгустки крови, указывающие на разрывы сосудов и внутренних органов, полостные кровотечения.

В зале поднялся гул. Видимо, большинство слушателей осведомлены последствиями аварии и принялись делиться знаниями с соседями.

— А что было дальше? — крикнула я, уже умирая от любопытства.

Кто бы мог подумать, что Корфт так интересно все преподнесет, что даже настроенная против него я жаждала узнать концовку истории.

— Все было бы не так страшно, если бы люди тоже не состояли из плоти и крови. В скором времени подобные симптомы начали проявляться и у людей, которые купались в Мексиканском заливе, причем нередко контакт с зараженной водой заканчивался летальным исходом. На начальном этапе болезни у людей появились такие же красные волдыри на поражённых участках, словно следы от ожогов — первый симптом размножения инфекции, как и у погибших в океане животных.

Найти лекарство от "Синтии" оказалось невозможным, поскольку бактерия была полностью синтезирована в лаборатории, антибиотики на нее не действовали. Поэтому единственным способом остановить продвижение бактерии по телу человека стало удаление пораженного участка, чтобы смертоносная "Синтия" не могла спровоцировать внутренние кровоизлияния.

Лекция длилась около часа и незаметно я сама погрузилась в тему. Резкий голос со временем перестал звучать отталкивающе, а больше убеждающе. Нервные движения мужчины же лишь выдавали, насколько он поглощен тем, о чем рассказывал.

— Как вы думаете, как быстро новая эпидемия распространится по миру? — спросил молодой человек в черном костюме с логотипом какого-то канала, когда настало время вопросов и ответов.

— С текущей глобализацией это займёт не больше месяца, чтобы поразить все страны, — уверенно оповестил Корфт.

Он наконец успокоился и присел на край сцены, свесив ноги вниз. Левая нога безжизненно покачивалась. В досье значилось, что она пострадала в ходе производственной травмы в лаборатории.

— Вакцинация решит эту проблему? — крикнула из другого конца зала девушка.

Ответ прозвучал быстро, даже слишком быстро:

— Нет.

Зал замолк.

Спрыгнув вниз, Артемий приблизился к передним рядам. Сейчас меня и мужчину разделяло всего пару метров, поэтому контакт поймать получится без труда.

— Существует три вида микробов, вызывающих болезни: бактерии, вирусы и грибки. Почувствовав симптомы простуды, некоторые начинают сразу принимать противовирусные препараты. Другие, если болезнь не проходит за 2–3 дня, вместо обращения к врачу, покупают в аптеке антибиотик. Но прием противовирусных препаратов при бактериальных инфекциях, и антибиотиков — при вирусных, приносит мало пользы и много вреда: они имеют много нежелательных побочных эффектов. Поэтому крайне важно различать вирусную и бактериальную инфекцию. И этим мы займемся на следующей сессии в три часа!

Корфт махнул аудитории и пошел в сторону выхода, и за ним сразу же увязалась целая толпа слушателей, которые все же надеялись получить комментарии ученого. Журналисты наперебой выкрикивали свои вопросы, среди которых выделился мой крик:

— Артемий, я люблю вас! Я хочу от вас детей!

Не знаю, зачем я это сказала. Просто показалось, что термофильные бактерии слишком скучные, чтобы привлечь его внимание. В крайнем случае, это сработало.

Артемий резко остановился и повернулся ко мне.

Есть контакт!

Мое бесчувственное тело упало как раз в руки профессора. Я подхватила себя и уложила на пол, при этом изобразила раздражение, что девчонка отключилась, не завершив знакомство и не обогатив генофонд маленькими Корфтами.

— Эй вы! — тыкнула я в сторону Магориана, который болтался у двери.

— Я? — Арми с усами и камерой на плечах изобразил удивление.

— Вы! — рявкнул ученый. — Помогите девушке.

— Ну ок, — пожал плечами Арманд, перекинул на бок технику и взял меня на руки.

— Все, до свидания.

Как только я вышла в коридор, сразу же понеслась в сторону туалета. Мутило так сильно, что чуть по привычке не забежала в женский. При этом по пути приходилось еще отбиваться от неугомонных поклонников, которые сочувственно отстали, только когда осознали мою конечную точку маршрута. Едва открыв крышку унитаза, меня вывернуло наизнанку.

Мне понадобилось весьма много времени, чтобы прийти в себя. Левая нога ныла, а постоянно пульсирующие в голове мысли не давали сосредоточиться. Теперь я весьма понимаю, почему Артемий такой дерганный.

Я умылась холодной водой, отчего мысли немного прояснились, привела одежду в порядок и зашла на ресепшн, чтобы забрать футляр с техникой, которую до этого передала Артемию курьером. Сотрудница отеля также отдала толстую пачку писем, накопившихся этим утром.

