Анима

Глава 8

Утром я проснулась уже в своей постели. Не знаю, каким путем он смог меня перенести в комнату. Наверное, нормальные люди как Марк договариваются ртом, чтобы зайти и выйти из генштаба. И только я одна додумалась сбежать через вентиляционную трубу.

Я довольно потянулась и порадовалась тому, что после долгих недель наконец не мучали головные боли. Вильерс точно то, что доктор прописал. Таблетка от всех недугов — физических и моральных.

Когда уже наконец Венера даст мне то последнее задание, после которого смогу с Марком навсегда покинуть Протеус? Тогда нас силком не вытащите из постели!

Я лениво плелась на завтрак, точнее уже ранний обед, как какой-то сотрудник перехватил по дороге и наказал немедленно следовать к главе спецслужбы.

Когда я зашла в кабинет, то удостоилась грозного взгляда Венеры, молча упрекнувшая в опоздании. Явно случилось что-то крайне серьезное, потому что атмосфера накалена до предела.

Арми сразу кинулся ко мне и сжал в своих широчайших объятиях. Магориан что-то кричал о том, что это первый случай, когда девушка защитила его честь, поэтому он просто обязан на мне теперь жениться. Шутку о драке с Айрин никто не оценил, но обстановку разрядить получилось.

Венера сразу же перешла к рабочему собранию, представив Айвана — ученого из исследовательского корпуса. У мужчины густая ярко-рыжая борода, с которой Марк никак не мог отвести взгляд. Это выглядело очень забавно, и мне стало даже любопытно: Вильерсу просто нравились бороды и он мечтал отрастить такую же, или все же растительность мешала ему анализировать мимику Айвана.

— Мы понаблюдали за распространением эпидемии, процессом вакцинации и политикой стран. И уловили интересную и едва уловимую связь с потеплением климата, — начал ученый, щелкнув по клавиатуре и выведя картинки на общий экран. — Идея о разогреве земной атмосферы парниковыми газами впервые была высказана в конце девятнадцатого столетия известным шведским ученым Сванте Аррениусом, обнаружившим, что молекулы СО2 способны нагреваться за счет поглощения инфракрасного излучения, идущего от нагретой Солнцем поверхности Земли. Отсюда делался вывод, что чем больше в атмосфере углекислого газа, тем теплее на Земле.

Разработанная в Институте океанологии физическая теория климата Земли показывает, что температура тропосферы и земной поверхности зависит не от одной причины, а по крайней мере от семи факторов: начиная от светимости Солнца и заканчивая поглощением его же излучения.

Энергетический анализ созданной физической теории парникового эффекта показал, что доминирующим процессом, управляющим выносом из атмосферы солнечного тепла, а также распределением температуры в тропосфере, является конвекция воздушных масс Земли. В результате средние температуры воздуха в тропосфере практически не меняются или даже становятся более прохладными. Именно поэтому концентрация парниковых газов в атмосфере и особенно углекислого газа практически никак не влияет на климат планеты. Известные экспериментальные результаты практически однозначно говорят о том, что колебания концентрации СО2 в атмосфере являются следствием изменений климата, а не его причиной.

Длинная лекция Айвана, которая началась практически без вступления, заставила мозг буквально заскрипеть. По ходу я чересчур привыкла легко добывать новую информацию, отчего естественный мыслительный процесс немного затормозил.

Я начала нервно теребить край комбинезона, во рту пересохло и резко захотелось выпить кофе. Неожиданно Марк под столом взял мою ладонь и крепко сжал. При этом он даже не посмотрел в мою сторону, а продолжал внимательно вслушиваться в слова Айвана.

Никто не заметил этого жеста под столом. Только Лиам как-то хитро подмигнул мне и быстро отвернулся, скрывая улыбку.

Уверена, вчерашнее представление уже обсуждено во всех курилках Протеуса.

— Так с чем же все-таки связаны колебания температур? — задала я вопрос, чтобы быстрее погрузиться в тему. Ну, и отвлечься от навязчивой мысли о губах Марка. А его руки, которые вчера так сладко сжали мои бедра….

Так, стоп, Киралина! Стоп! Еще раз, стоп!

Сосредоточься.

Это твой билет к свободе.

Вряд ли Венера забыла припасти какие-нибудь условия мелким шрифтом, чтобы нарушить свое обещание. Поэтому последнее задание должно быть выполнено просто идеально.

— Сейчас на этот вопрос можно ответить совершенно определенно — с солнечной активностью. — Айван прикоснулся к сенсорному экрану и перетянул в центр новое видео, где в прокрутке демонстрировалось изменение Земли: — Картина изменения земного климата за последние четыреста тысяч лет, с добавлением прогноза на следующие сто двадцать тысяч лет позволяет сделать вывод, что через 10−15 лет нас ждет не глобальное потепление, а наоборот — глобальное похолодание, подобное тому, которое уже было в Европе в начале семнадцатого века. Кстати, уже сегодня одновременно с таянием ледников в Арктике идет наращивание ледового покрова в Антарктиде, где сосредоточены самые большие запасы пресной воды на нашей планете.

