Аромат желаний

Глава 5

Леди Мэри еле сдержала стон, когда капитан Рамирез встал в жестяной ванне с грацией породистого жеребца. Вода стекала по его телу, отражая свет одинокой лампы, оставлявший кое-что для фантазии.

В горле ее пересохло, а сердце бешено забилось в груди.

Она не должна была здесь находиться.

Она не должна была шпионить за обнаженным мужчиной, который понятия не имел, что за ним подглядывают.

Но Мэри не могла отвести взгляд.

В последний раз плоть так завораживала ее в конюшне лорда Ладбрука. Она раздула ноздри, вспомнив, как мчалась без седла на арабском скакуне, сжимая бедрами его мощные бока.

К разочарованию своей тетушки.

Только Господу Богу известно, чем та сейчас занимается. Знай ее тетушка, что делает в этот момент ее племянница, уже приложилась бы к нюхательной соли.

Но, увы, Мэри не могла не смотреть на этого мужнину. От его тела шел пар, пока он стоял в ванне. Она задержала дыхание, переведя взгляд на его широкие плечи, наполовину скрытые мокрыми длинными волосами. С волос медленно стекала вода, и Мэри проследила за одним из ручейков, бежавших по спине к упругим, идеально очерченным ягодицам.

Небольшой изъян на левой ягодице привлек ее внимание. В самом центре виднелось большое родимое пятно. Как завороженная, Мэри любовалась им, открыв рот. Оно было таким ровным, как будто одна из многочисленных любовниц пирата, в наличии которых она не сомневалась, поставила свое клеймо.

Щеки Мэри залил румянец, а дыхание стало частым и глубоким.

Только она подумала, что он окаменел, как Васко повернулся, чтобы открыть ей вид с другой стороны. Ее взгляд скользнул по его бицепсу вниз, к мужественному бедру. От него исходила необузданная мужская сила.

И потом ее взгляд скользнул на…

Мэри сглотнула. Обнаженного мужчину она видела только на картинках в книгах по анатомии, листая их в библиотеке дядюшки. Но тогда ей было пятнадцать лет, и она еще не могла оценить всю прелесть увиденного. Мужское достоинство во всей своей красе было зрелищем, на которое стоило посмотреть.

Мэри ощутила странное чувство, зарождающееся где-то внутри.

Но капитан Рамирез неожиданно схватил полотенце, пряча родимое пятно от ее глаз. Вытершись на скорую Руку, он скрылся за дверью, ведущей в спальню.

Мэри выдохнула. Она знала, что ей надо уйти, но не могла пошевелиться. До этого момента она не предполагала, что пираты принимают ванну.

А тем временем Васко тяжело дышал, закрыв дверь и прислонившись к ней. Его длинные черные ресницы скрывали чертовщинку в голубых глазах. С тех самых пор, как он подглядел за леди Мэри, ему хотелось поразить ее.

Но он не был готов ни к столь высокой оценке, ни к своей собственной невольной реакции на это.

Как правило, в его фантазиях отсутствовали девушки из высшего общества, но он заметил раздутые ноздри и слышал приглушенный стон.

Возможно, за чопорными нижними юбками и высокомерным взглядом скрывается страстное сердце. Возможно, она не так уж равнодушна к нему, как пытается продемонстрировать.

И возможно, ее удастся убедить сделать их совместный вояж более сносным.

Рик закрыл книгу, прочитав вторую главу.

Повторно.

Следовало бы встать и взять Стеллу прямо здесь и сейчас, но он не был уверен, что после этого сможет посмотреть ей в глаза.

И потом, ему нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями.

Он провел пальцами по глянцевой обложке «Охоты за наслаждением», на которой было написано: Стелла Миллз.

Это была не та Стелла Миллз, которую он знал.

Что, черт возьми, с ней случилось? Со Стеллой, которая играла в русалку и пирата. Которая ныряла с аквалангом. Которая любила смотреть на звезды по ночам. Со Стеллой, которая ненавидела морковь и умела задерживать дыхание, пока не начинала задыхаться.

