Армаген (СИ)

Глава 17

Корабль снарядили на удивление быстро — всего за полторы недели. За это время Армаген восстановил форму и рвался в путь, несмотря на просьбы отца малость обождать. У Кай’лин шило в одном месте свербило еще сильнее, потому отплытие готовили всем народом. Даже крошечных пикси подрядили освещать стройку в ночное время.

В итоге белопарусный красавец фрегат покачивался в гавани Некливэля, готовый отправиться хоть к черту на рога. Массивный таран украшал нос — никакая льдина не устоит. Тяжеленные бронзовые пушки отправят на дно и армаду пиратов. Волшебная ткань лесных пауков выдержит любой шторм, а зачарованное дерево не подточит самый злобный червь.

Сопровождать путников отправили дюжину элитных гвардейцев. Все как на подбор — крепки, сильны, здоровы. У каждого за плечами столетия боевого опыта. Команда ничуть не хуже — первоклассные мореходы, знающие остров как пять пальцев.

Только капитан не понравился искателям сразу. Лысый (что по меркам эльфов уже вызывает всяческие неприятные ассоциации), толстый и низкорослый. С противным каркающим голосом и зловредной улыбкой на сальной морде. Где его откопали — вопрос покрытый мраком и тайной, однако Артран рекомендовал этого морехода как профессионала своего дела. Так и сказал:

— Лучше Карио в Зачарованном лесу не сыскать.

Припасы загружали в день отплытия — чтобы дольше сохраняли свежесть. Королева, несмотря на советы и увещевания, загрузила четверть трюма фруктами и жареным мясом. Хорошо, если все съедят в первые два-три дня. Однако, как пояснила Кай’лин, сия снедь предназначена сугубо для пассажиров. А значит, заведомо обречена на протухание, ибо съесть столько за весьма короткий промежуток времени получится разве что у капитана.

— Итак, господа, — молвил Карио, потирая волосатое лоснящееся брюхо, свободно торчащее из распахнутого жилета, — поднимаем якорь.

Никаких грозных «отдать швартовы!» или «поднять паруса!». Едва слышимое флегматичное бормотание. Благо, эльфы обладают отменным слухом, иначе фрегат так и остался бы на приколе. Артран помахал на прощание рукой. Он стоял у причала пока корабль не скрылся в прибрежном тумане.

— Интересно, нам встретятся пираты? — спросила эльфийка, ловко уходя от удара дроу. — Я бы им задала!

Выпад подруги Эрмин заблокировал нарочито неумело — деревянный меч угодил ему прямо в живот. Кай’лин, не распознав поддавок, запрыгала от радости. С каждым прыжком она приближалась к охотнику, а с последним скачком повисла у него на шее.

— А ты спасешь меня, если злые разбойники возьмут меня в плен? — томно прошептала девушка.

— У них не получится приблизиться и на пушечный выстрел к моей королеве.

Мимо воркующей парочки прошел Армаген, мрачный как туча. С момента отплытия он постоянно спорил с капитаном, да так и не сумел переубедить толстяка.

— Нет! — целитель стукнул кулаком по карте. — Мы пойдем именно этим курсом!

Карио опрокинулся на спинку стула и сложил руки на затылке. Несмотря на жаркие дебаты, шкипер оставался поразительно спокойным, чем изрядно бесил волшебника.

— Исключено, господин Армаген. Идти вдоль Побережья теней — самоубийство. Там бушуют магические штормы, а дно усеяно острейшими скалами. Я поведу корабль в обход, пусть и придется выйти в открытый океан.

— Но это займет кучу времени!

— Зато мы останемся живы. Поймите, — Карио тяжело вздохнул, — на борту августейшая особа, ее потенциальный супруг и сын действующего легата. Если что-нибудь случится, меня достанут даже из царства мертвых.

Целитель поджал губы и удивленно уставился на собеседника.

— Потенциальный супруг? Не далеко ли вы смотрите, сударь.

— Такова моя работа. Плох тот капитан, что не зрит в завтрашний день. Потому я беру курс на запад, и вы меня не переубедите!

— Да и бог с вами, — незлобно ответил Армаген и покинул душную кают-компанию.

