Апостол Звёзд

Глава 22. Сианские предгорья

Передвигаться собирались пешком. Пусть лес тут достаточно редкий и пологий, но всё равно лошадям идти будет неудобно, а дальше вовсе начнутся каменные выступы и овражки. Дорога к аванпосту тут когда-то была, но уже заросла до полной неузнаваемости.

Кроме хвойных деревьев растительности почти не было, снег стаял тут недавно: всё же это один из наиболее северных городов Адвера и жизнь тут расцветает бурными красками разнотравья в короткие летние месяцы. Особенно выделялись пышно зацветающие огромными белыми или розоватыми цветками многолетние кусты, картину с которыми видел у Оскара. То есть пейзаж этого леса в период пика цветения. Он и сам не знал, что у него висит, но пояснила Айви.

Но сейчас нас встречал лишь ковёр осторожной зелёной поросли и распускающиеся почки. Лес ещё только просыпался, и видимость сквозь редкие деревья была хорошей, перекрываемая лишь частой здесь хвоей. Впрочем, благодаря магии души и Широ, мне физическая видимость не так важна. Опасность представляют разве что умеющие очень хорошо скрываться.

И всё же прозрачный лес не мог не радовать, ведь из памяти всплывали картины приземистого, полного зелени леса Глайсдорфа, в который я попал вначале, и который местные жители называли Северным лесом.

Эти южане…

И пусть многие не любят ездить сюда из-за холодов, мне нравится вдыхать свежий прохладный воздух. И красиво здесь. Вдалеке видны заснеженные скалистые горные пики, но до них я не дойду: далеко и опасно.

Ещё один вдох полной грудью, смотря на лес перед нами.

— Пошли, Айви, путь долгий и опасный.

— Опасный? — подняла она бровку.

— Хех, действительно. Впервые лезу в дикое место с новым уровнем силы… Просто соблюдаем осторожность, — согласился я. Там, где идём мы, вряд ли попадётся слишком опасный противник.

Сверяясь с направлением, мы уверенно шагали вдоль леса по тракту на запад. Нельзя нагло объявлять о своём намерении, направившись в сторону аванпоста сразу от ближайшего к нему города: за этим вполне могли следить. Решили сначала отойти по тракту, скрывшись из вида.

Для Сдвига тут особо места не было, и шагать, при всей нашей выносливости, дня четыре. Аванпост не слишком глубоко в лесу, но двигаться нужно осторожно и не изматывать себя. Всё же закончится этот поход очередной бойней.

— Главное чтобы культисты нас первым не заметили, — продолжила Широ разговор, когда рядом никого не было.

— Да, если у города было, так сказать, оперативное убежище, то тут уже что-то серьёзное. И если там атаку случайных людей могли ждать с распростёртыми объятьями, раз уж они хватают магов. То здесь при тревоге начнут немедленную эвакуацию, ещё и ловушку устроят.

— И это если они уже не сбежали, пока мы искали эту наводку и пока доберёмся, — напомнила Айви. — Конечно, если этот удобный старый аванпост действительно присвоен ими.

— Остаётся только проверить, — вздохнул я. — Мы действительно рискуем потерять след, но мы тут делаем всё что можем. Ловушки следует опасаться, хотя они, уверен, после нашего ухода оценили, что мы всех убили на месте и сразу за ними не пришли. Ставя себя на их место, я бы счёл, что там действовали не официальные силовые подразделения, а независимая группа, которая всех убила и ограбила склад, не пытаясь удержать контроль над местом побоища. А покидать укрепления без достойной замены неудобно.

— Да, думаю, они настороже. Вопрос в том, поняли ли они, что их атаковал апостол, то есть они уже в поле внимания богов.

— Если после меня заявились туда, то должны были понять. Но не факт, что они могли подойти близко, ведь на подобное происшествие должна была прибежать и местная стража, патрульные. Только увидели издалека, что всех уничтожили. Другое дело, что часть народа сбежала, и уж они видели странную магию. Вот только про Инис не знают и эффект сил не похож ни на что другое.

