Армаген (СИ)

Глава 21

Пограничная стоянка располагалась на расстоянии версты от склона и насчитывала всего семь юрт. Из-за постоянных холодов и отсутствия нормальной травы скот в эти края не гоняли, а в стоянке обитали в основном воины и ремесленники.

Кара вошла в самую большую юрту, стоящую по центру поселение, дабы переговорить со старостой о снаряжении повозки до столицы. Свой отряд шаманка оставила снаружи — караулить эльфов.

Судя по заинтересованным взглядам местных жителей, без охраны у напарников возникли бы серьезные неприятности. Но к могучим снегоходам никто не осмеливался подойти, так что ожидание обошлось без происшествий.

— Повозку снарядят в течение часа, — сказала Кара, выходя из юрты. — Пообещали самых быстрых коней и отряд сопровождения. Пока можете отдыхать.

Группа выбрала для лагеря небольшую полянку недалеко от поселения. По соседству находилось нечто вроде тренировочной арены, где молодые орки соревновались в борьбе, метании аркана и стрельбе. Дроу смотрел на орочьи луки с завистью — оружие изготавливали из особо прочного и гибкого морозного орешника, растущего у подножья горы. А в качестве тетивы использовали воловьи жилы. Такой лук прицельно бил на четверть версты, а с близкого расстояния пронзал даже тяжелые доспехи.

— Нравится? — шаманка уловила взгляд охотника.

Эрмин кивнул.

— Жаль, денег не осталось.

— С чего ты решил, что тебе продадут лук? — улыбнулась спутница. — Его можно или заслужить, или выиграть. В бою или же в состязании. Только вот со слугой соревноваться не станут — уж не обессудь. Но у господина посла есть все шансы вооружить телохранителя.

Армаген в задумчивости пошевелил ушами.

— Давай попробуем. Что нужно делать?

— Иди за мной.

Шаманка и целитель приблизились к арене, где только что закончили поединок два борца. Следующая свежая пара собиралась на ринг, но Кара остановила их. Когда внимание орков переключилось на женщину, она произнесла:

— Господин эльфийский посол желает померяться с вами силой и меткостью.

Молодцы о чем-то зашептались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Тогда Кара повторила — но уже на родном языке. Один из воинов ехидно оскалился и сделал шаг вперед. Некоторое время они с шаманкой общались, перебрасываясь короткими лающими фразами. Наконец варвар кивнул и вышел на арену.

— Торговался, — пояснила разведчица. — Если иностранец желает сразиться — он должен что-то поставить на кон, таков обычай.

— Но у меня ничего нет.

— Не волнуйся, я пообещала ему поцелуй в случае твоего проигрыша.

Эльф нахмурил брови.

— А если я выиграю?

— Тогда получишь лук.

— И все?

Женщина добродушно рассмеялась и похлопала спутника по плечу.

— Видно будет. Не заставляй соперника ждать, это некрасиво.

Армаген скинул кожанку и вступил на очерченный круг. Судя по вытоптанной начисто траве, здесь боролись уже давненько. Пока эльф рассматривал поле будущего боя, противник разминался в сторонке под дружно улюлюканье товарищей.

Юный борец был мускулист, сухопар, но невысок — едва доставал волшебнику до груди. Расставив ноги и разведя руки, он напоминал краба, защищающего свои владения от вторжения посторонних. Армаген понимал в борьбе лишь одно — нужно уложить соперника на лопатки и подержать так некоторое время.

Приняв стойку, перворожденный кивнул — можно начинать. Орк, к удивлению «посла», разбежался и врезал ему пяткой в грудь. Да так, что эльф пошатнулся и едва не завалился на спину.

— Какие-то странные у вас правила, — буркнул Армаген.

— Кулачный бой не запрещен, если ты об этом. Но достичь победы можно только заборов врага. Забивать руками нельзя — запомни, — пояснила Кара.

— Так, значит так, — прошипел волшебник.

Орк то пригибался, то выпрыгивал вперед на коротких, толстых ногах. Они действовали как пружина, постоянно уводя хозяина от стремительных выпадов. Такими маневрами варвар очень скоро выдавит из меня весь дух, подумал Армаген, уходя в глухую оборону.

Боец попытался сделать подсечку, но эльф устоял. Однако голень пронзила такая боль, что стало ясно — повторного удара кость не выдержит. Пришлось двигаться по кругу, прихрамывая и стараясь не подставляться под удары.