Хочется спросить: кому и зачем выгодно глобальное потепление? — Айван открыл новую папку и запустил еще одно видео, на котором люди облаченные в теплую одежду борются с холодом, чтобы вести хозяйство и заниматься промышленностью. — Многие из северных регионов сегодня мало населены, их инфраструктура слабо развита, производительность труда низкая. Но по мере повышения температуры положение таких территорий улучшится. К тому же на их экономике потепление сказывается сильнее: например, если в регионе температура января-июня составляет около минус 37,8 °C, каждый 1 °C ее роста приводит к росту производительности труда на 8,9 %.

— Если климат станет жарче, то в холодные территории хлынет волна мигрантов, — к объяснению подключилась Венера.

В голове что-то зашевелилось. Нет, не чужие воспоминания, а мои личные. Роберт что-то говорил про это, когда мельком упоминал свой центр в сотрудничестве с Клавир.

— Чего Мурусам не надо! — подхватила я, пораженная тому, как только сейчас кусочки пазла стали складываться в единую картину. — Они не хотят распространения дешевой рабочей силы, а только продавать свои технологии. Отец Марка желал поделиться разработками и оборудованием с миром, но Арлен настоял сохранить все в тайне и продавать ее только тем, кто заплатит выше цену!

— В точку! — бабуля довольно кивнула на то, что я хоть немного напрягла свои мозги. — Заодно они уничтожат южные страны, где увеличение температуры ведет к обвалу производительности. А там, как мы знаем, проживают недружественные для Магорианов кланы Мурусов.

— Черт, да Арлен гениален. Вот же он переиграл Роберта! — вырвалось у меня.

— Но какая связь с распространением эпидемии? — спросил Арманд. — Зачем такая многоходовочка?

— Мы с вами, — Айван многозначительно посмотрел на Марка и Арми, — уже смогли устранить большую часть складов и логистических центров с зараженными специями. Но по миру, на кораблях все еще путешествуют сотни контейнеров, напичканных биооружием. В ближайший год эпидемию вряд ли получится погасить. Так что с помощью эпидемии Мурусы нацелены добиться следующего. Во-первых, усложнить перемещение мигрантов в северные страны. Нет рабочей силы, значит, нужны новые технологии, роботизация, искусственный интеллект. А тут Мурусы со своими готовыми решениями, которые будут максимально востребованы.

— Во-вторых, продажа вакцин. Опять же обогащение и расширение влияния на страны, которым придется антибиотики закупать, — процедила Венера сквозь зубы и с большой неприязнью посмотрела на меня, словно я была всеми виной. — В-третьих, хаотичные ограничения и постоянно меняющиеся правила локдаунов разжигают недоверие между государствами, что тоже играет на руку Мурусам.

— И четвертая, но далеко не последняя причина — мы нашли благодаря знаниям Артемия. Ученый действительно не знал всей правды, но дал нам подсказку. — К дискуссии присоединился Лиам и запустил уже подготовленный материал. На экране под микроскопом копошились какие-то микроорганизмы, которые в ускоренном режиме поедали живые клетки и очень быстро размножались. — Помнишь, ты узнала, причиной эпидемии стали термофильные бактерии, выносящие высокие температуры? — я неуверенно кивнула. — Теперь они нацелились на микроорганизмы, застрявшие в ледниках. Это один из образцов, которые перехватили наши спецслужбы.

— В вечной мерзлоте есть вирусы и бактерии?! — ужаснулся Арми.

— Еще сколько!

— И сильно они опасны?

— Мы не успели еще провести полное расследование, но слабость, сонливость, тошнота и головная боль — первые симптомы поражения. Это сделает людей непроизводительными и даже не дееспособными. Далее поражение внутренних органов и смерть. Так как эти патогены неизвестные, и люди с ними не контактировали, то могут легко распространиться по миру, не столкнувшись с сопротивлением в виде коллективного иммунитета, что будет обозначать… новую пандемию. По примеркам, инфекция выкосит, как минимум, десять процентов населения. Для многих стран это станет непоправимой потерей.

Я прижала к вискам пальцы, потому что из ушей уже начал валить пар.

— Очень извиняюсь, но могу я все это подытожить? Арлен хочет повысить температуру земного шара, чтобы растопить ледники и запустить новую эпидемию, убить кучу людей, а заодно изменить климат у Северных стран, чтобы у них не хватало рабочих рук и вынуждены закупать его технологии.

— Если упускать детали и другие бенефиты этого безумного плана, то да, — подтвердил Айван и нервно постучал костяшкой пальца по столу.

— А теперь тупой вопрос. Как он собирается так быстро изменить климат?

Ученый переключил на очередной слайд и вывел на светодиодный экран пылающий огненный шар. От картинки будто даже в кабинете стало жарче на пару градусов.

— С помощью Солнца, — обыденным голосом сообщил начальник исследовательского корпуса.

— Огромного термоядерного реактора естественного типа с колоссальной мощностью, — подхватил до этого молчавший Марк. Он смотрел на запись как завороженный. — И по сути общедоступный.

— Подождите, но Солнце… — я осеклась. — Оно же огромное и находится очень далеко от Земли. Как они смогут что-то с ним сделать?

