Артефакт катаклизма

Глава XI Власть страха

К Барьеру подбежали два десятка солдат в зелёных комбинезонах «Свободы». Возглавлял их высокий, коротко стриженый парень с СВУ в руках. Вторую группу, состоящую из десятка бойцов в бронекостюмах, вёл сталкер в «Севе». Солдаты быстро заняли позиции, готовясь отразить атаку с любой стороны, кто-то побежал на помощь раненым. Командиры групп, наречённые хранителями, поднялись по склону, где их уже ждали.

Финансовый руководитель группировки, негласно ставший правой рукой Лукаша, лидера «Свободы», откинул стан на спинку стула. Длинные костлявые пальцы обхватили подлокотники, густая седая борода свесилась на грудь.

— Ну прямо вылитый Леонардо да Винчи, — тихо, чтобы старик не расслышал, пошутил один из хранителей.

— Угу, мольберта с красками не хватает, — подтвердил второй.

Они приблизились к старцу. Бездонные глаза смерили новоприбывших полным презрения взглядом.

— Почему так долго? — повелительно спросил он.

— Примчались сразу, как смогли. Собирали людей.

— Пока вы их искали, военсталы успели убраться отсюда. Посмотрите на раненых и убитых. Они налетели и скрутили всех. — Как такое возможно? Барьер стерегут лучшие.

— Военсталы оказались умелее. Это спецназ. Мастера проникновения и саботажа.

— Посмотрим, что они смогут на узкой дорожке.

— Нет. Я обещал им, что преследования не будет.

— Я не обещал! — Хранитель приподнял СВУ. — «Свобода» такого не прощает!

— Уже простила. «Долгу».

— С должниками тоже разберёмся, не переживай, — поддержал товарища второй хранитель.

Комиссар медленно приподнялся со стула, в два огромных шага подобрался к аппаратуре, включил запись. Затараторил искажённый радиопомехами голос:

— Все мертвы! Комиссар, я таких раньше не видел! Налетели со всех сторон, перестреляли... До цели не добрались… Я… На помощь!

Свободовцы нахмурились.

— Грач. Он возглавил исследовательскую группу. Никто не вернулся, — сказал старец.

— Тогда и военсталов перережут. Наших сколько было. И всех…

— Потому мы оставим их в покое. Не нужно понапрасну тратить время и людей. Лучше посмотрите на действительную угрозу. «Долг» обосновал лагерь неподалёку от нашей базы. Если мы простим им такую наглость, через неделю здесь будет уже три опорных пункта, а через месяц они полностью окружат Армейские склады. Единственный шанс избежать нападения — ударить первыми.

— Ясно. Мы всё сделаем.

— Будьте осторожны. Должники получили новое снаряжение. Им помогают наши враги из организации.

— Теперь это будет наша снаряга, — ухмыльнулся хранитель. — Ну, Угрюмый, готов выжечь парочку «красных мундиров» с лика Зоны?

— Всегда готов, Макс. Поднимай людей.

***

Сталкеры пересекали лесистую местность неподалёку от Армейских складов. Мастер и Чучело шли позади: их замедляли тяжёлые экзоскелеты, в которые они были облачены. Гусаров с Воробьём разведывали путь, а Умник тащился в хвосте, неся с собой свою драгоценную «Энигму». На вечные издёвки Воробья и выговоры Демона он уже давно забил. Им не понять, что это устройство ещё может помочь в пути. Оно, конечно, не доработано, но осталось всего-то чуть-чуть. Быть может, озарение придёт в пути, и тогда Умник, наконец, закончит своё творение.

Оно уже сейчас способно перехватывать зашифрованные переговоры многих лиц в Зоне. Венцом же будет возможность на расстоянии взламывать базы данных и локализовать месторасположения отдельных объектов. «Энигма» откроет доступ к такому уровню информации, что вся клановая разведка сможет попрощаться с работой. Информация — сильнейшее оружие, когда-либо созданное человечеством. Обладание такими сведениями избавит сталкера-изобретателя от надоевших рейдов. Информационный шантаж, как окрестил для себя Умник будущую деятельность, поможет вмиг разбогатеть и добиться реальной власти. Олухи наподобие командиров «Долга» и «Свободы» ни за что не позволят противнику взять верх над своим кланом, и если на них серьёзно надавить, они сделают всё, что только можно пожелать.

До этих лавров ещё далеко. Нужны детали, ресурсы… да много чего нужно. Так что пока придётся поработать на Олега Гусарова. А там как получится.

