Армаген (СИ)

Глава 19

Холодина стояла невыносимая — под стать региону, куда рухнуло воздушное судно. Долго думать не пришлось — такие высокие горы и глубокие снега бывают лишь в одном месте. В Северном союзе.

Едва выбравшись из кабины, товарищи пожалели, что оставили верхнюю одежду на острове. О путешествии по такому морозу почти голышом не могло идти и речи.

— Нужно костер развести, — сказал эльф. — Эрмин, справишься? Эрмин?

Дроу в задумчивости сидел на куске обшивки, подперев голову кулаком. И безразлично взирал на кружащийся у ног снег.

— Эрмин! — волшебнику пришлось потрясти друга за плечи. — Сейчас нет времени на скорбь! Мы подохнем тут за час, если не раздобудем тепла! Ты специалист по выживанию, на тебя одна надежда.

Охотник нехотя поднялся и зашагал куда-то вдаль. Через десять шагов сутулая фигура полностью скрылась в метели.

— Далеко не уходи! — крикнул вслед Армаген. — Если что, я буду стучать по этой штуке!

Для наглядности волшебник шлепнул по металлическому корпусу. Послышался гулкий звук, сменившийся едва слышимым голосом напарника:

— Не шуми — лавину сгонишь.

Несмотря на предупреждение, эльф с противным скрипом отворил створку трюма и забрался внутрь. Теплее от этого не стало, зато колючий ветер не сек по коже. Прыгая с ноги на ногу и растирая тело, Армаген клял вампиров самыми мерзкими словами, какие знал. Сначала лютый зной, теперь не менее лютая стужа. Хотя, никто и не обещал, что будет легко.

— Хоть бы ковер постелили в своей карете, упыри чертовы.

К счастью, Эрмин вернулся быстрее, чем ступни примерзли к полу. Добыча оказалась невелика — несколько жухлых веточек и горстка мха. Но на первое время хватило и этого. Напрягши память, волшебник выудил из ее закоулков простенькое заклинание огня и принялся разводить костер. Промерзлый хворост долго чадил, заставляя чихать и лить слезы, но, в конце концов, разгорелся ровным пламенем. Крошечные язычки приятно щекотали протянутые ладони.

— Ты бывал в этих краях? — зачем-то спросил Армаген, и так зная ответ.

Эрмин покачал головой. Естественно, повернутые на всемирной коммуне гномы в свои владения никаких эльфов не пускают. Хотя, быть может дроу и сойдет за своего. Как-никак, притесняемый народ, бежавший из-под гнета зажравшихся интеллигентов. А вот у целителя возникнут серьезные неприятности в любом крупном городе. Еще к стенке поставят, да пальнут своими ружьями. Враг идеи и все такое. С них станется. Но найти шахту необходимо. Найти и завалить к чертовой матери.

— Мы здесь надолго, — заметил охотник, неотрывно следя за покачиванием огня. — Корабль упал в небольшую ложбину меж скалами. Все засыпано снегом выше головы.

— И что теперь, весны ждать? — развел руки эльф.

— На такой высоте весны не бывает.

— Значит, будет тоннель рыть, альпинизмом заниматься, починим эту бандуру и улетим. Да что угодно, не замерзать же насмерть! Если мы помрем — смерть Кай’лин останется неотомщенной.

Дроу издал странный хмыкающий звук и тяжело вздохнул. Кажется, на эту тему с ним лучше не разговаривать.

От костра остались одни угольки. Спутники ждали их угасания в молчаливом напряжении. Наконец Эрмин произнес:

— Ты готов поклясться, что отдашь эту сучку мне?

— Даже на крови, — решительно ответил эльф. — Как в прошлый раз.

— Забавно, не так ли? В первый раз мы скрепляли договор ритуалом, чтобы вывести Аню в безопасное место. А теперь — чтобы убить.

— Пути судьбы неисповедимы.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая редким потрескиванием угольков.

— Пошли, раздобудем еще хвороста. Только от меня ни на шаг. В этих снегах ты околеешь быстрее, чем я тебя разыщу.