Венера и Айван переглянулись и запустили картинку со спутника. Посреди сплошной синевы океана можно было разглядеть расплывчатую, но огромную по размерам конструкцию.

— Мурусы создали мощнейший лазер, направленный на Солнце. Достаточно одного импульса в центр солнечного пятна — водоворота из плазмы, чтобы вызвать мощнейший взрыв. И тогда в один миг миллиард тонн мельчайших частиц солнечного вещества хлынет на Землю. Наша планета начнет стремительно нагреваться со всеми вытекающими, — каждое последующее слово Айвана вызывало новую волну холода по спине.

Я не ослышалась? Мурусам недостаточно управлять ходом событий и историей человечества на Земле, теперь они замахнулись на нашу Звезду?

— Думаю, задача теперь определенно ясна, верно? — спросила Венера, внимательно посмотрев на меня.

Я прокручивала в голове возможные варианты событий.

— Где находится лазер?

— Чтобы их не выследили, лазер расположили на плавучем объекте, замаскированном под морской космодром. — На дисплее стали появляться старые чертежи конструкции. — Раньше его действительно использовали для запусков малых исследовательских спутников. Сам комплекс состоит из двух платформ, расположенных на расстоянии пятисот метров друг от друга. На первой — реактор и пост управления запуском, на второй — сам лазер.

Марк и Арми молча слушали презентацию, каждый погруженный в свою думу. Не удивлюсь, если Магориан сейчас предложит какое-нибудь радикальное решение.

— Почему не пальнуть по ней с суши? Мы же отслеживаем ее координаты со спутника, — как ожидалось, озвучил мое предположение Арманд.

Если бы рассматривался этот вариант, меня к заданию даже бы не привлекли. Но кто знает. Может, это многоступенчатый план, где буду полезна только на первом этапе. Затем меня скинут как балласт, чтобы уже просто уничтожить платформу.

— Чтобы запустить лазер до Солнца, нужен мощный источник заряда. Они используют атомную энергию. Если поразим цель, произойдет взрыв, сравнимый с термоядерной бомбой мощностью в сто мегатонн, — парировал Айван.

— Последствия? — Марк скрестил руки на груди и пуще нахмурился.

Ученый вывел на экран смоделированные данные:

— Вспышка будет видна на расстоянии более трех тысяч километров. Ядерный гриб поднимется на сто пятьдесят километров, а сейсмическая волна обогнет земной шар пять раз. В радиусе двух тысяч километров все будет стерто с лица земли. Выживет не больше сорока процентов человечества. Но и то неясно, какие будут последствия радиоактивного загрязнения.

Я сглотнула ком в горле. Не самое умное решение.

— Какой тогда план? — все же спросила я напрямую.

— Можем только обезвредить лазер. Тихо, мирно.

Так, уже понимаю, к чему они клонят.

— И как это сделать?

— Для этого у нас есть он.

Венера переключила картинку, и я узнала комнату допросов. За столом сидел мужчина, одетый в военную форму. Он не выглядел испуганным, лишь очень уставшим.

— Кто это? — Марк подошел ближе к экрану, чтобы рассмотреть заложника.

— Артур Мергели, — Айван кинул на стол стопку досье. — Нам крайне повезло — это всего лишь Ассюранс. Военный инженер-энергетик. Не знаю, насколько это может показаться забавным, но он специализируется на тепло- и электрообеспечении специальных технических систем и объектов. Как будто всю жизнь только к этому проекту и готовили.

Венера встала напротив меня и облокотилась на стол обеими руками. Этот жест выглядел агрессивным и немного угрожающим. Я не стала избегать ее пронзительного взгляда, но в душе все же сжалилась как мышонок. Мой страх почувствовал и Марк, который непринужденно вернулся на свое место и встал позади меня. Его позиция будто говорила “Нас теперь двое, и я не дам ее в обиду”.

— Киралина, слушай внимательно. Я хочу знать все. Абсолютно все. Когда они собираются запустить лазер и, главное, как его обезвредить. Далее вы вернетесь на платформу с Марком и Арми. Наша легенда, — бабуля обратилась к Арманду, — Магориан двойной агент, помог спасти Артура и взять в плен младшего Вильерса. Таким составом получится без проблем попасть на объект. Чтобы не светиться, давай переселишься в один из сотрудников Протеуса, а оттуда уже переберешься в тело Артура.

Я кивнула. Мы прошли к комнате допросов, где я решила проверить одну теорию. Одна из стен оборудована односторонним зеркалом, к которому подошла впритык и попросила Марка встать рядом на случай, если удастся покинуть тело.

Артур безжизненными глазами осматривал камеру, и на миг его взгляд скользнул по зеркалу. Я успела его перехватить и в следующий миг уже находилась в теле нового Домини.

— Ты там? — донеслось из динамика под потолком.

— Тут, — кивнула я, и из глаз хлынули слезы.

Голова раскалывалась от боли, а голос Венеры звучал слишком громко. Как Мергели удавалось оставаться таким бесстрастным, когда болела буквально каждая клетка тела? Оперативники Протеуса все же не стали лишать себя удовольствия применить к нему физическую силу.