С той, которую растоптал развод ее родителей и которая взяла с него обещание несмотря ни на что остаться друзьями.

Конечно, той Стелле было десять лет. Но именно такой Рик и любил ее.

Иначе ему пришлось бы смотреть на нее совсем другими глазами.

Как на взрослую Стеллу. Которая была помолвлена. У которой был секс. Которой двадцать семь лет и которая не является девственницей, хотя ее отец надеялся, что она останется таковой до конца жизни.

Наверное, она уже и морковь успела полюбить. Рик откинул покрывало. Это просто смешно!

Он перешел к главному вопросу. Стелла — не леди Мэри.

Леди Мэри — персонаж, рожденный ее буйным, горячим, грязным — боже, таким грязным! — воображением. Если Васко — он, это не означает, что леди Мэри — она.

И это не означает, что Стелла фантазировала о нем. И не подразумевает, что она представляла себя леди Мэри, испытывающей к Васко страсть на грани одержимости.

Это просто безумие!

Между Стеллой и леди Мэри нет ничего общего. Так что ему не стоит обманываться.

Надо принять холодный душ и отправиться в запланированное путешествие.

Через двадцать минут Рик был на палубе.

Внезапно «фильтр», который всегда действовал, если речь заходила о Стелле, был сорван. Подростковые мечты о ней, которые Рик запрещал себе, стали центром его внимания.

На Стелле были крохотные джинсовые шорты и короткая майка. Соломенная ковбойская шляпа с загнутыми вверх полями удерживала волосы, и лишь несколько непослушных локонов выбились из-под нее.

Та девочка, которую он заставлял себя видеть после окрика Натана, ушла навсегда.

Теперь он любовался ее упругой грудью в бюстгальтере, отчетливо видневшемся под тонкой материей. Ее крошечным пупком, подмигивающим из-под короткой майки. И убийственным изгибом ее бедер. Раньше Рик не замечал ее аппетитные формы. По крайней мере, не признавался в этом.

Он всегда смотрел на Стеллу как на милую миниатюрную девушку.

Что-то вроде эльфа.

Но ничего милого в ее формах не было. На них должна висеть табличка с предупреждением.

А теперь он застрял наедине с ней на яхте…

«Как раз вовремя, — подумала Стелла, заметив Рика, — еще один чудесный день для морской прогулки».

Рик улыбнулся, не отрывая взгляда от ее губ. Губ, которые не были невинными, как он считал прежде. Губ, которые, попробовав однажды, уже не забыть.

Стелла открыла бутылочку с солнцезащитным кремом и выдавила немного на ладонь.

— Если ты поднимешь якорь и поведешь яхту, — сказала она, намазывая кремом шею и декольте, — я поджарю яйца с беконом.

Рик сглотнул, наблюдая, как она прошлась ладонями по плечам, рукам и по ложбинке между грудями, немного зайдя под тонкую ткань.

Не смотреть на ее грудь. Не смотреть на ее грудь.

Поздно!

Он стоял, уставившись на ее грудь.

— Давай, — бросил он.

Стелла нахмурилась, заметив его взгляд.

Он пялится на ее грудь? Когда они были подростками, случались моменты, когда Стелла ловила на себе взгляд Рика, в котором, надо сказать, она видела одобрение. Но это было так давно…

— Рик!

Ее голос вырвал его из фантазий, в которых он сантиметр за сантиметром слизывал крем с ее груди, и вернул на землю. Рик быстро спрятал глаза под солнцезащитными очками.

— Да, конечно, выходим в море.

Испытывая облегчение, он отвернулся. Его руки дрожали, как будто ему снова было пятнадцать и он пытался расстегнуть бюстгальтер Шэрон Морган.

Нужно взять себя в руки.

Но к полудню он уже был на грани безумия. Яхта плыла по спокойной воде, и ему ничего не оставалось, кроме как пялиться на Стеллу.