Будем надеяться. Я понимаю, почему они вообще заняли этот аванпост: даже с магами изменения, ушедшими в контроль почвы, строительство дело небыстрое. Едва ли у них столько магов с нужной квалификацией, чтобы строить что-то лишнее. Особенно если они начали постройку своих убежищ под землёй, что намного затратнее по человеческим ресурсам. Аванпост авантюристов стал временным решением. Я бы на их месте стремился закопаться под землю, но как времянку взял уже существующее, эффективнее распределяя ресурсы, пока деятельность не обнаружили.

Дальше шагали молча, немного расслабившись. Прошедшие дни отдых получало только моё тело, а вот разум я гонял нещадно. А ведь книжечку с собой потащил на привалах почитать.

— Инис, скажи, я ничего не упускаю? Может, стоило потащить с собой менталиста, вроде Оскара или лучше подготовиться? Может выучить какую-то магию или найти способ стать сильнее?

Айви резко повернула ко мне голову и отошла в сторону на несколько шагов, очевидно боясь того, к кому я обратился. Опустилось давление, вполне терпимое, сигнализирующее о том, что на мой зов ответила та, кого считали неконтактной. В голове зазвучал голос с едва слышным эхом от огромного пространства.

«Ты ведь хотел проверить, насколько внимательно я за тобой слежу? Что же, пока события принимают хоть и неприятный оборот, но пока всё в порядке. И твой метод действия я вполне одобряю. Тем более, что ментального мага тебе брать с собой не обязательно».

Вот как. Перейду на телепатию, чтобы Айви не смущать.

«Ясно, просто хочется сохранить этот мир… более мирным».

«Есть много более мирных, более развитых миров, но и этот неплох. Но одобряю такое рвение».

«Разве существование такой организации можно считать в рамках нормы? И лишь неприятным оборотом. Кроме того, что вряд ли эта база — последняя и их лидер, видимо, знает толк в сокрытии», — я откровенно удивился. Если это «неприятно», то что же тогда «скверно» или «катастрофично»?

«Этот мир, как ты заметил, довольно мирный. Он несколько стагнирует на своём уровне технологий и магии, зато за прошедшие века люди неплохо освоились в местных опасных зонах, перебили тех, кто искал силы кровавыми методами, истребили многих опаснейших монстров и заняли их территории, за которыми теперь тщательно следят. Тут бывают приграничные стычки государств, бунты, но не идёт глобальной войны, ты не наблюдаешь за крахом империи. Или за потугами людей вырваться из дремучего варварства и безграничного насилия над теми, кто оказался слабее. Этот мир более дикий, чем твой только из-за уровня технологий», — Инис выдала неожиданно длинный монолог, на который я не мог не кивнуть. Периоды истории знали, куда большую жестокость.

«Расскажешь о других мирах? Куда мне повезло не попасть».

«Я не против. Есть миры, где города — это лишь относительные островки цивилизации, где на тебя нападут посреди людной улицы, и никто не поможет. И они бывают далеко не низко развитыми, но право сильного и достаточно быстрого там действует. Есть миры, разрываемые вечной войной всех со всеми или же огромных союзов, где каждая раса или нация выбрала свою сторону. Наконец есть миры, корчащиеся в агонии апокалипсиса, пытаясь не затихнуть навсегда, расцвести иной жизнью. Последним часто приходится помогать нам. Ты должен знать множество сценариев подобного. Но их ещё больше. И да, магия есть далеко не всюду. Большинство миров её попросту не открыли, в основном из-за слишком низкого среднего фона, хотя в некоторых магию признали ересью и старательно искореняли поколениями, убивая в зародыше».

«Я действительно рад, что оказался не в одном из таких миров. И тем лучше, если этот не станет одним из них», — сказанное меня немало мотивировало. Действительно, с такой точки зрения какой-то тёмный маг, который мутит воду и убил тысячи людей — мелочь на фоне миров, где гибнет цивилизация.