Волшебник чуял — ему осталось недолго. О победе можно и вовсе позабыть. Но упасть в глазах Кары — непозволительно, потому о сдаче не может идти и речи. Тем более, ей придется целовать этого грязного кочевника.

А не меня, пронеслось в голове.

Орк подпрыгнул с занесенным для последнего удара кулаком, но неожиданно для всех получил локтем по лицу. Из разбитого в кашу носа хлынули кровавые ручьи. Варвар вытер кровь и поднес пальцы к глазам, будто бы не веря в случившееся.

Но опасения подтвердились. Взрыкнув, соперник заколотил себя по груди. Наблюдатели разом притихли, периодически бросая опасливые взгляды на эльфа.

— Будь осторожен, — крикнула Кара. — Сейчас твой враг опасен, как никогда. Лучше сдайся, иначе покалечат.

— Ну-ну, — хмыкнул колдун, сощуривая глаза — дабы никто не узрел пляшущие в них красные огоньки.

Исход боя решился одним точным ударом прямо в лоб варвару. Обычный эльф наверняка сломал бы костяшки, но Армаген не был обычным эльфом. В его душе и теле жил зверь — опаснейший противник всего живого.

Послышался глухой стук, и оппонент начал медленно заваливаться на спину. Вспомнив правила боя, целитель в последний момент напрыгнул на бессознательное тело и придавил к земле. Шаманка отсчитала положенные десять секунд и объявила победителя. Остальные бойцы восприняли чемпиона с весьма вялым энтузиазмом.

В следующем этапе соревнований эмиссар с треском продул. Стрельба на пятьдесят шагов наглядно показала стереотипичность представлений о том, что все перворожденные мастерски владеют луком. Армаген не попал ни разу — часть стрел ушли в молоко, часть вовсе не долетели до цели. А воспользоваться помощью друга состязания не допускали.

В итоге Каре не пришлось никого целовать, но и Эрмин остался без оружия. Зато удалось весело и с пользой убить время — к окончанию турнира повозка была готова.

Выехали незамедлительно. Лларт уселся на козлы и стегнул вожжами могучих буйволов. Отряд сопровождения двигался на значительном расстоянии, проверяя дорогу на возможные засады. Однако организовать нападение в местности, которая просматривалась от горизонта до горизонта, было крайне затруднительно.

За бортом который час простирался один и тот же унылый красноватый пейзаж, редко разбавляемый встречными караванами или небольшими стойбищами. По расчетам Кары, знавшей родные степи как пять пальцев, в столицу путники доберутся ранним вечером.

Потому необходимость в ночлеге и пополнении припасов отпадала.

Орки пускали по кругу слегка забродивший кумыс, «послы» откровенно скучали, привалившись спинами к деревянной стенке. После мороза и снегов теплый ветерок степи приятно ласкал уставшие тела.

Больше ничего приятного в поездке не наблюдалось. Хорошо хоть телегу не трясло на ухабах за неимением оных.

О приближении к Стойбищу сигнализировал крепкий запах конского пота, принесенный северным ветром. Выглянув из повозки, Армаген увидел прямо по курсу огромное орочье войско. Всадников было так много, что казалось, будто их собрали со всей степи.

— Отец бросил клич, — заметила Кара, подтверждая догадку спутника. — Значит, дела обстоят плохо.

К телеге выдвинулся крупный конный отряд. Увидев, кто пожаловал в гости, воины выстроились почетным конвоем и сопровождали телегу до самой юрты верховного шамана.

По дороге целитель успел краем глаза осмотреть поселение. Масштабы его поражали даже столичного жителя. Тесные ряды палаток и вигвамов тянулись на многие версты. Меж покрытых шкурами конструкций бегали чумазые детишки. При виде ушастой головы орчата восхищенно улюлюкали и бежали за повозкой, показывая эмиссарам языки.

Дети постарше занимались черновой работой, помогая матерям и сестрам. Отроки таскали срезанные поблизости ветки, которые женщины превращали в легкие стрелы.

Сквозь неустанный гомон пробивался звон множества наковален — кочевники основательно готовились к войне. Не слышалось традиционных горловых песен, зато стучали боевые барабаны, под ритмы коих пешие воины отрабатывали построение и марш.

Повозка остановилась напротив высоченной остроконечной юрты, похожей на огромный кожаный колпак. Навстречу странникам вышел невысокий пузатый старик с короткой куцей бородой. Шаман опирался на грубо выстроганную клюку, а во рту держал дымящуюся трубку. Один глаз владыки кочевников заплыл бельмом, другой и вовсе отсутствовал.