— Есть решение? — холодный голос продолжил расспросы.

— Есть, но у нас осталось менее пяти часов. Лазер активируют сегодня вечером. Нам нужно спешить.

Я вернулась в кабинет Венеры и выложила недостающие фрагменты для осуществления плана.

Первый вопрос: "Как лазер, расположенный на Земле, сможет запустить импульс на Солнце?". Решение этой задачи заключался в использовании специального спутника-амплифаера. Он перехватит луч лазера и многократно усилит, делая достаточно мощным для достижения поверхности огненной звезды.

Отсюда вытекает ответ на второй вопрос: “Когда будет активирован лазер”. Спутник-амплифаер движется по эллиптической траектории, которая имеет две важные точки. Одна из них расположена в месте наибольшего удаления от Земли и называется апогей. В ней скорость движения космического аппарата снижается до минимальных показателей, так как здесь сила земной гравитации ощущается менее всего. Точка, в которой спутник находится ближе всего к Земле, известна как перигей — при проходе через неё спутник движется с наибольшей скоростью. Один круг по орбите Спутник из-за своего габарита совершает за два месяца, а в точке перигеи находится всего около тридцами минут. И сегодня именно тот день, когда космический усилитель максимально приблизится к поверхности Земли, чтобы перехватить луч.

Когда я начала объяснять и даже схематично изображать на доске, как остановить реактор, Марк неожиданно проявил глубокие познания в этой теме. Он с точностью описал систему управления и защиты, позволяющую осуществлять выбранный режим протекания управляемой цепной реакции деления, а также систему аварийной защиты для быстрого прекращения реакции при возникновении аварийной ситуации. Оказалось, во время службы на атомном авианосце Вильерс время не терял и успел изучить процесс энергоснабжения корабля.

Так я выяснила, что он еще умеет заводить друзей, когда это необходимо.

Точно папенькин сынок.

В кратчайшие сроки были оговорены детали плана, и каждому участнику задания проведен индивидуальный инструктаж.

Мы запустили подготовительный этап: Артур связался с платформой, сообщил об освобождении с помощью Арми и что они возвращаются обратно на объект. Причем не с пустыми руками.

Мы сели в вертолет. За штурвалом сидела знакомая девушка с прической пикси. Мне хотелось закатить глаза, но решила сегодня выглядеть профессионально и просто кивнула пилоту. Та оскалилась в ответ и хитро подмигнула.

— Айрин будет сопровождать вас и потом вывезет оттуда, — сообщила Венера, затем наклонилась ко мне и прошептала на ухо: — Это последнее задание. Выполнишь — и свободна. Прощай, Киралина.

Я кивнула и села между Марком и Арми. Хотелось взять их за руки, но это выглядело бы слишком странно. Дверь захлопнули, и вертолет покачиваясь поднялся в воздух.

— Лететь два часа, поэтому расслабьтесь, — услышали мы в наушниках звонкий голос Айрин.

Кстати, Арми потом невзначай сообщил, что брюнетка — любимица Венеры. Пилот однажды вытащила главу Протеуса из какого-то жесткого замеса, поэтому ей доверяли задания особой важности.

Мы летели молча.

Сегодня даже Арманд не пытался шутить. Мне было страшно за мужчин. В любой момент я могла покинуть тело Артура и дезертировать.

А если что-то случится с Арми и Марком?

Когда вернемся после задания, отпустят ли их со мной?

Если Венера предложила мне сделку, то точно что-то пообещала и им двоим.

Свободу?

Продолжить сотрудничать?

Вернуться в семью и захватить там власть?

Интересно, где будет находиться мое тело, когда проснусь?

Надеюсь, в каком-нибудь безопасном месте, а не в лесу. Ну а что? У бабули неплохое чувство юмора. Вряд ли она упустит случая насолить на прощание, ведь мы с ней уже вряд ли когда-нибудь увидимся.

За окном царила непроглядная тьма, так как мы летели над океаном. Только иногда далеко внизу мелькали крошечные огни кораблей.

Я взглянула на Марка и Арми. Блондин сидел с закрытыми глазами, но его пальцы с нервозностью накидывали узлы.

Магориан тоже явно нервничал и что-то беззвучно напевал себе под нос. Заметив мой взгляд, он подбадривающе подмигнул в обычной манере.

Этот кивок был мне до боли знаком. Обычно после него следовали слова "Муся, не бойся, прорвёмся". В связи со всей этой суматохой с Протеусом и появлением Марка в абсолютно новом статусе, наши длинные задушевные беседы ушли в прошлое.

На одной из последних встреч между его заданиями кудрявый красавчик спросил про наши отношения с Марком. Друг уже понял, что я по уши влюблена и здраво мыслить уже не в состоянии.

— А ты уверена? Ты не считаешь криповым встречаться с собственным братом? — покачал он головой на все это безобразие и поставил передо мной стакан с горячим чаем. Мы сидели в полутемной столовой, была поздняя ночь, поэтому могли вдоволь шептаться. Он даже откуда-то украл печеньки в форме панд. — А что скажут другие, когда увидят вас как пару?