«Я согласна. Тем лучше, если это будет так», — мягко произнесло существо, чья сила вызывает ужас и как минимум одной из своих ипостасей убивает всё живое вокруг.

«Но почему я? Теперь, когда я иду по следу. Потому что я не из этого мира? А значит, меня легко связать обязательством и не будет волновать, что культ найдёт мою родню», — повторил я вопрос, на который Инис отказалась отвечать в самом первом нормальном разговоре.

«Потому что ты избранный!» — ответила она торжественно, как будто делала объявление на коронации. Видимо, моё лицо было достаточно красноречиво. — «Не нравится роль или объяснение?»

«… Допустим, объяснение».

«Что же, его я оставлю себе. Это знание тебе ничего не принесёт. Может, позже услышишь его. Но пока хватает и того, что ты достаточно устойчив, чтобы использовать мою ману. А значит — силён, и это задание для тебя в перспективе выполнимо».

«И справлюсь ли я? Задача выглядит… слишком сложной, я уже в Ассине прошёл по грани, тут будет намного сложнее. А если не справлюсь я, то и ей… будет тяжело».

Та ответила совершенно спокойно, древнее существо всё ещё могло понять проблемы простого человека.

«Не считай себя сильным: всегда найдётся тот, кто сильнее. Не считай себя гениальным: всегда найдётся тот, кто раскусит тебя, сочтёт прямолинейным. И никогда не считай себя слабым, потому что это ни к чему не ведёт. Живи этим днём, живи тем, что тобой движет. Во имя себя, высшей цели или дорогих людей. И становись сильнее, если того требует путь. Или сверни с него, решив, что он не твой. Тебе решать, по какой дороге Судьбы тебе идти».

Давление исчезло, разговор закончен.

Широ молчала, очевидно, тоже думала над сказанным и вскоре мы свернули в сторону леса.

«Она кажется мудрой и доброжелательной, но…» — вздохнула она.

«Инис старше этой цивилизации. Конечно, она мудра и действительно не кажется типичным богом. Но я всё ещё помню твой контракт. Не волнуйся, я не стану ей слишком доверять или делать что-то неподобающее», — заверил я псевдо-дракошу.

«Да и странная… отговорка. Знание о том, что есть в других мирах, тебе тоже ничего не принесёт, и, тем не менее, она выдала внушительный монолог. А говорить, почему вдруг выбрала тебя, отказалась. Я была уверена, что из-за достаточно сильной души, но она это не озвучила».

А ведь верно подмечено.

Строго говоря, она могла так солгать, закрыв этот вопрос для меня. А значит, отказавшись отвечать, она либо решила намекнуть, что там двойное дно, либо в её кредо не входит ложь, но и ответ давать не хотела по каким-то своим причинам.

Вопреки тому, что ничего полезного для дела не узнал, её слова всё же были не совсем уж пустым трёпом. Это мотивация действовать, вполне успешная попытка воззвать к человечности и нежеланию видеть страдания людей.

«Смотря на масштаб этой организации, я бы сказала, что цена за перенос в родной мир высока. Уникальная услуга, но действительно ли она должна стоить столь много? Я тебе безусловно помогу, и конечно, понимаю твоё желание. Но столь сильный противник на мой взгляд должен стоить больше», — задумчиво проговорила Широ.

«Не знаю. А что задаёт мерки цены? Может как раз столько и стоит. Делать нечего, мне всё больше кажется, что я или оплачу эту цену, или здесь останусь. Это хороший мир, мне он даже понравился, но всё же я должен хотя бы заглянуть в свой», — ответил я. Широ мысленно согласилась, думаю, действительно понимая моё желание.

Айви предпочёл разговор не передавать, оставив эти мотивационные речи и решения нам. Мы продолжали идти в лес, и каждый думал о своём, пока Широ не надоело молчать, и она завязала со мной ни к чему не обязывающий разговор, позволяющий всем нам скоротать время.

У края леса относительно безопасно и хоть несколько раз на нас пыталась напасть местная мелочь, но отбивались мы от них, почти походя. Точнее, я просто начинал метать ледяные клинки или новое копьё. Вполне приемлемая, хоть и не самой удобная мне замена меча. В ближний бой с ним не полезу, мало умения, зато метать удобно.