Несмотря на то, что шаман дышал Армагену едва ли не в колени, эльф поразился той силе и мудрости, что источал старик. Он вовсе не походил на зажравшихся королей или высокомерных легатов. Он являл собой сосредоточение древних знаний и голос духов природы.

— Здравствуй вечно, Амар-Кан, — поприветствовала Кара.

— Доброго дня, дочь, — ответил шаман. — Только подозреваю, скоро кончатся добрые деньки. Проходите, потолкуем внутри.

Прежде чем приступать к обсуждению насущных дел, спутники исполнили обязательный ритуал орочьего гостеприимства. Сначала плотно пообедали рисом с кусочками постного мяса. Кара, кажется, назвала это блюдо пловом. Затем испили крепкого травяного чая особой сушки. К чаю полагались свежие лепешки и сухофрукты.

После трапезы Амар-Кан раскурил длинную трубку и передал гостям. Разведчики с радостью втягивали клубы белесого дыма. Эльфам тоже пришлось причаститься, дабы не обидеть хозяина.

— Дозорные докладывают о нечисти в горах, — произнес шаман. — Гонцы доставляют депеши, будто бы вампиров уже видели на южных границах степи. Что скажешь по этому поводу, Кара?

Женщина пересказала историю своих приключений на снежном склоне. Армаген лишь мысленно ухмыльнулся — старик даже не подозревает, что кровососы пробрались гораздо дальше. А одного из них он встречает как почетного гостя.

Однако ухмылка быстро сменилась тревогой. Кто знает, сколько тварей втерлось в доверие к власть имущим мира сего? Быть может, они среди придворных слуг, или занимают высокие посты в правительствах? Вполне вероятно, что даже король может быть заражен. И теперь терпеливо ждет указа штурмовать подгорный союз.

Эльф поежился.

— Ты отправишься к гномам, — продолжил Амар-Кан. — Передашь председателю мое письмо. Заодно эльфийского посла проводишь — вам все равно по пути.

— Готова выступить незамедлительно.

Старик улыбнулся. В его глазах ясно читалась гордость.

— Не спеши. Послание еще не составлено, отряд не собрался в дорогу.

— Отряд? — удивилась Кара.

— Конечно. Я же не могу отпустить вас всемером. Перевалы нынче не те, что раньше. С вами пойдет сотня лучших снегоходов. Большинство из них уже прибыло, но ребята с дальних окраин еще добираются. Отдохните пока, выспитесь. А завтра солнце проводит вас в путь. Теперь идите. А господина посла я попрошу остаться.

Когда орки и дроу удалились, Амар-Кан подсел поближе к Армагену и прошептал:

— Я чувствую, из твоей души рвется вопрос. О чем ты так жаждешь спросить меня?

Целитель глубоко вдохнул, собрался с силами и выпалил:

— Вы готовы пойти войной на союз?

Незыблемое лицо шамана внезапно преобразилось искренним удивлением. Старик чуть трубку изо рта не выронил.

— Разве на то есть нужда?

— Боюсь, может возникнуть. Вампиры не просто сползаются в горы. Они ищут шахту, которая… даже не знаю, как объяснить…

— Не волнуйся, юноша. Успокойся и расскажи как есть.

Армаген проглотил наречение юношей, ибо был старше шамана лет так на триста, и рассказал о своих приключениях на острове. Естественно, про летающие железные кареты умолчал — не к чему старику будоражить воображение.

Амар-Кан долго думал, попыхивая трубкой. Наконец изрек:

— Твои слова похожи на бред сумасшедшего. Но в них нет ни капли лжи — иначе бы духи давно прочуяли. Я не могу дать ответ сразу. Нужно посовещаться с вождями племен. Ведь они имеют полное право не поддержать войну. Мы и так еле сводим концы с концами. Неурожаи один за другим…

— Если вампиры прорвутся, — сухо произнес эльф, — умрут все без исключения. Прятаться будет негде.

Старик закрыл глаз и поднял руку.

— Я сделаю все возможное. Но обещаний давать не стану. Видят духи, многим из нас опостылела война. Но свою степь мы будем защищать до конца — это неоспоримо. Что дальше — покажет лишь время. Я желаю вам удачи, посол.

Шаман проводил эльфа до выделенной дорогим гостям юрты и пожал на прощание руку. Когда Армаген забрался под низкий, пропахший навозом и потом полог, Эрмин уже спал. Не раздеваясь, целитель лег на соседний ворох шкур и моментально заснул.