Небольшая ложбина оказалась довольно таки просторным пяточком ровной земли у самой верхушки покатой горы. Армаген был готов поклясться, что в снежном мареве мимолетом виднелись какие-то мелкие животные. Возможно — зайцы. Но дроу уронил свой лук во время бегства с острова, так что об охоте на некоторое время пришлось забыть. А желудок, между тем, потихоньку начинало сводить от голода.

Эрмин раскопал небольшую ямку, на дне которой темнел старый перемороженный мох. Охотник ловким движением засунул в рот небольшой кусочек и прожевал, даже не поморщившись. Армагена же чуть не стошнило от мерзкого горького привкуса. Зато голод ненадолго отступил.

Подойдя к внушительных размеров сугробу, охотник зарылся в него по самые ступни, а потом и вовсе исчез внутри. Спустя минуту он пригласил товарища на новоселье. Поначалу эльф отнесся к перспективе лезть в снег с недоверием, но ровно до тех пор, пока оставаться снаружи стало невмоготу. Забравшись в крошечную норку, Армаген зарыл тоннель и уставился в темноту. Как ни странно, в снежной куче оказалось довольно тепло.

— Знаешь, почему гномы-следопыты самые сплоченные боевые единицы в мире и дадут фору любому спецподразделению?

— Нет, — признался волшебник.

— Потому, что они греются в таких берлогах всем отрядом. В обнимку.

— Фу, — брезгливо скривился Армаген, представив клубок потных немытых сто лет бородачей. — Надеюсь, ты не заставишь меня заниматься чем-то подобным?

— Ты предпочтешь холодную смерть объятиям старого друга?

— Да!

— Как хочешь, — обиженно произнес дроу.

— Слушай, а что если вместо сидения на задницах пророем тоннель? Выберемся из чертовой ложбины, найдем какой-нибудь шахтерский поселок. Торча на морозе, мы рано или поздно погибнем — это как пить дать.

— Прежде, чем куда-то идти — нужно знать, куда именно.

— Ну ладно, давай продолжим отмораживать копчики.

Долго высидеть в сугробе не получилось — кончился воздух. А проделанные руками вентиляционные отверстия быстро засыпало снегом. Пришлось покинуть теплое убежище и вернуться в стальной саркофаг. Собранными по дороге мхами вернули к жизни давно угасший костер. Понятное дело — не на долго.

— Надо обыскать корабль, — предложил Эрмин. — Возможно, сумеем отыскать что-нибудь полезное.

При падении часть кормовой стенки трюма прогнулась, и в образовавшуюся щель легко проскальзывали пальцы. Пришлось поднапрячься, снимая обшивку. Как выяснилось позднее, это была вовсе не обшивка — а плотно подогнанный люк, закрывавший небольшое углубление в стене. Выдрав кое-как дверцу (от удара деформировались петли, а использовать вампирскую силу Армагену крайне не хотелось) спутники осмотрели добычу. В металлических пазах покоились странные белые трубы, покрытые неизвестным гладким материалом. Решив не пытать в очередной раз судьбу, люк водрузили на положенное место.

— Черт знает, что это такое. Взорвется еще, — подытожил Эрмин и вернулся к костру.

Но уже через полчаса дроу наплевал на свои убеждения и согласился с планом Армагена. Было решено любой ценой спуститься к подножью и поискать помощи. В крайнем случае, имелась вероятность наткнуться на сторожки следопытов, частенько промышлявших горную дичь. Собравшись с силами, волшебник использовал слабенькое заклинание защиты от мороза. Его действия хватит максимум на пару часов, а это все же лучше, чем ничего.

Размяв затекшие, замерзшие тела, напарники отправились в путь. Но быстро пожалели о своем решении. Однако отступать было некуда — следы замело, кругом стояла снежная завеса. Пробиравшимся меж камней странникам ежесекундно грозила опасность угодить в расселину или сломать ноги, соскользнув с уступа. Но, видимо, боги Велимира незримо вели отважных воинов, согласившихся спасти родину от вражеской оккупации.