Умник никогда не был в восторге от командира. Раньше они пересекались всего пару раз, но когда тот предложил заработать быстро и много, отказываться было глупо. «Быстро» затянулось на полтора месяца. Планирование, тактика, подкупы и ликвидации «свидетелей». Всё это время группа, пополненная простофилей Воробьём, упорно копала под барыгу Сидоровича.

Одним прекрасным вечером именно его, Умника, изобретение принесло первые плоды. «Энигма» засекла переговоры их цели с их же подспорьем — дешёвкой Грогом. Из состоявшегося диалога стало ясно, что помощник заложил группу. Сидорович сразу же поднял на уши всю деревню новичков, знакомых вояк на Кордоне и чёрт знает кого ещё. Предатель позволить себе такого не мог. Пасмурным дождливым утром отряд Демона Гусарова нанёс визит «вежливости» торговцу Грогу.

Олег приподнял раскрытую ладонь, остановив весь отряд. Воробей насторожился, взял на прицел «Абакана» разросшуюся вокруг тайгу. Это послужило сигналом для всех бойцов. Умник, Мастер и Чучело поторопились присоединиться к двум сталкерам. Каждый взял на себя свой сектор обстрела. С какой бы стороны ни пришла опасность, она не останется незамеченной. Но ничего не произошло. Вокруг было так же тихо, как несколько минут назад, когда группа преспокойно пересекала заросли.

— Демон, ты ничего не попутал? — дрогнувшим голосом спросил Воробей.

— Ты же сам видел, — прорычал командир.

— Может, ветер?

— Ага, ветер. Килограмм пятьсот весом. Мастер, посмотри, что там.

Выбор был правильным. Массивный экзоскелет да пулемёт лучше того, чем владела основная масса.

— Чучело, прикрываешь тыл.

Мастер двинул в заросли. Стебли огромных кустов, из-за которых Воробей чуть не сломал ногу во время одного из падений, легко гнулись под тяжестью высокотехнологичной брони.

— Вот кого надо вперёд посылать, — заметил Умник.

— Интегрированный с костюмом шлем искажает все окружающие звуки. Плюс очковый узел, как щель амбразуры. Бокового зрения вообще нет, — опроверг суждение Демон.

— Чисто! — донёсся механизированный голос Мастера.

Тем временем Чучело отошёл на десяток шагов. Никакой опасности. Вокруг царила идиллия. Внезапно слева пронеслась огромная тень. Еле слышное приземление на мягкую почву.

До группы донёсся рык, а после — полный отчаяния крик таксидермиста. Они резко обернулись и увидели химеру, раздирающую тело Чучела. Вот её пасть вцепилась в плечо контрабандиста и оторвала шмат мяса, костей и металла.

— Твою мать! — закричал Воробей.

Все подняли стволы.

— Не стрелять! — вдруг крикнул Гусаров.

— С ума сошёл?

— Уходим!

Никто не ослушался командира. Сталкеры рванули вперёд. Столько, сколько они преодолели, им не удавалось пройти за весь день. Они, наконец, выбрались из злосчастных зарослей. Воробей накинулся на Демона:

— Ты какого хрена его оставил?

— Мы оставили. — Рука Гусарова медленно поползла к ножнам. — Ты не остался с ним. Бежал со всеми.

Воробей потупил взгляд, замер. Что называется, остыл.

— Мы эту суку вчетвером могли завалить, — выдал он после паузы.

— Химеру? Она бесшумно обошла нас, прогрызла экзоскелет и сожрала человека за несколько секунд. Много бы ты навоевал?

— Но так же нельзя.

— Я это от тебя слышу? Скажи спасибо, что это Чучело шкуру раздирают, а не твою. Хватит ныть!

Умник лишь флегматично взглянул на спорящих. Жизнь Чучела ему вообще была по барабану, как и любая другая. Кроме, разумеется, своей. С каждым шагом сталкер осознавал, что затея с Припятью выходит мало того, что опасная, но просто бессмысленная. Пустая трата времени и крови не входила в его планы, а, значит, их пора пересмотреть.

***

Шайка медленно брела в сторону Радара. Они укрывались истёртыми плащами от настигающего их ветра. Вооружённые ружьями да пистолетами, они потеряли уже пятерых в последней схватке со стаей слепцов. Не было никакого плана, никакой тактики. Никто не знал, зачем всё это нужно. Лишь Басай, подпитываемый оптимизмом и грандиозными идеями по свержению конкурента с бандитского престола, шёл вперёд по собственной воле. Остальные подчинились. Они уже давно могли убить незадачливого бригадира, изгнать из банды или, в крайнем случае, просто уйти, оставив его в одиночестве. Почему они не сделали этого? Их воля сломлена такими, как Боров, Султан, другими управляющими. Басай знал, что таких подчинить проще всего. Пусть часть дезертирует, зато останутся самые верные. Или начисто тупые.