Подозрительно оглядываясь, я все же позволила себе подойти к кофемашине, стоящей в коридоре, и налила двойную порцию эспрессо. Залпом выпила, налила еще раз. Потом еще.

Ладно, этого хватит. Нужно держать себя в руках. Это мое тело могло пить кофе литрами, а Корфт предпочитал зеленый чай, так что от такой дозы кофеина мужчина может и поплыть.

Действительно, вместо прояснения сознания, меня будто укачало.

Но попытка того стоила!

Теперь можно и идти.

Вернулась в уборную, засунула наушник в ухо, в последнюю очередь вставила линзы-камеры, транслирующие мой обзор (сцену с распитием кофе им было ни к чему).

Я двинулась в сторону лифта. Комната Артемия располагалась на пятнадцатом этаже, и до следующей лекции оставалось несколько часов. Этого времени предостаточно, чтобы выполнить задание.

В гостиничном номере было чисто и опрятно. Персонал уже провел тщательную ежедневную уборку, разложив аккуратно по местам разбросанные утром вещи. Датчик в линзах указал, что в часах на тумбочке есть камера слежения.

Я сделала вид, что собираюсь в душ, сняла пиджак и невзначай кинула на прикроватную тумбочку, при этом накрыв часы. Взяв в охапку тикающее устройство, перенесла его в душ, включила на полную мощь воду и прикрыла дверь в ванную.

Перешла в гостиную и закрыла еще одни двери, чтобы подслушивающий аппарат уже точно не смог ничего зафиксировать. Закинула в рот специальную жвачку, которая временно подавит действие трекера, чтобы могла спокойно пообщаться с генштабом.

А мне было что им рассказать.

— Меня слышно? — наконец спросила я в пустоту номера.

В ухе четко затрещало:

— Докладывай! — я узнала голос Венеры.

Она будет докапываться до меня в любом случае, поэтому пора вновь придерживаться тактики Марка и отвечать односложно.

— Это он изготовил инфекционную бактерию?

— Подтверждается.

— Какие их дальнейшие планы?

— У них есть антибиотик. Будут продавать всему миру и наживаться на этом.

Я узнала в этом плане папино, то есть Роберта Вильерса, наследие.

Нет проблемы? Придумай ее и реши, но уже за деньги. Гениально!

— Что еще? Вряд ли их план просто получить материальную выгоду. Что является источником заражения.

— Специи.

— Повтори, — в голосе прозвучала нотка сомнения.

— Специи, древнейший бизнес Мурусов. Корфт создал термофильную бактерию-мутант, которая не боится высоких температур. Опасность этого вида оружия в том, что жертва может вводить компоненты в организм самостоятельно через еду. Соль, перец, сахар — они все напичканы инфекционными микробами и попадают на полки магазинов по всему миру.

В XVI веке мир охватила мания специй. Эти экзотические товары — перец, корица, гвоздика и мускатный орех — ценились на вес золота. Для их приобретения требовалось совершать долгие и опасные морские путешествия. Тогда предприимчивые и сговорчивые Мурусы быстро превратились в могущественную силу. Они обладали собственным флотом, армией и факториями по всей Азии. Их компания вела активную торговлю не только специями, но и другими товарами, как текстиль, чай, кофе и фарфор.

Для достижения своих целей гипнотики не гнушались никакими методами. Они вели войны с местными правителями, заключали выгодные торговые соглашения, использовали дипломатические уловки и даже прибегали к пиратству.

Кстати, благодаря этому бизнесу и зародились многие кланы Мурусов. В свое время гипнотики основывали торговые поселения, оседали там, создавали семьи и превращались во влиятельных местных элит.

— Гениально. Что ещё? — потребовала еще больше деталей глава Протеус.

Я задумалась, стоит ли делиться еще одним открытием. Когда отец говорил, что вскоре Мурусы передадут в гражданский отсек новые разработки — он имел в виду бактерии, способные победить рак.

Как ни удивительно, но идея лечить онкообразования с помощью микроорганизмов возникла очень давно, около двухсот лет назад. Но с развитием радио- и химиотерапии о бактериальном методе подзабыли, да и хирурги научились удалять опухоли более тщательно.

Но недавно эту тему подняли вновь. Исследователи назвали новый штамм "троянским конем", который позволяет проникнуть внутрь опухоли и лечить её изнутри. Механизм состоит в том, чтобы взять анаэробных бактерий, которые могут жить и работать только в условиях пониженной концентрации кислорода, и внедрить их в участки, пораженные раковыми клетками. А как раз такие условия им предоставляла опухоль.

