Армаген (СИ)

Глава 1

Армаген размышлял над последней строчкой, когда в дверь постучали. Эльф рассердился внезапному вторжению — ведь строго-настрого приказывал не беспокоить после шести. Поправив упавший на лоб темно-каштановый локон, Армаген отправился открывать.

На пороге никого. Опустив глаза, эльф заметил пару карликов, купленных на прошлой неделе. Прощелыга Зархим выпросил за лодырей три золотых, хотя на деле слуги и медяка не стоили.

— Хозяин! — прошепелявил первый, обливаясь потом. — Кругляшки от кузнецов принесли. На первом этаже оставили, до второго не донесем.

— Первый — за мной. Второй — на кухню, — строго произнес колдун. — Стейк жарить по полминуты с каждой стороны, чтобы…

— С кровью! — радостно произнес карлик и захлопал в ладоши.

— Если передержишь, — строго произнес Армаген, — продам тебя в шахту. Все понял?

— Да, хозяин, — в голосе существа зазвучали нотки страха. — Клянусь, в этот раз не подведу!

Эльф махнул рукой и зашагал по лестнице. Он давно хотел купить раба-человека или хотя бы орка, но болезнь и крайняя степень мизантропии не позволяли завести относительно разумных слуг. Ведь с ними придется разговаривать, они будут шуметь, а еще могут разболтать всем о…

Ну уж нет. Лучше тупые карлики. Им даже не обязательно давать имена. Армаген звал помощников первым и вторым. Кто первым откликнулся — тот и Первый.

За пределами кабинета царила нездоровая прохлада. Холл остро нуждался в магическом обогревателе, но хозяин не спешил тратиться. Проклятая зима рано или поздно кончится — солнце греет все сильнее, да и снег почти сошел.

Армаген пошевелил ушами и закутался в красно-желтую мантию. Природная магия еще в полудреме, как медведь в берлоге. Значит, потепления ждать не раньше следующей недели. А может, и позднее.

Придворные магоптики, будучи из рода людского, мало соображают в натуральных потоках. Желая приободрить короля, они придумывают все новые и новые прогнозы — один радужнее другого. Естественно, ни одно предсказание не сбылось, а главу придворных магов сожгли вчера на городской площади. После этого прогнозы стали более осторожными, но король по-прежнему выходит на балкон, опирается на меч и мечтательно произносит: «Мужайтесь! Весна приближается!».

Отбросив ненужные размышления, Армаген поднял с пола бронзовую шестерню с дыркой по центру. Холеный, непривычный к черновой работе палец проник в отверстие и проверил резьбу — без зазубрин, как в прошлый раз. И даже смазано.

Эльф понюхал руку — оружейное масло, а не тошнотворное сало. Пожалуй, стоит накинуть мастеру премиальный серебряный.

Осталось проверить железяку в деле. Точные весы в королевстве не в ходу, прикидывалось все на глаз.

Если что — закажу еще пару, не обеднею, подумал волшебник и вернулся в свои покои.

Перед кабинетом переминался с ноги на ногу Второй. В крохотных, почти младенческих ручках поблескивала тарелка с небольшой порцией говядины и пучком сельдерея. Армаген под угрозой смерти запрещал слугам заходить в кабинет без спросу. К счастью, хотя бы это требование они выполняли как положено.

— Хозяин, полминуты считал, переворачивал. Все готово, пробуйте.

Считать карлики умели только до ста — и то после недели изнурительного обучения. Эльф хотел было плюнуть на бесполезную трату времени, но после небольшой экскурсии на шахту учеба возымела должный результат.

Так что заявленные полминуты — вопрос весьма спорный и противоречивый. Армаген взял из дрожащих пальцев тарелку и потыкал мясо вилкой. Кровь сочилась как положено. Облизнув клыки, волшебник снизошел до похвалы. Сияющий радостью раб тут же смылся, дабы не искушать судьбу.

Надежно заперев дверь, эльф поставил блюдо на стол — время трапезы еще не пришло. В углу и без того тесной комнатки ждало особое механическое устройство, за схему которого пришлось выложить гномам целый сундук серебра. Внешне оно напоминало огромные счеты, но вместо костей на зубчатые валы насаживались шестерни разных форм, размеров и передаточных чисел. Если собрать и соединить все как указано на чертеже, то поворот золоченой рукояти предскажет с точностью до суток все фазы Луны, столь необходимые для финального эксперимента.

