Армаген (СИ)

Глава 8

Стража посмотрела на всадника с подозрением, но препятствовать въезду не стала. Или не решилась. На лицах, почти полностью закрытых платками, сложно прочитать эмоции, но взгляды говорили о многом. Вряд ли бы нашелся смельчак, решивший преградить путь человеку, который распугал отряд бандитов без единого выстрела или взмаха клинка.

Армаген распрощался с Брубом у ворот, напоследок посоветовав закрыть тряпьем содержимое повозки. Целью волшебника был трактир, где наверняка крутятся все местные сплетни.

Найти питейное заведение не составило труда. Килим был весьма небольшим городком, состоящим из двух пересекающихся крест-накрест улиц.

В центре располагался базар, сразу привлекший внимание эльфа своей необычностью. В отличие от столичных рынков, местная толчея отличалась крайней тишиной. Молчаливые покупатели спокойно вышагивали вдоль рядов, время от времени перебрасываясь словами с торговцами. Те, в свою очередь, не орали как черти, рекламируя свой товар.

Килимский рынок сильно напоминал музей, чем вызвал у привычного к гвалту и толкотне целителя ощущение дискомфорта.

Сразу за площадью виднелась дверь трактира. Оставив трофейного коня у привязи, Армаген вошел внутрь. Немногочисленные посетители на секунду отвлеклись, чтобы посмотреть на гостя, и сразу же вернулись к своим делам.

Ни дать не взять — элитный столичный ресторан. Все спокойно кушают, общаются, друг друга не задирают и дебошей не устраивают. Единственное отличие — интерьеры и публика. А еще — огороженный канатами ринг в центре помещения, где мутузились двое усатых здоровяков.

Меж столиков ходил невысокий пожилой мужчина и принимал ставки. Но даже те, кто выложил за победу приглянувшегося бойца кругленькие суммы, молчаливо наблюдали за поединком. Никаких подбадривающих криков или сожаления от пропущенного удара.

Армаген словно попал в сонное царство. Медленно, будто по колено в киселе, эльф добрел до барной стойки.

— День добрый, перворожденный, — поприветствовал трактирщик — кудрявый мужчина в белом фартуке поверх сюртука.

Целитель вздрогнул. В голосе бармена слышалось столько уважения, сколько эльф ни разу не слышал от представителя иной расы.

— Чего рот раскрыл? — удивился собеседник. — Кстати, цветочного вина нет, не обессудь.

— А обычное есть?

Трактирщик достал бутыль и плеснул в стакан ароматной алой жидкости. Волшебник потянулся к кошельку, но мужчина с настойчивостью произнес:

— За счет заведения.

— Здесь что, клуб любителей перворожденных? — не выдержал Армаген.

В ответ — добродушный смех.

— Ты, видимо, прямиком из столицы. Голова забита королевской пропагандой. На Фронтире эльфов ценят и уважают. Без их помощи переселенцы не отбились бы от троллей и бандитов. А могучие молотобойцы — лишь пьяницы и любители продажных девок.

— Дэльвиндэйль помогает людям? — брови целителя поползли вверх. — С каких пор?

В зале послышались аплодисменты. Один из бойцов стоял с поднятой рукой, другой сидел, облокотившись на канаты, и вытирал кровь с лица.

— Давно уже. Поговаривают, все дело в большой политике. Мол, эльфы хотят присоединить все западное побережье Миривы к Священному лесу. Я в это не особо верю, но факт остается фактом — три роты элитных конных лучников месяц утюжили Пустоши, сражаясь с дикими племенами. А отважные молотобойцы напивались в наших трактирах и хвалили самих себя.

— А крепости?

— Ах, — мужчина махнул рукой, — будешь мимо проезжать — посмотришь, что за крепости. Гоблин плюнет — развалятся.

— Кстати, здесь не проезжал караван Фахрима?

— Проезжал. Остановился на ночь, а поутру сразу съехал. Здесь, знаешь ли, клиентов у подобного заведения немного найдется. Форт Харласк — другое дело.

— Надеюсь, вы не обидитесь, — Армаген понизил голос до шепота, — но люди здесь странные. Вялые какие-то, апатичные.

— Мы устали, друг мой. Жизнь в Пустошах — это ад. Единственный способ нормально существовать — работать, как гном в забое. Так что не обессудь, к столичным гуляньям здесь не привыкли.

Армаген залпом осушил стакан и положил на стойку целковый.

— Мне нужна еда и пара фляжек воды.

Бармен улыбнулся и отодвинул монету.