Даже в нескольких метрах от него, сидя на шезлонге и печатая очередную главу, она разрушала его способность концентрироваться. Рик видел только ее ноги, на которых стоял ноутбук, и узкую полоску кожи, выглядывающую из-под майки.

Они особо не разговаривали, и у Рика было предостаточно времени, чтобы подумать. Стоя за штурвалом и повелевая морем, он не мог не почувствовать эрекцию, представляя себя победоносным пиратом Васко Рамирезом.

Васко, который решил превратить охоту за сокровищами в охоту за наслаждением, который настойчиво совращал леди Мэри и чья игра в кошки-мышки была одновременно и умной, и хитрой.

Рик мысленно вернулся к сценам совращения. Васко моет волосы Мэри на палубе. Васко зубами вынимает занозу из ее пальца. Васко вонзает свой нож в сочную мякоть груши и кормит ею Мэри.

Но самой возбуждающей сценой была та, в которой Васко привязывает ее в одном белье за руки и за ноги к своей кровати и не отпускает, пока та не признается, что хочет его.

Эта сцена бросила Рика в жар похлеще знойного полудня на экваторе. И уж тем более ему не стало легче оттого, что Стелла встала и принялась разминаться, сексуально потягиваясь.

«О боже, лучше сразу меня убей!»

Она повернулась и направилась в его сторону, и Рик насладился чарующим покачиванием ее груди.

— Наверное, мечтаешь о холодном пиве и закуске? — поинтересовалась Стелла, подойдя к нему.

— Так точно.

Она похлопала его по руке:

— Сейчас вернусь.

Рик продолжал сидеть не шевелясь, как будто ее прикосновение проникло в те его глубины, в которые ход был наглухо замурован. С каких пор ее легкое касание производит такой эффект? И вдруг он понял замешательство Рамиреза, когда леди Мэри схватила его за рукав в грозу.

Когда десять минут спустя Стелла вернулась с бутербродами с ветчиной, салатом и двумя бутылками пива, Рик сумел взять себя в руки.

— Включи автопилот и посиди со мной, — предложила она, передавая ему пиво.

Только этого ему сейчас не хватало!

Но, несмотря ни на что, он так и сделал.

— Как книга? — спросил Рик и залпом выпил полбутылки, чтобы хоть как-то унять нечеловеческое напряжение.

— Пишется. Я только что закончила первую главу. И уже отослала ее Диане. Она в экстазе. Боюсь, Джой пригрозила ей переводом в научно-документальный отдел, если я не сдам роман, — ухмыльнулась Стелла.

Рик тоже улыбнулся. Она выглядела расслабленной и, похоже, охотно говорила о новом романе. Может, вместо рассуждений о том, явилась она прототипом леди Мэри или нет, что, к слову сказать, сводило его с ума, стоит напрямую спросить у нее? Или хотя бы начать разговор и окольными путями выйти на интересующую его тему.

— И о чем роман? — спросил Рик, откусывая бутерброд.

Стелла взглянула на него из-под полей своей огромной шляпы:

— Ты действительно хочешь знать?

Рик перестал жевать.

— Конечно, а почему я не должен хотеть?

Стелла удивленно моргнула. Сколько она знала Рика, его интересы крутились вокруг научной публицистики, посвященной кораблекрушениям и затонувшим судам. И комиксов.

— Тебе не понравится.

Если бы она знала, как ему понравилось!

— Это твой роман. Так что мне интересно.

Стелла задержала на нем взгляд, застигнутая врасплох такой искренностью.

— Хороший ответ, — улыбнулась она.

Рик улыбнулся:

— Ну и?..

Стелла не знала, с чего начать. Она ни с кем не делилась сюжетом романа — только с Дианой. Было сложно объяснить, что не всегда сюжет и главные герои сразу вырисовываются четко, порой все расплывчато и не совсем ясно.

— Роман о русалке, — сказала она, — Люсинде.