— Ты думаешь, кому-то будет до этого дело после случившегося? — упрямо ответила я и лениво размешала сахар.

Не люблю чай. А вот Марк его обожает. Даже его манера пить напиток просто сквозит аристократизмом. Да-да, он до сих пор оттопыривает мизинец, когда держит чашку.

Однажды мы с ним даже достаточно горячо поспорили о происхождении жеста. Вильерс придерживался версии, что он пошел от гусар. Какие бы приборы в руках они не держали, вилки, ложки, чашки или бокалы с вином, мизинец всегда был оттопырен. А все потому, что кавалеристы из-за постоянной работы с вожжами имели на пальцах мозоли, а также из-за травм от своего же оружия — кончара или сабли, не могли сгибать фаланги.

Мне же более близок вариант, который гласил, что раньше чай пили исключительно из пиал, у которых нет ручки. В этом случае позиция из трех пальцев наиболее удобна и устойчива для держания горячей посуды.

— Конечно. Вы же не будете скрываться вечно? Марк в один прекрасный день должен будет вернуться в Высший совет.

Я замолчала и принялась тщательно жевать печеньку. Потом решила, что друг заслуживает знать правду:

— Я не думаю, что мы вернемся к прошлой жизни, Арми. Если это когда-нибудь закончится, мы просто растворимся среди семи миллиардов людей.

— Если Марк не вернётся к Мурусам, то он навсегда останется для них угрозой. За ним будут продолжать вести охоту, — не унимался Магориан и приводил все более рациональные доводы. — И ты как Анима тоже не сможешь вечно скрываться. Ты же видишь, как вскрываются секреты. Даже самые-самые секретные. Обязательно найдется какая-нибудь тварь, которая подпортит всем жизнь.

— А что нам остаётся делать, Арми? — развела я руками и начала злиться. Оттого, что он прав. Оттого, что пытаюсь закрыть глаза на неудобную правду. — До конца жизни работать на Протеус и жить в горе как тролли? Ты же знаешь, насколько я ненавижу все эти системы. Я даже кофе не могу спокойно попить, потому что им, понимаете ли, нужны мои способности. Мои, Арми, мои способности. И мое тело.

— Ты не считаешь, что тебе будет безопасней… со мной? — неожиданно предложил молодой человек и взял меня за руку.

— Когда ты рядом, — я мягко улыбнулась и сжала его горячую ладонь, — я всегда в безопасности.

— Я в другом смысле. — Почему-то Арми покраснел, а сапфировые глаза подозрительно заблестели. — Быть со мной всегда. С Марком ты подвергаешь себя постоянной опасности. А я смогу тебя защитить. Ты знаешь мои навыки и связи. Никто не сможет достать нас.

Я крепко обняла Арми. Друг сильней прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Этот жест был самим собой разумеющимся. На протяжении нашего знакомства Арманд был лучшим другом, любовником, братом и порой заменял даже отца.

— Арми, тебе надоест. Я планирую залечь на дно, а тебе это наскучит через пару дней. Ты же присоединился к Протеусу, чтобы вершить великие дела, быть в гуще событий, строить свою историю и спасать мир. Я не имею права забирать у тебя эту возможность.

— Ты важна для меня, — его слова утонули в моих спутанных волосах.

— И ты для меня тоже! Кем бы ты ни был в моей жизни — другом или второй половиной, — серьезно произнесла я, положив ладонь ему на грудь, — я ни на секунду не задумываясь отдам жизнь за тебя, когда это будет необходимо. Вот настолько ты мне важен, Арманд Магориан.

— Это прозвучало как свадебная клятва, — мужчина театрально шмыгнул носом и утер воображаемую слезу.

— Дурак. Эта клятва нашей дружбы. Я такая серьезная перед тобой распинаюсь, а ты крошки вытер об мою голову, правильно? Только волосы помыла!

Вертолет тряхнуло, вырвав меня из воспоминаний.

— Пятнадцать минут, — сквозь гул сообщила Айрин, и среди бесконечного водного пространства мы увидели светящееся пятно платформы.

Я связалась по радиосвязи с диспетчером, назвала кодовые слова, и нам дали разрешение на посадку. Арми связал Марка, которого на Протеусе украсили синяками и ссадинами для правдоподобия. Также ему завязали глаза и заклеили рот, чтобы не смог загипнотизировать окружающих.

Когда вертолет сел, к нам уже бежала команда военных. Наемники отлично вооружены, одно подозрительное движение и нас изрешетят.

— С возвращением, Командор! Надеюсь, полет прошел хорошо.

Я вылезла из вертолета и сразу же выпрямилась, приняв обычно строгий вид Мергели, хотя тело продолжало ныть от каждого движения.

— Как идет подготовка? — резко бросила я в манере Артура, проигнорировав приветствие подчиненного.

— Все к запуску готово! — отчеканил солдат. — Думаю, через полтора часа можем начинать.

— Что значит, ты думаешь?! — проорала я на весь ангар, перекрикивая рев вертолетных винтов. — У спутника есть четкое время пересечения перигея. Точное время запуска лазера?

Я быстро шагала в сторону главного корпуса, и подчиненные еле за мной поспевали.