Вскоре камней стало встречаться все меньше, и спутники вышли на пологий, залитый солнечным светом склон. Снег здесь утрамбовался до крепкого хрустящего наста, так что не пришлось идти, утопая по самый пояс. Ветер стих, оставив метель далеко позади. Благодаря хорошей видимости, чуть ниже по склону была замечена слега присыпанная палатка. Куда и бросились товарищи, обгоняя друг друга и радостно, но тихо (ибо лавина) покрикивая.

Укрытие, судя по всему используемое охотниками как перевалочная база, пустовало. Лагерь оставили совсем недавно, о чем говорила еще теплая переносная печка и свежая пища. От которой, собственно говоря, очень скоро не осталось ни крошки.

Уж что-что, а готовить походные пайки коренастые бородачи умели как никто другой. Прожаренные гренки, вяленое мясо, соленья и даже десерт — сладкие рулеты пришлись как нельзя кстати. Растопив печку остатками углей, спутники принялись осматривать остальные вещи.

Как известно, ни один уважающий себя гном не отправится в поход без комплекта сменной одежды. Еще один, не менее известный факт — на эльфов барахло подгорного народа натянуть никак не получится. К счастью, головы что у одних, что у других выросли примерно одного размера, так что шапками эльф и дроу были обеспечены. Найдя под матрацем охотничий нож, Эрмин вырезал из спальников грубые аналоги пончо. На худой конец и такая экипировка сгодится.

Закончив приготовления, напарники продолжили путь. Каково же было их изумление, когда на склоне чуть ниже палатки обнаружились два окостеневших тела. Непонятно почему коротыши покинули палатку в одном белье и ринулись на юг, но замерзли, отойдя от укрытия на жалкие десять шагов.

— Не нравится мне это, — Эрмин удобнее перехватил нож и осмотрелся. На версты вокруг простиралась безжизненная снежная пустыня. — Надо быть настороже.

— Думаешь, стоит идти тем же курсом?

— Если гномы убегали в этом направлении, значит, на то имелись веские причины. Возможно, там стоянка или поселение. Нужно проверить.

За час прошли около шести верст, однако кромка пустыни по-прежнему маячила вдали. Армаген уже подумал, что опять попал в пространственно-временную ловушку, но подозрения рассеялись с очередной находкой. И снова два окоченевших трупа, на этот раз со следами насильственной смерти. У одного бородача все лицо заволокла кровавая корка, у другого отсутствовала рука. Эрмин осмотрел культю — поработали явно оружием, дикие звери не причем. Вполне вероятно, отряды охотников сошлись в бою из-за добычи или территории. Или нарвались на разбойников, прячущихся в горах от железных кулаков комиссаров.

Рядом с безруким трупом лежал небольшой топорик, быстренько перекочевавший за пояс волшебника. Драться таким бессмысленно, зато можно дров нарубить.

Эрмин тронул напарника за плечо и указал на восток, где начиналось подножье горы. Оттуда, поднимая в воздух фонтаны снежной пыли, неслись всадники на кряжистых баранах.

Долго идентифицировать расовую принадлежность воинов не пришлось — на рогатых жвачных ездят только гномы.

Судя по скорости и размахиванию секирами над головами, намеренья у отряда были вовсе недобрыми.

— Бежим или сражаемся? — поинтересовался эльф, насчитав шесть баранов. Не такая уж серьезная опасность. В вампирском обличии раскидать коротышей что плюнуть. Однако если где-то за скалами стоит лагерь, готовый подняться по тревоге в любой момент — то лучше лишний раз не махать кулаками.

— Пешком далеко не убежим, — хмыкнул дроу. — Попробуй превратиться — ты ж говорил, гномы уважают ваше племя.

— Не все. Ладно, сейчас попробую.