— Как протекает моё усиление, проверишь? — вспомнил я о долго нарастающем усилении. Сравнивания себя с прошлым, действительно чувствовал прирост в силе, выносливости и рефлексах, пусть и небольшой.

Широ поднесла ко мне руку и начала что-то колдовать. Она редко прибегала к структурированной магии, но всё же неплохо с ней обращалась и знала некоторые фокусы и ситуативные формулы, вроде вот этой.

— Ещё два раза по столько же, может чуть меньше, и выйдет на пиковую мощность. Протекает всё хорошо и стабильно.

Тема сразу заинтересовала Айви, которая была удивлена до глубины души наличию у меня «Истока», если его можно так назвать и усиления.

— Я бы тоже хотела когда-нибудь добыть Исток, — пробормотала она, уйдя в свои мечты.

Понимаю, одно его наличие вызывает уважение, как с Престоном

— Цель хорошая, но, думаю, ты знаешь о сложности подобного. Они, так сказать, на дороге не валяются, — хмыкнул я.

— А ты? Твой резерв ещё растёт, да?

— Да, и быстро, хоть в магическую артиллерию идти. И пока мне Исток так остро не нужен.

Широ коротко усмехнулась и добавила.

— Зачем, из тебя и штурмовик неплохой. Говоришь «а здесь будет дверь», ломаешь стену и рубишь всех, кто против такого поворота событий, рассыпающимся от перегрузки клинком.

— Вот не нужно , я всего-то два меча так сломал! — изобразил я обиженный голос.

— И, чувствую, после рейда это копьё последует за ними.

Учитывая, что я вполне вероятно запитаю его маной Инис, то да, копью хана.

Дальше мы разговаривали, прерываясь на разведку местности впереди силами Айви, если подозревали наличие там противника. Близился вечер, мы собирались встать на ночёвку. Могли бы вернуться в город, но не стали. Решили что так и шума от телепортов меньше, и нам ничего не нужно.

Устроились в одной палатке: зачем тащить много лишнего груза? Айви отодвинулась от меня подальше, хотя я вроде в распускании рук и не замечен. Свернулась там под покрывалом, обхватив свою сумку. Не потому что боялась, что мы что-то украдём: явно привычка что-то обнимать во сне. Думаю, блондинчик такому рад будет.

Наше спокойствие охранялось развёрнутым барьером, пропускающим лишь слабый свет и воздух. Присутствие помогал скрывать достаточно дорогой артефакт тени, так что я устроился поудобнее и читал прихваченный с собой кирпич.

«Красивый лес и спокойный», — проговорила Широ приблизительно через полчаса. — «Оглянись, успеешь почитать».

Отвлёкшись от чтения, тоже решил насладиться моментом. Вдали покрикивали ночные животные и стрекотали ночные насекомые. Из открытого входа в палатку открывался великолепный вид на ночное небо. Поскрипывали качающиеся на ветру деревья, иногда падали шишки и сухие ветви.

Тут даже светлячки были, причём магические, яркие. Они мерцали настоящим синим неоном, кружась в воздухе. Волшебная картина, я бы и сам сейчас хотел кого-то обнять и наслаждаться романтикой. И лучше всего… смысл себе лгать — Широ. Слишком хорошо мы сошлись и уже плевать, что она дух. Оскар напомнил об этом, я действительно не против. Но лучше так не делать, как бы ни хотелось. Моя жизнь будет для неё едва заметным мигом. Сколько живут духи? Науке естественные смерти этих существ неизвестны.

И всё же приятно, что она рядом. Пусть не доверяет полностью во многих деталях, включая не поднимаемую тему драконов и её жизни с ними, но чтобы она ни скрывала, мне она не навредит, а своё прошлое может оставить себе.

«Тебе нравится», — сказала Широ без вопросительной интонации. — «Ни один город тебе не нравится так, как это».

