Армия Тьмы

Глава 15. Позорная смерть

Томас Уорд

Наконец-то мы дошли до огромной двери и воин Кобалос постучал по ней три раза рукоятью своей сабли. Дверь широко открылась и меня втолкнули внутрь.

Две вещи удивили меня: громаднейший погреб и множество Кобалос, которые в нем находились. Они были одеты в доспехи, но без шлемов. У некоторых, доспехи были забрызганы кровью, словно они недавно сражались.

Шум стоял оглушительный. Кобалос общались, выкрикивая друг другу, плевались в лица другим и из их ртов вылетали кусочки еды, от попыток перекричать собеседника.

Более сотни солдат сидело за столами, поглощая пищу; перед ними стояли огромные тарелки мяса, некоторое было обгорелым, некоторое почти необработанным; кровь запачкала их рты и капала с подбородков. Увидев меня, они начали по звериному рычать и отбивать на столу ритм своими огромными волосатыми руками.

Меня протолкали вперед, между ними, к краю стола, где возвышался помост. Рядом с ним, в огромном открытом камине, в темное устье дымохода мерцали желтые языки пламени.

На меня смотрело свысока два зрителя. Одним из них был Ленкльюз, Верховный маг, который грел руки у огня; другим был воин, его волосы были заплетены в три длинных черных косички, отмечая его как убийцу Шайкса: он вероятно был таким же сильным и умелым в бою, как тот которого я убил. Они были без доспехов; вместо этого они были облачены в кожаную одежду, украшенную странными завитками из золотой нити.

Когда я посмотрел вверх то увидел две большие мраморные полки. Я понял, что это были алтари. На вершине стояла статуя скельта, его тело, тонкие и длинные ноги, и длинная костяная трубка были сделаны из вулканической породы. Он был блестящий и черный, и лишь глаза были рубиново-красными. Без сомнения, что это подобие новоявленному богу Талкусу, которому поклоняются Кобалос.

Но впечатлительнее и удивительнее было то, что на полке ниже стояло то, что бросало вызов их вере. Там стояла фигурка Голгофа, Владыки Зимы, который присоединился к Кобалос и их новому божеству. Она была сделана не из черной породы, а из белого льда. Круглая масса льда увенчивалась овальной головой с двумя черными глазами. Из него высовывалось множество щупалец, которые свисали с полки над камином. По всем законам природы, они должны были растаять, но казалось, что огонь никак не влиял на них.

Меня толкнули вперед и я упал на колени. Один из воинов схватил меня за голову, и заставил поклониться, ударив меня головой о пол. Он повторил это три раза, чуть не выбив мне мозги. На мгновение голова закружилась, и мне стало плохо, я чуть не потерял сознание. Я сел себя тихо, опасаясь еще большего насилия. Я чувствовал как по моему лбу стекает кровь.

Мою голову отдернули назад и я теперь смотрел вверх, на высокий стол. Ленкльюз разговаривал с убийцей Шайкса на Лоста, очень быстро. Я знал лишь несколько фраз на этом языке, и то мог понять их лишь тогда, когда говорили медленно. Воины за соседними столами притихли, прислушиваясь к разговору.

Внезапно маг заговорил на нашем языке и обратился прямо ко мне.

- Каково это, быть мертвым? - спросил он. - Что ты видел?

В ответ на его вопрос что-то мелькнуло в моей голове - фрагмент из моего опыта после смерти. Что-то острое и белое врезалось в мое плечо, я чувствовал горячее дыхание на своем лице и услышал пронзительный крик, похожий на крик свиньи, которое перерезают горло. Через секунду фрагмент исчез и я тяжело дышал, сердце бешено билось в груди. Я попытался ответить, но мой голос прозвучал как карканье, и мне пришлось прокашляться. Со второй попытки мне получилось изложить свою ложь.

- С того момента как я рухнул в воду, и до момента когда я очнулся, я не помню ничего.

- Думаешь ты действительно был мертв? - спросил Ленкльюз. - Или это был обман человеческого мага?

Я и сам часто задавал себе этот вопрос. Можно ли было как-то подделать мою смерть? Может Лукраст использовал темную магию, чтобы создать какую-то иллюзию?