— Ничего, — после секундной задержки решила я соврать.

А как они проверят? Я же все равно обману детектор лжи.

Неосведомленность ученого вызвали подозрения, и Венера потребовала покопаться в голове у Корфта чуть тщательней. Я огрызнулась, что его знания — теперь мои знания, поэтому он либо в курсе либо нет.

— Ладно, у него есть адреса компаний, что распространяют патоген? — сдалась глава спецотряда, услышав сквозь хриплый голос вирусолога уже мои негодующие нотки. — Проверь его компьютер на наличие других каких-либо проектов. Может, там что-то найдется.

Я открыла лаптоп, ввела шестнадцатизначный пароль и стала копировать все файлы. Параллельно комментировала и сообщала дополнительную информацию, которая могла быть не зафиксирована ни на каких носителях.

Когда процесс передачи данных завершился, сняла наушники, линзы и сложила в кейс вместе с флешкой. Вышла в коридор и спрятала технику в оговоренном тайном месте. Арманд должен будет чуть позже их забрать.

Мне дали указание возвращаться в тело как только задание будет выполнено, чтобы не вызывать подозрений.

Но я не спешила.

Я знала слишком много об этом человеке, чтобы его так легко отпустить.

Артемий рос обычным ребенком. Может, чуть более любопытным, чем обычный мальчишка. Но его интерес был прикован не к внешнему миру, а к невидимой обычным глазом вселенной бактерий и вирусов.

Одним из лучших подарков в своей жизни маленький Тема считал микроскоп, который отец вручил ему на десятый день рождения. Впервые настоящую бактерию он увидел через несколько лет в электронный микроскоп, когда вступил в клуб естествознания при местном университете.

С тех пор лаборатория превратилась в любимое место, где Артемий мог находиться сутками, изучая микробиологию.

Корфт рос гением. Но злым гением, у которого душа и мысли настолько черны, что как только я переместилась в его тело и увидела воспоминания, то понадобилось неимоверных усилий, чтобы сдержать рвотный рефлекс и передать собственное тело в руки Арми.

Настолько омерзительно было копаться в его голове.

Я не могла даже предположить, что такое зло может существовать на Земле.

В ученом мире Артемий засветился сразу, и Мурусы не упустили шанс завербовать его в свои ряды. За свои крайне полезные разработки биологического оружия кланы охотно спонсировали его эксперименты.

Эксперименты на людях, которые никто в здравом уме не додумался бы даже пробовать.

В лаборатории Корфта проводились бесчеловечные опыты с целью установления количества времени, которое человек может прожить под воздействием разных факторов — высушивание, лишение пищи, лишение воды, обморожение, воздействие кипятком, электротоком, вивисекция и другое.

Изучались пределы выносливости человеческого организма в определённых условиях, например, на больших высотах или при низкой температуре. Для этого людей помещали в барокамеры, фиксируя на киноплёнку агонию, обмораживали конечности и наблюдали наступление гангрены. Если подопытный, несмотря на заражение смертоносными бактериями и вирусами, выздоравливал, то это не спасало его от повторных опытов, которые продолжались до тех пор, пока не наступала смерть. Но и после смерти его не оставляли в покое: трупы потом расстреливали, изучая проникающие свойства пули и то, как поражаются разные органы.

И пугали даже не сами эксперименты, а реакция профессора на мучения людей. Он не сколько проводил их ради науки или банального любопытства, а для получения удовольствия. Артемий не ощущал ни жалости, ни сочувствия, тем более страха перед ужасами, что творил со своими подопытными.

И его голова была полна новых идей, что можно сотворить с человеческой плотью, чтобы насытить внутреннее чудовище, требующее крови и новых зрелищ.

При этом Артемий очень любил животных и никогда не ставил на них эксперименты. Он даже покупал средства гигиены, только если на них присутствовал значок “cruelty free”.

Корфт был так одержим своими опытами, что даже почти полностью парализованную ногу получил, заразив себя лично выведенной новой бактерией.

Рвотные позывы вновь скрутили живот.

Я достала из холодильника бутылку минералки и залпом опустошила ее. Я села на диван, сжала и разжала кулаки, пытаясь сосредоточиться.

Я чувствовала себя грязной, смердящей, отвратительной.

Решение пришло моментально.

Я вышла на балкон.

Прекрасный вид на город. Наверно, отсюда открывался чудесный закат.

Я перелезла через перила и свесила ноги вниз.

Отсюда люди такие крошечные.

Чуть сильнее раскачавшись, я оттолкнулась, и гравитация приняла новую жертву.

Процесс свободного падения сначала испугал, потом я просто считала мелькающие мимо этажи.

В метре от земли я покинула тело.