«Странно, да?» — бросил я, не ожидая ответа и не получив его. И всё же момент нам портят. — «У нас гости».

Снаружи послышалось низкое рычание и шаги, нас нашло что-то крупное и пришлось с недовольным кряхтением подниматься, вылезая из палатки. Вскочившая Айви тоже осторожно последовала за мной, хватаясь за оружие.

— Ну и что ты за чучело? — спросил я у приближающегося к нам массивного силуэта где-то мне по грудь. Глаза которого, немного светились белым, паря в ночном полумраке яркими светлячками. Полностью выдававшими положение монстра, что не пытался скрываться или хотя бы вести себя тихо. Массивные лапы и слегка приплюснутая морда, что-то владеющее магией. На голове виднелось два массивных направленных вперёд рога, сужающихся к концу.

— Это Лесной Тиран, молодой, слишком маленький. Один из высших хищников в этих лесах. И лучше не давать ему использовать магию, — напряжённо сказала Айви.

— Понял, принял, не церемонимся.

Создаю ледяной клинок, хорошо заряженный маной Инис и, коснувшись лежащей на земле в мягком мешочке сферы, переключаю её в режим проницаемости, сразу пустив атаку.

Монстр почувствовал неладное от не очень дружелюбной маны, но действовал я слишком быстро. Клинок прошил голову насквозь и глубоко ушёл в шею, разворотив по пути замерзающую плоть, кроша её на алые осколки. Мгновенное устранение.

— Мерзкое зрелище. И он успел какой-то щит поставить, иначе вошло бы глубже, — прокомментировал я свою «работу».

«Будешь двигать лагерь?»

— Придётся. Выкинул бы просто, да больно крупная туша.

Дополнительно приморозил труп, уменьшая шанс, что этой ночью его кто-то учует. До утра падальщики вряд ли сбегутся. Был бы какой волчок, запустил бы его как из катапульты между деревьями, чтобы рухнул где-то, но тут пришлось собрать палатку и сумки. Пока шли, решил спросить что я только что убил.

— Айви, а это стайные существа или одиночки? И что могут?

— Одиночки, этот довольно молод, судя по размеру и рогам. Способны управлять землёй. Так что могут сбить с ног, резко вырастив под ногами кочку, или прикрыться невысоким быстро выделанным из земли щитом. Или повалить дерево, на котором кто-то прячется. Слышала, старые особи достаточно умны, чтобы начать делать шипы из земли. Они куда крупнее и магия усиливается. Бегают они быстро, в общем — опасный хищник.

— Ого, действительно, такой может доставить проблем. Но против меня теперь нужно выставлять тех, кто способен остановить пространственное искажение своим щитом, либо уклониться, или просто давить морем мелочи, — кивнул я, оценивая свои силы.

«Или гигантов, слишком больших для таких ран. Либо обладающих ещё более прочными мана-щитами. Ты удивишься, но многие из сильнейших монстров материального мира под эти требования подпадут. Как и захваченные существами из астрала, поскольку раз уж они смогли выбраться и остаться в живых, то в достаточной мере манипулируют пространством и могут его стабилизировать хотя бы в своём теле. Даже если сильнейшие ещё и редки, не расслабляйся».

«Понял, не буду слишком зарываться из-за убойного метода атаки пространством с дистанции. Но с более мелкими теперь легко стало», — поблагодарил я за лекцию и заметил, что зверолюдка хотела что-то сказать, но стеснялась.

— Айви, говори уж, не бойся, я не укушу.

— А… можешь под ночь не использовать силу Хранителя, мне немного некомфортно рядом находиться теперь, пока оно не рассеется окончательно, — сказала она жалостливо.

«Всё настолько плохо? Тебе тоже неудобно?» — спросил я у Широ.

«Мне-то нормально, хоть я и чувствую энергию, но сама по себе она меня не беспокоит. Пусть и не с полной версией, но я жила с ней очень долго и я сильна».

— Хорошо, мне отправить тебя пока в город?

— Нет, оно скоро пройдёт, но спасибо.