Ночью волшебнику снова снилась Аня, объятая зловещим мраком. Сквозь сизые клубы просматривались очертания пещеры, в тесном своде которой стояла девушка. Из алых губ предательницы вырывались тихие, но властные слова. Она звала своих родичей. И те отвечали — отрывисто, сумбурно. Голоса смешивались, превращались в неподдающуюся расшифровке какофонию. Но общая интонация говорила об одном — вампиры услышали зов.

Армаген проснулся среди ночи в липком поту. Дроу тоже не спал — но отнюдь не из-за шорохов и стонов с постели товарища. Эрмин не смыкал глаз с полуночи. Сидел, привалившись спиной к опорному шесту юрты, и задумчиво жевал травинку. Серые глаза охотника не выражали ровным счетом ничего.

— Кошмары? — шепнул дроу.

— Да. Наша подружка созывает приспешников. Знаешь, зов настолько сильный, что я едва не поддался. В горах скоро будет не протолкнуться от кровососов.

— Значит, спокойного похода не видать. Надо бы раздобыть лук.

— Утром попробую договориться с Карой. А пока давай спать.

Как выяснилось позднее, Эрмин не смыкал глаза всю ночь. Причину своего бодрствования охотник так и не раскрыл.

Едва рассвело, спутники отправились к западному пастбищу, где собрался отряд сопровождения. Шаман и несколько вождей шли рядом, давая напутствия послам. На прощание Амар-Кан «совершенно случайно» подарил Армагену изысканный ореховый лук, сделанный в лучших традициях орочьих мастеров. К дару прилагался набитый стрелами колчан.

Едва Стойбище скрылось вдали, эльф передал ценный презент Эрмину под едва заметную улыбку Кары.

До заснеженного склона добрались верхом. Затем спешились, оставив коней местным погонщикам. Животные, конечно, могли бы удержаться на корке наста, но перед ней простиралась полоска талой земли, по которой даже испытанные годами снегоходы передвигались с трудом.

Солнце светило ярко, мороз кусался совсем не больно. К счастью, обошлось без метели, и путь по насту являл собой сплошное удовольствие.

Ровно до того момента, пока отряд не наткнулся на страшную находку. На рыжем от запекшейся крови снегу валялись десятки растерзанных тел. Лишь по остаткам тяжелых доспехов Армаген опознал в них королевских молотобойцев.

Долго гадать не пришлось, кто же стал причиной гибели солдат. Разрывать каленую сталь и многослойные кольчуги будто бумагу могли только одни существа.

Вампиры.

Целитель поделился своим соображением с шаманкой.

— Плохо, — ответила она. — Крайне плохо. Ни одного мертвого кровососа. Зато люди лежат сплошным ковром.

— Повернем обратно? — предложил Эрмин.

Орки искоса посмотрели на дроу. Мол, нашелся тут, трус несчастный. Однако в глазах зеленокожих кочевников таился страх, просто гордость не позволяла выставлять его напоказ. Одного беглого взгляда хватит, чтобы понять — варвары и сами не прочь вернуться восвояси. Ибо они прекрасно знают, чего стоят в бою молотобойцы — былые войны с людьми еще не забыты.

И если некая невиданная сила порвала железных воинов как тряпки — значит, оркам достанется еще больше.

— Нет, — строго ответила Кара. — У нас задание, и мы не имеем права подвести шамана!

Армаген тяжело вздохнул. Орочья гордость и напористость была для столичного жителя совершенно чужда. Но это не означало, что эльф решил сойти с выбранного пути. Просто он на дух не переносил пафоса и бравады.

В тот момент волшебнику было без разницы — умереть от лап сородичей на склоне, или же быть растерзанным парой месяцев позже. Когда врата откроются, и весь мир смоет кровавый поток.

Отряд выстроился квадратом и зашагал дальше, ведомый смелой предводительницей. Хотя для других народов зеленокожая смелость давно стала синонимом безрассудства, эльфы спорить не стали. Просто отодвинулись ближе к центру, где звон оружия и скрип снега прекрасно заглушал любые звуки.

— Что думаешь? — шепнул Эрмин.

Волшебник его услышал — благо, уши на месте и правильной формы. А вот орки не обратили на разговор никакого внимания. Оно и к лучшему, нечего им пугаться лишний раз.