— Если собираешься в Харласк — парой литров не обойдешься. А еды понадобиться столько, что на плечах не унесешь. И двигать через весь Фронтир в одиночку — не самый лучший способ свести счет с жизнью. Мой тебе совет — дождись завтрашнего утра и найди у западных ворот Нинла. Его караван везет припасы в форт, а в дороге лишние руки всегда пригодятся. Я распоряжусь приготовить тебе комнату. Ужин принесут в восемь.

— Только не говори, что все за счет заведения.

Мужчина ехидно улыбнулся и сгреб целковый в карман. Затем извлек оттуда полновесную серебряную монету и протянул эльфу.

— Сдача. У нас не принято обирать дорогих посетителей.

Поднимаясь на второй этаж, Армаген пообещал себе, что когда-нибудь обязательно поселится в Пустошах.

Вместо так необходимого сна ночью пришлось бороться со зверем. Целитель, не сумев преодолеть обращения, был вынужден забиться под кровать и до утра грызть ножку. На рассвете, прополоскав от опилок рот и заплатив бармену за испорченную мебель, Армаген отправился на поиски.

Найти караван не составило труда. Шесть крытых повозок, запряженных равнинными быками сложно не заметить. Еще сложнее не обратить внимания на возниц — дородных гномов с длиннющими бородами.

При виде эльфа карлики дружно фыркнули и сделали вид, будто очень заняты своими делами. Подгорный народ, как и орки, жил большими общинами, и за долгие годы коллективного хозяйства словно стал единым целым. Гномы понимали соплеменников без слов, что было весьма необычным явлением для лишенных магии существ. Лучшие умы как перворожденных, так и людей не могли объяснить этот феномен до сих пор.

Если зеленокожие варвары питали особую страсть к войне, то бородачи не представляли своего существования без труда. Поэтому гномы презирали человечество за излишнюю праздность и социальное неравенство, а перворожденных ненавидели за аристократизм и тунеядство. Несмотря на процветающие среди лесного народа пение, литературу и прикладное искусство, гномы продолжали обзывать эльфов лодырями. Ведь в понятии карликов любой, кто не долбит киркой сутки напролет — бесполезный трутень и вообще недостоин места под солнцем.

— Я ищу Нинла, — Армаген едва язык не сломал, выговаривая гномье имя.

Некоторое время гномы продолжали проверять бычьи сбруи, непонятно зачем пинать колеса и просто нарезать круги около повозок. Возможно, карлики не хотели слать куда подальше открытым текстом, боясь гнева местного населения. А может, считали недостойным поступком общаться с белоручкой.

Но целитель не уходил, и, в конце концов, сопротивление пало. От каравана отделился лысый бородач в кожаном доспехе и занял воинственную позу перед эльфом. Гномы единственные из всех низкорослых народов могли так демонстрировать чувство собственного превосходства, что даже великан почувствует себя неловко.

— Для тебя — товарищ Нинл. Чего надобно вашему благородию от скромного трудяги?

Соплеменники хором заржали. Армаген, до сих пор мало общавшийся с подгорным народом, осознал в полной мере, почему гномы редко выходят на поверхность. Ведь в отличие от раздутого самомнения, их боевые навыки были отнюдь невысоки.

Но целитель не собирался драться, хотя до боли сжал кулаки. Цепкий взгляд Нинла уловил жест, и карлик поспешил обратить его против собеседника.

— Сударь-с желает-с вызвать меня на дуэль-с?

Как оказалось, коверканье благородной речи, которая вышла из употребления эльфами века три назад — отличная шутка. Коренастая братия снова огласила округу зычным хохотом.

— Мне нужно в Харласк, — как можно спокойнее ответил волшебник.

— Извини, мест нет.

— А я на своем коне.

— Ну так и поезжай сам!

Вот уж угораздило так угораздило. И почему трактирщик не предупредил, что придется иметь дело с твердолобыми коротышами? Или он посчитал, что гномы разделят любовь местных к перворожденным?

— Я — дипломированный целитель, магистр природной волшбы. Знаком с ветеринарией, умею отыскивать воду в пустыне…

— Парень, — перебил Нинл, — здесь не кадровое агентство. Меня твои регалии не особо интересуют. Будь ты боевым магом — я бы подумал немножко. А так — лишняя обуза нам ни к чему.

— Могу заплатить, — Армагену пришлось пустить в ход последний козырь.

— Чем? — хмыкнул гном. — Золотом, заработанным чужими потом и кровью?