Знакомые колдуны относились к изобретению с изрядной долей скепсиса, как и ко всем иным творениям чересчур разумного подгорного народца, но Армаген не достиг бы успеха, если бы не прислушивался к своему истинно эльфийскому чутью.

Маг поправил алую мантию с золотым шитьем и водрузил последнюю шестерню на положенное место. Несмотря на громоздкость конструкции, двигать рукоять было так же легко, как и подводить настенные часы, а двигались валы с той же бесшумностью.

— Чуть не промахнулся, — вздохнул колдун и утер пот со лба. Механический календарь определил нужную фазу луны на следующую ночь. Что же, дело сделано, самое время подкрепиться.

Сладкая кровь потекла по губам. Клыки непроизвольно вытянулись, едва не прокусив язык. Как эльф не старался — никак не мог искоренить этот рефлекс. Из-за него пришлось нанять слуг, чтобы бегали на мясной рынок. При виде разделываемых туш Армаген полностью терял контроль, не помогала даже многолетняя епитимья.

В древних вампирских свитках упоминались вериги. Якобы цепи и крюки сдерживали внутреннего зверя, но собственная методика пока что не подводила, за исключением мелких неудобств.

Быстро приговорив кусок говядины, Армаген вернулся к начертанию заклинания. Месяц выглянет совсем скоро, и едва бледный лик заглянет в окно, и все волевые барьеры падут, и старейшее из проклятий мощным цунами проклятие вырвется на свободу. И дай боги, чтобы стены и дверь выдержали натиск зверя. И да защитит Солнце горожан, гуляющих в ночи.

Озарение всегда посещает в последний момент. Прикинув все за и против, Армаген нарисовал карандашом два заветных символа. Теперь осталось только ждать.

В указанный календарем срок эльф склонился над пергаментом и начал выводить пассы руками. Меж тонких губ лилась удивительная песня, достойная сени Древа Жизни.

И когда последние слова растворились в сгустившиеся воздухе, громыхнуло так, что в кабинете вылетели все стекла. Когда звон в ушах прошел, а острая глазная боль немного ослабла, колдун огляделся, не веря увиденному.

С одной стороны, на него светила полная Луна, а зверь продолжал сидеть в клетке. Да, рычал и царапал прутья, но сила зла была надежно запечатана.

С другой — нечто юное и рыжее посапывало в хозяйской кровати, невзирая на гром и кавардак.

Глава 1

— Мой друг, я слабо разбираюсь в эльфийских обычаях, но у людей, например, не принято выставлять напоказ своих любовниц. Да еще и заключать в магические тюрьмы, — задумчиво произнес Болий, рассматривая рыжую девицу.

Болий — доцент кафедры целительства и медицины. В свое время был куратором дипломной работы Армагена. В процессе написания низкорослый бородатый человек и эльф обзавелись отношениями, отдаленно напоминающими дружбу. Но сразу после выпуска Армаген заперся в кабинете и очень редко общался с наставником. Однако обстоятельства потребовали немедленного вмешательства опытного волшебника, которому эльф более-менее доверял.

— Я впервые вижу эту женщину, — оправдался Армаген. — Она возникла из ниоткуда вчера ночью. Во избежание неприятностей пришлось наколдовать барьер.

— Дырочку для воздуха оставил? А то барышня какая-то вялая.

Эльф пожал плечами и ткнул пальцем в сферу. Верхняя часть разошлась в стороны, будто купол королевской обсерватории. Послышался глубокий вдох, сменившийся потоком гневных слов на неизвестном языке. Армаген поспешил запечатать магическую тюрьму.

— Слышишь, как орет? Я таких слов никогда не слышал. Вдруг боевое заклинание или порча?

Болий пригладил бороду и достал из кармашка зеленой мантии небольшую трубку. Прикурил от миниатюрного огненного шарика, выпустил колечко белесого дыма.

— Дай посмотреть формулу.