— Восемьдесят три минуты, Командор! — отрапортовал другой военный.

— Хорошо. — Я осталась довольна ответом. — Всем быть на позициях.

Первый солдат догнал меня и робко спросил:

— Что делать с Вильерсом?

— Ведите его в камеру. Пусть им займется Магориан. Не спускайте с него глаз. Арманд должен еще заслужить мое доверие, — грубо бросила я, презрительно посмотрев в сторону друга.

Арми не церемонясь вытолкал из вертолета Марка, и они последовали по темному коридору в сопровождении военных. Им понадобится преодолеть административное здание, лабораторию и складские помещения, что займет около пятнадцати минут. За четверть часа им также нужно нейтрализовать наемников и переходить ко второму этапу плана.

Я же направилась в каюту Артура, чтобы переодеться и сходить в душ.

Тело все еще ломило, поэтому я привычным движением закинула в рот горстку обезболивающих. Артур страдал от болей в коленях уже давно. Вместо того, чтобы лечь в больницу и заменить коленный сустав, он уперто сидел на таблетках.

Я застегивала последнюю пуговицу черной рубашки, как рука по привычке потянулась и погладила фотографию на полке у зеркала. На ней молодой Мергели с женой и дочерью отдыхали в горах, где на заднем фоне под ярким солнцем сверкали снежные вершины. Стыдно признаться, но на лыжи он встал тогда впервые. Супруга ухохатывалась от его попыток встать на ноги, которые самовольно разъезжались в разные стороны.

Это была лучшая зима в его жизни, пока дочь не умерла от рака щитовидки. Никакое лечение не помогало, и девушка сгорела буквально за год. Жена перестала разговаривать, реагировать на внешний мир, а потом и вовсе потеряла рассудок. Артур не мог за ней ухаживать самостоятельно, поэтому ее пришлось отдать в специализированное заведение.

С тех пор он не особо верит в медицину.

Да и в людей тоже.

Пусть их всех заменят машины, искусственный интеллект. А из него сделают киборга, чтобы перестать оплакивать разрушенную семью, а чертово колено прекратило ныть.

Я зашла в командный центр, и все сотрудники встали, чтобы поприветствовать вернувшегося начальника. Я кивнула, дав сигнал вольно, и команда вернулась к работе.

Центр управления представлял собой просторное помещение, разделенное на несколько зон, включающее рабочие места операторов, оборудование для мониторинга всех параметров работы платформы, включая температуру, давление, уровень радиации, а в конце зала — зона связи с другими подразделениями объекта, а также с внешними службами.

Инженерная группа состояла как минимум из полусотни лучших специалистов, которые уткнулись в свои экраны, чтобы выполнить сегодняшний запуск. Еще около сотни работали на другой платформе, чтобы обслуживать лазер.

Да, у Мурусов действительно были все деньги этого мира. На платформе они отстроили буквально небольшой научный городок, напичканный самой современной техникой.

— Командор, спутник движется по намеченной орбите. Вихри немного сбивают курс, но незначительно. Получасовая готовность, — доложил один из энергетиков.

Я кивнула и села за командный пункт. Столом служил большой сенсорный экран, на котором отображалась спроецированная модель спутника. Спутник-амплифаер выглядел как железный бутон, металлические лепестки которого все еще были плотно прижаты к центру.

Я нажала на экран и вывела параметры ядерного реактора, работавшего на космодроме по обычной схеме: в него загружали топливо — Уран-235, который делился тепловыми нейтронами. В результате цепной реакции выделялось огромное количество тепла, которое отводилось из активной зоны и направлялось на другую платформу. Там энергия попадала в лазерную среду, находившуюся между двумя зеркалами в так называемом «оптическом резонаторе». Протоны, возбужденные мощным током, излучали энергию в форме света. С помощью зеркал этот свет собирался в пучок, тем самым образуя лазерные лучи.

Я посмотрела на часы. Сейчас Марк должен быть очень близок к тому, чтобы запустить процесс остановки цепной реакции в реакторе. Для этого стержни с поглотителем нужно ввести в активную зону, тем самым поглотив нейтронный поток, после чего реакция замедлится и прекратится.

Параллельно Арми и Айрин по идее уже переместились на другую платформу, чтобы нанести максимальный урон лазеру.

— Десятиминутная готовность! — огласили по динамику.

На экране спутник-усилитель градус за градусом разворачивался под нужным углом, чтобы перехватить выпущенный с Земли луч, а лепестки стали медленно распускаться. Зрелище, признаю, впечатляющее.

Начинаю нервничать, но очень стараюсь не подать виду. Капли пота предательски выступили на лбу. Я незаметно промокнула их платком и быстро спрятала его в карман.

— Командор, вас вызывают!

Я нажала кнопку на наушниках, принимая звонок, и услышала знакомый голос:

— Все по плану?

— Семь минут до запуска, Арлен.

Я сжала и разжала кулак. Артур сильно уважал Арлена и был ярым его сторонником. Командор тоже считал моего отца, то есть Роберта Вильерса, слабаком и помешанным на финансовых пирамидах. Мне пришлось сильно напрячься, чтобы проявить максимальное дружелюбие и не выдать свой гнев.