Свесившись за борт, эльф принялся наблюдать за бурунами волн. Неожиданно отражение, с трудом различимое из-за дальности и ряби, стало четким, будто целитель смотрелся в зеркало. Оно снова двигалось, расхаживая взад-вперед со сведенными за спиной руками. Выражение лица категорически недовольное, слова бьют словно розги:

— Смерд. Почему ты согласился с доводами этого жирного червя? Достопочтимый вампир позволяет какому-то животному открывать рот? Да еще и благоволит исполнять чужую волю!

— Прости…, — отрешенно пробубнил Армаген.

— Прости?! — отражение аж колыхнулось от негодования. — Просить прощение — удел слабаков! Мы никогда не извиняемся, ибо никогда не ошибаемся — запомни это! Каким бы мерзким или несправедливым не казался твой поступок — он правилен изначально! Мерзкая мясная оболочка расслабила твой дух. Помни, куда держишь путь. И учись соответствовать своему народу. А теперь иди и проучи толстопуза!

Полный решимости эльф резко развернулся и едва не налетел на Аню. Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила кубок с белым вином.

— Ой, я тебя облила. Подожди, сейчас вытру. Эй, ты куда?

Волшебник скрылся в кубрике, громко хлопнул дверью. Минутой спустя оттуда на палубу вылетел Карио, разнеся деревянную преграду в щепки. На лице капитана виднелись набухшие пятна, которые вскоре превратятся в огромные синяки. Из разбитых губ сочилась кровь вперемешку со слюной.

Матросы хотели вступиться за начальника, но их оттеснили королевские гвардейцы. Команда капитана уважала, но своя жизнь таки дороже. Потому никто не стал геройствовать и кидаться на строй щитов, ощетинившийся остроносыми пиками.

— Я, конечно, понимаю, — прошамкал толстяк, — сын легата, фаворит королевы и все такое. Но что, черт возьми, вы себе позволяете?

— Мы идем прежним курсом — вдоль Побережья теней. Или я выброшу вас за борт и захвачу судно.

— Ах, бог с вами, — повторил Карио, на этот раз с изрядной долей раздражения. — Рулевой, поворачивай к берегу!

До самого вечера неспокойный участок океана радовал редких гостей весьма дружелюбной погодой. Относительно этих мест, разумеется. Паруса неплохо держали шторм, волны не переваливались за борт, грозя смыть всех с палубы, а туман позволял видеть на целых сорок шагов в стороны. Красота, одним словом. Тишь да благодать.

Только Армаген бродил по трюму мрачнее тучи. После избиения капитана с ним не решалась заговорить даже королева. Зато Кай’лин вдоволь пообщалась с Аней. Хитрая эльфийка прекрасно понимала, откуда нужно добывать свежие сведения о буйном волшебнике.

— Нет, раньше он так себя не вел, — ответила девушка, пригубив крепкого подогретого вина. — Бывало, конечно, дрался, но на то всегда имелся серьезный повод. А взять и просто избить человека за некорректный курс — впервые вижу. Скажу больше — после комы он стал немного… иной.

— Я так полагаю, не в лучшую сторону.

Аня кивнула и допила напиток.

— Еще по одной? — услужливо предложила королева.

— Валяй. Никогда не думала, что плаванье под парусом настолько скучное занятие. Единственное развлечение — причуды Армагена. И то лучше без них.

— Да брось. Посмотри, сколько вокруг остроухих красавцев. За исключением Карио, конечно.

Сплетницы рассмеялись. Горячая от алкоголя кровь прилила к щекам, стало жарко.

— Или у вас с ним все серьезно? — продолжила Кай’лин.

— С кем? С Армагеном? Ты что, между нами ничего нет!

— Ну и ладно! — эльфийка показала язык. — Не хочешь об этом — как хочешь. Пошли свежим воздухом подышим. И бутылку захвати.

— А нас в море не смоет? — испугалась Аня.

— Не-а. Сейчас еще накатим — и тогда все по колено будет. Не дрейфь.

Когда подруги вышли наружу, дрейфить было от чего. И причиной тому являлся вовсе не шторм и даже не морские чудовища, пытавшиеся утащить фрегат на дно. Во-первых, стало светло. Да, минуту назад сгущались сумерки, а сейчас строго над головами в безоблачном небе висело солнце.