Эльф немного поколебался, но решил, что элементы заклинания никак не укажут на вампиризм. С трудом отыскав листок на заваленном хламом столе, Армаген передал его товарищу.

— Очень хороший состав, — похвалил бывший наставник. — Запросто может вылечить чуму и даже сдержать Зверя! У тебя что, клиент — чумной оборотень?

Эльф рассмеялся, но смех вышел натужным и ненатуральным. К счастью, Болий не обратил на это внимания, он с огромным удовольствием рассматривал беснующуюся пленницу.

— Нет. Просто редкая форма хаки-камору. Сынок одного знатного купца целыми днями сидит в родовом замке и носу не кажет наружу. Лучше объясни, почему целебная магия призвала это существо?

Покончив с трубкой, доцент достал из другого кармана орешки в шоколаде и принялся бросать по одному в рот.

— Мой друг, никакое это не существо. Это человеческая девушка в самом расцвете сил. Не могу сказать, что повлияло на ее приход — слова начертаны абсолютно правильно. Возможно, сказалось некое атмосферное явление или волшба находившегося поблизости призывателя. У тебя соседи демонологией не балуются?

Армаген пожал плечами — с соседями он никогда не общался. Как можно водить дружбу с людьми, встречающими тебя выкриками: «Эленор для людей!», а провожающими: «Эленор уважай или уезжай!». Правда, до открытой конфронтации дело не доходило — гневное семейство побаивалось драться с колдуном. Пару месяцев назад терпение эльфа лопнуло, и он наслал на обидчиков распухание языка. С тех пор шуму поубавилось.

— Нет, — ответил Армаген. — Насколько я знаю, они на дух не переносят магию.

— Тогда остается выяснить одну немаловажную деталь: девушку призвали или телепортировали.

— В чем разница? — удивился эльф, и тут же почувствовал себя бездарным школяром — столь укоризненным был взгляд Болия.

— Телепортирование — перемещение предметов и живых существ в пределах одной реалии. Призыв — перемещение из одной реалии в другую. Если где-нибудь на задворках королевства мелкий князь не найдет собственной дочурки — у тебя возникнут серьезные проблемы. Но если сей алый цветочек явился с другого конца Вселенной — можешь делать с ним, что пожелаешь.

От этих слов рыжая бестия закуталась в одеяло с головой.

— Кстати, легенды гласят, что именно благодаря призыву на Велимире появились люди, орки и прочая шушера. Мол, перворожденным — то есть вам, скучно стало, вот и натаскали живности из разных миров. Но это все басни.

Болий поднялся с кресла и нехотя отвел взгляд от сферы.

— Пойду, посовещаюсь с ректорами. Может, они чего растолкуют. А ты пока лапки не распускай.

Проводив друга, Армаген вернулся в кабинет. Сел напротив кровати, подпер кулаком острый подбородок. Девушка отчаянно жестикулировала и хлопала пухлыми губками как рыба, выброшенная на берег. Эльф немножко поколдовал и соорудил направленный воздушный поток для вентиляции сферы.

Чуткий нос тут же уловил неведомый ранее аромат. Так могло пахнуть мыло, но колдун нигде не видел малинового мыла, да еще и с примесью каких-то пряностей. Запах кружил голову.

С удивлением, эльф обнаружил, что вовсе не хочет съесть незнакомку и выпить ее кровь. Клыки сохраняли обычный размер — значит, заклинание действовало. Сколько времени будет продолжаться эффект — неизвестно. Может год, может час. Следовало торопиться.

Ну и пусть, что она княжеская дочь, размышлял Армаген. После свадьбы все равно придется делать это постоянно. Ничего страшного, если получит полезный, хоть и преждевременный опыт.

Единственное, что смущало эльфа — юный возраст и принадлежность гостьи к человеческой расе. Женщины людей никогда не славились особым мастерством в этом деле. Эльфийки — совсем другой разговор, но все они служили при королевском дворе. А доступ во дворец для простых смертных закрыт.

Ах, как давно колдун не общался с прелестнейшими созданиями Велимира.

— Ладно, — выдохнул Армаген, подойдя к сфере. — На безрыбье и ты сгодишься.