Эльф совсем позабыл, что единственный котируемый источник дохода для карлика — самолично выкопанный самородок. И чем глубже шахта и тверже порода — тем выше ценность находки. Все остальное — помет капиталистических свиней, о который любой честный гном никогда не выпачкается.

— Еще есть что предложить?

Армаген покачал головой. У него уже созрел план, как исправить ситуацию без каких-либо материальных вложений.

Повозки неспешно катились по дороге. Возницы тихо бурчали себе в усы. Целитель спокойно трусил в хвосте каравана, насвистывая веселую мелодию.

Свист бесил коротышей куда больше незваного соседа, чему эльф крайне радовался. Прогнать попутчика караванщики не могли — дорога им все-таки не принадлежала. Естественно, на привале можно не рассчитывать на место у костра, зато какая-никакая защита в пути обеспечена. Атаковать вооруженных ружьями и секирами гномов решится далеко не каждый. В первую очередь из-за ружей — в ближнем бою карлики дерутся чуть лучше гоблинов. Вот если враг окажется камнем или рудной жилой — тогда ему несдобровать. Всаднику же одолеть бородача — что под ноги сплюнуть.

Солнце близилось к зениту. Скоро коротыши остановятся на обед, значит, пора приступать к активным действиям. Едва заметный пасс рукой — и быки замерли как вкопанные. Ни ругань, ни удары плетьми не помогали, что естественно — подобными методами заклинание оцепенения не снять. Данный аспект ветеринарной магии применялся для усмирения взбесившегося скота. Развеять волшбу мог только опытный чародей. Гномы же ее и вовсе не ощущали, потому с трудом удерживались от паники.

— Кажется, бычки захворали, — осклабился Армаген, поравнявшись с головной повозкой.

— Чертовщина какая-то, — возмущался Нинл, безуспешно теребя вожжи.

— Я думаю, это степной столбняк. Редкое и очень опасное заболевание. Если немедленно не принять меры придется топать до форта пешком.

Караванщики опасливо зашептались.

— Ты сможешь вылечить? — неохотно произнес главный гном.

— Не за бесплатно. Сам понимаешь, какие сейчас времена.

— Сколько хочешь?

— Одно место в караване.

— Ах, — Нинл махнул мозолистой рукой. — Черт с тобой. Лечи и присоединяйся.

Все лечение заключалось в щелчке пальцев. Быки, выйдя из оцепенения, замычали и затрясли рогами.

Эльф привязал коня к повозке, а сам запрыгнул на козлы. Ехать вместе с ворчливым карликом — то еще удовольствие, но от седла болела и ныла вся промежность. Пришлось выбирать из двух зол меньшую.

Через два часа караван остановился на обед. Повозки расположили тесным кругом, в центре развели костер. Быков распрягли, и они принялись щипать иссохшую траву безо всякой привязи.

Нинл притащил из повозки огромный (по меркам коротыша) котел, другие принесли кашу, вяленое мясо, эль и сухофрукты. Караванщики планировали длительную остановку, смысла в которой Армаген совершенно не видел. Куда проще перекусить на ходу, а нормально покушать в трактире форта. Но бородатая братия думала иначе.

После обильной трапезы коротыши расстелили покрывала и дружно засопели. Послеобеденный сон — вещь хорошая и полезная, но не посреди дикой прерии. К тому же, никто не распорядился о выставлении часовых. Или гномы негласно решили оставить в дозоре эльфа, или им было по барабану возможное нападение.

Пасть от лапы тролля или иглоспина в планы целителя не входило. Потому Армаген забрался на крышу фургона и принялся смотреть по сторонам. За этим занятием прошел час, за ним — второй, а гномы и не думали просыпаться.

Когда целитель хотел плюнуть на все и поспать самому, эльфийское чутье уловило едва ощутимую вибрацию. Армаген спустился с крыши и припал ухом к земле. Дрожь значительно усилилась. Звук напоминал пересыпающийся песок, а это означало лишь одно. Множество мелких созданий движутся по узкому подземному лазу.

Движутся в направлении каравана.

Наложив на коротышей заклятие пробуждения, эльф объяснил Нинлу суть проблемы. Гном почесал лысину, подергал бороду, но в конце концов согласился с планом немедленной эвакуации. Быков запрягли в рекордно короткие сроки — Армаген и ждать не ждал от ворчунов такой расторопности. В момент, когда вибрация достигла апогея, караван успел отъехать от стоянки шагов на сто.

