Артефакт катаклизма

I

Зона всегда оберегала самые сокровенные тайны. Неподвластные территории, закрытые локации, нерушимые границы. То, что человек не сможет понять, не должно быть потревожено. Простая аксиома, понятная каждому, но принятая далеко не всеми.

Тёмное подземное помещение. Стены сплошь и рядом покрыты паутинами трещин. Затхлый воздух не давал нормально вдохнуть. Духота затуманивала мозг, мешала мыслить, отвлекала. А он старался не обращать внимания на эти неудобства. Миновал очередной лестничный пролёт и оказался на металлическом помосте. Луч фонаря взрезал темноту, в которой таилось огромное помещение. Помост вёл дальше, и сталкер осторожно двинулся вперёд.

Вокруг тьма. Военный фонарь, больше похожий на портативный прожектор, выхватывал из тлена лишь голые стены, высокий потолок да два бетонных кратера-охладителя. Помимо пыли и духоты в воздухе витал противный кислотный запах — неподалёку обжился «Холодец».

Придерживаясь перил, сталкер продвигался к свету, излучаемому посреди помещения. Источником оказалась панель управления, забитая различными переключателями, дисплеями и светодиодами. В центре панели располагался большой рычаг: мощный, вылитый из металла. Сталкер с минуту осматривал заинтересовавшую его рукоять и, наконец, протянул к нему ладонь. Только она коснулась холодной стали, как голову заполонил, словно едкий дым, монотонный гул. Он отпрянул от устройства. Снова попытался дотянуться. Пальцы сцепили рычаг. И началось…

Грохот вертолёта над головой, автомат в руках, передёрнул затвор. Вспышка света… Перестрелка в самом разгаре. Кажется, боевики «Свободы». Да, точно они. Военсталы несут потери. С холма потянулся след реактивного снаряда. Взрыв. Вспышка… Автомата нет, лицо и руки изодраны, с каждым новым шагом он утрачивает всё больше крови. Дорога давно потеряна. Он просто идёт. Вдали выглянула РЛС. А воздух перед ним колышется, будто над костром, только огня здесь нет. В глазах потемнело. Вспышка... Он бредёт в неизвестном направлении, полусгнившая рука сжимает пистолет. Всё вокруг смазано, цвета потеряли колорит, один лишь контраст. Впереди два движущихся силуэта. Неизвестный рефлекс зародился в выжженном мозге, рука направила пистолет на людей.

— Внимание, опасность!

Две короткие очереди, и он повалился на землю. Боли не было. Эмоций тоже. Мёртвым не свойственно что-либо ощущать. Он пытался подняться, шевелил конечностями. Бессмысленный взгляд вперился в возвысившуюся тень. Внезапно все детали обрели очертания, налились тонами. Чёрный бронекостюм с красными ставнями, боевой шлем с респиратором, «щит в перекрестье прицела» на плече. И рука, сжимающая «Вальтер».

— Сдохни, тварь! — Вспышка…

Он схватился за поручень. Двумя руками повис на арматуре. Если бы не успел, свалился вниз, ноги бы сломал наверняка. И как его зашатало до такой степени? Фонарь упал на помост, предательски направив луч света прямо в лицо сталкера. Зажмурившись, он подтянулся, забрался наверх и вновь двинулся к панели, внушившей ему кадры из прошлого одного не очень удачливого военстала. Рычаг вновь перед ним, снова ждёт попытки изнурить незваного гостя ужасающими видениями и нарастающим с каждой секундой гулом.

— Да ну, на хрен! — подстегнул он самого себя. — Пора кончать с этим!

Сталкер схватил рычаг и резко дёрнул его вниз. В мгновение ока пропали и гул, и затуманившая мысли пелена. Стало настолько тихо, что он смог различить стук упавшей на кафель капли воды в соседнем коридоре.

Сталкер уже было повернулся к выходу, как его поразил он. Голос. Всеобъемлющий, повелевающий, грозный.

— Иди ко мне!

Матёрый волк свалился с ног, держась за голову. Он хотел отречься от мира, выбросить этот чёртов голос, но зов неумолимо грохотал, убивая бродягу прямо здесь — на металлическом помосте в зловещей секретной лаборатории.

— Иди ко мне! Ты получишь то, что заслуживаешь!