Магическая тюрьма лопнула, как мыльный пузырь. От вида нависшего над кроватью высоченного мужика девушка сжалась в клубок.

— Не бойся, — нежно прошептал колдун. — Я не сделаю тебе больно… Начинай уборку.

Незнакомка продолжала жаться к стенке и смотреть на эльфа испуганным взглядом.

— Давай, белоручка, наводи порядок. По-ря-док, понимаешь? Из-за тебя в кабинете будто смерч пролетел. Вставай… Ах, прости. Одну минутку.

Армаген подошел к гардеробу и достал чистый банный халат. Протянув одежку девушке, волшебник тактично отвернулся. Мало ли, вдруг действительно барская дочка, а ее разглядывают, как крестьянку на сеновале.

Когда шорох и копошение за спиной стихли, Армаген обернулся. Рыжая бестия замоталась в халат, словно в кокон, точеная фигурка совершенно перестала просматриваться. Но откуда у эльфа, который выше любой человеческой женщины раза в полтора могли водиться одеяния столь мелкого размера?

На первом курсе целители изучали язык жестов — на случай, если придется работать с низшим сословием иной расы. Ибо знать любого цивилизованного народа, за исключением орков, идеально говорила на всеобщем.

— Меня зовут Армаген, — вертел кистями эльф, стараясь ничего не говорить вслух. Среди первокурсников ходила байка, что языком жестов и правильным словом можно творить боевую магию. Как выяснилось позднее — никакая это была не байка…

— Как твое имя? Откуда ты?

По блеску в глазах волшебник догадался, что пассы девушке знакомы, но она не может их расшифровать. Видимо, в ее мире использовали иную систему невербального общения. В подтверждение догадки, рыжая указала пальцем на себя, затем на собеседника и соединила ладони.

Армаген потер подбородок. Щетина покалывала пальцы, следовало побриться.

Девушка повторила жест. Затем указала на свой рот и потерла живот.

— Так, ты и я вместе, — растолковал целитель. — Ты не умеешь разговаривать на всеобщем и мучаешься от коликов. До чего примитивный способ общения. Наверное, бедолага из дикого племени.

Эльф отыскал под завалами на столе небольшой хрустальный шарик. Спустя пару минут в нем возникла морда одного из прислужников.

— Первый, почему так долго? Опять спал в рабочее время?

— Никак нет, господин, — попытался оправдаться карлик, но сонный голос и помятое лицо вывели вруна на чистую воду.

— Принеси в кабинет метлу и мусорное ведро, живо! И передай Второму указ: испечь десять картофелин без шкурки. И зажарить кровавый стейк. Еще пусть достанет к обеду бутылочку вина. Нижний ряд в погребе. Верхний не трогать!

— Будет исполнено!

Шарик погас. Армаген мысленно посетовал, что не стоило выдавать столько приказов сразу — мелкие тупицы забудут или все перепутают.

В дверь постучали.

— О, у хозяина гостья, — протянул карлик. И как он заметил, если фигура эльфа в просторной мантии загородила весь проход.

Целитель взял метлу и хорошенько стукнул мягкой частью по темечку наглеца. Карлик пискнул и поспешил скрыться.

— Держи, — Армаген протянул инструмент девушке. — Хочу, чтобы было чисто. Подмети пол, на столе я сам наведу порядок. И осторожнее с осколками стекла.

Последнее предупреждение возымело противоположный эффект. Хотя, эльф сам виноват — гостья не понимает ни единого слова.

Едва девушка опустила ногу с кровати, как раздался пронзительный визг. Блестящий осколок разрезал большой палец и застрял в ране. Рыжая не могла сидеть спокойно, а каталась по кровати, что-то вопя на родном языке. Результат — заляпанная кровью простыня, смятая в невообразимое нечто.

— Не дергайся! — шикнул эльф, хватая бедолагу за лодыжку. Незнакомка перестала беситься — в стальном зажиме длинных пальцев особо не покрутишься.

Свободной рукой Армаген провел над раненым пальцем и резким движением вытащил стекло. Девушка не отреагировала, просто сидела и размазывала слезы по зареванному лицу. Заклинание обезболивания — главный инструмент в наборе хорошего целителя.