Во-вторых, мрачная отвесная скала по правому борту исчезла. Во все стороны от горизонта до горизонта простиралась водная гладь. Полнейший штиль — паруса безжизненно болтались на мачтах.

В-третьих — на палубе никого не было. Ни матросов, ни гвардейцев. Вместе с тем звуки словно испарились — не скрипели канаты, не переругивалась дневная смена в каютах, не громыхали бочки в трюме.

— Я, конечно, понимаю, что вино крепленое, — пробормотала Кай’лин. Ее взволнованный голос утопал в тягучем воздухе, как в перине. — Но не настолько же.

— Лично мне доводилось напиваться куда сильнее. Заверяю — ничего подобного не бывает. Если в вино не добавили галлюциногенов, разумеется.

Послышался скрип ступеней — кто-то поднимался с нижней палубы. Лестница располагалась в паре шагов от девушек, но казалось, будто источник звука находится на другом конце корабля.

— Эй, дамы, — произнес Эрмин, выныривая из полумрака деревянной утробы. — А куда все поде… Ох ты ж мать честная!

— Ага. И мы того же мнения.

— Так, я за капитаном. Постараюсь заодно найти и нашего злобного товарища.

Долго искать не пришлось. Армаген уже выходил из кают-компании, толкая в шею Карио. Толстяк выглядел как нашкодивший котенок — ручки вместе, голова в плечах, затравленный взгляд исподлобья.

— Ну, и где мы? — поинтересовался целитель.

— Вопрос не ко мне. Вы курс выбирали, вам виднее.

Волшебник уже занес руку для затрещины, но был остановлен дроу.

— Не надо. Капитан прав. Мы прошли через бурю у Побережья теней, и вышли непонятно где. Возможно, виноват магический шторм или аномалия. Надо свериться с компасом.

Спутники подошли к стеклянному колпаку, установленному напротив штурвала. Стрелка прибора непрерывно вращалась вокруг оси с довольно большой скоростью.

— Сверились, — буркнул охотник.

— Господа, — боязливо произнес Карио. — Я не знаю, где мы, однако сие место проявляет необычные свойства. Например, ветра нет, но корабль куда-то движется.

Хотя движение явно ощущалось телом, решили провести эксперимент. За борт выбросили пустую бочку. Не прошло и минуты, как она оказалась далеко за кормой, неподвижно лежа на абсолютно ровной глади.

— Уже лучше. Попробуем развернуться. Ну-ка, кто тут самый сильный? Мне понадобится помощь.

Капитану вызвался подсобить Эрмин. Волшебник в окружении прекрасных дам стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и безучастно взирал на потуги товарища. С того уже три пота сошло, но фрегат продолжал следовать прежним курсом.

— Похоже, привод руля сломался, — произнес капитан. — Черти морские, что ж за наваждение!

Тем временем скорость увеличилась настолько, что паруса выгнулись в обратную сторону. Однако сколько-нибудь значительного эффекта торможения не возникло. Лишенный управления фрегат летел в неизвестность.

Прежде чем возникли неизбежные разговоры о скорой смерти от обезвоживания и последующем каннибализме, на горизонте показалась черная точка. Спустя десять минут она прилично выросла, и через подзорную трубу стали видны очертания небольшого острова.

— Нас несет прямо на него, — обрадовал товарищей Эрмин.

— Скорее всего, нас выбросит на песчаный пляж, — заметил капитан. — Все лучше, чем разбиться вдребезги о скалы.

— С такой скоростью корабль все равно развалится, — возразил дроу.

— Вы ребята, если хотите — можете остаться и проверить, выдержит фрегат или нет, — встрял Армаген. — Лично я предлагаю спрыгнуть за борт, и добраться до берега вплавь.

С идеей согласились все. В крайнем случае, часть запасов сохранится при любом столкновении — лишь бы не загорелся пороховой склад. А потом ничто не помешает использовать содержимое трюма для нужд потерпевших крушение.

Когда до острова оставалось меньше версты, мужчины скинули в воду несколько досок. Первыми на десантирование пригласили дам. Кай’лин, задорно взвизгнув, сиганула с борта без малейшего страха — будто занималась подобным всю жизнь. Аня слегка засомневалась, но, увидев, что с подругой все в порядке, нырнула щучкой.