И вдруг, без всякой на то причины, Стелла покраснела. Она вспомнила, как в детстве они играли в пирата и русалку.

— Ты же знаешь, я к русалкам всегда была неравнодушна, — пробормотала она виновато.

— Знаю.

Стелла пожала плечами:

— Она мне приснилась.

Рик кивнул, думая о том, как хотелось бы ему стать участником этого сна. Черт возьми, если ее сны так же увлекательны, как ее фантазии на бумаге, ему хотелось быть участником всех ее снов.

— А главный герой? — поинтересовался он.

Стелла замялась. Она поправила шляпу, потом сняла ее, позволив длинным волосам рассыпаться по плечам.

— Пока не знаю, — произнесла она после минутного молчания, надеясь, что это прозвучало загадочно.

Рик посмотрел на ее волосы, которыми играл морской бриз. Ему безумно хотелось провести по ним рукой, но вместо этого он крепче вцепился в бутылку пива.

— Обычно это не так? — спросил Рик.

— Не знаю. Мне все в новинку.

Он искоса посмотрел на нее:

— А с первым героем так же было?

Ее сердце бешено застучало.

— Нет, — ответила она небрежно, — он… сразу вырисовался.

Рик еле сдержал улыбку. Да, дорогая, гадать почему не приходится.

— А имя у нового героя есть?

— Иниго, — снова зарделась Стелла.

Он улыбнулся:

— Хороший выбор.

Ее улыбка стала неуверенной.

— Спасибо.

Ей было на удивление трудно обсуждать своего героя, когда Рик, своими глазами Васко Рамиреза, смотрел на нее.

Рик знал, что сейчас ему представился шанс задать сокровенный вопрос.

Но хочет ли он знать ответ?

Он заставил себя задумчиво посмотреть на горизонт, чтобы вопрос прозвучал непринужденно.

— А кто-нибудь из твоих знакомых был прототипом героев?

Стелла внимательно посмотрела на него. В курсе ли он? Может, он прочитал «Охоту за наслаждением»? Она отослала экземпляр отцу, и у Рика была такая возможность. Но после смерти Натана книгу вернули ей, и ее явно никто не читал.

Это был невинный вопрос, который тысячи раз задавали поклонники и пресса, но сейчас Стелла напряглась, внимательно разглядывая его профиль.

Рик казался расслабленным, таким же, как всегда, потягивая пиво с неосознанной грацией модели, рекламирующей одеколон «Олд спайс».

Впрочем, если бы он прочитал «Охоту за наслаждением», у него не осталось бы никаких сомнений по поводу того, кто послужил прототипом Васко. Стелла знала Рика слишком хорошо и понимала, что в этом случае он измучил бы ее чередой безжалостных подколок.

— Нет, — тихо проговорила она.

Рик еле сдержал усмешку.

Вот врунья!

— То есть они явились к тебе во сне или что-то типа того? — невинно поинтересовался он.

— Типа того, — кивнула она, не уточняя, и, чтобы хоть как-то отвлечь его внимание от главного героя, добавила: — Но если честно, прототипом героини былая.

Рик закашлялся, подавившись пивом.

— То есть, — начал он, прочистив горло, — леди Мэри — это ты?

«Пожалуйста, скажи «нет». Не буди мое воображение».

Стелла покраснела, вспомнив приключения леди Мэри, и поспешила уточнить:

— В какой-то степени я.

— Значит, Люсинда не ты?

Стелла покачала головой.

— Ну, в ней больше от меня, чем в леди Мэри, — призналась она.

Рик окончательно расслабился.

Ха! Она не леди Мэри.

— Леди Мэри — это героиня твоего первого романа? — спросил он.

Стелла кивнула, размышляя о том, что рассуждать вслух не так ужасно. В конце концов, это поможет ей понять, как происходит процесс создания романа.

— Люсинда — сильное существо, в отличие от леди Мэри. Она не ждет спасения. Она сама собирается спасти героя из заточения.

Рик старался не думать о том, какой поворот будет у такой сюжетной линии.