Эльф выждал минуту и широко расставил пальцы. Между ними возникло облако блестящего золотистого тумана. Три секунды спустя ступня выглядела как новая. Исчезла даже грязь, стоптанная с пола.

Глаза девушки странно расширились, рот раскрылся. Будто она узрела явление богов народу.

— Маг! Маг! — залепетала она.

Армаген понятия не имел, что означает слово «маг». Скорее всего, некий аналог «спасибо».

— Пожалуйста, — ответил эльф. — Надо бы тебе обувь найти. Придется топать на рынок. И убираться самому. А то замучаюсь тебя лечить потом.

В дверь постучались.

— Открыто.

Послышалась возня и тихая ругань. Что-то, звякнув, упало на пол. Карлики не доставали до ручки даже на цыпочках вытянутой рукой. Пришлось отпускать чудесную ножку, вставать с постели и открывать самому.

Картошка была со шкуркой. Стейк зажарен до хрустящей корочки. Вернее, все мясо превратилось в хрустящую корочку. Вместо нормального вина с нижней полки, слуги приволокли магическую эссенцию с верхней. И наверняка что-нибудь разбили, пока доставали.

— Гномы! — со странной смесью удивления и восторга произнесла девушка.

— Да, дебилы, — согласился Армаген. — Выпороть бы их как следует. Или лучше сразу в шахту продать?

Карлики занервничали, затряслись. Если бы не ноша — убежали, наверное, только пятки сверкали. Но бросать хозяйскую еду слуги не решались.

— Прости нас, — первым начал Первый.

— Пожалуйста, — добавил Второй.

Армаген шумно выдохнул и присел рядом с перепуганными лодырями на корточки. Даже в таком положении карлики едва доставали целителю до груди. Бездельники немного успокоились — с такого жеста обычно начиналась спокойная беседа, а не разбор полетов.

— Слушайте внимательно, — ледяным тоном произнес эльф. — Сейчас вы пойдете на рыночную площадь. Отыщите ателье мастера Швейнера — это единственное здание в городе, украшенное розовыми рюшечками. Он должен мне за прием сорок серебра, и помнит об этом. Попросите одежду для юной стройной девушки. Вещи должны быть повседневными и прочными, и чтобы без любимых портным изысков. Мастер спросит два очень важных вопроса. Готовы запоминать?

Карлики яростно закивали. Первый едва не уронил поднос.

Эльф поднял указательный палец.

— Объем груди. Ответите — вот такой, — Армаген сжал здоровенные кулачища. — Как кулаки у хозяина. Со своими лапами только не перепутайте, бестолочи.

Слуги удрученно посмотрели на крошечные детские ручки.

Следом за указательным оттопырился безымянный.

— Обхват талии. Покажете вот так, — целитель соединил большие и указательные пальцы обеих рук и чуть развел в сторону. И не перепутайте первое со вторым! А теперь живо марш на рынок. Ошибетесь — будете долбить камни до самой смерти!

Эльф взял поднос и бутылку и крикнул убегающим карликам:

— Если долга не хватит, передайте Швейнеру, что следующий прием бесплатный!

Армаген поставил еду прямо на кровать — чище простыням уже не быть. Посмотрел на эссенцию — маги такое пьют только после долгих операций или кровопролитных боев. Едва заметное целительство не отняло ни капли энергии, тратить столь ценный напиток — глупость. К тому же, неизвестное существо могло и отравиться.

— Приятного аппетита, — злобно произнес эльф, разглядывая подгоревшую с боков нечищеную картошку и твердое, как древесная кора мясо.

Девушка взяла корнеплод руками и захомячила в один присест. Вскоре на подносе не осталось ничего, даже высушенный стейк пошел в расход. На поведение знатной особы это никак не походило. Никакой галантности, полное незнание этикета. Точно какая-то дикарка. Не зря заказал рабочую одежду, размышлял целитель. Интересно, какова она в деле? Не дай боги еще хуже карликов.

Незнакомка потянулась к бутылке, но Армаген убрал эссенцию в шкаф. Точнее в то, что от него осталось. Проклятое заклинание испортило всю мебель в кабинете. А денег и так почти не осталось. После успеха алхимиков в области медицины, горожане стали ходить в аптеки, а не на приемы к профессиональным лекарям.