Принять облик зверя волшебнику помешали воины, вынырнувшие из снега как черти из табакерки. Поначалу Армаген принял их за подмогу скачущему во весь опор отряду, однако растаявшая в глазах пороша позволила рассмотреть засаду внимательнее.

Высоченные, на голову выше эльфов бойцы носили белые меховые шкуры, обтягивающие мускулистые тела. Неплохо тренированный целитель выглядел на их фоне жалким дистрофиком. Сквозь плохо подогнанные полоски шкур виднелась зеленая кожа. Орки!

Варвары с гиканьем и улюлюканьем бросились навстречу всадникам, едва не затоптав опешивших странников. К счастью, Эрмин успел прыгнуть на товарища и выбить его из-под ног свирепых воинов. Те, размахивая цепами и молотами, схлестнулись в смертельном поединке с гномами.

Исход битвы можно было предугадать заранее. От бородачей за считанные секунды остались одни изрубленные тушки. Снег на метры вокруг окрасился алым.

Естественно, при таком раскладе напарники не успели даже на ноги подняться, не то, что попытаться убежать. Закончив с гномами, орки плотным кольцом обступили эльфов, молчаливо взирая на две тонкие фигуры в странных одеждах. Никто из воинов не попытался ни атаковать, ни заговорить. Только из широких приплюснутых ноздрей вырывались облачка пара.

— И как вас сюда занесло? — послышался грубый женский голос.

В кольцо орков протиснулась женщина средних лет с трофейным топором в руках. Она носила те же доспехи, что и остальные члены отряда, только на лице блестели свежие красные полоски, нарисованные, судя по всему, кровью поверженных врагов.

— Мы, — начал дроу, но целитель заткнул его легким ударом в бок.

— Мое имя — Армаген, я эмиссар Зачарованного леса. А это — Эрмин, мой слуга и телохранитель.

— Я — Кара, командир горного разведотряда.

— Небесная? — зачем-то ляпнул волшебник.

— Что?

— Кара Небесная?

— Моя фамилия Руугрин, если вы об этом. А теперь поведайте цель вашего нахождения в наших горах.

— Это территория гномов, разве нет?

— Уже нет. С тех пор, как сюда начала сползаться всякая дрянь, горную цепь между Зан-Чином и Северным союзом объявили свободной зоной. Никому, знаете ли, не хочется решать проблему нечисти. Проще оставить земли и спрятаться в норы. И все же, я повторю вопрос. Зачем вы тут?

— Мы держим путь в Шахтинск, на переговоры с председателем. По вопросам нечисти.

Женщина хитро сощурилась.

— А о какой именно нечисти пойдет речь?

Вопрос явно был с подвохом. И от правильности ответа зависела дальнейшая судьба странников. Ведь те, кто выдает себя за послов, наверняка хорошо знают тему переговоров.

— О вампирах, ваше святейшество, — неожиданно произнес дроу.

Кара несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем гортанно рассмеялась.

— Вы неплохо натаскали слугу, господин эмиссар. Однако, я еще не шаман. Но на правах его дочери могу задержать вас. Для переговоров. Следуйте за мной, наш лагерь неподалеку.

Орки обступили пленников и зашагали вниз по склону. Пользуясь моментом, Армаген приблизился к Эрмину и едва слышно прошептал:

— Ваше святейшество? Вампиры? Что ты несешь вообще?

— В твоей Академии политологию преподавали? Или только волшебные штучки? Руугрин — правящая династия вот уже два века. Эта женщина — дочь верховного шамана.

От удивления эльф замер на месте, и на него налетел идущий позади орк. Удар получился весьма ощутимый, и хоть верзила принес извинения, в голосе не особо слышалось раскаяние. Скорее, сарказм.

— Одни королевы на пути, — пробубнил волшебник.

Спрашивать, откуда Эрмин узнал о вампирах в горах, Армаген не стал — еще орки услышат, не дай боги. Потому до лагеря — двух больших юрт, наполовину занесенных снегом, шли молча.