Оставшиеся пассажиры и капитан спрыгнули синхронно.

Болтаясь на поверхности в объятиях с запасными деталями обшивки, путешественники провожали взглядами фрегат.

— Жаль, — произнес Карио. — Такой красавец был.

Как оказалось, говорить о судне в прошедшем времени было рано. Ведомый загадочной силой, фрегат преспокойно обогнул препятствие и поплыл себе дальше.

— Ах ты сука такая! — не удержалась Кай’лин.

В тот момент никто не обратил внимания на брань из уст августейшей особы. Ибо каждый думал примерно в том же русле, но от удивления не мог открыть рта.

До берега доплыли в добром здравии — местные подводные хищники (если таковые вообще имелись) не привлеклись барахтающимися телами. Выбравшись на пляж, странники растянулись на горячем песке.

Зной царил неимоверный. Полосу прибоя окутывал удушливый пар — ни о каком спасении в прохладной воде не могло быть и речи.

— Нужно уходить вглубь острова, — поодаль дельную мысль Эрмин.

Житель Пустоши лучше остальных переносил жару. Спутники же выглядели не многим лучше вареных раков.

— А что там, в глубине? — спросила Аня.

Дроу выпрямился и внимательно осмотрелся. Прибрежная полоса ширилась на четверть версты, опоясывая остров насколько хватало глаз. За песком начинались нагромождения каких-то камней, подобные которым дроу никогда не видел ранее. В частности, из сколов массивных глыб торчали скрученные железные прутья.

— Странное что-то. Идем на разведку или варимся тут заживо?

Первым выдвинулся Карио, предварительно обмотав ступни обрывками штанов. Состояние одежды капитана ничуть не смущало — главное, чтобы ножкам было комфортно. Остальные шли следом на почтительном расстоянии — из-за жары за толстяком вился весьма плотный шлейф самых разных малоприятных ароматов.

Подойдя к камням, Карио ухватился за прут, дабы перемахнуть через невысокое препятствие. Однако маневр не удался — железо раскалилось настолько, что оставило на потной ладошке ожог.

— Ах ты ж, — прошипел эльф. — Ну и пекло. Ничего, сейчас я…

Договорить бедолага не успел. Из-за каменного вала выскочило нечто, заставившее наблюдателей если не рвануть обратно к океану, то уж точно крепко задрожать. Существо схватило капитана когтистой лапой за живот и подтянуло к себе. Только глупый не смог бы догадаться, что от такого хвата толстяк давно испустил дух. Но монстр резким ударом снес добыче голову, а затем присосался к фонтанирующей артерии.

— Что это за срань?! — воскликнула Кай’лин.

Все, кроме до сих пор удерживаемой в неведенье королевы давно поняли, с кем предстоит иметь дело. Чудовище выглядело точь-в-точь как Армаген в вампирском обличии, за исключением нескольких отличий. В частности, островитянин обладал тощим, высушенным до состояния почти полного обезвоживания телом, обтянутым коричневой как пергамент шкурой. И на вид выглядел намного старше, если вообще возраст вампира поддается исчислению. Морщины еще можно отнести к последствиям зноя, но длинная седая борода явно говорила о почтенных годах кровососа.

— Кровь, — прохрипел он, отбрасывая «выпитую» тушку бравого морехода. — Еще четыре сосуда, полные молодой игристой плазмы!

— Осади-ка, папаша.

Королева грохнулась в обморок. То ли от напекшего макушку солнышка, то ли от созерцания того, во что за считанные секунды превратился целитель. На старика трансформация произвела аналогичный эффект, но, естественно, без падения на песок.

Кровосос замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, принявшись разглядывать сородича. Островитянин наклонял голову то в одну, то в другую сторону, подобно собаке, которая не поняла команды хозяина.

— Ты странный! — наконец изрек он. — Ты не человек, почему ты вампир? Неужели они продолжили экспансию. Та-да-да, как же много времени прошло. Четыреста лет, четыре века!

— Кто ты? — спросил Армаген.

Старик не удосужился ответом, а начал скакать по камням и тыкать в них обшарпанным когтем.