В центре очерченного колесами круга, где затухали уголья костра, возник мощный пылевой выброс. Сухая земля ударила тугим фонтаном на высоту человеческого роста. Из образовавшегося отверстия хлынули мерзкие маленькие твари с грубой коричневой кожей и огромными иглами на спинах. В трехпалых лапах существа сжимали кистени и булавы, изготовленные из подручных материалов.

Не будь в компании караванщиков такого замечательного создания, как эльф — гномы уже валялись бы с разбитыми головами. А иглоспины утаскивали ценные припасы обратно в нору.

В отличие от троллей, подземные жители обладали куда более развитым интеллектом. Они считались настоящими мастерами засад и скрытых нападений, основанных на эффекте неожиданности. Но кроме этого дикари славились особой нелюбовью к собственным ошибкам и промахам. Ускользнувшая из-под носа жертва — страшный позор для иглоспина. Потому твари быстро организовали погоню, дабы настичь и покарать беглецов.

Тяжелогруженые фургоны, запряженные быками — транспорт крайне медлительный. Основное его предназначение — выносливость и грузоподъемность, а скорость — параметр второстепенный.

Лавина шипящих дикарей стремительно нагоняла караван. Иглоспины могли без каких-либо неудобств передвигаться на четырех конечностях, что позволяло настигать даже легкие конные дилижансы.

— Мы не уйдем! — крикнул Армаген. — Нужно обороняться!

— Парни, в ружье! — заорал Нинл, снимая с плеча железную трубу.

Коротыши ехали парами — один управлял повозкой, другой обеспечивал прикрытие или смену в случае ночного перегона. В тот момент активно отстреливаться могли только пятеро карликов. Они разлеглись на крышах фургонов и принялись палить в коричневую толпу. Как оказалось, таинственные изобретения стреляли весьма медленно и, честно говоря, куда попало. Хотя последний нонсенс можно отнести и на совесть стрелков.

Нинл передал управление Армагену, а сам скрылся в повозке через небольшой люк на крыше. Минуту спустя он вернулся, злой и запыхавшийся. В руках коротыш сжимал лук отличной людской работы и колчан бронебойных стрел.

— Давай, помогай, — пропыхтел гном.

— В смысле? — целитель приподнял бровь.

— Лук бери и мочи нечисть!

— Но я не умею стрелять из лука! Я волшебник!

— Но ты же эльф! Какой эльф не умеет управляться с луком?!

— А ты же гном! Почему ты не долбишь шахту в Северном Союзе?

На самом деле управляться с луком дело нехитрое — и ребенок справится. Другое дело — придется натягивать тетиву стоя в полный рост на трясущемся фургоне. Ведь, в отличие от ружья, в упоре лежа из лука особо не постреляешь.

Но у волшебника уже созрел план. Вытащив из колчана стрелу, он немного поколдовал над ней и передал Нинлу. Вокруг наконечника клубился фиолетовый дымок.

— Попади в первый ряд — это ненадолго задержит преследователей.

— Особая эльфийская магия? — хмыкнул коротыш.

— Вроде того.

Гном развернулся и пустил стрелу за последнюю телегу, едва не угодив в зад разлегшемуся на крыше товарищу. Зачарованный снаряд угодил в землю шагов за десять до ближайшего иглоспина. Этого оказалось достаточно — послышался громкий хлопок, и едва заметное облачко тумана превратилось в широкую стену.

Первые ряды дикарей не успели отреагировать и влетели в завесу по инерции. Они падали плашмя и громко храпели, надышавшись отравленного усыпляющим заклятием воздуха. Соратники, бежавшие следом, топтались по спинам спящих тварей — с соответствующим эффектом. Когда шипастая волна догадалась обойти препятствие, по земле каталось как минимум три десятка иглоспинов. Они дико фыркали и зажимали колотые раны на ступнях.

Как известно, иглы дикарей смазаны особым секретом, препятствующим заживлению. Так что подранки теперь не скоро возобновят погоню. Но, несмотря на принятые меры, за караваном гналось еще слишком много жаждущих крови врагов.

— Давай еще! — заорал Нинл, протягивая вторую стрелу.

Армаген, дабы не тратить силы и время, зачаровал сразу весь колчан. Бородач, которому стоять в полный рост было куда проще, нежели высоченному эльфу, принялся дергать тетиву. Один снаряд таки угодил в последний фургон — защитники лишились самого эффективного стрелка. Зато остальные стрелы падали по нужной траектории — когда колчан опустел, две трети дикарей дрыхли мордами в пыли.