— Хорошо. Слышал, этот блудный щенок вернулся? — на том конце противно хмыкнули.

— Да, пытается заслужить наше доверие и вернуться домой, — равнодушно ответила я. — Надо к нему присмотреться. Вроде толковый парень, смог отбить меня у этого гребаного Протеус…

— Накорми ими акул, — перебил меня старший Магориан.

— Что?

— Возьми Муруса и вытащи из него всю информацию про Протеус. — Медленно и четко проговаривая каждое слово повторил Арлен. — Предупреждаю, это будет непросто. Марк тот еще партизан, поэтому не стесняйся применить любые методы. Затем обоих выкинь к чертям.

— Принято.

Сукин сын. Арлен, клянусь, я до тебя доберусь.

— Пять минут!

Идея стала казаться максимально непродуманной и даже глупой. Может, проще было запустить ракету и сбить спутник? Но у нас просто не хватило времени обдумать этот вариант, да и вряд ли так просто найти подходящее оружие. Плюс обломки огромного космического аппарата обрушились бы на Землю и нанесли бы не меньший урон.

— Три минуты!

"Марк, ну же!" — взмолилась я про себя, почти уже плача, а внешне лишь холодно кивнула подчиненным. Я скрестила руки на груди и протяжно выдохнула.

Протеус даже не сообщил мне план Б.

Точнее так.

Моим планом Б было просто слиться из этого тела обратно в свое на Протеус или где бы оно ни было.

Но по ходу пора переходить к плану В.

Я — Анима и в этом моя сила.

И сейчас я — Командор.

— Одна минута!

Я открыла рот, чтобы дать распоряжение отменить запуск, как неожиданно лампы мигнули и вся техника выключилась. Мы стояли в полной темноте. Через две секунды все вновь включилось: сработал запасной автономный генератор.

— Что случилось?! Докладывайте! — крикнула я инженерам, изображая сильнейшее удивление и негодование.

— Кто-то запустил систему аварийной защиты, Командор! — отчитались операторы из зоны связи. — Атомный реактор остановили.

Слава богу, Марк сумел прервать процесс. Арми с Айрин должны еще вывести из строя лазер и мы сможем отсюда убраться.

— Вы двое, — я кивнула в сторону двух крепких солдат у входа, — сопроводите меня в блочный щит управления. Хочу знать, почему генератор выключили. — Потом обернулась к оставшимся: — А вы убедитесь, что с лазером все в порядке.

По плану, я должна удостовериться в полном выполнении задания и только тогда вернуться в свое тело. Никто на платформе не должен заподозрить неладное, что также даст Марку и Арми фору.

Вместе с наемниками на специальном техническом лифте мы спустились на глубину более ста метров, где располагалась комната управления атомным реактором. Далее путь вел по техническому коридору, пронизанному трубопроводами, бесконечными километрами проводов и кабелей.

Артур преодолевал этот путь почти ежедневно. Он работал на этой станции уже несколько лет, и каждый день пробирался сквозь лабиринты труб, проводов и бетонных стен, как шахтер в царстве тьмы. Но сегодня все было иначе.

Огромные градирни, словно исполинские трубы, извергали клубы пара, окутывая все вокруг едким туманом. В воздухе витал запах металла, озона и чего-то горького, от чего першило в горле.

Кругом чувствовалась какая-то суета, но никаких сотрудников или дежурных по пути не попадалось. Скорее всего их устранил Марк.

— Ждите меня здесь, — приказала я солдатам, просканировала свои отпечатки пальцев и прошла через первый шлюз.

Внутри царила мертвая тишина.

В технической комнате пусто.

Экраны включены, и на них мелькала информация о последней стадии остановки реактора, но ни одного специалиста на рабочем месте.

Марк воспользовался гипнозом, чтобы внушить сотрудникам запустить экстренный процесс консервирования генератора и убедил убраться с платформы.

Надеюсь, они позаботились о том, чтобы стереть также все видеозаписи с камер наблюдений. Скорее всего это на совести Айрин.

— Генератор отключен. Что с лазером? — потребовала я отчет от подчиненных.

Что-то затрещало в ответ, но я ничего не могла разобрать.

Внезапно за моей спиной раздался металлический звук. Я обернулась и увидела, как дверь-гермозатвор весом в двадцать тонн с грохотом опустилась, закрыв меня изнутри.

Ничего страшного.

Это многотонные конструкции, закрывающие специальные сооружения и объекты, предназначались для защиты от оружия массового поражения и, в частности, ядерного взрыва. Полотна таких ворот изготавливаются из пластин легированной стали с диагональным усилением стальной арматурой.

Видимо, кто-то из службы безопасности запустил, чтобы в случае взрыва на реакторе спасти специалистов в пункте управления. Так даже лучше. Получится в одиночестве незаметно ускользнуть из тела. Пока Артур выберется отсюда, все уже закончится, они ничего не поймут. Но надо играть роль до конца, пока вся моя команда не эвакуируются.

Я нажала на экран, установленный у шлюза, и включила динамик:

— Докладывайте, что случилось? Кто запер, черт побери, ворота?!