Мы развернули новый лагерь и улеглись. Сам не заметил, как провалился в дремоту и отключился.

***

Проснулся, чувствуя странную тёплую тяжесть на теле, но без всякой угрозы. Кошка переползла куда теплее, положила мордочку мне на левое плечо, прижимаясь плоской грудью и животом. Левая рука и нога под покрывалом закинуты на меня. Мирно сопит с расслабленным личиком.

— Эй, просыпайся, будешь к блондинчику так липнуть, — стал мягко теребить правой рукой её голову между мягких кошачьих ушек.

Айви подняла голову, глядя на меня сонным взглядом изумрудно-лазурных глаз из-под полуприкрытых век. До неё дошло, что она умудрилась провернуть во сне, не разбудив меня и резко отпрянула, краснея. Я аж засмеялся от такой реакции.

— Перекусываем и собираемся дальше. Время не ждёт, — скомандовал я нервной красной девушке, вылезая из палатки.

«Слушай, а правда, чего я не проснулся?»

«Устал вчера сидя до глубокой ночи вот и всё, а она двигалась во сне удивительно тихо и мягко», — ответила Широ.

«И ты её не остановила?» — я поднял бровь.

«Зачем? Мне не жалко и ей грелка».

«Ну как хочешь. Было, что интересное ночью?» — мысленно вдохнул я.

«Нет, это была территория хищника, который всех распугал. И будешь теперь возвращаться в город?»

«Зачем? Мне не жалко и ей грелка», — вернул я ей её же фразу. Вскоре мы двинулись дальше.

— Артур, извини. Я не специально, всегда во сне много ворочалась, — зачем-то стала извиниться Айви, мило поджав ушки.

— За что ты извиняешься? Но ты должна так к Оскару липнуть, — подмигнул я девушке, начавшей заливаться краской. И такая невинность сходится с Оскаром, удивительно.

Так или иначе, второй день прошёл без происшествий в быстром продвижении вглубь леса. Горы перед нами становились всё ближе, а местность всё более неровной.

Поскольку я продолжал укрывать группу артефактом тени, и мы особо не шумели, сильные твари нами заинтересуются, только окажись мы совсем рядом. Приходилось иногда отбиваться, некоторые встретив сопротивление или увидев Широ просто убегали.

— Артур, если не трудно, небольшая просьба. Можем пообщаться с помощью телепатии, хочу научиться, не передавать лишние мысли, — неожиданно попросила Айви.

«Конечно, никаких проблем», — сразу запустил я телепатический канал. Понимаю откуда такие желания, и что-то ляпнуть Оскару не хочет, но научиться несложно.

«Легко, сколько же он времени тратил на магию, чтобы…» — она оборвала явно случайную мысль и неловко улыбнулась. — «Спасибо».

Завязался разговор, у неё получалось всё лучше.

«А ты ведь знаешь, что Оскар эмпат и твои эмоции непрерывно чувствует? Только если сам подавит способность или ты закроешься достаточно хорошим ментальным щитом».

«Пока мысли не читают, то всё в порядке, но я подучу ментальные щиты», — уже вполне уверенно говорила она.

«Он не будет. Но учи такие, чтобы пропускали телепатию, а не блокировали все воздействия наглухо. Оскар тебя обучит нужному. Вообще как он тебе?» — я глянул на немного смутившуюся молодую девушку, идущую рядом.

«Он милый и галантный. Но всё же человек, не знаю. Это странно», — призналась Айви, всё равно догадалась, что я всё понял.

«Не буду советовать или отговаривать, но от того, что ты кошка проблем не вижу: просто выйдут представители твоего вида, а может и обычные люди. С гибридами всегда так выходит».

«Я не кошка, а некомата, и почему ты назвал нас гибридами?» — с нажимом ответила она, не прекращая смущаться.

А, точно, тут такого названия нет. В принципе ничего страшного и рассказал ей, откуда я взялся, и что пока кроме Широ знает только Оскар. Очередной день одной миниатюрной кошкодевочки не прошёл без потрясений.