- Я не знаю, но другие говорили мне, что я был действительно мертв, - сказал я.

- Я не верю, что у Лукраста есть силы чтобы вернуть кого-то из мертвых, - прорычал маг. - Это был ловкий трюк, который заставил глупых людей поверить в это. История твоего воскрешения продолжает распространяться. Города далеко на севере сплотились чтобы идти под твоим началом. К их сожалению, сейчас ты у меня в руках. У вас было достаточно сил, чтобы задержать нас, но теперь все это быстро потухнет. План Лукраста уже провалился.

Мой учитель, Джон Грегори, научил меня как вовлечь любого похитителя в разговор; так можно было получить информацию, которая может пригодится в будущем. Я решил так и сделать. Я должен был польстить магу.

- Ты знал все о планах Лукраста? Твоя магия должно быть очень сильная, если ты можешь предвидеть действия такого грозного человеческого мага.

Прежде чем ответить, Ленкльюз уставился на меня. Меня пробрала дрожь. Что если он читает мои мысли?

Он снова заговорил на Лоста, обращаясь к собравшимся. Когда он закончил, снова поднялся рев и все начали стучать кулаками по столам. Это продолжалось наверное минут пять, прежде чем Ленкльюз не поднял руку, и снова не наступила тишина.

Я не понял ни слова из его речи, но он безусловно порадовал своих воинов. Мне показалось, что он принял мою лесть за чистую монету и сказал о моих словам своим приверженцам.

Он снова заговорил со мной, на его лице была торжествующая улыбка.

- Я верю, что ваши ведьмы заглядывают в зеркала, чтобы увидеть будущее - они называют это метод предвидение. Маг же, Лукраст, использует другой способ для достижения сией же цели. Но есть и еще один путь. Я Верховный Маг Кобалос и я использую то, что мы называем танталинги. Это намного превосходит человеческие способы. Я устроил ловушку для Лукраста.

- Сначала я отправил убийцу Шайкса, чтобы он сражался на берегу реки Шанна. Как легко вы клюнули на это! Танталинги показало мне, что это привлечет внимание человеческой ведьмы, Грималкин. Я предвидел, что она приведет тебя сразится с Шайкса. Затем я увидел и его; я увидел мага Лукраста, хотя я не сразу понял, в какой части он будет принимать участие, потому что будущее меняется с каждым принятым решением. Лукраст решил что ты с ведьмой станете его инструментами. Ты победил Шайкса, но он подстроил твою смерть и возрождение. Пророчество назвало тебя человеком, который сможет стать сильным лидером, но Лукраст решил пойти дальше. Твое воскрешение стало призывом к тому, чтобы собрать сильную человеческую армию, которая последует за тобой на войну.

- Но никто из вас, даже Лукраст, не увидел ловушку которую я приготовил. Глупо было верить в то, что можно захватить магию мага Кобалос, и Грималкин спешила к этому куладу как мотылек летит на пламя. Теперь вы оба у меня в руках!

Это откровение поразило меня словно удар молота промеж глаз. Грималкин использовала меня, но эти существа меня, Грималкин и Лукраста, именно в таком порядке. Уровень интриги был подобен слоям луковицы, и я был в центре, самой главной куклой из всех. Гнев вспыхнул во мне, и стоило огромных усилий успокоиться, чтобы не напасть на мага Кобалос в тот же момент.

Ленкльюз нагнулся и поднял что-то, положив на стол напротив себя. Это был мой Звездный меч.

- Это самый впечатляющий магический артефакт. Трудно поверить, что его создал обычный человек. Ведьма Грималкин очень талантлива. Я собирался казнить ее, но думаю будет лучше, если я сделаю ее рабыней. Год или два хорошего обучения сделают ее примерной пурраи. Мы используем свои умения, чтобы поработить ваших людей. Что касается твоего меча.. так как им можешь пользоваться только ты, я расплавлю его и выкую новое оружие. Металл очень драгоценный и он по праву принадлежит нам. Ведьма-убийца вторглась на наши земли и украла его. И затем, очень скоро, мы расправимся с тобой...