Теперь и без того худой кошелек эльфа станет еще тоще. Нет, девчонке определенно придется отрабатывать ущерб. Пусть она — хоть наследная принцесса. Надо для начала узнать, как ее зовут.

Эльф положил ладонь на грудь.

— Армаген.

Ноль эмоций. Пришлось повторить. Незнакомка никак не реагировала, а пялилась восхищенным взглядом куда-то левее лица собеседника. Целитель провел рукой по волосам и нащупал торчащее из густой шевелюры ухо. Девушка тут же потянула к нему ручку и едва не схватила — но Армаген успел отстраниться.

— Эльф, — пролепетала рыжая.

— Нет, это ухо.

— Эльф-маг.

— Хватит меня благодарить. Я не сделал ничего особого. Как только принесут одежду — будешь наводить порядок. Поняла?

— Нет.

— Вот и славно.

Вскоре вернулись карлики с ворохом какого-то тряпья. Целитель велел слугам остаться на тот случай, если придется их избивать за очередную ошибку. Но в этот раз обошлось без проблем.

— Так, что тут у нас, — Армаген принялся раскладывать одежду на кровати. — Холщевые штаны. Размер должен подойти. Рубаха белая, с кружевами на воротнике. Опять Швейнер втюхал бесполезную ерунду. Ладно, сойдет. Жилетка кожаная, дубленая. Неплохо. Ботинки крепкие, на толстой подошве. Идеально. Так, а это что такое.

Целитель достал небольшой сверток. Содержимое заставило его покраснеть до кончиков ушей. Хотя лицо оставалось как всегда каменным, цвет выдавал крайнюю смущенность. В узелке лежало женское белье эльфийского покроя. Последний раз Армаген видел подобное на Люсилье, с которой…

Колдун замотал головой. Женщины перворожденных знали толк в обольщении, но притащенное слугами исподнее по сути вообще ничего не скрывало. Зато было соткано из шелка и украшено ажурными кружевами. Качество материала, отлично ощущаемое нежными пальцами, мгновенно согнало краску с лица. Теперь Армаген выглядел белым как мел.

— Зачем это?

— Мастер сказал — оказия дражайшего друга будет довольна! — гордо заявил Первый.

— Не оказия, а пассия, — поправил Второй.

— Вы понимаете, сколько это стоит?

— Три золотых! — в том же тоне ответил Первый. — Швейнер очень обрадовался бесплатному приему. Сказал, мать больна, дочь больна, любимая собака больна. Всех приведет.

— О, боги, — Армаген хлопнул себя по лбу. Сил устраивать скандал не осталось.

Так, необходимо дождаться ответа Болия. Если девчонка из иной реалии, финансовое положение можно быстренько поправить. Карликов продать в шахту — по золотому за морду. Хотя, за такую мелочь целковый не дадут. Пятьдесят серебра — максимум. Итого — один золотой. Девку сдать Фахриму. В таком белье она станет жемчужиной странствующего борделя. Можно смело просить десять золотых — не меньше. Продажа дома — еще пятьдесят. Положить все в банк под процент, а затем в горы — отшельником. Подальше от идиотов и жадных торговцев.

— Это мне? — прервала размышление девушка, указав на вещи.

— Да. Одевайся.

Армаген сел в кресло напротив и подпер лицо ладонью. Зеленые глаза неотрывно следили за рыжей. Та не двигалась.

— Карлы — марш из комнаты.

Слуги нехотя удалились, демонстративно хлопнув дверью. Маленькие заразы.

Большая зараза продолжала кутаться в халат.

— Одевайся, я жду.

В ответ грозный взгляд и пальчик, указавший на выход.

— Благородная какая, — хмыкнул эльф и спустился на первый этаж.

Многие зеваки, проходя мимо дома целителя, думали — вот это да! Двухэтажный особняк, декоративная отделка, настоящие стекла! Наверное, хозяин богач или знатный лорд! Но стоило им оказаться внутри, и мысли менялись на радикально противоположные.