Оставались еще около двух дюжин преследователей. Они перли с непостижимым упорством, наплевав на магию и пули. Свирепость народа прерий вселяла страх. Мало кому хотелось оказаться в их лапах.

— Эй, колдун! Еще есть фокусы?

Армаген хмыкнул. Бородатые невежды — что с них взять. Даже орки проявляют уважение к лечебной магии.

Тем временем иглоспины подобрались на расстояние вытянутой руки. Один из них ударил булавой заднее колесо фургона — да так, что оно разлетелось в щепки. Телега накренилась набок, спящий стрелок свалился прямо в толпу дикарей. Хорошо, что усыпляющее заклинание не перестало действовать, когда десятки ртов и лап принялись терзать тело бедолаги.

Остальные иглоспины вмиг облепили всю телегу. Возница, истошно вопя, спрыгнул на землю и попытался добежать до соседнего фургона. Тщетно — шипастая волна настигла коротыша за секунды. Послышалось чавканье плоти и дикий, звериный рев. Армаген вздрогнул — он и представить не мог, что гномы издают такие звуки перед смертью.

— Поднажмите, парни! — кричал Нинл. — Мы должны уйти, пока твари заняты добычей!

К счастью, в потерянном фургоне перевозили съестные припасы. Так что у иглоспинов было, чем заняться. Но быки, совершенно не привыкшие к бешеному темпу, постепенно выбивались из сил. Еще километр подобного бегства и загнанные животные начнут подыхать.

— Форт на горизонте! — закричал кто-то.

Действительно, в подернутом испарениями воздухе просматривалось едва заметное каменное строение. По самым оптимистичным оценкам, до Харласка оставалось лиг восемь. Без отдыха быки никак не пройдут такое расстояние.

— Нинл! У меня к тебе вопрос.

— Нашел время для разговоров! — пробурчал гном. — Спрашивай!

— Твои ребята надежные? Языки за зубами держать умеют?

— А ты часто слышал, чтобы они разговаривали?

Армаген пожал плечами — и то верно.

— Тогда спрошу тебя — если придется выбирать между спасением и пожизненным обетом молчания об одной щекотливой штуке. Что ты выберешь?

— Жизнь, само собой. Если решил доверить мне какую-то тайну — выкладывай.

— Ты сам сейчас все увидишь.

Черные крылья простерлись над землей. Серая тень, прыгая с крыши на крышу, заставила караванщиков орать громче растерзанного соратника.

Иглоспины, едва увидели ночное чудовище, мигом повернули восвояси, но не тут-то было. Вампир рвал дикарей, как бродячий пес свежее мясо. Стальные когти не чувствовали уколов игл — твари дохли одна за другой. Армаген валил убегающих дикарей, придавливал коленом к земле и одним быстрым движением сдирал усеянные шипами шкуры.

Не прошло и пяти минут, как сухая земля превратилась в грязь. Кругом валялись десятки изувеченных тел, в живых оставался лишь один иглоспин.

Вампир выбрал самого молодого дикаря и высосал его кровь до последней капли. Отбросив значительно полегчавшую тушку, эльф побрел к каравану. Гномы не попытались сбежать — они взирали за кровавым действом с первобытным страхом.

Когда Армаген приблизился — никто не закричал, не поднял ружья. Нинл вышел вперед и склонил пред порождением ночи колени.

— Нут’Стакл, — произнес бородач.

— Что? — переспросил целитель, к которому почти вернулся нормальный облик.

— Дитя ночи. Тысячи лет назад предки гномов обнаружили твоего сородича в глубочайшей и темнейшей шахте подгорного королевства. Легенды гласят, что шахтеры прорыли лаз в саму преисподнюю. Где и обнаружили Нут’Стакл. Они пленили освободителей и заставили приносить кровавые жертвы. Взамен гномы получали невиданные доселе технологии. Именно благодаря вам Северный Союз достиг пика своего величия.

— То есть, ты никому обо мне не расскажешь?

— Клянусь горой, — сказал Нинл, положа руку на сердце.

— А ты случайно не знаешь, как избавиться от этой напасти?

— Я без понятия. Если жаждешь ответов — посети древнейшую шахту. Для тебя она будет безопасна.

— Где она находится?

Гном достал из заплечной сумки карту и кусочек карандаша. Некоторое время караванщик рассматривал листок, затем сделал небольшую пометку.

— Держи, дитя ночи. Путь туда опасен и не близок. Если захочешь, я сочту за честь составить тебе компанию.

— Спасибо, Нинл. Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас я должен попасть в Харласк — забрать кое-что, принадлежащее мне по праву.