— А леди Мэри слабая?

Читая книгу, Рик счел героиню пугающе несгибаемой.

Стелла снова покачала головой:

— Нет, она не слабая. Просто несколько пассивная. Но причиной этого было время, в котором она жила, и воспитание.

Рик вспомнил сцену, в которой Мэри наконец сдалась на милость Васко. И абсолютно ничего пассивного в ней не было.

— Тогда точно не ты, — улыбнулся он.

Стелла улыбнулась в ответ. Если бы он знал, что под нижними юбками и панталонами леди Мэри были спрятаны тайные желания самой Стеллы!

Она допила пиво и посмотрела на часы:

— Так, ладно. Люсинда мне ничего не шепчет.

Рик нахмурился:

— Героини с тобой разговаривают?

— Да, — кивнула она, — обычно очень настойчиво.

— И герои тоже?

— Ага.

— И что они говорят?

— Рассказывают о своих мыслях, мечтах, желаниях.

О боже, неужели леди Мэри нашептала Стелле все то, что он прочитал? Она рассказала о том, что хочет увидеть Васко голым в ванне? И быть привязанной к кровати?

Или это Васко поделился тем, что он хочет сделать с Мэри? Описывая все до мельчайших эротических подробностей.

Рик еще никогда так не радовался суше, увидев после обеда на горизонте берег Папуа — Новой Гвинеи. Попытки избавиться от обжигающих мыслей не увенчались успехом, и он с радостью сошел на землю в Порт-Морсби с твердым желанием хоть как-то отвлечься.

— И помни, — предупредила Стелла, пока он улыбался симпатичной смуглой девушке, которая пожирала его глазами, — у нас пари.

Рик чуть не застонал. Если ему придется провести Две недели наедине с женщиной, которая пишет эротические романы и ходит полуголая, просто необходимо выпустить пар, флиртуя с другими женщинами.

Куда катится этот мир, если он не может унять несвоевременное сексуальное желание с помощью невинного флирта?

— Легко! — обещал он.

Губы Стеллы растянулись в улыбке, и она уселась рядом с ним.

Сначала Рик пытался от нее избавиться, но она не собиралась оставлять его одного. Стелла, как приклеенная, следовала за ним, когда он заправлял яхту, закупал провизию и заполнял бумаги, чтобы получить разрешение на въезд в Микронезию.

Когда они забрели на ярмарку, она наблюдала, как Рик злится все сильнее и сильнее. Стелла интересовалась его мнением по поводу серег, бикини и косы, в которую заплели ее волосы, но он отвечал резко и раздраженно.

Она тем временем купила саронг, браслет с колокольчиком на лодыжку и крошечную раковину. Все это у нее ассоциировалось с морем, и Стелла безмерно радовалась своим приобретениям.

Рик же был просто вне себя.

К тому моменту, когда они вернулись на яхту, поужинав в яхт-клубе, он окончательно замкнулся.

Из-за облаков и плохого настроения никто не собирался ночью смотреть на звезды. Пришлось обсуждать совместную поездку и погоду, не обещавшую в ближайшие дни ничего хорошего. Однако долгосрочный прогноз был многообещающим, если учесть, что сейчас был сезон дождей.

— Ты в порядке? — спросила Стелла, убирая со стола кофейные кружки. — Выглядишь напряженным.

Она даже не представляла, как сильно выживание Рика зависело от ничего не значащего флирта с женщинами. Он был нужен ему, как кислород.

— Все из-за отсутствия флирта? — не удержалась она.

Краем уха он уловил нотки сарказма в ее голосе, но позвякивание браслета на лодыжке заглушило все остальное.

Приехали!

Мало того что он замечал каждое ее движение, теперь он будет его еще и слышать. Наверное, услышит даже, как Стел ворочается в постели.

Рик нацепил улыбку.

— Все хорошо. Собираюсь настроить маршрут в навигаторе.

Стелла улыбнулась ему вслед. Она одерживала верх в пари.