— Думаю, скоро нападут. Судя по всему, не в вампирских интересах пропускать войска к шахте. Сам знаешь почему.

Дроу кивнул.

— Как тогда поступим? Против кровососов шансов нет — отряд слишком мал. Я насчитал двести трупов на снегу. Нас же вполовину меньше.

— Если начнется битва — держись поближе ко мне. И не вздумай устраивать тут вендетту. Наши жизни будут зависеть от каждой секунды.

Топая по снегу, Армаген размышлял о том, что за последний месяц путешествовал больше, чем за всю жизнь. Тревожные думы роились в голове. Самая частая и назойливая — вернется ли он к нормальной жизни или сгинет в бою? Появится ли семья, свой маленький уютный домик, пред дверью коего выстроятся в длинную очередь страждущие исцеления.

На фоне сложившихся обстоятельств подобные размышления больше походили на мечтания. Но помечтать ведь никогда не вредно?

— Эй, Эрмин.

Охотник оторвал взгляд от сапог и посмотрел почему-то на небесную лазурь.

— Чем займешься, когда вернешься домой?

— Охотой, — ответил спутник и отвернулся, давая понять — разговоры вести он не намерен.

Странствие протекало спокойно и, можно сказать, скучно. Несмотря на всеобщее напряжение и ожидание атаки, вампиры не высовывались из нор. Зато вскоре отряд набрел на несколько молотобойцев, кругом разлегшихся под раскидистой сосной.

Двое уже отошли в мир иной. Судя по трупному окоченению — довольно давно. Оно и понятно — с такими ранами долго не живут. Остальные получили ранения разных степеней тяжести, в большинстве своем — легкие царапины и неглубокие проколы.

Перед уходом с поля боя, выжившие тщательно замели следы. Иначе орки бы заметили кровь на снегу и отпечатки кованых сапог. Это отняло у бойцов последние силы, и теперь бедолаги едва дышали, привалившись спинами к стволу. Всего их было четверо, включая мертвецов.

— Варвары, — с ухмылкой прошептал один из выживших — лысый детина с множеством шрамов на лице. — Ну, хоть не упыри.

Армаген с помощью Лларта, выступившего в роли живого тарана, протиснулся к раненым, дабы оказать необходимую помощь. Кочевники недовольно загудели, но могучий снегоход рявкнул так, что все разом захлопнули пасти.

— Сколько их было? — спросил целитель, колдуя над ранами лысого воителя.

— Тьма. Настоящая орда. Я никогда не видел столько… тварей. Мы понятия не имели, что нам противостоит целое войско отродий. Проклятые гномы.

— А с ними что? — удивился эльф.

— Сказали, десяток кровососов завелись в пещерах. Две трети корпуса полегло. Ублюдки бородатые.

Эрмин злобно усмехнулся.

— И для усмирения десяти вампиров король направил целый корпус молотобойцев? Плюс немалую группу истребителей? Слабо верится.

— Там… не только…, — воин хотел добавить что-то, но закашлялся. Израненное тело затрясло в судорогах, на губах заалели кровавые пузыри. Пришлось прекратить допрос, дабы не усугублять положение.

— Что будем с ними делать? — спросил Лларт.

— С собой заберем, разумеется, — ответил волшебник. — Или бросим тут на десерт упырям?

Орк пожал плечами и отправился рубить ветки для волокуш. Помочь верзиле вызвались трое кочевников.

— Не нравится мне это, — шепнула Кара.

Эрмин подошел к напарнику и, взяв под локоть, отвел в сторонку. Едва слышно произнес:

— Отец вышел на связь. Два крупных отряда стоят лагерем на границе с Фронтиром. Люди наотрез отказываются пропускать столько солдат. Артрану пришлось отправился в Эленор в одиночку. Якобы с официальным визитом. Гарона не пустили, так что новости мы узнаем не скоро.

— Вот заразы. Такое впечатление, что люди заодно с вампирами.

— Все может быть. Если ты здесь, то любой другой может быть где угодно.

Армаген мысленно усмехнулся. Подобные мысли, как оказалось, посещали не его одного.

— Мы здесь как слепые котята в темной комнате. Прыгаем, мяукаем, но понятия не имеем о делах снаружи. Меня это раздражает.

— Ты не прав, — покачал головой волшебник. — Цель ясна нам, как никому другому. Доберемся до шахты, рванем портал и дело в шляпе.

— Ага. Если доберемся, — с изрядной долей скепсиса ответил дроу. В тот момент он даже не предполагал, насколько прав.