Басай и сам не блистал умом. Куда ему, полжизни отсидевшему за решёткой, разрабатывать стратегии. Одни лишь мимолётные желания, мнимые великими планами. Любой замысел кажется ужасным, пока его не осмыслишь. Любая идея кажется грандиозной, пока не возьмёшься за её исполнение. А если взялся, будь добр — додумай её до конца. Иначе провалишь свою идею, и тогда все остальные будут казаться ужасными, ибо осмысливать их уже не захочется.

Людей оставалось всё меньше, припасы сводились к нулю, даже питьевая вода — и та кончилась. Путь в Припять заказан, но Басай не был готов расстаться с идеей. Ему впервые подчинялись люди, и это чувство хотелось продлить как можно дольше. Что есть власть? Это сила. Сила голоса, которому безоговорочно подчиняются, или же сила кулака, которого боятся. Всё зависит от человека и его качеств. Можешь поработить всех словом — твоё право. Вложенные тобою в сердца миллионов идеи дадут всходы. Тебя возвысят, но потом сбросят с Олимпа, ведь найдутся провокаторы. А коль способен лишь на тиранию — заставь силой служить себе. Но будь осторожен: однажды тебя свергнет более сильный. Твоя власть основана на страхе, а страх — первый признак ненависти.

Басай бросил взгляд в сторону. Увиденное заставило его остановиться. В следующее мгновение их увидели остальные бандиты. Кто-то бросился в бегство, кто-то потянулся за оружием. Некоторые молили о пощаде. Бригадир просто смотрел, не силясь что-либо предпринять. Он понимал, что все обречены, а его власть, власть страха, рушится на глазах. Нашёлся более сильный. Именно он хладнокровно распорядился:

— Случайные свидетели. Ликвидировать.

***

Демон ожидал чего угодно, но чтобы так... Пока свободовцы отвлеклись на троицу подсадных, вся группа зашла с фланга. Снайперы вышибли наиболее опасных, остальных закидали светошумовыми. Кто-то погиб, много раненых. Выжить удалось единицам. Сами подсадные перебили личную стражу хранителя «Свободы» и взяли его за жабры.

— Весёлые ребята, — протянул Скиф.

— Долго церемониться не будем. Медлить нельзя, иначе они сами нас зачистят. Как выпадет шанс — атакуем.

— Может, сейчас? — предложил Сарацин.

— Никак нет. В момент вычислят.

Наёмник видел, как спокойно и решительно действовал командир военсталов. Такому нечего бояться. Его не запугать. Чтобы победить, его нужно уничтожить. И не факт, что ликвидация пройдёт успешно. Впервые Демон нашёл равного себе противника.

— Командир, они уходят. Через Барьер двинем?

— Рискованно. Придётся проволоку резать. Отойдём на пару километров. Странно, что они так не поступили.

— Могли в обход пойти? — догадался Скиф.

— Могли.

— А чего тогда напролом попёрли?

— Должники. Захотели опустить «Свободу», повлияли на военсталов.

Наёмники снялись со смотровой позиции. Они сошли с тропы, продолжили путь сквозь густой дёрн посреди холмов.

— Демон, глянь. — Скиф указал направо.

Мимо отряда брела стая грязных ободранных бомжей. Только так можно назвать жалкое подобие банды, которое возглавлял бодрый псих. Внезапно бригадир повернул голову и увидел десять нацеленных на него стволов. Бандиты пришли в негодование. Вопли и крики — паника. Жертвами овладел страх. Демон оглядел всех мародёров. Жалкие ничтожества, не уважающие даже себя, что там говорить о других. Истребление такой тли лишь поможет очистить генофонд.

— Случайные свидетели. Ликвидировать, — холодно прозвучал приказ Демона.

Раздался грохот девяти штурмовых винтовок H&K G-36. Лишь Сарацин не участвовал в побоище. У него иные цели, с пустой тратой патронов не связанные. На месте командира он бы послал Янычара, чтобы тот ятаганом перерезал всех свиней. Когда-нибудь и Сарацин добьётся своей власти. Так говорил Душман, и не было никаких причин не верить наставнику. Стоит лишь подождать.