Наемники что-то ответили, но качество связи было ужасным, и не разобрала ни единого слова. Неожиданно на маленьком экранчике увидела приближающегося Марка.

Почему он не вернулся на вертолетную площадку?

Солдаты дернулись в его сторону, но Мурус лишь что-то сказал и военные спокойно встали в сторону.

— Киралина? — крикнул блондин.

— Да, я тут! — отозвалась я, надеясь, что мужчина меня услышит. — Почему ты не на вертолетной площадке? Беги прямо сейчас!

— Покинь тело! Мы выполнили задание. Возвращайся на Протеус. Увидимся там!

Я кивнула и вдохнула, готовясь вернуться в генштаб.

Ничего не произошло.

Я попыталась снова.

— Марк, что-то не так! Я не могу покинуть тело. — Его картинка зависла. Связь не работала. — Я не могу вернуться в собственное тело! — крикнула я еще раз, но он не слышал меня.

Картинка вновь включилась. На Марка неслись военные, которые стали стрелять на поражение, поэтому ему пришлось спрятаться за углублением в коридоре.

Я обернулась и заметила странный мигающий предмет, прикрепленный к приборному щитку.

Медленно стал доходить смысл происходящего.

Дверь закрыли не для того, чтобы защитить сотрудников изнутри. А чтобы ударная волна внутри не распространилась на реактор снаружи и не вызвала катастрофический атомный взрыв.

Я кинулась к экрану, надеясь снова связаться со службой безопасности.

И тут за моей спиной прогремел взрыв.

Дикий жар.

Я навсегда покинула тело.

Когда Марк пришел в себя, мужчине понадобилось некоторое время, чтобы сфокусировать взгляд. Огнеупорная стальная дверь выдержала силу удара, но звуковой волной его и военных отбросило на добрых десять метров.

Вильерс кинулся к покореженной и все еще горячей от взрыва двери. Артура больше не было. Тепловая волна была такой сильной, что буквально стерла тело в порошок.

Мурус не мог понять, что стало катализатором взрыва. Возможно, Протеус, желая нанести максимальный ущерб, отдал приказ об уничтожении командного пункта.

В памяти всплыл умоляющий взгляд Киралины, пребывающей в теле Командора. Вероятно, ей удалось вернуться в генштаб невредимой.

Эта мысль его успокоила.

Мужчина покинул корпус и двинулся в сторону ангара. По пути прогремел еще один взрыв, отчего платформа пошатнулась и закачалась.

На вертолетной площадке Айрин и Арми уже поджидали его. Среди суматохи они покинули объект и полетели в сторону Протеуса.

Уже высоко в небе через крошечный иллюминатор Марк наблюдал, как платформа с лазером, объятая огнем, погружалась под воду. Выглядело так, будто огромное морское чудище заглатывало разверзшийся вулкан.

— Что с Артуром? — спросил Арми.

Он выглядел довольным. Ассюрансу явно понравилось задание, что в очередной раз утер нос Мурусам. Он не то, чтобы ненавидел их, а больше даже презирал и пытался всеми способами показать, что не такие уж они и всемогущие.

— Умер при взрыве, — буркнул Марк.

— Киралина вернулась в свое тело?

— Я так думаю.

Марка не покидало чувство тревоги. С ним редко такое происходило, разве что рядом с Киралиной. С ней воздух вокруг будто наэлектризовывался, и он всегда был в сладостном напряжении, что в очередной раз выкинет девушка.

Но сегодня тревога другого рода.

Что-то разъедало его изнутри.

Какая-то пустота.

Сосущая и ничем не оправданная.

Вертолет стал снижаться и сел на крышу высотки.

— Почему мы приземлились здесь? — спросил Арми. — До базы еще лететь и лететь.

Айрин сняла наушники и повернулась к мужчинам:

— Киралины больше нет, — сообщила пилот обыденным голосом, словно вещала прогноз погоды.

— Что?! — два мужских голоса слились в одно.

— Простите, парни.

Брюнетка беззаботно пожала плечами.

— О чем ты говоришь?! — Арманд встал и сдернул с головы наушники.

— Она не смогла покинуть тело Артура, потому что ее собственное тело уничтожено. Ребят, мне действительно очень жаль. Даже для меня это чересчур. Я остановилась здесь, чтобы вы могли уйти, куда хотите.

Марк набросился на Айрин, вытащил из вертолета и прижал к земле. Это было сделано грубо, хладнокровно, без единой эмоции на лице.

— Оставь ее, — брюнет попытался оттащить Вильерса, но тщетно. — Она всего лишь выполняла приказ. Это все Венера!

Лицо Марка не изменилось, но лишь по расширившимся зрачкам можно было понять, что он сейчас взорвётся изнутри.

— У тебя есть пушка? — повернулся он к Магориану.

Айрин задергалась под стальными руками Муруса. Этот аутист сейчас прикончит ее не моргнув и глазом.

— Марк, друг, пожалуйста, не надо, — попросил Арми, надеясь вразумить гипнотика.

— Я тебе не друг, — прорычал Марк.

— Она не виновата. Отпусти ее.

— Я не убью ее. Убей меня. Я не смогу жить без Киралины.