Внутреннее убранство отражало типичный варварский аскетизм. Никаких украшений и посторонних вещей, все только самое необходимое. В центре юрты тлели угли под небольшим котлом с булькающей мясной похлебкой. Вокруг него полукругом лежали спальные мешки. Под потолком колыхался костяной амулет — скорее всего, оберег от пресловутой нечисти. Вот, собственно, и все.

— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался волшебник, протянув руки к огню. — У нас дела, между прочим. Государственной важности.

Кара устало улыбнулась и протянула гостю миску похлебки. Миска была железной, со следами зубов на краях. Но пришлось побороть брезгливость, дабы не обидеть хозяев. А орки обижаются очень быстро и очень недолго — потому что спустя минуту голова обидчика слетает с плеч.

— Совсем вы окопались в своем лесу. Не слушаете духов, не интересуетесь свежими новостями. У коротышей сложилась крайне непростая ситуация. Союз трещит по швам, всюду сеют смуту, комиссары вешают несогласных сутки напролет. Кланы, которые удалось присоединить кропотливым трудом, собираются отделяться. Несколько уже послали председателя далеко и надолго. В подгорной столице орудует культ крови, темные ритуалы которого заставляют вампиров стекаться со всего острова. Неужели вы про это не знаете?

— Да откуда нам, — Армаген смущенно улыбнулся и почесал затылок. — Мы с гномами как-то не очень… дружим. Весточками не обмениваемся.

— Странные эти ребята, — пробурчал один из бугаев. — Маловато ведают для послов. Может, они шпионы? А то и вовсе вампиры.

— Успокойся, Лларт. Выявить дух зверя очень легко.

У целителя на лбу выступил холодный пот. Эрмин поднес ложку ко рту, да так и замер, боязливо поглядывая на шаманку.

— Оберег, — Кара слегка коснулась костей, — сразу бы указал на кровососа.

Эльф мысленно усмехнулся. Орочье волшебство — та еще ересь.

Где-то вдалеке послышался едва различимый утробный вой. Судя по спокойным лицам орков, услышал его только Армаген. И целитель понимал, почему — выл вампир. Пройдет еще немного времени, и звук станет доступным для всех. И тогда начнется нечто интересное — ведь кровосос приближался к юртам.

До зверя оставалось навскидку версты три, но зеленокожие варвары по-прежнему сохраняли спокойствие, пожирали переперченный суп и тихо разговаривали. Ситуация могла выйти из-под контроля, пришлось предупредить хозяев, рискуя выдать себя:

— К нам кто-то идет. С запада.

Кара привстала и по-звериному понюхала воздух. Затем выглянула на улицу и что-то крикнула на родном языке. Солдаты мигом побросали миски и вооружились.

— Двое упырей, — перевела шаманка. — Ждите здесь.

Армаген задумался. Отряд орков насчитывал пятерых, включая женщину. Такими силами управиться с парой вампиров будет очень сложно. Если, конечно, варвары не учились у королевских истребителей. А это маловероятно.

Помочь в бою можно было лишь одним способом — самому превратиться в зверя. Со всеми вытекающими последствиями. Так что этот вариант отпадал сразу. Эльф решил проконсультироваться с напарником.

Дроу пожал плечами. Без лука от него толку — как от козла молока. Не крохотным же топориком биться, в конце концов. Но и оставлять орков наедине со смертью как-то неправильно. Или правильно? Быть может, просто смыться под шумок? Дилемма, однако.

На улице уже гремела битва. Могучие когти с противным скрежетом царапали щиты, свистели цепы и молоты. Вой кровопийц сменялся рыком варваров, иногда разбавляемый молодецким уханьем Кары. Отчаянные рубаки еще не догадывались, что жить им осталось всего ничего.

— Решай, — произнес Эрмин. — Уходим или помогаем. Времени все меньше.

Армаген вцепился в шевелюру и заскрежетал зубами. Нутро подсказывало — от его ответа будет зависеть нечто важное, переломное, но что именно — неизвестно.

— Ах, черт с ними. Была не была!

Волшебник вскочил на ноги и пулей вылетел из юрты.