Он посмотрел на убийцу Шайкса, кивнул и затем снова повернулся ко мне.

- Оставайся здесь, пока мы будем молится и кушать. Не пытайся двигаться. Даже мигание твоих глаз привлечет немедленное наказание. Позже я отдам тебя в руки Шайкса, который с удовольствием расправится с тобой, чтобы отомстить за смерть брата убийцы. Но эта смерть не будет уловкой; ты будешь принесен в жертву нашим врагам. Ты не воскреснешь после встречи с клинками убийцы. Он проткнет тебя множество раз и ты будешь медленно умирать. Это будет постыдная смерть - мы называем ее сландата, и применяет к непокорным пурраи. Только когда ты будешь плакать и просить смерти, как это делают они, только тогда он нанесет тебе последний удар, который избавит тебя от мучений.

Опыт смерти все еще врезался в мою память и меня это очень пугало. Но мне казалось, что я уже не смогу избежать уготованной для меня участи. Все что я мог сделать, это выбрать способ и момент своего конца. Если я начну внезапное нападение на мага, ему придется защищаться. Возможно, меня постигнет быстрая и менее болезненная смерть. Я должен был дождаться своего шанса.

Маг и убийца Шайкса стали на колени лицами перед двумя статуями своих богов. Я услышал движение позади меня: все присутствующие тоже стали на колени. Меня перестали сжимать руки Кобалос, но я знал что они находятся позади меня.

Маг начал говорить на Лоста, он говорил с такой скоростью, как и перед этим говорил со мной. Он часто останавливался, и хор голосов за мной повторял все за ним. Они молились своим богам.

Мне показалось, что статуя Талкуса зашевелилась; ее конечности дергались, а костяная трубка поднималась вверх и опускалась вниз. Впрочем, это могло быть мое воображение - я перенес много стресса и дискомфорта.

Но что-то определенно происходило со статуэткой Голгофа; по моей спине пробежал холодок; что-то из тьмы приближалось. Маг может и не отреагировал, но были и другие доказательства моей реакции. Огонь внезапно погас в камине и я почувствовал холод исходящий от ледяной статуэтки.

Голгоф сливался со своей статуэткой? Он будет присутствовать в комнате, чтобы стать свидетелем жертвоприношения?

Маг и убийца Шайкса молились, поднимали руки и кланялись, почти касаясь пола лбами. Через несколько мгновений они поднялись на ноги и молча смотрели на ледяную статуэтку.

Богослужение закончилось и все вернулись на свои места.

Ленкльюз проигнорировал меня и начал разговаривать с Шайкса. Все вокруг меня вернулись к пиршеству, рев и стук кулаков смешались в одно целое. Это продолжалось довольно долго. Я заставил себя сохранять спокойствие, и не думать о том, что ждет впереди.

Затем, Верховный мг внезапно поднялся из-за стола и наступила абсолютная тишина. Он взмахнул рукой и я услышал как все воины поднялись как один. Я склонил голову так, чтобы хоть немного что-то увидеть. Они покидали пир, оставляя много еды на столах. Что случилось?

Это была моя последняя мысль, которую я запомнил; ответ на мое легкое движение был быстрым и незамедлительным. Меня снова схватили за волосы и огромный кулак влетел мне в левый висок. Вспышка света. Я потерял сознание.

Следующее что я помню, меня поднимают на ноги и толкают назад. Я пошатнулся, потерял равновесие и снова упал. Я посмотрел и увидел что в комнате нет никого кроме мага и убийцы. Воины Кобалос ушли, и я задумался над тем, куда их направили.

Ленкльюз все еще сидел за своим столиком. Шайкса был тем, кто поднял меня на ноги; в руках он держал кинжал с широким лезвием.

В камине теперь были лишь тлеющие угли, в воздухе витал холод. Маг и убийца оделись в броню, но я был оголен до пояса, с меня сняли всю верхнюю одежду. Спустя несколько мгновений я понял почему.

Прежде чем я успел среагировать, убийца шагнул вперед и размахнувшись кинжалом, порезал мне грудь слева направо.