Дом был построен таким образом, что жизненного пространства почти не оставалось. В далекие времена, когда столица была обычным городом, улица, где жил эльф, считалась центральной. Она вела прямо к графскому особняку, а король частенько навещал своего младшего сына. Чтобы батюшка хвалил отпрыска за успешное управление городом, тот придумал интересный трюк. Главную улицу замостили камнем, сделали тротуары — все, как положено успевающему поселению. Вдоль дороги сплошными стенами выстроили дома — широкие, украшенные резьбой и барельефами. Король, проезжая мимо таких шедевров зодчества, первым делом нахваливал графа, иногда подкрепляя слова объемным сундуком с золотом. Мол, дотация развивающемуся региону из казны.

Все были довольны, кроме жителей. Потому что за шикарными домами сплошными рядами шли зловонные трущобы, где ютились умирающие от голода и непомерных налогов горожане. Да и сами особняки в ширину были не больше обычной хибары.

Времена изменились, новый властелин навел порядок и превратил захолустье в процветающий город. И вскоре перевез в отреставрированный дворец всех лакеев и придворных. Только узкие дома расширять никто не стал. В таком вот образчике хитрости и лукавства и проживал Армаген.

На первом этаже была одна единственная комната — крохотная каморка с двухъярусной кроватью, где жили слуги. Второй этаж целиком отводился под кабинет. Уже после заселения эльфа гномы из местной шахты вырыли небольшой погребок — за бутылку сивухи и бесплатного излечения от сифилиса. Вот и вся планировка.

Потому первый этаж Армаген отвел под кухню и столовую, отгородив жаровню тонкой перегородкой. За ней располагался длинный дубовый стол, где в первые учебные годы часто собирались сокурсники. Но стоило хозяину подцепить вампиризм, как шумные гулянки сошли на нет. Осталась кропотливая учеба и последующая практика. Все — на фоне постоянной и непримиримой борьбы с болезнью, считавшейся неизлечимой.

Правда, некоторые лекари советовали уколы осиновыми иглами и чесночные припарки, но Армаген скептически относился к народной медицине. Один безумный шарлатан и вовсе предлагал сидеть на огуречном поле с голым задом. Якобы, кровожадность лечится силой земли. Чушь, да и только. Однако собственные многолетние изыскания привели к плачевному результату и вместо долгожданного освобождения, наверху шуршит простынями какая-то странная барышня.

Кстати, о барышне.

Армаген сходил на кухню и принес хрустальный шарик. Потерев его, вышел на связь с таким же артефактом в кабинете. Еще одна сфера валялась в каморке карликов.

Так, чем же занята наша гостья. Надеюсь, она не успела полностью одеться.

На кровати никого. Эльф покрутил шарик в разные стороны, осматривая комнату. Ага, есть!

Лицо вновь обдало жаром. Рыжая бестия крутилась перед зеркалом в одном белье и сапогах, вставая в такие позы, что Фахрим без раздумий накинет сверху еще десять золотых. А может, к черту этого сутенера? Оставлю ее себе и…

— Подвинься! Да не дергайся, изображение пропадает! — едва ощутимо донеслось из сферы, но чуткие эльфийские уши уловили разговор.

— Это потому, что еще кто-то смотрит!

— Да кто может смотреть, третий шарик на кухне…

Дверь в каморку с грохотом открылась. Перепуганные карлики выронили шар и спрятались под кроватью. Глаза эльфа пылали огнем. Пришлось взять себя в руки, а то недолго и волосы спалить.

Подобрав шарик с пола, Армаген немного поколдовал над ним, настроив только на прием сообщений. Теперь маленькие засранцы не смогут самостоятельно использовать артефакт. Интересно, за мной они тоже подглядывали, подумал эльф. Но задавать вопросы не стал — от греха подальше.

— Вас ждет очень неприятный разговор! — прошипел целитель.

— Прости нас, умоляем! — донеслось из-под кровати.

— Я попрошу мастера Ангуса заставлять пахать вас в две смены! Без перерывов! Без выходных! Но я лично буду приносить вам еду, чтобы такие замечательные работники не сдохли раньше времени!

Гневную тираду прервал собачий лай и голоса за дверью. Постучались, послышался знакомый голос:

— Эй, дорогой хозяин! Это мастер Швейнер с семейством! Таки пришел к вам на прием!