— Так, вот сто лет. Обведено кружочком, ах-ха-ха. Как я ждал этой даты, думал, меня освободят! Но нет! Вот еще один кружок — это двести лет. Так, а вот и третий. И четвертый. Где я там закончил счет? На восьмой неделе? Или седьмой? Так, надо сделать пометочку. Цап-царап!

Послышался противный скрежет, заставивший Аню и Эрмина поморщиться. Эльф наблюдал за странным созданием с абсолютно каменной физиономией.

— Да он же безумец! — шепнул дроу.

— Вижу. В таких условиях любой свихнется. Странно, что он вообще не сдох.

— Эй, уважаемый, — продолжил волшебник. — Отвлекитесь на минуточку.

— Меня зовут Симон Смирнов, внучек ты мой инопланетный. Может, хватит уже болтать? Время знатной пирушки! Чур мне девочку. А ты можешь съесть этого противного кавказца!

Армаген расправил крылья и угрожающе зарычал. Меры, как ни странно, подействовали — Симон ойкнул и спрятался за камнями.

— Ну все, все! Не дави на меня! Я не трону твою добычу. А ты не трогай мою!

С этими словами вампир выпрыгнул на песок и прижал к груди обезглавленное тело.

— Моя, моя добыча. Четыре века без крови. Бог сжалился надо мной.

— У тебя странное имя, — произнесла Аня, делая шаг вперед. — Откуда ты?

— Не помню! Страна на букву Р. Зимой холодно, летом жарко! Мрачные люди, тяжелые тучи. Бум-бум-бум! С неба огненный град! Хлоп-хлоп-хлоп, в облаках шуршат крылья!

— Россия? — не веря собственным словам сказала девушка.

Смирнов навострил уши. Принюхался, шмыгая сломанным носом. Потряс гривой серебристых волос. Ну точно старый пес!

— Это название мне знакомо. Возможно, очень вероятно. Да! Ничто не истинно, все дозволено! Стабильность, равенство и братство! Ня!

— Да хватит уже! Ты можешь говорить нормально?

В ответ абориген перевернулся на спину и задрыгал конечностями, вывалив язык.

— Почеши пузико, хозяйка! Гав!

Эрмин достал лук и натянул тетиву.

— Может, пришить его? Он же на всю голову тронутый. И крайне опасный.

— Подожди, — ответила Аня. — Сначала выясним, как он сюда попал.

— Я наказан. Шелудивый пес. Предатель. Недостойный. Тюрьма вне времени и пространства. Плешь на бескрайнем синем просторе. Один на века. Тысячелетия! Я покажу!

Одним прыжком старик встал на ноги, вторым перемахнул через нагромождение камней.

— Идем, — шепнул целитель. — Боеготовность максимальная. Если что — валим его сразу.

В руках Ани вспыхнул огненный шарик. Эрмину пришлось спрятать лук, чтобы занять руки бессознательной подругой. Вампир пошел вперед, держа когти наготове. В случае непредвиденных обстоятельств равный отпор мог оказать только он.

Перебравшись через завал, спутники оказались на небольшой мощеной плиткой площади. Пятачок земли окружали высокие строения с пустыми окнами. Ни охотник, ни вампир не видели прежде такие дома. Зато Ане они были хорошо известны. Постройки из родного мира, неведомой силой вырванные и перемещенные черт знает куда. Или когда.

Сомнений быть не могло — среди руин иногда попадались и другие артефакты, выдающие в этом месте кусочек провинциальной России. Взять например ржавый остов «жигулей» шестой модели, припаркованный рядом с обвалившимся козырьком подъезда. Или застрявшие в обрывках проводов рога выцветшего от жары троллейбуса. Да взять хотя бы искореженные прутья дворовой беседки, где в недалеком детстве Аня с подружками любила попивать «ягуар» и пробовать первые сигареты, вдали от родительских глаз.

— Смотрите, смотрите, как я умею! — орал Смирнов, болтаясь на каком-то памятнике.

Железная фигура стояла в центре площади, и изображала невысокого лысого мужчину с бородкой. Статуя указывала рукой куда-то за спины странникам. То ли указывая путь в светлое будущее, то ли направление к пляжу. На этой самой руке и раскачивался старик, безуспешно пытаясь выполнить «солнышко».

— Жесть как она есть, — сказала Аня.

И спутники с ней негласно согласились. Хотя никто и понятия не имел, что такое жесть.