Боль была резкой и обжигающей. Я задыхался в агонии. Затем я взглянул на рану и увидел что она поверхностная; только тонкая полоска красного цвета, из которой едва выступала кровь.

Прежде чем я успел отступить, Шайкса снова атаковал, оставив метку справа налево, создав диагональный крест. Боль которую я испытал не соответствовала ране, и я попятился назад. Тем ни менее, я был полон решимости не показывать какую боль я испытываю. Я не должен был заплакать - хотя сдержатся было тяжело, я издал стон и мои глаза наполнились слезами.

Шайкса посмотрел на меня с удовлетворением, подготавливая клинок для следующей атаки.

- Лезвие специально обработали ядом, чтобы тебе было больнее. Слезы уже падают из твоих глаз. Скоро ты будешь кричать и умолять!

Я попытался вызвать один из подарков, которые мне достались от мамы. Я сделал все, чтобы остановить время и замедлить его. Если бы я успел схватить Звездный меч, у меня бы был шанс.

Но ничего не происходило. Боль была настолько сильной, что я не мог полностью сосредоточиться. Любая мысль казалась невозможной.

Оглянув подвал, я увидел что дверь в дальней стене была немного открыта. Может я смогу достичь ее и сбежать? Шайкса достаточно преградить мне путь, и я не смогу пробежать рядом с ним.

Тогда мои инстинкты взяли верх. Я понял, что это мой единственный шанс сбежать. Поэтому, когда он снова атаковал, я вскочил и побежал.

Я подбежал к Звездному мечу. Он лежал на столе прямо перед Ленкльюзом. Верховный маг видел мое приближение, но не двигался. На мгновение я подумал, что застал его врасплох и во мне росла надежда. Клинок был почти у меня в руках, когда он вскочил и ударил меня. Я упал и откатился от стола.

Ленкльюз даже не прикоснулся ко мне; он ударил меня сгустком воздуха. Я поднялся на колени, но прежде чем встал на ноги убийца Шайкса порезал мне спину. В этот раз, несмотря на все мои усилия, я закричал от боли.

Я услышал громкий смех Ленкльюза; он начал бить по столу кулаками, как перед этим делали его солдаты. Стараясь не обращать внимания на боль, я попытался подняться на ноги. Убийца подошел быстро, но я отступил назад. Он промахнулся, потерял равновесие и у меня появился шанс. Я сильно ударил его в левый висок.

Эффект был незначительным. Он покачал головой, как собака после купания, и выпрямился; его жестокие глаза смотрели на меня, хищник изучал свою добычу.

- До сих пор мои порезы были поверхностными, - сказал он мягко. - Но теперь они будут более повреждающими. Я начну срезать твою плоть.

Я попятился, страх хватал меня за горло. Он был убийцей, обученным убивать, а я безоружный и полуголый, моя плоть доступна для его клинка. Я посмотрел вокруг, пытаясь найти какое-то другое оружие кроме Звездного меча. Оружие висело на стене, но позади мага.

Ничего не было; даже и тени надежды.

В комнате становилось холоднее. Голгоф показывал свою помощь, чтобы поскорее забрать жизнь жертвы?

Затем, внезапно, я услышал странный звук: звон клинка. Я в изумлении оглянулся назад.

Шайкса выронил свой кинжал на пол и с удивлением уставился на меня, с выражением недоумения на лице. По передней части его доспехов бежал ручеек алой крови, в его горле торчал небольшой нож, который вонзился в плоть по самый эфес. Рукоятка была ярко зеленой; она блестела, как трава в росе. Пока я смотрел на него, кровь начала бежать быстрее, и убийца упал на колени, начиная задыхаться.

Краем глаза я заметил движение. Это была больше тень; не более чем коварное изменение света. Но в следующее мгновение кто-то стоял передо мной, заслоняя Ленкльюза.

Когда я посмотрел на явление, она быстро и целенаправленно повернулась ко мне.

Я увидел, что это была девушка. Ее волосы были собраны на макушке, что подчеркивало ее высокие скулы; ее платье, которое спускалось почти до щиколоток, было цвета темно-зеленого декабрьского остролиста.

Она держала Звездный меч.

Это была Алиса.